Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Том 21 Глава 3 Пандемониум

Пандемониум

Айз рыдала.

Её миниатюрное тельце свернулось калачиком, она обессилено рухнула на пол, закрыв личико ладошками. В этой ледяной тюрьме, напоминающей застывшую клетку для пернатых, ей оставалось только безудержно лить слёзы.

За бледно-голубыми прутьями простиралось кровавое море. Её маленькие куколки — единственные подруги — валялись в беспорядке, их алые потроха размазались бесформенными лужами по земле. Этот багровый цвет на фоне мрака слепил глаза своей яркостью, вызывая рвоту. Тёплый голос, что прежде ласково звал её по имени, исчез безвозвратно.

Виновата была Айз. Та Айз, что обитала в ней самой, уничтожила их всех. Губки малышки тряслись; слёзы застилали взор. Отчаяние, выходящее далеко за рамки обычной печали или страдания, терзало её хрупкие ручки и ножки. Деревянный меч, который она когда-то стискивала, пропал незаметно, лишив шанса пронзить свою крохотную грудку.

Затем послышалось: дзынь, дзынь.

Сверху что-то ритмично колотило по ледяной клетке — раз за разом, почти забавляясь. Появились трещины. Посыпались льдинки. Золотистые локоны Айз колыхнулись, когда она в страхе вскинула голову.

— Прекрати.

Она всхлипнула, словно беспомощный малыш.

— Нет…

Раскачивая головой, разбрасывая слёзы, она вцепилась в себя руками.

— Не разрушай её!

Её чистый, умоляющий вопль лишь подстегнул существо снаружи. Ведь если клетка разлетится, всему придет конец. Жуткое «что-то» извне поглотит её — и число этих разбитых, кровавых кукол умножится. Та Айз внутри неё, что забрала всё... этот свирепый ветер — он вновь обострится, заискрится, как клинок, и нанесёт страдания всему, что дышит.

Поэтому нельзя. Нет — умоляю, не надо. Пожалуйста...

— Тебе нельзя сюда приходить!..

Лицо её утопало в слезах, когда она заглянула сквозь прутья. И там, шагая прямо по кровавому морю, возникла ещё одна куколка — её обожаемый плюшевый зайчик.

Это был день, полный драконов.

Чем дальше ты углубляешься в Подземелье, тем чаще сталкиваешься с драконами — мощнейшими из монстров. Это закон, который осознал каждый авантюрист. Однако «владения», куда мы вошли, превзошли все мои ожидания.

— Кости дракона?..

Первое, что привлекло мой взгляд, — окаменевший дракон размером с кита. Вся гигантская пещера была усеяна наполовину погребёнными останками и скелетами драконов. У одних крылья сохранились, у других — нет. На некоторых цеплялись клочья мяса и шкур, прочие обратились в камень полностью. В грудных клетках иных сердца ещё слабо бились, а чешуя кое-где тускло мерцала в полумраке.

Но всех их объединяла одна деталь: каждый труп, каждое окаменелое тело был пронзён в лоб или грудь чем-то вроде «меча из плоти», будто их само бытие отвергли.

— Уф… что это за место?

— Лефия?

— Оно… изменилось, — нахмурилась Лефия. — Этот 60-й этаж тоже. В прошлый раз, когда я здесь была, это была пещера с синими стенами из живой плоти. Теперь всё по-другому.

Хейд даже не скрывала отвращения. Леон подтвердил слова коротким вопросом. Лабиринт Подземелья напоминал известняковую каверну со сталактитами и каменными столбами повсюду. Потолок уходил вверх не меньше чем на пятьдесят метров, а пространство простиралось километровым просто. Громадные колонны торчали хаотично, словно в колоннаде сумасшедшего святилища. Сравнивая с прежним рассказом Лефии — тогда это было ледяное подземелье — перемены пугали до дрожи.

— Это похоже на… кладбище драконов.

Слова сорвались с губ раньше, чем я их обдумал. Хоть я и говорил «пещера», казалось, будто мы бредём по бесплодной пустыне. Ведь здесь ещё витали звуки. Ветерок шевельнул мои волосы. Пронизывающий холод пробирался меж бесчисленных драконьих тел, оставляя их во власти стужи. С зловещим воем он нёс удушающую концентрацию магической энергии.

— Это вам не обычное Подземелье, — раздался голос Локи из кристального передатчика. — Весь лабиринт обратился в тело этого проклятого Оскверненного Духа… считайте, что вы внутри чрева чудовища.

— …!

— Этот гадский дух делает всё, чтобы поглотить силу Айз, — продолжила Локи. — И при этом впитывает её разум, воспоминания… самые сокровенные чувства. Именно это и творит такой хаос в структуре этажа.

Пока Леон вёл нас вперёд, голос Локи заполнял безмолвие. Я с трудом верил услышанному. Но одна подробность ранила сердце, словно ножом.

Айз всё ещё пожирали. Не спеша, в недрах этого проклятого лабиринта. Этот «ветер» служил тому подтверждением. Подтверждением того, что её поглощают понемногу, по частям.

Нет — нет, этого не может быть. Желудок свело судорогой. Хотелось заорать, швырять «Огненные Молнии» направо-налево, пока весь этот ужас не обрушится. Я стиснул зубы до скрипа, заставляя себя держаться.

— Меня уже посвятили в суть дела, — спокойно произнес Леон, — но зачем такой монстр так одержим силой Принцессы Меча? Любой иной авантюрист просто растворился бы и канул в небытие.

Хоть мои мысли и вихрились в смятении, внезапный вопрос Леона мгновенно прояснил картину. Это было обычное, обоснованное подозрение. Голос Локи раздался вновь после краткой, полной напряжения паузы.

— В жилах Айз течет кровь духа.

— !!

— Вот в чем дело, — тихо отозвался Леон. — Значит, взбесившийся монстр-дух жаждет мощи своего родича. В этом есть логика.

