Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Том 2 Глава 6 Глава 4

— Прошу, посмотрите.

— Ладно.

На прилавок положили зеленый амулет, украшенный драгоценными камнями. Хозяин лавки — пожилой гном с длинной белой бородой и красным колпаком — взял его и пошел в заднюю комнату.

В антикварной лавке под названием «Гном-Торговец» снова заключалась скромная сделка. Пока хозяин отсутствовал, хоббит стоял у стойки среди хаотичного набора всевозможных товаров.

— Готово. Извините за задержку.

— А результат какой?

— Кажется, его характеристики полностью улучшены… плюс добавлено сопротивление яду. Отлично, просто отлично… Хм… Не хотите ли сорок шесть тысяч варис?

Хоббит одобрительно кивнул, довольный до предела, соглашаясь на сделку.

— Сегодня наличными?

— Нет. По обыкновению.

Они быстро уладили все детали.

Напольные часы в углу лавки методично тикали.

Гном не спеша раскрыл рот и произнес:

— Может, старику вроде меня, чудакам вонючему, и не стоит об этом говорить, но…

Хозяин, манипулируя амулетом, внимательно уставился на клиента. В его взгляде сквозила тревога. Хоббит наклонил голову.

— …Не слишком ли опасно ставить на кон свою жизнь в таких рискованных делах? Я понимаю, возможно, уже поздно…

— …

— Среди авантюристов в узких кругах шепчутся слухи (пока они не разошлись широко)… О хоббите-воришке, который обчищает их ценности. Иногда целую группу разом.

— …Что вы имеете в виду?

— Нет-нет, друг мой. Я не намекаю на вас. Та хоббит — девчонка, и по слухам она давно этим занимается. Подозревать вас, парня, — значит ошибиться с тропой. Просто… — проворчал гном тихо, и борода его шевельнулась.

— …Я своими глазами видел почти все украденное… верно? Старику кажется, тебе нужно быть осторожным с теми, кто рядом, и избегать неприятностей.

Лицо владельца лавки вдруг омрачилось. Хоббит заметил это по глазам. Но парень ответил с надменной ухмылкой.

— Похоже, где-то бродит подлый хоббит. Хотя, с другой стороны, стоит ли доверять авантюристам? Многие из них сами промышляют кражами и вымогательством.

— Это… верно…

— По-моему, всем им пора сбить спесь, — добавил хоббит с гадкой улыбкой. — Жестоко, конечно, но они сами напросились, раз их так ловко надули.

— Хм-м? — буркнул раздраженно хозяин, но тиканье часов заглушило его.

× × ×

— Хны-ы…а-а-а-а-а…?!

— Бэлл, что ты там вытворяешь?

Я валялся на диване, зарывшись лицом, и стискивал подушку руками у затылка. Богиня, видно, забавлялась моей позой страуса с торчащей вверх задницей, но я не мог выдавить ни одной колкости.

Я удрал от Айз Валенштайн.

Не представляю, какая цепочка событий привела к этому, но это было реальностью. И голова на коленях у девушки мечты, и мой идиотский побег, сверкая каблуками.

А-а-а-а… Кто-нибудь, умоляю, прикончите меня…

— Не говори, что обмочил постель…

— Нет, Богиня, нет…

Обычно я бы огрызнулся, но вышло только это жалкое мычание.

Сбежав от Айз Валенштайн в стыде и смущении, я слонялся неизвестно где. Очнулся под утро, еле дотащился до дома и осел на колени у двери.

— Я не в курсе деталей, но ты такой нежный парнишка…

Нет, Богиня, не в нежности дело. Я в отчаянии…

Я оторвал дрожащее тело от дивана — уши все горели — и дошел до стола, чтобы позавтракать с Богиней.

Хотелось завалиться в комнате на весь день, но я знал, что нельзя. Нужно выкинуть Айз Валенштайн из головы хотя бы сегодня… Да, я это сделаю, к чертям.

Настанет ли день, когда я смогу правильно поблагодарить ее?

— Ах, да… Бэлл, дай книгу, что ты вчера читал. Утром мне совсем нечем заняться.

— Конечно. Держи.

Ее смена после обеда. Кроме подработки в филиале Семьи Гефест в «Вавилонской башне», Гестия все еще вкалывала в уличной лавке. Не сломает ли она себя?

Я отдал Богине толстый том, похожий на энциклопедию, от Сил.

— Хм… чем дольше смотрю, тем страньше она кажется… А?..

Она раскрыла книгу, пробежала первые страницы и вдруг застыла.

Вернее, глаза ее закатились. Словно приставлен счет за неведомую ей должность.

Аа?.. Что это творится?..

— Неужели это гримуар?

— Г… гримуар? — эхом повторил я слова Богини.

Это слово было мне абсолютно незнакомо. Во мне шевельнулось тревожное предчувствие.

— Итак, эээ, что это такое?.. — выдавил я, покрываясь холодным потом.

— Без лишних деталей, Гримуар — книга, которая ускоряет освоение магии для того, кто ее прочтет.

Казалось, все потовые железы в моем теле разом заработали на полную.

— Ты, наверное, не в курсе о «Продвинутых Навыках», но среди них выделяются такие, как «Энигма» и «Контроль Магии». Эту книгу мог создать лишь тот, кто полностью овладел обоими.

Я понял, о чем ты, Богиня.

Тот, кто постиг два «Продвинутых Навыка»… Иными словами, член Семьи, поднявшийся как минимум до третьего уровня. Обычным людям и не снилось создать нечто подобное — требовался мастер гораздо, гораздо выше классом.

Такой шедевр мог родиться только от того, кто подобрался вплотную к уровню легендарной фигуры вроде «Философа».

Мое тело застыло как камень, а на губах заиграла вовсе не радостная улыбка.

— Вот так ты и освоил магию… Ладно, Бэлл… Для начала, как этот гримуар здесь оказался?

— Подруга одолжила… Она сказала, кто-то его забыл…

— …

— Сколько он стоит?..

— Не меньше, чем лучшее оружие Семьи Гефест, а то и дороже…

Мое окаменевшее тело с громким треском разлетелось пополам.

— Кстати, его можно использовать только один раз. Подарив магию кому-то единожды, гримуар превращается в простой хлам. В большую пресс-папье.

Я труп.

Говорят, обрести магию извне — настоящее чудо, а я взял и воспользовался книгой, способной на такое чудо. К тому же, по сути, украл ее, и теперь она бесполезна. Миллионы варис на ветер, и все из-за меня…

В нашем доме повисла тяжелая тишина.

Я в полном отчаянии — того, что натворил, не исправить.

Богиня уставилась в пол; ее лицо застыло бесстрастной маской. Вдруг она резко повернулась к столу, схватила стул и грациозно приблизилась ко мне. Взвобравшись на сиденье и положив руки мне на плечи, она, возвышаясь «своим ростом», произнесла:

— Слушай меня, Бэлл. Так должно быть: ты случайно встретил хозяина Гримуара и вернул ему книгу до того, как прочел. Здесь ее никогда не было. Если возникнут вопросы — гримуар использовали до того, как он попал к тебе…

— Богиня, этого нельзя делать!

Зачем она предлагает обмануть?

— Бэлл, Гекай* — это не только солнечный свет и цветочки, здесь таятся по-настоящему жуткие вещи. Я видела это собственными глазами. Быть вышвырнутой из дома и остаться в такой бедности, что даже на картофельные крокеты не хватит, голодать под руинами… с огромным долгом на шее. Этот мир полон несправедливости.

— Разве все это не из-за твоей собственной вины?

И что это ты в конце упомянула? Что ты утаиваешь, Богиня?

— В любом случае, я пойду и все объясню той, кто одолжила книгу.

— Бэлл, не надо! Тебе не обязательно быть таким честным! Этот мир куда хаотичнее, чем даже боги!

— Пожалуйста, не пытайся казаться мудрой в такой момент. Даже если спрячем, правда все равно всплывет рано или поздно!

Жребий брошен! Сил обязательно спросит, читал ли я книгу. Даже если совру, все раскроется, когда истинный владелец вернется за гримуаром. Все! Выходим!

Сейчас единственный путь — изложить все как есть и извиниться в догеза*.

Хватанув книгу, я зажал ее под мышкой и, отмахнувшись от попыток Богини меня удержать, вышиб дверь пинком.