Пока я онемел от изумления, Леон воспринял это как данность, не шелохнувшись голосом. Мрачный тон Локи и потупленный взгляд Лефии намекнули, что за этим кроется нечто большее, но никто не осмелился развить тему.

(У Айз… кровь духа? Как у Вельфа?..)

Мой ум сразу вспомнил легенду Эпохи Героев о кузнеце Кроззо, спасшем духа и обретшем в награду «мистическую кровь». Потомок его, Вельф, унаследовал эту «кровь духа» и талант ковать магические клинки колоссальной мощи. Неужели Айз тоже такая? Тот мощный «ветер», что бушевал на стенах города… неужто это была сила духа?

— Что случится… если Принцессу Меча поглотят полностью?

— Всё рухнет, — отрезала Локи. — Подобно тому, как Бравер с командой не вернулись наверх — вас всех тоже сотрут в пыль. Орарио, Город Героев, падет.

Её слова звучали как неоспоримый приговор богини, от которого у меня сжалось горло в ужасе.

— У Айз в запасе около двадцати четырех часов, пока её не поглотят целиком. Просто чутье, но это ваш крайний срок.

Больше ничего не оставалось. Я почти ощущал, как песок утекает в песочных часах — часы в моей голове неслись с бешеной скоростью. Ясный дедлайн для апокалипсиса. Даже Лефия рядом резко выдохнула, её дыхание выдавало панику. Наши шаги утратили ровность и осторожность, пока ровный голос Леона не прорвал оковы напряжения:

— Понятно. Тогда продолжим зачистку этажа по плану. Пусть тело этого монстра плетет заговор гибели — если это Подземелье, то обязанности авантюриста не меняются.

— !!

Мы с Лефией издали возгласы изумления. Этот уверенный, полный чести голос подействовал словно чары, возвращая нас к реальности. Его прямая, рыцарская спина успокаивала надежнее любых речей. Он не походил на Мастера или Финна — его сила крылась в ином измерении. Присутствие Леона уняло наш ужас и вернуло ясность ума. 7-й уровень — не единственный источник его величия. Годы в роли наставника, где он вел и растил подопечных, выковали его особый талант «учителя» — дар, чуждый простым авантюристам. Это напоминало заклинание, что возносит дух.

Мы с Лефией переглянулись мельком, затем устремили взоры вперед. Отчаяние и страх испарились — на их месте поселилась спокойная решимость. Верно. Чтобы вызволить Айз, нам надлежит вести себя как истинные авантюристы, больше чем когда-либо.

— Богиня, — обратился я через кристалл, — не возьмете ли вы на себя картографию? Времени на рисование у нас вряд ли хватит.

— Договорились, Белл — доверь это мне! … Эй, Гермес, твоя очередь!

— Честно, Гестия, ты меня не крашешь, — шутливо отозвался Гермес. — Ладно, я займусь.

— Лабиринт здесь полностью перестроился, — добавила Лефия. — Не ручаюсь, насколько мои старые разведданные годны, но расскажу всё, что помню.

Пока боги общались по связи, Лефия принялась набросками делиться своими записями — ценными, выстраданными знаниями. Пришлось менять подход. Считать это неизведанной зоной — пограничным этажом без зачисток. Использовать любое подспорье. И если боги помогут — примем с благодарностью. Под мягким, ободряющим взглядом улыбки профессора Леона мы методично собирали данные с величайшей бдительностью.

— Эта часть Подземелья иногда сама генерирует заклинания. Не твари — стены и пол. Примета — появление магического круга. Единственный отпор — разрушить круг и прилегающие структуры за три секунды.

Доверить картографию кому-то снаружи Подземелья было безумием, но, как и положено богу — воплощению сверхлогики, — рука Гермеса ловко выводила линии на карте без помех. От того, как невозмутимо Лефия выкладывала такие невероятные сведения, меня пробрала дрожь. На просьбу Гермеса — «Белл, покажи окрестности в подробностях», — я торопливо повернул Окулус на руке, давая панораму.

— Атмосфера здесь завораживающая, — весело заметила Хейд, шедшая в арьергарде. — Все сплочены… мне даже жаль леди Фрейю, но, если честно, я бы осталась в этой команде навечно.

Я растерялся, не зная, что ответить. Обычно альянсы разных Семей полнились напряжением и подозрениями — а она говорила это с такой искренней радостью… Она поправила рюкзак легким вздохом, потом поморщилась, осторожно обходя гигантские окаменелости дракона, вросшие в почву.

— Похоже, эти твари вот-вот оживут, — прошептала она, стараясь держаться на расстоянии от меня, пока я шагал следом, защищая её спину.

Её нельзя было осуждать. С потолка свисали десятки драконьих черепов — у одних остались лишь кости, у других всё ещё цеплялись клочья разлагающейся плоти, вызывая жуткий ужас. Невозможно было избавиться от мысли, что их пустые глазницы вот-вот загорятся и выплюнут огненный шар. Неумолчный вой ветра в пещере лишь подкреплял это ощущение. Весь этаж представлял собой лабиринт воздушных коридоров — гул, пропитавший пространство, напоминал хор драконов, корчащихся в агонии. Вспоминая слова Локи, и впрямь казалось, будто мы забрели в нутро гигантского дракона. Этот бесконечный, эхом отдающийся рёв невидимых чудовищ заставлял мурашки бежать по коже.

— Ещё одна угроза, с которой мы здесь столкнулись, — ледяным тоном продолжила Лефия, — это «Пыль Очарования». Тот, у кого сопротивление аномалиям ниже H, очарован будет, если вдохнёт её.

— Пыль очарования… а, точно, это она.