× × ×

— Сил здесь?

— Ого, гляньте, кто явился! Утречко, мья!

Одна из кошечек-официанток из «Хозяйки изобилия» отозвалась, подметая улицу у входа.

Если не ошибаюсь, ее зовут Хлоей. Она улыбалась так соблазнительно, что голова кружилась, а хвостик за спиной вилял без остановки.

— Что? Что такое? Даже доброго утра не сказал и зовешь Сил в такую рань, мья? Что ты задумал…

— Пожалуйста, позови Сил!

— Чт…? Хорошо, хорошо, мья!

Мои отрывистые слова наконец до нее дошли, и она вздрогнула от изумления. Наверное, заметив мою растерянность, она метнулась внутрь так стремительно, что пару раз чуть не упала. Колокольчик на двери звякнул резко.

Через миг из двери высунулось лицо Хлои, и меня пригласили войти.

Перешагнув порог, я очутился в таверне. Похоже, персонал активно готовился к открытию.

— Доброе утро, Бэлл. Что стряслось?

— Сил!!

Я услышал топот ее шагов с кухни — она бежала. Видимо, в спешке, с деревянным подносом в руках.

Серо-голубые волосы были собраны треугольным платком сзади.

Я начал рассказывать ей обо всем случившемся.

Сначала на лице Сил мелькала вежливая улыбка с ноткой смущения, но по ходу моего рассказа ее глаза распахивались все шире. В конце концов, даже оттенок кожи изменился... Закончив говорить, она опустила взгляд, точно так же, как и раньше.

— … В общем, ты действительно попал в неловкое положение, Бэлл.

— Погоди, Сил! Почему ты реагируешь так, словно это тебя не затрагивает?

Ее слова, сказанные необычным тоном, требовали ответа. Неужто она хочет свалить все на меня?

Прикрыв нижнюю часть лица подносом, она уставилась на меня снизу вверх.

— А… нельзя так?

— Как бы мило ты ни выглядела сейчас — нет! Разумеется, нет!

Несмотря на умоляющий взгляд Сил, я отказал ей. Мои щеки вспыхнули, словно спелая вишня.

Эта девчонка — чистая ведьма!

— Эй, пацан, вваливаться по утрам в чужие заведения — ты просто глаза колешь!

Хозяйка таверны, Мама Мия, видимо, услышала наш спор и примчалась на шум. Ее мощная фигура矮人ки производила огромное впечатление. Тело мое окоченело от холода, когда она приблизилась и выхватила книгу из моих одеревеневших пальцев. Пробежав глазами по страницам, она заявила:

— Ясно... Это гримуар. Что случилось, то случилось. Пацан, просто забудь об этом, понял?

— Ааа?! Н-но...

— Виноват тот идиот, что бросил книгу здесь — это все равно что сказать: «Бери и читай». Пацан, не ты бы прочел гримуар, так любой другой авантюрист прибрал бы его к рукам. Так всегда и происходит.

Ее аргументы звучали очень убедительно. Я захлопнул разинутый рот. Мия же шумно выдохнула через ноздри.

— Он отказался от нее в миг, когда упустил из виду. Пацан, подумай: если обронить кошель с деньгами, разве не вернешься за ним?

— Э-э...

— Тут то же самое. Короче, не накручивай себя. Радуйся тому, что заполучил, и все.

Сказав свое слово, Мия умолкла.

Я бросил взгляд на Сил. Она чуть скривилась и наклонила голову набок.

— Настоящий мужчина не вешает нос по мелочам, — бросила Мия, зыркнув на меня уголком глаза.

— Есть, мэм.

Ее тон был полон выговора. Я мгновенно встал по стойке смирно.

Провожая тяжелыми шагами удаляющуюся矮人ку в глубь таверны, я все еще размышлял: а правда ли стоит игнорировать случившееся?

Потерев щеки руками, я постарался собраться с мыслями.

— Ладно... Извините за визит. Пойду я.

Замерев на секунду в тишине, я повернулся на каблуках. Тут подоспела хитрая Хлоя с корзинкой для Сил. Выхватив ее, та неловко встала передо мной.

— Не возьмешь ее сегодня тоже?

— С-спасибо.

Запинаясь, я принял корзинку из рук Сил, робко улыбающейся.

Мне всегда было неловко брать у нее еду, но Сил в такие моменты сияла от счастья. Ее улыбка становилась ярче обычного... Не то чтобы в другие разы она была хуже... Просто... словами не передать.

Еще раз поблагодарив — и покраснев еще сильнее — я наконец вышел из «Хозяйки изобилия».

× × ×

Дома я убрал гримуар и, собираясь в Подземелье, надел доспехи.

Перед уходом вкратце рассказал Богине о случившемся в таверне. «Удачного дня» — ее ровный голос окликнул меня, когда я распахнул дверь и шагнул на улицу.

Кстати, а не пуст ли мой запас зелий?..

Спускаясь по «Главной-Западной», я вдруг вспомнил о расходниках. Три дня назад кончилось последнее зелье, и сумка на левом бедре теперь пустовала.

Они выручали меня раньше... Может, завернуть в их лавку по пути?

Я постановил заглянуть в магазинчик, куда давно не заглядывал, направляясь в Подземелье.

Лавка пряталась в укромном, сыроватом уголке, вдали от «Главной-Западной», но до нее было рукой подать через пару улочек.

Это был домик в мрачном месте, но над дверью болталась вывеска Семьи Миах — изображение идеального человеческого тела.

— П-прошу прощения. Д-доброе утро...

Раскрыв двойные деревянные двери, я заглянул внутрь. Взгляд скользнул по полкам в полумраке, выискивая девушку-зверочеловека. Услышав меня, она приоткрыла сонные глаза.

— Доброе утро, Бэлл. Давненько не заглядывал...

По ее вялому тону и полузакрытым глазам было ясно: она только встала, но так всегда. В одежде у нее тоже вкус особый. Хвост выпирал из-под юбки, правый рукав спускался до кисти, левый — до локтя. Перчатка только на правой. Кажется, ровесница Эйны или чуть младше.

Оторвавшись от дел, она прошла в заднюю часть и встала за стойку.

— Извините за ранний час. Вы не слишком заняты?

— Не переживай. Никто не заявится, как только ты покинешь магазин, Бэлл… Итак, что же ты планируешь приобрести сегодня?

Она потянулась под стойку, вытащила наверх запечатанную коробку и установила ее прямо между нами.

В просторной коробке ровными рядами стояли многочисленные пробирки, наполненные разноцветными яркими жидкостями.

— Кстати, Господин Миах здесь? Хотелось бы перекинуться с ним парой слов, если получится.

— Господин Миах уехал по личному делу и вернется только вечером. Сегодня я в одиночку… — отозвалась она, в то время как я разглядывал пробирки.

Магазин принадлежит Семье Миах, которой заправляет лично Миах. При этом он же служит и их домом. Девушку, с которой я беседовал, зовут Наза, и она — единственный член Семьи Миах.

Наза извлекла из коробки зелье, выглядевшее чрезвычайно дорогим, и протянула его мне.

— Скажи, Бэлл… Не пришло ли время опробовать зелье высшего качества?

— О, н-нет. Для меня пока рановато.

С нервной улыбкой я постарался отвертеться от ее предложения. Зелье в ее руках оценивалось в десятки тысяч варис. Такие беседы стали для нас привычкой, ведь и она, и я — из самых обедневших Семей. Мы всегда выискивали способы подзаработать или сэкономить варис.

Хотя при торге с Назой я обычно проигрывал.

— Бэлл, ты давно к нам не заглядывал…

— …

— Господину Миаху было так грустно. Его живот урчал… от голода.

Я не заходил в этот магазинчик с тех пор, как нанял Лили. Она готовила все, что я ни попросил, так что необходимость бегать за зельями самостоятельно исчезла. Слова Назы кольнули совесть, и я покрылся холодным потом.

Плохо дело! Так я точно куплю что-то лишнее.

— А! Вспомнил! Вчера в Подземелье со мной произошло нечто необычное.

Отчаянно стремясь сменить тему, я поведал о том, как отключился в Подземелье после использования магии. Наза, выслушав, воскликнула утвердительно «А!»