Хейд взглянула вверх, протянув руку, будто ловя падающий снег. В её ладони собралось нежное синее сияние — лёгкие светящиеся частицы, парящие в воздухе повсюду. Источник, похоже, крылся в цветах с синей плотью, расцветающих на стыках стен и потолка. Теперь, после её слов… моё тело действительно ощутило необычное тепло.

— Мы активировали защитную магию перед входом, так что всё в норме, — тихо добавила Лефия. — Но во время экспедиции даже первоклассные авантюристы наводили оружие друг на друга.

— !

И Хейд, и я в изумлении уставились на неё. Первоклассные авантюристы дерутся между собой? Это не сражение. Это был настоящий кошмар.

— Подземелье здесь не просто ослабляет intruders, — голос Лефии стал морозным. — Оно их поглощает — овладевает — и превращает в свои орудия.

Её ладонь метнулась к кинжалу на бедре, выхватывая его одним движением. Это означало —

— Другой способ, — мрачно объявила она, — это одержимость.

И вот — оно началось.

Шаги профессора Леона замерли. Из воздуха испарилась всякая迹 of спокойствия. Само Подземелье, до этого молчаливое, выдвинуло свой авангард.

— У-фу-фу…

— А-ха-ха…

Эхом прокатился смех — детское хихиканье малышек, резвящихся на лужайке с цветами. Но здесь этот звук казался фальшивым. Абсолютно фальшивым. В нём сквозила магия, чуждая и мерзкая. Голоса доносились спереди, из-за огромной колонны. И там, выныривая из тьмы, возникли несколько человеческих фигур. Каждая из них была искажена… чем-то иным.

— …Что?..

Меня пронзила жуткая предчувствие беды — неизбежное ощущение надвигающейся трагедии. Передо мной профиль Лефии замер, её лицо застыло в ужасе. Хейд сощурилась и прошептала: «Худшее из возможного». Леон без слов вскинул свой двуручный меч. Из тени колонны в свет вышел враг.

— Добро пожаловать.

Голос — человеческая речь. Но это не походило на болтовню ксеносов. Это был противный, издевательский щебет, проникающий под кожу. Оно ухмылялось нам.

— Мои новые мясные куклы, мои новые друзья.

Перед нами стоял труп. У одного отсутствовала рука. У другого — впавшие глазницы, изо рта текла кровь. А у третьего головы и вовсе не было.

Цепляясь за спины авантюристов — за эти бездыханные тела, — они паразитировали на них.

──────────────────────────────

Из поясниц и спин погибших авантюристов вырастали кошмарные торсы. Это были женские фигуры, чья кожа переливалась оттенками зелёного, синего и фиолетового — гладкая, слизистая и неестественно притягательная, от которой воздух пропитывался сладкой гнилью. У каждой имелось по три пары рук, шесть в общей сложности, извивающихся с ленивой, змеиной грацией, одновременно соблазняющей и режущей глаз.

У одних волосы короткие, у других — длинные, у третьих — кудрявые, все в тёмно-фиолетово-синем оттенке. Телосложение варьировалось; видимо, их габариты зависели от мощи или жизненной силы хозяина, которого они заразили. Разум упорно отказывался принимать это, но инстинкты авантюриста фиксировали детали — хладнокровно, механически. От этого тошнило.

Лица их были ужасающе человеческими — носы, рты, губы — но глаза выдавали суть: красные фасеточные очи, чисто монструозные. Существа, что использовали тела авантюристов как свои оболочки.

Голос мой сорвался. Горло сжалось. Время застыло. Колени подкосились.

— Ки-ха-ха!

— А-хи-хи-хи-хи!

Они хохотали — невинно и развратно. Их шесть рук поскрипывали в движении. Нижняя пара ласково обнимала грудь мёртвой женщины-авантюристки. Пальцы средней пары потянулись кверху, впиваясь в пустые глазницы — чвяк. Паразит поднёс вырванное глазное яблоко к губам, смакуя, словно лакомство. У их ног сновали паукообразные твари размером с щит. Они сияли теми же радужными тонами, что и плотоядные цветы. Теперь всё прояснилось: пауки вгрызались в спины авантюристов, зарывались внутрь, и из них прорастали и созревали эти кошмарные монстры с женскими формами.

«Насильники» (Violators) — это были ужасающие женщины-пауки, которые мучили тела авантюристов, пачкая и пожирая всё, включая их честь.

— …Семья Локи…

На доспехах носителей виднелась эмблема шута. Жертвы из экспедиции… друзья Лефии.

— …Сволочи.

Голос богини из Окулуса кипел яростью — убийственной ненавистью к Локи.

Молчание Гестии, сочувствие в тоне Гермеса — всё это казалось далёким и нереальным.

— Осквернить даже их трупы... Я никогда не прощу.

Самым яростным пламенем пылала сейчас Лефия. Она схватила кинжал и короткий посох, глаза её сверкали. Эта решимость привела меня в себя. Сражаться с ними? Против тел наших союзников? Мы даже не знали, мертвы ли они на самом деле!

Но отвратительные женщины-пауки не оставили времени на размышления. С тремя парами рук — плюс конечности носителей, итого восемь — они размахнулись и ринулись в нападение.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

— Ух —!?

Мощный прыжок, дуга в воздухе, и на нас обрушился вихрь режущих ударов. Инстинктивно я рванулся вперёд, прикрывая Хейд. Я парировал единственным взмахом Ножа Гестии, держа его обратным хватом — но боги, какая скорость! Когти твари, острые как клинки, сочетались с хаотичными выпадами меча авантюриста, всё ещё сжатого в окоченевшей руке.

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь! — пещера наполнилась оглушительным звоном, сталь визжала, врезаясь в когти и оружие. Перед глазами рассыпались искры, словно салют.

— Белл!!? — воскликнул голос Гестии из Окулуса.

...Я узнавал эти приёмы. Несмотря на панику в её голосе, мой разум оставался холодным и ясным. Это был хаос дикого насилия — без техники, только сила мышц и скорость. Но с такой мощью и ритмом это оставалось смертельной опасностью.

Однако именно сейчас Белл Кранел мог противостоять этому.

Давление всё равно подавляло. Я увяз в защите, не способный контратаковать. Нож Гестии дрожал в ладони, мои парирования были медленными, уязвимыми. Я не мог ударить в ответ. Монстр хохотал надо мной, а пустые глаза авантюриста, которым он управлял, пронзали сердце. Мои сомнения — нежелание бить в полную силу — сковали меня оковами.

— Фу-фу-фу-фу!

Острый металлический лязг — Нож Гестии вырвало из руки. Ошибка, недостойная авантюриста. Пока я таращился в шоке, изогнутый коготь метнулся ко мне — с четырьмя скрещивающимися ударами меча в безупречной последовательности.

— Их потенциал... примерно Пятый уровень.

— — Э?

Вдруг три правые руки монстра и рука авантюриста с мечом отлетели в фонтанах синей крови. Золотые волосы мелькнули перед глазами. Серебряные доспехи блеснули. Всё замедлилось, когда я разглядел спасителя — Леона. Убив свою женщину-паука, рыцарь примчался на подмогу.

Тварь взвыла, размахивая остатками — но все они были срублены. Мгновенно все восемь конечностей с оружием авантюристов оказались отсечены. Подвиг, звучащий как «Совершенная Техника» — непревзойдённый удар рыцаря.

— Знаю, это самонадеянно, — спокойно сказал Леон, прищурившись, — рассуждать о морали с бестиями без цивилизации и культуры. Но всё же...

Из шести обрубков синей кровью, как паром, брызнуло. Леон исчез, возникнув за паразитическим чудовищем. Голос его звучал низко, ровно, полон праведного гнева.

— — Не смейте осквернять мертвых.

Ослепительный диагональный росчерк —

— Г-г-г-х-я-а-а-а —!?

Двуручный меч идеально разрубил только женщину-паука, не тронув авантюриста. Разделённая от макушки до пояса, тварь издала хрип и рассыпалась пеплом. Освобождённый авантюрист упал вперёд, коснувшись губами моего плеча в немом прощании, и обмяк на земле.

— Леон! Где магический камень монстра!?

— В брюхе паука, не в носителе. Я знаю — Лефия!

Пока я стоял, покрытый красным, словно краской, Леон уже атаковал следующую тварь, а Лефия вступила в схватку с другой. «Женщины-пауки» визжали почти соблазнительными голосами. Лефия, не передовая боец, с трудом отбивала кинжалом три удара подряд. Она отпрыгнула, уворачиваясь в отчаянии — лицо напряжено, — но её нерешительность уже сломлена. Лицом к товарищам с эмблемой Семьи Локи, эльфийка направила короткий посох.

— ...Простите меня.

— — Стой!

Мой крик, умоляющий не смотреть дальше, пропал втуне. Она выпустила заклинание.

— Дио Тирс!

— Г-я-а-а-а-а-а-а-а-а-х-х!!

Сияющая белая молния пронзила торс авантюриста и приросшую паучиху. Монстр задергался в судорогах, выжженный божественным громом, и обрушился — оставив хрупкие останки авантюриста, упавшие навзничь.

— Подождите — пожалуйста, подождите! Они ведь могут быть еще...!

— Это уже невозможно, Белл.

Клинки Лефии и Леона сверкали раз за разом, уничтожая одну扭曲енную пару за другой. Марионетки-авантюристы валились наземь одна за другой, точно поломанные игрушки. Я орал, будто ребенок в истерике, однако Хейд подошла сзади и удержала меня.

— Тебе нужно отказаться от этой надежды, — прошептала она тихо. — От мысли, что они еще живы... или что их можно спасти.

Я повернулся к ней, потеряв дар речи. Она нежно взяла мою левую руку и вложила в нее поднятый Нож Гестии, крепко сомкнув мои пальцы своими ладонями.

— Даже если бы они были живы, — произнесла она твердо, — ты не смог бы их разлучить. Слияние проникло слишком глубоко — и в тела, и в души.

Уверенность опытного целителя. Милосердный, но бесповоротный вердикт.

— Будь здесь «Святая Дева» (Dea Saint), она, возможно, смогла бы помочь. Но я — нет.

Это была суровая правда, произнесенная без капли жестокости — лишь факт, принятие и печаль. Я не мог ее осудить. Я не мог винить никого. Хейд долго глядела на меня, а потом мягко улыбнулась.

— Если тебе сейчас слишком трудно, просто передохни немного, — небрежно сказала она. — Позже станет еще хуже, так что я не стану бранить тебя за лень сейчас. — С легкой ухмылкой добавила: — Честно говоря, это, наверное, твой единственный шанс отдышаться.

Я не понимал, как она может так улыбаться — чтобы подбодрить меня или чтобы самой не сломаться. Но потом ее голос опустился, стал спокойным и решительным.

— Так что поторопись и прими решение.

Хейд пылала гневом.

— Если скажешь, что не способен, — холодно отрезала она, — то я сделаю это за тебя.

Ее рука уперлась в мое плечо, когда она прошла мимо, заняв мое место впереди. Проходя, я мельком увидел ее лицо — лицо колдуньи: спокойное, безжалостное и непреклонное, обращенное к фигурам перед нами.

— Сколько бы меня ни рубили на куски, сколько бы крови я ни лила, я верну их, — произнесла она. — Столько раз, сколько понадобится.

Я обернулся, чтобы взглянуть. И вновь погрузился в отчаяние. Перед нами стояли три эльфа. Их одежды несли эмблему верности своей богине — знак Семьи Фрейи, — гордые бойцы, прозванные Эйнхериями.

— Мелуна...