— «Ментальное истощение». Это часто случается с авантюристами, которые только освоили магию и чересчур увлеклись…

— «Ментальное истощение»?

— Магия расходует ментальную энергию — если применять ее слишком часто, мигом свалишься без сознания.

— Чтобы избежать подобного… — добавила Наза, копаясь в коробке под прилавком.

— … Тебе требуется зелье для восстановления этой энергии. Вот это сварили совсем недавно…

— Э-э, но… цена кусается…

— Не беспокойся. Сделаю скидку для завсегдатая… и отдам за восемь тысяч семьсот варис.

Я отступил на шаг, чтобы поразмыслить над предложением.

— Ладно…

С моим согласием собачьи ушки Назы весело встрепенулись, она мигом нагнулась и вытащила еще две пробирки.

— Если берёшь это за восемьдесят семь сотен, то добавлю эти две и округлю до девяти тысяч… Отличная сделка, верно?

От такого глаза у меня на лоб полезли, а в голове закружилось. Неужели это и впрямь выгодное предложение?

Самые доступные зелья Семьи Миах идут по 500 варис за штуку. Предложение Назы и правда было заманчивым. Однако выложить 9000 варис разом отзывалось почти физической болью…

Но расходники, что позволят чаще колдовать… Очень соблазнительно…

Первое правило авантюриста — всегда быть наготове ко всему.

— Никто не ведает, что ждет в Подземелье. Стоит подготовиться как следует…

Эти слова фактически скрепили сделку.

Может, я и немного трусишка, но между деньгами и безопасностью группы выберу последнее.

— Хорошо. Беру твое предложение.

— Спасибо, Бэлл. Обожаю тебя…

Ее неожиданные слова заставили мои щеки вспыхнуть. Завершив покупку, я забрал зелья у Назы, лениво улыбающейся с полузакрытыми глазами. Внезапно меня одолело жгучее желание поскорее уйти.

Девушка помахала на прощание, когда я, остановившись у деревянных дверей перед уходом из лавки.

— Ты такой наивный простачок, Бэлл…

Похоже, я уловил эти слова перед тем, как двери захлопнулись за мной, но нет — чистое воображение. Воображение, уверяю!

× × ×

Выходя из лавочки, я двинулся дальше к Подземелью по улице «Западной-Главной», на которую уже не единожды сворачивал за последние часы.

Под чистым голубым небом Центрального Парка, похожего на огромный круг, уже толпились полностью собранные авантюристы.

Интересно, она уже пришла…?

Я оглянулся в поисках Лили. Мы назначили встречу в этом парке, но похожей чиантропки не заметил.

Уже подумав, что это не в ее стиле, на пути к Вавилонской башне я углядел нечто подозрительное.

Лили торчала в тенистом уголке парка под большим деревом с широкими листьями в компании троих авантюристов. Солнечные лучи играли на их лицах, легкий ветерок шевелил листву. Настоящая идиллия…

Несмотря на это, трое здоровяков обступили Лили. Надув груди, они что-то выговаривали, глядя на нее сверху вниз. Лили же в это время отчаянно мотала головой. Никто из них не выглядел довольным.

...Не иначе как из Семьи Сома?

Едва эта мысль мелькнула у меня в голове, я сразу направился к ним.

— …хватит… отдай… мне!

— Уже… нет… Честно!!

Они явно вели ожесточенный спор.

Затаившись за деревом, я был готов в любой миг выскочить.

— Привет!

— …!

Но вдруг неожиданно кто-то схватил меня за плечо, словно желая остановить.

Инстинктивно вывернувшись — и сам от этого опешил, — я резко повернулся к тому, кто схватил.

Это был авантюрист с черными волосами. У него было идеальное сложение, а за спиной висел длинный меч на ремне.

Погодите, неужели это...?

— Хех, ты же тот самый парень… Не важно, у меня к тебе дело. Ты же с той коротышкой вместе работаешь?

Этот голос… эта манера речи… Несомненно, это тот самый тип, с кем я недавно столкнулся в переулке.

— Эй! Мы не можем торчать тут весь день! Ты нанял ее как саппортера или нет?

— Эта девчонка не та хоббит, за которой вы тогда гнались в переулке.

Один взгляд в его глаза показал, что он в ярости. Тем не менее я выдал именно такой ответ. Это вырвалось само собой.

Моя напарница в огромной накидке не по размеру и с глубоко надвинутым капюшоном легко вызывает путаницу, но Лили вовсе не хоббит, а чиантроп.

Я только собрался сказать: «Не поймите превратно…», как парень искривил губы в ухмылке.

— Придурок… иначе не скажешь. Но чем ты голову морозишь — твое дело. Хочешь дураком ходить — пожалуйста, мне пофиг.

Его слова напоминали сердитую отповедь, но интонация в голосе настораживала.

Он словно намекал: «Тебя водят за нос».

Впрочем, я не думал верить ему на слово…

Я подозрительно сощурился, а авантюрист ответил мне издевательской улыбкой.

— Ладно, не суть. Ты поможешь мне… и мы ее возьмем.

— Чт…

— Не даром, само собой… Я тебе авансом кину, плюс долю от того, что отберём у коротышки.

Он говорил всерьез. Это неожиданное предложение так меня ошарашило, что я онемел.

— Тебе只需 спуститься в Подземелье по обыкновению. Потом под любым предлогом брось ее одну, а я остальное улажу. Легкотня, правда?

Разинув рот, он разразился громким хохотом.

Этот смех мне не понравился — никогда не слышал столько злости в подобном звуке.

Я стиснул кулак, и по телу пробежала дрожь.

— Зачем вы такое говорите?

— А? Что за наглость, мелкий? Тут ты должен кивать, как послушный мальчик. Представь кучу монет. Это выгодная сделка, — парень снова заржал.

— Включи мозги, парень! Она всего лишь саппортер — хоббит, таскающий баулы! Тебе какое дело, если такая мразь пропадет. Ну? Выжми из нее все, пока можно, и не парься.

Мое терпение лопнуло.

На этот раз все пошло иначе, чем в темном переулке. Страх улетучился — ярость захлестнула меня целиком.

— Катись колбасой!

— Ничтожество!

Лицо мужчины перекосилось в мерзкой гримасе. Мой лоб свело, мышцы налились силой.

Вокруг бушевала аура. Листья на ветке над нами затрепетали, словно в ужасе от того, что творилось внизу.

Мы буравили друг друга взглядами минуту или две, пока он не сплюнул, резко развернулся и не ушел.

Я провожал его взглядом — гневная маска все еще не сходила с лица.

— Господин Белл? — раздался голос сзади.

— …!

Повинуясь инстинкту, я обернулся и увидел ошеломленную Лили, смотревшую на меня.

Огонь ярости внутри угас, и я снова стал самим собой.

— Лили? Ты давно здесь?

— Лили только что пришла… О чем вы болтали с тем уважаемым авантюристом?

— Кхем… Ничего такого, он просто лез в драку…

Я выдавил ответ. Не мог же я сказать ей, что этот тип хотел ее подставить.

Лили, наверное, уловила мое волнение. Она молча глядела на меня с чуть хмурым видом.

— Ой! Похоже, пару минут назад у тебя были неприятности? С тобой все ок, Лили?

— Вы заметили… Пожалуйста, не волнуйтесь — как видите, с Лили все хорошо.

Распахнув руки, она прокрутилась на месте и улыбнулась во весь рот.

— Лили, кто эти типы…

— То же самое, что и с вами, господин Белл — они хотели поссориться. Может, Лили и господин Белл кажутся слабаками? — перебила она, не дав договорить.

С привычной ослепительной улыбкой, сыпля шутками, она не дала мне и рта открыть.

Думаю, она просто не желает рассказывать правду.

— Прекрасно, пошли, господин Бэлл! Последние два дня я не работала, поэтому сегодня Лили полностью полагается на вас!

Проходя мимо меня, она устремилась к Вавилонской Башне. Прядь волос, выбившаяся из-под капюшона, шевельнулась, когда Лили на миг обернулась. Я краем глаза уловил ее каштановые глаза — абсолютно обычные, словно ничего и не случилось.

Я предпочел не поднимать эту тему и промолчать. Прикрыв рот рукой, я последовал за Лили.