Ее золотистые волосы были растрепаны и пропитаны кровью, полузакрытые глаза казались впалыми, губы перепачканы темной краснотой. Одной руки не было совсем — отсечена, след жестокой последней схватки. Я знал их. Мелуна, Рестан, Танна... Они не были мне так близки, как Ван, Ласк или Ремилия — слуги из того «Сада», — но я общался с ними, тренировался под их руководством. Они отчитывали меня, наставляли, ковали из меня воина. Гордые эльфы, которые когда-то объясняли мне, что такое настоящая сила.

— Я уничтожу их, — произнесла Хейд, ее голос дрожал от бешенства. — Паразитов, посмевших осквернить собственность Фрейи.

Но я понимал. Называть их «собственностью» вместо «товарищей» не было жестокостью. Это была скорбь — отчаянная попытка спрятать разбитое сердце за маской гордости. Чтобы остаться слугой, достойной своей богини.

— Белл.

Мое имя раздалось из кристалла. Голос Фрейи.

— В этих телах душ уже нет. То, что ты видишь... лишь пустые оболочки, опутанные монстрами.

Богиня знает. Через связи Фалны она чувствует, пылает ли еще огонь души в ее детях. Поэтому, как бы я ни хотел отвергнуть это, как бы ни просил иную правду — жизни перед моими глазами уже потухли. Это был божественный приговор, милосердный и беспощадный в равной мере.

— Они бы возненавидели себя в таком виде, — прошептала Фрейя.

И пока она говорила, я увидел ее — Лефию. Ее золотистые волосы сияли, словно солнечный свет, когда она ринулась в атаку. Она прорывалась сквозь стаю пауков, разя их кинжалом. Плечо было разодрано в бою, лицо искажала боль — но она не сбавляла темп. Она вонзала клинок в бывших товарищей из Семьи Локи.

Простите меня... все вы.

Ее губы беззвучно шептали слова, которые я не мог перенести. Она не рыдала. Но невидимые слезы все равно капали на землю. Я стиснул зубы и опустил голову.

— ...Вот почему, — мягко сказала Фрейя, ее голос полнился печалью и жалостью, — кому-то нужно даровать им освобождение.

Ее божественный голос коснулся моего уха — теплый и скорбный. Я разжал дрожащие пальцы, по одному. А потом, когда Хейд шагнула вперед, чтобы вмешаться, я протянул руку и схватил ее за запястье.

— ...Я сделаю это.

Я поднял голову.

— Я буду тем, кто это сделает.

И, наконец, я принял это. В этой группе я был самым жалким, самым нелепым, тем, кто медлил дольше всех — самым слабым. Мое сердце оставалось незрелым; так я не смог бы ничего спасти. Поэтому я решил оставить здесь и сейчас свою ярость и горе. Чтобы стать «авантюристом», который продолжит битву в этом аду.

— Понимаю.

Хейд без промедления отступила. Чтобы исполнить свой долг целителя. Она словно передала мне право освободить наших товарищей — Мелуну и остальных.

— Белл...

Я крепко стиснул Нож Гестии. Зафиксировал его в ладони намертво, чтобы больше не выпускать, и одним резким поворотом развернулся к трем эльфам. С тех пор, как война фракций завершилась, даже когда я краснел перед Хорном в униформе официанта «Хозяйки Розори» — я попрощался с теми, кто упрекал меня за улыбку.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Монстры — самые отвратительные твари в мире — разразились безумным хохотом. Они сжимали бледных, окровавленных эльфиек, будто тряпичных кукол, и собирались обратить этого наивного паренька с одним лишь ножом в свежую подстилку для инкубации, применив острые клыки и забавные заклинания.

И вот, в одночасье, сражение завершилось.

— ─── Хм?

В миг прыжка — точно как у зайца — головы слетели с плеч. Одним взмахом Ножа Гестии в обратном хвате белобрысый парень промчался за спинами Мелуны и прочих. Три головы «паучих с женскими торсами» взлетели в воздух. Их фасеточные очи, ещё не постигшие случившееся, уставились на юношу в оцепеневшем недоверии.

Бам, бам, бам — три головы шлепнулись оземь. А потом, словно опомнившись, из шеевых обрубков брызнула синяя кровь. Волна мощи взорвалась — далеко за гранью возможного для Пятого уровня. Битва угасла почти разочаровывающе swiftly. Глаза Хейд распахнулись, но, уловив ярость и горечь паренька, она не удивилась по-настоящему.

Уложив троих, юноша приземлился, развернулся и протянул правую руку, в глазах его теплилась тихая скорбь.

— Огненная Молния.

Три острых тонких копья из пламени и молний сорвались с кончиков пальцев, пронзив животы обезглавленных «паучих». Это был финал. Паразитические чудища, пораженные в ядра магии, обратились в пепел, не издав ни звука. Даже их уродливые головы истлели в пыль. Освобожденные тела эльфиек осели на пол Подземелья. Последнюю эльфийку, ещё державшуюся на ногах, Белл бережно подхватил, шагнув навстречу.

— Хейд... пожалуйста, присмотри за Мелуной и остальными.

— Конечно.

Хейд без слов взяла холодные пустые тела и опустила их на землю.

— Я иду.

Не дожидаясь финала, парень рванул вперед. Чтобы истребить всех обитателей этой проклятой обители — пауков-паразитов, людоедских цветов, исполинских червей.

— Возвращайтесь домой, Мелуна, Рестан, Танна. Почивайте с миром.

Она разместила остальных эльфов подле них, закрыв им веки. Освобожденные от сражений, наконец получившие право на покой, отважные бойцы теперь лежали недвижимо. А дева из Семьи Андхримнир, стерегущая павших, одарила их легкой ласковой улыбкой.

— Взгляните на него. Белл, которого вы наставляли... он вырос таким мощным...

Хейд вскинула взгляд. Перед ней юноша с кинжалом и громом в руках ревел без слез. Его ярость почти сравнялась с бурей Леона, оставив позади мощь и провор Лефии. Этого хватило, чтобы она одобрительно кивнула — но тут осознала неладное.