Поскольку она шагала впереди, мне не удавалось разглядеть ее лицо. Однако эти мысли не отпускали меня, пока мы пробирались по многолюдной шумной улице в сторону Подземелья.

— …Кажется, сейчас подходящий момент.

***

— Что? Ты уже уходишь, Эйна?

— Да, как раз собираюсь. — кивнула Эйна своей коллеге.

Они стояли в холле главного здания Гильдии. Полы и стены на первом этаже из белого мрамора придавали помещению строгий вид. Вечернее солнце, льющееся сквозь окна, заливало вестибюль светом не хуже, чем соседние дома.

Протерев стол, Эйна обвела взглядом зал и поднялась.

— Ого! Совместно с закрытием Гильдии?! Эйна, которую я знаю, никогда не уходит так рано… Неужели… нет, точно… свидание?!

— Почему сразу это…

Эйна отмахнулась от предположения, мягко его отвергнув, и перед уходом выдавила улыбку.

Коротко попрощавшись с коллегами, она вышла через служебный вход.

— Ну, теперь…

Девушка направилась в сторону, противоположную дому, по мощеной камнем улице. Забавный цокот обуви от Гильдии эхом отдавался вокруг.

На этом отрезке «Главной-Западной» не встретишь уличных лавок торговцев. По бокам улицы, греясь в вечерних лучах, тянулись ряды крупных магазинов. Будучи рядом с Гильдией, почти все они обслуживали авантюристов как ключевых покупателей.

Именно поэтому местные жители и работники окрестили эту главную улицу «Путь Авантюристов».

Она была достаточно просторной, чтобы авантюристы в тяжелых доспехах могли двигаться, не сталкиваясь.

В конце концов, поиски через Гильдию дали лишь общие сведения о Семье Сома…

Последние дни Эйна старалась раздобыть информацию о внутренних делах этой Семьи.

Если кто-то спрашивал о причине, она говорила, что хочет кое-что выяснить. Придавливай дальше — добавила бы, что Бэлл, возможно, в беде, и это ее тревожит.

Все ответственные за авантюристов в Семье Сома повторяли одно и то же… Посмотрим, что удастся узнать самой.

Хоть Эйна и прошерстила архивы Гильдии и опросила кучу народу, результаты разочаровали.

Она лишь уяснила в общих чертах, что члены Семьи одержимы деньгами, и за этим стоит какая-то причина. Эйна собралась, пытаясь сосредоточиться на сути.

Бог ведет Семью к своим целям… Нет, это не сходится.

Нет дыма без огня. Здесь «дым» валил из двух источников: неуемной жажды денег у членов Семьи Сома и их необычно большого количества.

У Сомы репутация*, не способная привлечь столько приверженцев.

А если бог Сома не при чем? Если есть нечто иное… что толкает членов Семьи на такое поведение?

Достигнув этой мысли, Эйна замерла.

Перед ней возвышался просторный трактир.

— Хм… Зайти сюда может быть полезно, но…

Трактир, безусловно, идеальное место для слухов.

Однако Эйна как раз избегала таких заведений.

Для нее… нет, для всех эльфов трактиры, битком набитые авантюристами, — не лучшее место.

Короче, мужчины всех рас налетели бы на нее, как пчелы на мед.

— Ха-ха… Не стоит себя переоценивать.

Обдумывая, что ждет за дверью, Эйна тихо усмехнулась и прошла мимо. Когда шумные голоса авантюристов донеслись от входа, она ускорила шаг.

— Не льсти себе…

Эйна всегда ясно понимала свою привлекательность.

Эйна наполовину человек, но в жилах течет эльфийская кровь — эльфов почитают красивее всех рас, независимо от пола. Ей пришлось смириться, что она в какой-то мере манит мужчин других народов.

Не то чтобы я против встреч…

Эйна вдруг вспомнила удивленный взгляд коллеги, когда та перед уходом намекнула на парня или свидание.

Эйна не строила из себя скромницу. Ей девятнадцать — в этом возрасте иметь пару нормально. Иногда она ощущала легкую тоску по одиночеству.

Но обычно топила это в делах.

С другой стороны, ни к кому не вспыхивало «Это он!».

Почти все мужчины, которые в прошлом сходились с Эйной, являлись крепкими и умелыми авантюристами.

Каждый из них представлял собой надежного парня, способного защитить и поддержать. Такие мужчины легко могли заставить любую девушку потерять голову.

Но именно эта их надежность вызывала в ней легкое беспокойство:

Может, лучше бы они были не такими надежными…

Поскольку Эйна была одержима работой, ей, пожалуй, подошел бы кто-то попри непредсказуемый… Впервые она оказалась с собой столь откровенна.

Ах, а есть ли где-то парень вроде Бэлла…?

Да, именно это.

Ответ лежал на поверхности. Когда мысли облеклись в слова, его невозможно было не заметить.

Значит, парень типа Бэлла идеально подошел бы… ах… — Эйна открыла для себя самый верный ответ.

…Погоди-ка.

Эй. Эй! Она замахала рукой перед лицом, словно обмахиваясь веером.

Парень вроде Бэлла… Ведь тогда… Это оно, да?

— Хи-хи…

Никого рядом не было, чтобы заметить, как уши Эйны окрасились в розовый, или услышать ее тихое хихиканье.

— Ах! Это оно… Оно!

Хоть вокруг и пусто, эльфийка все равно произнесла свои мысли вслух куда громче, чем следовало.

Лицо ее по-прежнему пылало румянцем, когда она шагнула в двухэтажный каменный магазин.

Вывеска над входом сообщала: «ТОВАРЫ В РОЗНИЦУ».

Эйна направилась сюда с четкой целью — разобраться с вином Семьи Сома.

Частично это объяснялось тем, что она исчерпала свои варианты, но малое количество этого вина действительно не давало покоя полуэльфийке. Эйна не надеялась докопаться до сути таким способом, но вопрос с вином все равно заслуживал внимания.

Давно я здесь не появлялась. Интересно, выбор большой?

Внутри выстроились рядами прозрачные шкафы, куда прочнее стеклянных, напоминая армейский лагерь. Эйна вытянула шею, пытаясь разглядеть верхние полки.

Полки ломились от товаров. Зелья — круглодонные колбы с синей жидкостью. Противоядия — цилиндрические флаконы с зеленым содержимым. Эликсиры — в изысканных бутылках замысловатой формы. Все это произвели Семьи, специализирующиеся на торговле.

Многие лавки с расходниками предлагали товары только одной Семьи. Но этот магазин закрепился на «Пути Авантюристов» благодаря репутации и обширному ассортименту.

Эйна прошла мимо полок с авантюристскими расходниками к углу, помеченному как «БАКАЛЕЯ».

Да! Вот оно!

Увидев среди рядов винных бутылок сосуд с этикеткой Семьи Сома, Эйна восторженно хлопнула в ладоши.

Бутылка на полке смотрелась непривлекательно — обычная стеклянная тара. Жидкость внутри была прозрачной. Для продукта с таким спросом упаковка казалась слишком простой.

Но среди множества алкогольных напитков осталась лишь одна бутылка вина Семьи Сома. Похоже, популярность у него и впрямь огромная.

— …Сома?

Эйна несколько раз моргнула изумрудными глазами, взирая на самую скучную и неряшливую этикетку в магазине.

То же имя, что и у создателя… Бог так назвал его в свою честь?

Эйна наклонила голову, размышляя над этим. Она уже собралась кликнуть продавца, чтобы он вскрыл запечатанный сосуд, но взгляд упал на ценник.

Шестьдесят тысяч варис.

Эйна с громким стуком ткнулась лбом в полку.

Что… А-а…? Это же всего лишь вино?!

Немыслимо! Оно дороже всей экипировки Бэлла в сумме!

Потерев покрасневшее пятно на лбу, Эйна вновь осмотрела бутылку.

Цена соответствовала стоимости оружия и доспехов, сделанных специально для авантюристов. Простые смертные теоретически могли себе позволить, но с такой суммой это крайне сомнительно.

Сколько денег у меня с собой? Неужто хватит…

Зарплата гильдийского клерка превышает доход обычного авантюриста, но не до такой степени, чтобы разгуливать с шестьюдесятью тысячами в кармане. Даже одна бутылка сильно подорвет бюджет Эйны, особенно после недавней покупки части брони для Бэлла в подарок.

Эйна замерла у полки с вином — в голове завязалась яростная борьба.

— Эйна Тулл?

— А-а?

Чистый, мелодичный голос ласкал слух. Эйна резко обернулась, ища обладательницу имени.

Сзади стояла поразительно высокая эльфийка, поражавшая своей красотой.

Нефритовые волосы, искрящиеся на свету, были собраны в хвост сзади и ниспадали до середины спины. Уши, словно листья на ветвях, гордо торчали вверх, отбрасывая великолепные пряди назад. Даже среди изысканных эльфов она выделялась как истинная принцесса. Ее облик казался потусторонним.

Полностью гармонируя с ее грациозностью, изумрудные глаза эльфийки были идентичны глазам Эйны — если не еще насыщеннее.

Эйна невольно вытянулась по стойке «смирно».

— Госпожа Риверия?!

— И всё-таки это ты... Сколько времени прошло. Пока меня не было, ты превратилась в такую красавицу, что я тебя почти не узнала.

Хоть это и не была настоящая улыбка, губы Риверии Райос Арве смягчились и слегка изогнулись вверх.

— Мне очень лестно слышать такую похвалу от вас, моя госпожа. Я сохраню ваши слова в сердце...

— Хватит, не говори так — мы же не в эльфийских землях. К тому же, ты родилась не там, так что нет причин относиться ко мне с таким почтением.

— И всё равно, я не должна забывать о смирении и глубочайшем уважении к королевской крови, которой обладаете вы. Мама всегда мне говорила...

— Значит, даже Айна передала это своей дочери... Грустно... Бежать вместе со мной из эльфийских земель, чтобы всё свелось к этому.

Риверия грустно вздохнула, затем вперила в Эйну пронизывающий взгляд.

— Показывать минимальное уважение — это разумно, но не больше, чем нужно. Меня утомляет быть в клетке особого ко мне отношения. Если ты хочешь меня уважать и почитать, то пойми также, чего желает мое сердце.

— М-миледи...

От тяжёлых слов Риверии Эйна лишилась дара речи.

На самом деле Эйна родилась в свободном городе, где двери открыты для всех рас. Она мало знала об эльфах с родины, но понимала, что перед ней — высшая эльфийка королевского рода.

Эльфийская кровь в её жилах заставила склонить голову.

— Я не требую нарушать обычаи — просто не переусердствуй.

— Поняла.

— Хорошо.

Риверия удовлетворённо кивнула, но Эйна всё ещё путалась в своих чувствах. Даже брови её не унимались.

Эйне казалось, что она проиграла в споре, и она изо всех сил пыталась скрыть это. Поэтому, вместо того чтобы зацикливаться, она решила насладиться радостью встречи с Риверией.

В юности они часто виделись в доме, где выросла Эйна. Но с тех пор не встречались ни разу.

Став сотрудницей Гильдии, Эйна не могла не знать о делах Риверии. Однако из-за графиков и обязанностей подходящий момент для встречи так и не выдавался.

Не то чтобы это было совсем невозможно, но ни одна не предпринимала шагов.

— Я рада, что у тебя всё в порядке. Кто бы подумал, что ты будешь работать в Гильдии...

— Простите меня, пожалуйста — я хотела с вами связаться...

— Не переживай об этом. С приезда в Орарио у меня не было ни минуты свободной, почти всё время я проводила в Подземелье. Мы бы только и делали, что откладывали встречу.

Все жесты Риверии, даже лёгкий кивок, были воплощением изящества и совершенства. Эйна выросла, глядя на грацию и достоинство своей мамы, но высшие эльфы стояли на совершенно ином уровне. Они вышли из разных миров.

— Что привело вас сюда сегодня, госпожа Риверия?

— А? Я израсходовала все свои расходники в Подземелье недавно — вот и причина.

— Может, глупо так думать... но разве вы, госпожа, не владеете магией исцеления?

— Конечно, владею. Но магия не всемогуща. Когда расходник под рукой — лучше ничего нет. А ты, Эйна?

— Ох...

Вопрос Риверии напомнил Эйне о её цели. Коленки на миг подкосились, и она ответила, избегая, насколько возможно, упоминания расследования по Семье Сома.

Она сделала так, чтобы не распускать слухи о том, что в Гильдии кто-то копает под конкретную Семью.

— А-а, это вино. В моей Семье оно пользуется большой популярностью.

— Эм... можно задать вам вопрос, госпожа Риверия? У кого-нибудь из них не замечались признаки зависимости или странности в поведении?

— Все, кто пьёт алкоголь, кажутся мне странными... но ничего необычного я не видела. Почему тебя это волнует?

— Ну... подруга посоветовала мне его. Но с учётом того, что я слышала о Семье Сома...

Эйна отчасти не солгала. Тем не менее, ей было неловко сознательно вводить Риверию в заблуждение, но возможность получить ценную информацию была слишком заманчивой.

— Понятно. Ко мне тоже доходили слухи, что члены этой Семьи ведут себя странно, даже холодно.

— Госпожа Риверия, вы что-нибудь о них знаете?

Голос её дрогнул от волнения и надежды.

Её раскусили. Прищурив один глаз, Риверия некоторое время пристально смотрела на взволнованную Эйну.

О нет...

Эйна замерла, поздно осознав свою оплошность.

Риверия обладала невероятной проницательностью. Она чувствовала эмоции собеседника и понимала истинные мотивы. В детстве от Риверии Эйне не удавалось ничего скрыть.

Скорее всего, она догадалась, что Эйна расследует Семью Сома.

По спине Эйны пробежала волна холодного пота, пока она ждала ответа Риверии.

— … В общем, как бы то ни было. Мне неприятно это говорить, но никакой информации об этой Семье у меня нет. Не больше, чем известно тебе… а возможно, и меньше.

— Ах, вот как?

Риверия полностью раскусить ее не составило труда, но Эйна все равно испытала облегчение, когда высшая эльфийка воздержалась от расспросов.

Какое-то время Риверия пристально смотрела на Эйну, затем слегка приоткрыла губы и произнесла:

— Хоть я и не могу сама ничего рассказать о них… Зато знаю одного, кто, вероятно, обладает сведениями об этой Семье.

— …Серьезно?

— Не хочешь ли пойти со мной в резиденцию моей Семьи?

***

Главная резиденция.

Такое определение идеально подходило этому строению.

Разумеется, я никогда ничего о них не слышала… но именно таким и должен быть дом знаменитой Семьи, которая занимается зачисткой Подземелья…

Здание стояло на северной окраине Орарио, вдоль одной из сторон переулка в квартале от «Главной-Северной».

Узкое и удлиненное, словно его сдавило прямо на месте строительства. Несколько остроконечных башен дополняли друг друга, вздымаясь над крышей подобно ощетинившимся копьям.

Конечно, эти бронзовые башни не могли сравниться с Вавилонской, но все же были достаточно высоки, чтобы заставить зрителя запрокинуть голову. В лучах вечернего света их вершины потемнели до черноты.

Жилище, словно выкованное в огне.

— Госпожа Риверия, рады видеть вас дома.

— Простите, но девушка с вами… она из Гильдии?

— Это дочь моей подруги. Прошу, не обращайте внимания на ее положение.

После кратких вопросов от мужчины и женщины у входа Эйна вместе с Риверией вошла внутрь.

Вдвоем они напоминали сестер, вышедших на совместную прогулку. Хотя на деле Риверия была куда старше Эйны.

Эльфы живут дольше всех полуликих рас.

— Пожалуй, уже поздно об этом, но… ты уверена, что все нормально?

— О чем ты?

— Звать меня, сотрудницу Гильдии, в такое место... Если из-за меня утекут внутренние сведения Семьи Локи…

— Не говори о том, чего не случится, Эйна. Если бы я думала, что ты на такое способна, то не взяла бы тебя с собой. Или ты хочешь меня обидеть?

— Н-нет! Ни в коем случае!

Все больше детских воспоминаний всплывало в голове Эйны, пока она шла за Риверией через главный зал в гостиную.

Та напрямую соединялась с вестибюлем и была отделана в успокаивающих светло-оранжевых оттенках. Тут размещались роскошные диваны и круглые столики, задрапированные тканью. Хотя вся мебель была высшего сорта, комната больше походила на уютное место для бесед и отдыха, чем на официальную приемную.