— ...Погоди. Стой, стой, стой — он переигрывает!

Наконец Хейд разглядела перемену. Белл валил слишком много врагов. Становился чересчур силен, почти выходя из-под контроля. Торжественная аура миг назад развеялась, в голосе её вспыхнула тревога.

— Останови его, Тысяча Эльфов!

Лефия, вздрогнув от вопля Хейд, обернулась — и её потрясение отразило ужас целительницы. Одним ножом Белл срубил троих противников сразу, а после обрушил магический шквал — семнадцать «Огненных Молний» подряд взорвались по Подземелью, стирая целый участок. Онемев, Лефия кинулась с места, бросив Леона, и помчалась к нему.

— Что ты вытворяешь!? Это же полная бесхозяйственность — угомонись!

Едва слова слетели с губ, она поняла их тщетность. А следом — громовой обвал. Нож рухнул вниз, сокрушая пол и тварей на нём в щепки. Ни единого магического камня не уцелело — лишь дымящаяся воронка от безудержного, безумного «оверкилла» Белла. Ударная волна и вихрь воздуха едва не отбросили Лефию вспять.

— Ха-а... ха-а...!

Наконец встав в стойку, Белл дышал с хрипом. Естественно — такой род боя вымотал бы кого угодно. И всё же, пугающе быстро его дыхание устаканилось. Мимика, осанка — всё пришло в норму с сверхъестественной поспешностью. Была ли то ярость, что лишила его самоконтроля? Она ведала, сколь абсурдно он крепнет, но... бывал ли он когда-то столь грозен? Гнев, что некогда тлел в нём глубоко — неужто угас? Смятение пронзило Лефию, когда она бросилась к нему.

— ...Что за взгляд у тебя, Белл Кранел?

— Э?

Наконец и он это заметил. Оба ока паренька пылали, залитые глубоким, жарким багрянцем, точно священный огонь. Он словно не ведал. Будто желая удостовериться сам для себя, Белл поднес руку к глазам —

— Г-г-ух!

Ископаемое дракона, вмурованное в пол, вдруг вырвалось вверх — и в миг пронзило брюхо паренька насквозь.

────────

Чтобы защитить честь Леона, отметим: расстояние до мальчика оказалось просто огромным. Если говорить прямо, это не была его оплошность, а невероятная самоотдача Белла, почти перешедшая в берсерковский транс, из-за которой он слишком далеко ушел вперед, преследуя монстров. Он вышел за пределы зоны поддержки Леона. Треугольная формация с Беллом, Лефией и Хейд обязана была держаться любой ценой, однако Леон, один против полчищ врагов, не сумел подоспеть к парню вовремя.

И вот тогда лабиринт показал свою злобу. Адский подземный мир, до сего момента тихий, словно замершее море, выбрал самый неподходящий миг, чтобы запустить одну из своих ловушек. Владыка этого проклятого мира — некий невидимый Гейм-Мастер, скрытый в его недрах, — расхохотался, будто стремясь разорвать сердце эльфийки. Он специально метил в ее любимого кролика.

Наказание оказалось чистой жестокостью.

Из пола, колонн, потолка — отовсюду хлынули бесчисленные драконьи трупы. Их окаменелые, острые как копья куски пронзили Белла, подкинув тело высоко вверх; они впивались в него со всех сторон.

— ────г-г-г-х-х—!

Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять — ужасающие раковины сомкнулись, заперев его в костяной клетке. Это походило на паутину — гигантский кокон смерти, целиком поглотивший мальчика и спрятавший его от глаз Лефии и остальных. Только теплые капли крови дождем упали на застывшее лицо эльфийки. Послышался мокрый, хрустящий звук — плоть рвалась и сминалась. Одна тонкая рука безвольно свисала снаружи этой кучи, раскачиваясь как маятник.

Мертв.

Боги это знали. Для Гестии время застыло.

— ────Белл Кранел!?

Бесславная смерть. Та же трагедия, что настигла бесчисленных авантюристов до него. И именно когда Лефия закричала во всю мощь своих легких, груда драконьих останков, торчавшая над полом, взорвалась осколками и пылью.

— А?

Расцвел огромный алый цветок. Взрыв прогремел из нутра, разметав горящие костяные обломки, которые покатились по полу к ногам ошарашенных Лефии и Хейд. Леон первым понял, в чем дело: парень, которого должны были раздавить, взорвал пламя и молнию прямо изнутри кокона. Не думая о себе, он выпустил десятки выстрелов за миг — самоубийственная атака, стершая все вокруг.

Его доспехи разлетелись в клочья, и нечто черное, дымящееся, с тяжелым ударом рухнуло на землю перед Лефией. Силуэт — четыре конечности, судороги — нечто, едва похожее на человека. А потом —

— — Г-ха!?

На глазах у поражённой Лефии Белл ожил. Его обожжённое тело словно перемотало время назад: кожа и мышцы восстанавливались с безумной скоростью, и он резко встал, подгоняемый силой воли. Хейд, в панике бросившаяся вперед исцелять, споткнулась от изумления. Даже Леон застыл, лишившись слов, будто узрел мифическое создание.

— П-погодите... что? Я... не умер?..

Доспехи полностью сгорели, но на теле не осталось ни царапины. Это не укладывалось в голове. Сидя на земле, Белл смотрел на свои руки широко раскрытыми глазами, в полном недоумении.

— Ах! Лефия, ты вся в крови! Ты в порядке!?

— ...

Она без слов подняла дрожащую руку к нему. «Это твоя кровь», — ясно говорил этот жест, прежде чем она врезала ему пощечину.

— За что!? — взвизгнул Белл, хватаясь за щеку. Его глаза все еще горели глубоким алым светом.

«...Ах».