Один лишь взгляд на эту комнату позволил Эйне полностью прочувствовать атмосферу Семьи Локи.

Эй, круто. Я бы и сама не отказалась здесь поселиться… Хм?

Когда ее глаза дошли до дальнего угла, она что-то углядела.

К боковине кресла напротив словно прикрепился пучок золотистых прядей.

Нет, это были не пряди, а русые волосы, свисающие с затылка по сторонам кресла и прилипшие к нему.

Девушка в кресле медленно повернула изящную шею к эльфийкам.

У Эйны внезапно перехватило дыхание.

— Добро пожаловать домой, Риверия.

— Да, Айз. Я дома.

Голос принадлежал юной красавице, даже младше Эйны.

В ее более мягких и нежных чертах сквозила утонченная грация. Глаза девушки сияли, словно золотые озера. Слово «невинность» идеально ей подходило.

В ней чудным образом уживались аристократическая красота и детская чистота.

Как однажды выразилась Эйна: при взгляде на эту красоту сердце замирало.

Айз Валенштайн.

Золотые глаза, светло-русые волосы — авантюристка, от которой Бэлл был без ума.

— Кто… эта девушка? — поинтересовалась Айз.

— Я… э-э-э, я… — промямлила Эйна.

— Она как член моей семьи. Познакомьтесь.

Следуя совету, они обменялись приветствиями. Айз говорила, не отрывая взгляда от Эйны. Ее речь звучала четко и кратко.

Без доспехов Айз казалась истинной аристократкой. Белое платье на стройной фигуре подчеркивало и женственность, и пышную грудь.

Босые ноги Айз — гладкие, белоснежные, как алебастр, — источали жизненную силу.

…Очаровательно.

Эйна ощущала неловкость, разглядывая девушку под таким углом. Пусть Бэлла тут нет, но казалось, будто она встает между ним и Айз.

Двигаясь аккуратно и медленно, Эйна обошла кресло и села на диван напротив Айз. Риверия села с ними, и девушки оказались за столиком.

— Айз, ты уже пополнила расходники, что мы израсходовали в прошлый раз? Выступаем через десять дней.

— Да… Займусь этим завтра.

Колени, поджатые Айз к груди в кресле, приглушали ее голос. Слова прозвучали глухо, словно отзвук упавшего набок колокола.

Эйна с полной уверенностью заявляла, что здесь явно что-то не в порядке. Переведя взгляд на Риверию, она разглядела на лице высшей эльфийки лишь ласковое, материнское выражение, которое та нередко дарила ей пару лет назад. Наконец-то набравшись храбрости, она произнесла вслух свои подозрения.

— Эм, госпожа Риверия?

— Что случилось?

— Вам не показалось, что Айз выглядит… немного подавленной?

Эйна совсем не ощущала той энергии, что обычно исходила от девушки, чье лицо наполовину скрылось в коленях, обтянутых белой тканью. Даже волосы Айз потеряли свой обычный блеск, а плечи поникли без сил.

Хотя Эйна недавно познакомилась с этой девушкой, она четко уяснила, что Айз сильно огорчена.

Риверия тихо рассмеялась в ответ на вопрос Эйны, позволив редкой улыбке мелькнуть на губах.

— Похоже, парень, который ей давно нравится, просто удрал от нее.

Плечи Риверии слегка дрожали, пока она снова засмеялась, поддразнивая Айз по поводу этой ситуации. Эйна же, в отличие от нее, не видела в этом ничего забавного.

— Это ужасно… — сказала она, прижав руку ко лбу.

Похоже, шансы ее молодого привлекательного подопечного завести девушку были весьма невелики.

Эйна постановила не рассказывать об этом Бэллу, надежно заперев информацию в своей памяти.

— …Госпожа Риверия. Насчет той причины, по которой я пришла сегодня…

— Ах да, прости — извини. Давай ее позовем.

Все так же улыбаясь, Риверия потянулась к сумке, которую принесла с собой, и достала оттуда бутылку вина Сома.

— Эм… госпожа Риверия? Вы же собирались кого-то ко мне позвать?..

— Искать ее — напрасная потеря времени. Она всегда была такой неуловимой. Я даже не представляю, сколько уйдет на ее поиски. Намного лучше, если она сама явится.

Не успела Эйна задать следующий вопрос, как Риверия откупорила вино, которое сама купила, хотя то, что она оплатила его полностью за счет Гильдии Локи, поражало еще больше.

Вскоре по приемной разнесся удивительно сладкий аромат вина.

— Оу… Какая свежая нота.

— Хм. Хотя я уже полностью привыкла к нему, этот запах все равно производит сильное впечатление.

Еще секунду Эйна наслаждалась ароматом, а потом, осознав, что Риверия протягивает ей стакан, машинально его взяла. Прежде чем девушка опомнилась, высшая эльфийка налила напиток. От смущения и стыда Эйна едва не потеряла сознание.

Чувствуя себя виноватой за неудобства, причиненные Риверии, она осторожно поднесла стакан к губам.

О-о-о-о…!

Ее глаза широко распахнулись, стоило напитку коснуться губ.

Невероятно. Просто невероятно.

От сладости напиток едва не парализовал язык. Но почему-то вино обладало однородной, почти тающей текстурой.

Не зря оно так популярно…

С первого глотка Эйна сама убедилась в репутации этого вина.

— Узнаю этот аромат…

Звук торопливых шагов все ближе и ближе приближался, словно притягиваемый запахом алкоголя.

— Эй, вы… Это же Сома?!

С этими словами через миг из-за угла выскочила огненно-рыжая богиня этой Семьи — Локи.

— Вот и она.

— Так вот что вы имели в виду под «она сама придет»…

— Я знала! Знала! Точно Сома! Ты принесла мне подарочек, Риверия? Ты… ты такое верное дитя!

Эйна посмотрела на стакан в своей руке, откуда исходил мягкий аромат вокруг. Потом перевела взгляд на Локи, восхищаясь, насколько идеально сработал план Риверии по ее вызову.

Даже в полутемной приемной Эйна ясно видела ярко-красные волосы и глаза Локи.

— Хотя я и заплатила за вино, идея принадлежит не мне.

— Тогда, наверное, Айз! Значит, вернувшись из подземелья, ты все время изображала грусть, чтобы скрыть этот сюрприз! Оу-у-у! Айзу-у, ты такая прелесть!

— Не я.

Локи, уже рванувшая обнять Айз, остановилась на полпути под ледяным взглядом угнетенной девушки. Глаза Айз словно предупреждали: «Только тронь — порежу на кусочки».

— А-а…? — растерянно Локи отступила на пару шагов, покрываясь потом.

— Айзу-у… злюка… Неужели это чересчур, даже для тебя?

— Хочешь разрешения — говори понятнее. Кстати, девушка, что принесла вино, стоит прямо там.

Ах, понятно…

Эйна осознала, что это тоже входило в план Риверии.

Личностью, знающей о внутренних делах Семьи Сома, на самом деле была богиня ее собственного семейства — Локи. Получив подарок, она, возможно, согласится ответить на пару вопросов.

Эйне было неловко напрямую обращаться к богине, но она заставила себя успокоиться.

— А? Кто эта девушка?

— Мы видимся впервые, госпожа Локи. Рада знакомству. Меня зовут Эйна Тулл. Понимаю, что мой визит вышел неожиданным…

— Нуу… Какие формальности? Мне даже неловко стало. Говори проще, по-человечески?

Отвергнув церемонность Эйны, словно это было чрезмерной обузой, Локи развернулась к ней. Увидев форму Гильдии на полуэльфийке, богиня застыла, вперив в неё пристальный взгляд.

Она прищурила правый глаз, и на губах заиграла хищная ухмылка.

— Что это у нас? Прислужница Гильдии нанесла визит моей Семье прямо домой? ... Старик Уран, всегда проповедующий нейтралитет и прочее, наконец-то взялся за ум? Верно я говорю?

— Н-нет, совсем не так! Я… Я…

— Эта девушка — моя гостья. Я не потерплю никаких наговоров в её адрес.

— Ах, э-э. Значит, ты гостья Риверии… моя оплошность. Извини, Эйна. Ты простишь? Ну простишь же?