Из кристалла связи раздался тихий голос Гестии — голос богини, которая с нервным смешком и замершим сердцем поняла: время, что должно было остановиться навсегда, снова потекло.

— «Ванадис Тевере»... навык специализации на анти-очаровании... Я совсем забыла, что он у него есть...

В подземном алтаре Гильдии Гестия пробормотала это, пока капля пота стекала по ее щеке. Тем временем Локи, вцепившись в кристальную сферу, орала:

— Какого черта сейчас произошло!?

Каждый бог в зале — даже Фрейя — уставился на Гестию.

— Ха-а!? Специализация на анти-очаровании!? И какой эффект!?

— Э-э... если я правильно помню... всякий раз, когда на него действует какой-либо эффект очарования, все его характеристики взлетают до небес, а тело и Разум (Mind) просто... продолжают восстанавливаться без остановки?

— ЧТО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!?

Крик Локи встряхнул алтарь сильнее, чем рев любого монстра.

— Если у него есть такой чертов навык против очарования, ГОВОРИ ОБ ЭТОМ СРАЗУ, ТЫ, ИДИОТКА!

— Фу-гю-ю-ю!? Я-я совсем забыла, ясно!? Белл тоже забыл! Это не наша вина, просто случая не представлялось!

— Твой пацан — растяпа, а богиня — еще большая, ты, тупица с мозгами осьминога!

Гестия вцепилась в пухлые щёки своей собеседницы, и они тут же разгорелись в знакомой словесной баталии. Прочие боги, уразумев суть объяснения, всё равно не могли мгновенно прийти в чувство. Четвёртый навык Белла, [Ванадис Тевере], функционировал именно так, как поведала Гестия: он срабатывал под влиянием помех вроде очарования, спровоцировав взрывной подъём всех параметров сил.

Жуткая регенерация, лишившая дара речи богов и Лефию, тоже исходила из этого навыка. Пока условие триггера действовало, здоровье Белла, физическое восстановление и даже регенерация Разума шли без остановки — по сути, «сломанная» умение. «Зачарованная пыль», пропитавшая этот порочный домен, послужила идеальным спусковым крючком. Его прежняя ярость, выходящая за пределы нормального, проистекала не только от гнева и горя, но и от того, что тело не поспевало за таким колоссальным всплеском Статуса.

— ...Невероятно, — выдохнула Гефест. — Ты слышала все данные, что Локи собрала о 60-м этаже, и всё равно не въехала, что у твоего дитяти идеальное преимущество?

— Я же сказала, что забыла, Гефест! Не начинай и ты-ы-ы! — завыла Гестия, на грани слёз.

Навык [Ванадис Тевере] возник как раз перед Войной Фракций — суровый подарок, рождённый в Саду Искушений. Фрейя, сразу всё просекшая без лишних объяснений, провела рукой по щеке и улыбнулась.

— Значит... именно мои связи с Беллом его спасли, да? Фу-фу-фу♪

— Ты даже сейчас в бреду романтических грёз, богиня с цветочками вместо извилин! Вернись на землю! — рявкнула Локи.

— Это не ты! Это я! Я! Мои узы с ним! Он обрёл этот навык только из-за той заварухи, что ТЫ устроила, Фрейя-я-я!!

Фрейя зарделась как школьница, пока Гестия бушевала по соседству, и их вопли заполонили зал. Авантюристы, подслушивавшие через Окулус, уловили суть — хотя всерьёз подумывали прервать связь, чтоб божественный гвалт не выдал их позицию чудовищам. Пока Гефест и Бальдр изо всех сил пытались разнять троицу, чтоб те не перегрызли друг друга, Гермес неотрывно глядел на образ Белла в кристалле — и его губы изогнулись в ухмылке.

— Но Фрейя не совсем ошибается! То испытание в итоге выручила Белла! Нет — даже круче!..

Локи, отшвырнув кислую мину Гестии, выпрямилась с новой энергией. В её глазах зажглась искра внезапной надежды, когда она хлопнула кулаком по ладони и энергично кивнула.

— Верно! В этом проклятом домене парень фактически словил ультра-бонус «Бесконечная Прокачка»! Он — идеальный таран против босса!

Сомнений больше не осталось — Белл Кранел превратился в главный козырь для завоевания этого адского этажа. Осознав это, боги не смогли удержаться — алтарь взорвался восторгом и воплями, настоящий божественный хаос от чистого облегчения и куража.

«Позиции Леона и мальчика поменялись — Белл берёт авангард! Справится ли он!?»

Пока мы отбивались от новой волны монстров и сделали паузу для скорого восстановления и дозаправки, голос Локи резко прорвался по связи. Последняя схватка уже доказала не передаваемое словами: в этом подземелье Белл Кранел просто не сдохнет. К тому же, его текущий буст Статуса был диким. Боги учуяли шанс и не желали его профукать.

— Назовём это операцией «Бессмертная канарейка в шахте»! План элементарный — спускаем пацана в прорыв, пусть косит стаи как берсерк, впитывает весь бардак и прокладывает тропу. Остальные прикрывают с тыла, и шансы на выживание взмывают до звёзд!

— Кто это тут «бедная жертва на льдине», которую ты первой спихиваешь!? Ты не сделаешь из моего милого Белла одноразовую пташку, тварь!

— Заткнись, коротышка! Используем, что есть и когда есть! Это тактика!

Пока боги ругались через кристалл, мы молчали вслушиваясь. Лишь Лефия глядела на меня взглядом, полным противоречий — тревога мешалась с недоверием.

— Прелесть плана в простоте: чистый, жёсткий таран. Если переваритесь риск, это самый быстрый путь к Айз и прочим. Сейчас скорость решает всё.

Из-за этой суматохи идеальный график Мастера Финна разлетелся в пух и прах. Но если прорвёмся тут, то, может, ещё успеем — логика Локи сидела в точку. И всё равно, как боялась Гестия, это план, где меня реально приносили в жертву.