— Э… Всё в порядке. Не стоит придавать этому значения…

Почувствовав на себе молчаливый взгляд Риверии, Локи, желая свернуть разговор, отмахнулась шуткой и пожала плечами.

Затем она уселась на диван.

— Хватит с этим маскарадом, перейдём к сути. Ты притащила мне одну из моих любимиц, так что явно хочешь что-то спросить. Так?

— … Тогда я сразу к делу. Если вы знаете что-то о закулисных делах Семьи Сома, не поделитесь ли подробностями?

— Притащить вино Сома ради этого? Ха-ха-ха. Ясно-понятно.

Сжимая бутылку в одной руке, Локи небрежно схватила стакан со стола и налила в него. Сделав огромный глоток, она блаженно выдохнула и повернула раскрасневшееся лицо к Эйне.

— С этим идиотом Сомой у меня не задружились. Не уверена, что смогу дать тебе нужное, Эйна… Но, к чёрту, я выложу все секреты, о каких только попросишь. Что именно хочешь узнать?

— … Вы в курсе, почему члены Семьи Сома ведут себя так странно?

— Хм… Прямо к главному, да? ... Но как бы это сказать.

Покрутив стакан с вином в руке, Локи смотрела, как плещутся волны внутри.

Через несколько мгновений она осушила остатки одним махом.

— Придумала! Расскажу тебе историю про меня и Сома. Ах, сразу уточню, про вино Сома. Не про того чокнутого бога.

— Ах, эм… Ладно?

— Короче… Как ты догадалась, я фанатка вина. Обхожу магазины, пробую разные марки, сравниваю их день ото дня. Напиваюсь до чёртиков, блюю и вырубаюсь… Провожу дни как в тумане, повторяя одно и то же… Так и жила, пока однажды не отыскала восхитительное вино Сома.

Риверия глядела на Локи с полузакрытыми глазами, не понимая, куда клонит богиня. Но Локи это, похоже, не трогало, и она продолжила повествование.

— Можно сказать, это была судьбоносная встреча? Любовь с первого глотка! Какая Семья его произвела — плевать. Я носилась по всему Орарио, скупая вино Сома везде… Но тут услышала кое-что любопытное.

— Что-то любопытное…?

— Поверишь ли, Эйна? Это вино — бракованное, неполноценное.

Что…

Эйна припомнила, как Бэлл упоминал слова Лили о подобном.

Улыбка Локи расплывалась всё шире.

— Заинтриговало, верно? Продукт такой классный — и дефектный? А что же настоящее, небракованное? Я сама разузнала, пробравшись в резиденцию Семьи Сома.

Эйна остолбенела, а Риверия уставилась на Локи с презрением. Пусть эти двое богов не враждовали открыто, но вторжение одного в дом другого — по сути, провокация с целью атаки.

Даже боги соблюдают правила. Пока они касаются сокрытия личных тайн, нет причин для члена одной Семьи являться в другую с танцами.

— Забравшись на веранду, я заорала: «СОМА! Выходи за меня! Прошу!». Но… меня проигнорировали, и стало так… так грустно… Это взбесило, вот я и вошла без спроса.

Эйна потёрла виски, будто голова разболелась.

Однако отсутствие сопротивления от Семьи Сома незваной гостье только усилило её интерес к её членам.

— Внутри царила мертвая тишина. Ни одного ребёнка. Это же их дом? Как все разом свалили? «Здесь что-то нечисто», — подумала я наверняка, и по спине пробежал холодок. Игнорируя это, я приободрилась и начала осматривать всё вокруг.

— …

— Клянусь, Локи. Не позорься больше такими откровениями.

— Хе-хе-хе, ты такая серая мышь, Риверия. В общем, настоящее вино Сома я нигде не нашла. И когда уже наелась по горло и собралась уходить… появился этот кретин собственной персоной.

Локи склонила голову, словно перебирая детали той встречи. Улыбка сползла с лица.

— Я дружелюбно сказала: «Эй, привет!», а тот придурок буркнул только «Добро пожаловать». И всё. Это же наша первая встреча. Изредка поглядывая на меня, он просто торчал там с мотыгой, копаясь в огороде. Похоже, ингредиенты для вина он сам выращивает, хотя узнала позже. Ах, ничего опасного не было.

Пока Локи делилась историей, она не переставала наливать себе в стакан и пить. С каждой минутой ее ярко-розовые щеки наливались краской все сильнее.

Голос ее звенел все громче.

— Этот бог Сома… он меня по-настоящему взбесил.

— А?

— Я пыталась говорить обо всем на свете, но он лишь бурчал «да» или «хм-м», не отрываясь от своей мотыги… Для него его паршивое удобрение важнее меня.

Взгляд Локи мрачнел все больше, по мере того как она вспоминала эти события.

Эйна пропиталась потом.

— Даже будучи жалким трусом и нерешитой размазней, он смотрел на меня как на чучело, и продолжал игнорировать… Одна мысль об этом меня тошнит!

— ...

— Эйночка, и это еще не все, не все!

— Э-эйночка?..

— Как думаешь, что этот идиот ответил, когда я, проглотив его грубость и прочее, все-таки вежливо попросила попробовать настоящее вино Сома? Даже поклонилась! Я!

Локи думала, что раз Сома не злился, то шанс попробовать вино есть — хоть не целую бутылку, но один-два стакана. Но, наконец, оторвавшись от работы и впервые повернувшись к ней, Сома сказал: «Я отказываюсь».

Похоже, это был первый раз, когда он выказал эмоции.

— А-а-а-а-а! Он вроде как должен был быть на моей стороне. Но этот его тон взбесил меня сильнее всего прочего.

— Локи, возьми себя в руки. Хватит ходить вокруг да около, говори по делу.

— Хи-хи-хи… — Локи пару раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и, когда лицо ее разгладилось, плюхнулась на диван.

— Извините, извините… Немного сбившись с темы, я спросила этого идиота о его Семье. Его ответ меня стошнил. Он понятия не имеет, как вести Семью, все напрасно. Словно у него с самого начала не было сердца.

Брови Эйны взлетели вверх.

Изначально без сердца…? Тогда в чем его цель?

Мысли Эйны устремились в новом направлении.

— Эйна, не стоит забивать голову этим. У бога по имени Сома в голове только одно — его хобби. Таких полно, верно? Витают в облаках, не видя ничего вокруг. А этот идиот — самый что ни есть, ярчайший пример. Не злой и не жестокий, просто погружен в свое. Бог чистого времяпровождения. Можно сказать, мудрый отшельник среди богов… ха-ха-ха! — хихикнула Локи.

Среди богов хватало чудаков, но Сома выделялся даже среди них.

По крайней мере, так показалось Эйне из слов Локи.

— Теперь о проблеме с вином Сома. Этот придурок основал Семью только ради хобби. Но денег не хватало — уж на развлечение-то точно. Ведь делать вино — дорогое дело, согласна? Тогда его маленький ум подсказал: дать им «награду». Что-то особенное, чтобы они вкалывали усерднее.

— Неужели вы имеете в виду…

— Ага, вино Сома. Хорошая штука, правда?

Капля вина от последнего глотка скатилась по губе Локи. Через миг она слизнула ее.

— Эйна, ты попробовала бракованный образец, так что, наверное, понимаешь, но настоящее вино Сома — не игрушка. Оно поглощает тебя целиком. И не в смысле просто спьянеешь. Оно крадет самую глубину твоей души, сущности. Захватывает тело и разум, будто они никогда не были твоими.

Внезапно по спине Эйны пробежал холодок.

Она вспомнила то жаркое, воодушевляющее ощущение от бракованного вина недавно.

Все чувства ее, в хорошем смысле, были раздавлены вином. Она была в эйфории.

Что-то, дающее еще большую эйфорию?

Под одеждой у нее мурашки пошли.

Затем Локи сказала:

— Может, если я скажу так, тебе будет яснее, — подготавливая Эйну к словам.

— Дети, что идут за ним, там не ради этого идиота, а ради самого Сомы.

Члены Семьи поклоняются не богу, а божественному вину.

Это объясняло, почему в Семье Сома больше членов, чем следовало бы по репутации бога.

Их души были пленены вином, которое он давал, один глоток дарил счастье большее, чем все остальное.

— Этот идиот — настоящий монстр. Он не просит никого из Семьи помочь с «Энигмой», а сам выращивает ингредиенты, мешает и варит вино. Чертова сволочь довела хобби до идеала.

Вдруг Эйна осознала.

Что Локи называла Сому идиотом отчасти из страха и благоговения.

— Он не использует нашу силу. С теми же способностями, что у его детей, или даже меньшими, создает такое. Веришь? Другими словами, человеческие руки могут сделать божественное вино. И чем он, черт побери, занимался там, наверху, в Тенкай*?

— Хм, думаю, я уяснила основную идею твоего рассказа. Бог Сома использует вино, чтобы заманивать в свою Семью...

— Угусь, именно так. Как только члены его Семьи пробуют вкус вина Сома, они готовы на всё ради денег. Хотя я назвала это «наградой», но внутри Семьи доли распределяются не поровну. Этот идиот поощряет настоящим вином тех, кто не только выполняет план, но и приносит максимальный доход. В его Семье бушует внутренняя борьба. Ах да, тем, кто просто выполняет план, кажется, достаётся глоток?

Локи напрягала память, пытаясь вспомнить детали. Но Эйна уже всё поняла.

Вот в чём причина, почему члены Семьи Сома, которых она иногда замечала в Гильдии, так помешаны на деньгах.

Они жаждали вина Сома.

— Чем дольше я слушаю, тем больше вино Сома напоминает мне опасный наркотик. Можно ли позволить этому продолжаться?

— Возможно, я неудачно выразилась. Душа захватывается, но разум не затуманивается, как под наркотиками. Ты не теряешь рассудок, просто ощущаешь чистое блаженство. Всё тело дрожит от удовольствия. Хочется ещё глоток любой ценой. Но, подобно обычному алкоголю, это ощущение уходит.

Локи объяснила разницу между Сомой и наркотиками так:

— Сома не провоцирует ломку. Зависимость от него быстро ослабевает.

Поскольку состояние последователей Сомы было временным, со временем всё должно нормализоваться.

Но из-за того, что члены Семьи Сома получали вино снова и снова, не давая эффекту от предыдущей дозы пройти, они застревали в порочном круге.

— Не могли бы вы уточнить, что вы имели в виду под коротким периодом зависимости?

— Ну, были случаи, когда дети пробовали вино Сома, а потом, перестав его пить, полностью выздоравливали.

Кроме того, даже постоянные потребители вина Сома со временем развивали толерантность. Самые сильные в Семье Сома всегда держались на вершине и поэтому регулярно получали вино. Однако каким-то образом они пили его, не теряя контроль и сохраняя ясность ума.

А если вспомнить, то среди членов Семьи Сома на Пункте Выдачи, достигших второго уровня, всегда выделялись большей спокойностью и собранностью, — подумала Эйна.

— Итог таков: безответственное правление идиота, увлечённого своим хобби, вино Сома, пленяющее умы, и члены Семьи, жаждущие его, — всё это слилось в хаос, поглотивший Семью Сома.

Чего не случилось бы, имей бог во главе Семьи настоящий интерес к ней, как это принято.

Ведь главе Семьи стоит лишь приподнять голос, чтобы все члены умолкли. Иначе они просто потеряли бы благословение — Фалну.

Исходя из услышанного, в текущем положении прямой вины бога нет. Но Сома сам запустил этот механизм среди последователей и до сих пор не вмешался.

— Это всё, что мне известно, Эйна. Хочешь уточнить ещё что-то?

— Нет, достаточно. Большое спасибо за уделённое время.

Эйна разобралась в ситуации в Семье Сома.

Хотя их страсть к этому особому вину сама по себе ужасающа, она слишком сосредоточилась на внешних проявлениях их поведения.

Эйна пришла к выводу, что их жажда алкоголя и больших денег не сильно отличается от стремления других авантюристов быстро озолотиться в Подземелье. Единственное пугающее — это методы, к которым они прибегали.

Однако, по словам Локи, это касалось лишь отдельных членов Семьи, не всех. Помощница, нанятая Бэллом, судя по описанию подопечного в их последнем разговоре, казалась вполне нормальной.

Решив, что риск для Бэлла попасть в смертельную опасность минимален, Эйна вздохнула с облегчением.

Локи пристально смотрела на неё и, заметив облегчение на лице Эйны, чуть расширила глаза.

— Эйна.

— Да?

— Знаешь, что случится, если перед ослами подвесить морковку, до которой они не дотянутся?

Разгибая пальцы на обеих руках по одному, не дожидаясь ответа Эйны, Локи продолжила:

— Слабых растопчут, потому что сильные кинутся за чужой морковкой, толкая и пинаючи соперников на пути.

Сначала Эйна растерялась. Понимание пришло через миг.

— Именно так обстоят дела в этой Семье. Этот кретин развешивает перед ними морковки, и теперь ничто их не остановит.

Локи сплела пальцы в замок, оставив лишь мизинец правой руки торчать.

— Среди них может найтись осёл, которому плевать, сколько раз его били «товарищи». Тот, кто сам ничего не может, но мастерски вызывает сочувствие и жалость у другого «хозяина». Хитрый, безжалостный осёл.

В ярко-красных глазах Локи отразилось внезапно напряжённое лицо. Лицо Эйны.

— Новый хозяин может вдруг обнаружить, что его морковки исчезли, не так ли?

Скользнув по дивану до конца, Локи села ближе.

Наливая остатки вина в стакан Эйны, она продолжила:

— Просто поразмысли. Если у тебя имеется приятель, который связан с кем-то из них, пожалуй, стоит его предупредить, чисто на всякий пожарный? Не то чтобы всё обернулось большой бедой, но мелкие неприятности вполне возможны. Ведь мы обязаны заботиться об авантюристах Гильдии, не так ли? — произнесла Локи, скрестив ноги и ехидно ухмыляясь.

Локи просекла Эйну с пол-оборота. Эта богиня и впрямь заслуживала своего титула.

— Впрочем, возможно, вмешиваясь с благими намерениями, я суну нос не в своё дело.

— … Нет. Я глубоко запомню ваш совет.

Это была по-настоящему добрая богиня. Намного compassionateее, чем о ней болтали. Или же к Эйне отнеслись с особым вниманием благодаря её связи с Риверией.

Уловив взгляд Эйны, Локи ответила ещё одной хитрой ухмылкой.

— Ладно, вино кончилось. Разойдёмся по домам?

— Извините, что отняла у вас столько времени.

— Да брось. Мне понравилось потрепаться с такой прелестной красоткой, как ты, Эйна.

— Э-хе-хе-хе…

Локи поднялась с дивана, потянулась во всю мощь, а потом направилась к девушке, которая всё это время молчала — к Айз.

— Эй, Айз. Когда ты перестанешь напрасно себя казнить?

— …

— Прекрасно, так что насчёт обновления твоего статуса? Мы ж не делали этого с твоего возвращения, правда?

— … Хорошо.

— Фу-хи-хи-и, давно не касалась нежной кожи Айз руками…

— Если сделаешь что-то ненужное, я тебя порежу.

— А?! Ты не шутишь?

Жёсткий голос Айз заставил богиню слегка вздрогнуть, когда они вдвоём покидали приёмную. Перед тем как скрыться за поворотом, Локи оглянулась на эльфов, подмигнула и коротко помахала рукой.

— Она… забавная богиня.

— Согласна, она забавная, но на деле гораздо больше. Мы ей полностью доверяем.

— И вы тоже, Госпожа Риверия?

— Да, я тоже.

Эйна тихонько хихикнула, глядя, как Риверия улыбнулась с полузакрытыми глазами.

Эйна взяла со стола стакан и допила остатки.

Интересно, удастся ли мне завтра перекинуться словом с Бэллом…

Предупреждение Локи всё ещё звучало в голове. Сома горько отдавалось на языке Эйны.

— АЙЗУ-У-У-У-У ШЕСТОГО УРОВНЯ-Я-Я!! — вдруг заорала Локи.

— ПФ-Ф-Ф-Ф…

— …Эйна.

— А-а-а! Простите!

↑ Нижний мир. Мир смертных, где живут люди и прочие расы.

↑ Поклон лбом в пол. Высшая форма извинения в Японии.

↑ «Реноме – устоявшееся мнение, о чем-либо, ком-либо».

↑ Верхний мир. Небеса или мир богов.