— Локи, погоди. Даже если решимся, должна быть более безопасная...

— Я сделаю это.

Я прервал Лефию, не дав договорить. Ответ у меня уже созрел. Обернувшись к ней — не к богам — я сказал прямо:

— Я хочу увидеть Айз хоть на миг раньше. В этом весь смысл, Лефия.

При упоминании имени, ставшего её мечтой, она застыла, а потом резко вперилась в меня взглядом. В её глазах не светилось обожание — там плескались разочарование, мольба не лезть на рожон. Я слабо улыбнулся.

— Спасибо.

Это было всё, что я мог выдавить.

Обсуждение завершилось. Спустя всего минуту передышки наступление продолжилось.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-Х-Х!!

— Г-Я-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х!!

— Ха-а!

Один я ринулся в неудержимый вал отвратительных тварей. Цветы-людоеды разорвались в клочья за долю секунды, огромные гусеницы обратились в пепел под градом молниеносных «Огненных Молний» — и с самого начала битвы мощь «Ванадис Тевере», моего главного атутa, развернулась на полную катушку.

— Г-вух!?

— Бу-бу-а-а!?

— Ух!?

Единым взмахом клинка, чья дальность атаки и не снилась, гигантские цветы-людоеды раскололись пополам. Черви, которых на 51-м этаже приходилось долбить несколько раз, теперь сгинули от единственной «Огненной Молнии». Их тела взрывались, не успевал я моргнуть; серый прах осыпал мое лицо, пока я в изумлении таращился на дело рук своих вместе с этими монстрами.

(Это... точно как «Повышение Уровня» Харухиме!)

Мой Статус взмыл в стратосферу! Будь я не приучен к чарам Харухиме, этот резкий подъем сбил бы меня с толку напрочь. Усиление тянуло на ранг апгрейда уровня — чистая смена класса во всей красе! Зрение заострилось. Руки-ноги летали быстрее мыслей. Даже скоростные заклинания стали сплошным ковровым ударом. Людоеды, черви — никто не устоит на моем пути.

(В глазах тепло... нет, мои глаза пылают, словно священное пламя!)

Пока это длится, я смогу рубиться бесконечно!.. Не давая силе навыка затуманить разум, я выжимал из нее все до капли. Вспоминая прошлые безумства в бою, на сей раз я крепко взял себя в руки и направил эту мощь с филигранной точностью.

— Белл! Не переусердствуй!

— Простите, Богиня! — буркнул я себе под нос, штурмуя вперед.

Быстрее, быстрее, быстрее — без остановок. Я врывался в эпицентр этого кошмарного Кладбища Драконов. Ловушки подземелья — шевелящиеся драконьи кости, водяные змеи из стен — мы уже знали наперед. Одну я порубил в полете, рассекая окаменелый скелет натрое. Прорываться. Давить. Молотишь заново. Азарт зашкаливал — чистый кайф, как от пробы новинки от Наазы.

— Г-ух!?

Наверное, поэтому я и расслабился. Ожог кислоты хлынул от червей. Кожа задымилась, мясо под ней закипело, воздух пропитался смрадом... Но тут же —

— ...Полностью исцелен!

Жар хлынул от глаз волной, алый свет окутал тело — раны затянулись мигом. Монстры в панике отпрянули. Теперь я опасался лишь поломки клинков; остальное было не важно. Я укрывал пару ножей корпусом, несясь на врага и поливая «Огненными Молниями». Хоть рани — мгновенно восстановлюсь. Может, даже дебаффы не пристанут. Похоже на реген «Святой Битвы» (Heith) из Игры... Нет, эта мощь... она дотягивала до Черного Голиафа!

— Пожалуйста — сражайся осторожнее!

— Я справлюсь!

— Справишься он...! Получай! «Аркс Рэй»!

Не выдержав зрелища, Лефия выкрикнула, запуская магию параллельного пения. Ее ослепительный выстрел врезался в цель, испаряя толпу людоедов, сваливавшихся сверху. Наш строй перестроился: я на острие, Лефия с Хейд в центре, Леон в арьергарде. Точнее, я — сольный таран, а за мной — тройка Леона. Я ушел далеко вперед, пока маги сзади сеяли прикрывающий огонь под щитом несокрушимой защиты Леона, блокирующей фланги и тыл. Кроме моей шкуры, слабостей ноль — идеал в мощи и слаженности. Формирование, рожденное лишь после теста «Ванадис Тевере».

Раньше, как танк, Леон вкалывал за всех в одиночку. Но теперь... моя очередь тащить!

— Пожалуйста, только не паразитическая инфекция, о которой говорила Тысяча Эльфов～! Всё остальное я потом исправлю буквально за секунду～!

Протяжный, вялый голос Хейд раздался сзади — обращение ко мне, Леону и всем. И она права — это то, чего надо остерегаться любой ценой. Словно подземелье подслушало, из-за колонн хлынул рой — нет, орда — свыше сотни Пауков-Паразитов.

— Ги-джа-а-а-А-А-а-а-А-А!!

— Тогда — вперед!

Я выставил руку, будто ствол орудия.

— Получайте!!

Не дав Лефии допеть первую строчку, я обрушил ураган такой плотности, что боги за Окулусом ахнули: «Это ж почти гатлинг по-человечески». Левой упирая правую, я прошил зал веером пламени. Сто сорок четыре залпа подряд — потом счет потерял.

Раньше я не спамил столько «Огненными Молниями». Выжав бессловесное чародейство на максимум, я сделал из него подобие АОЕ-заклинания — чтоб выжечь всех Паукав-Паразитов до подхода. Обычно такой разгул опустошил бы Разум за миг...

(Но моя выносливость не знает пределов, мой Разум не имеет конца! Я способен выпускать «Огненную Молнию» бесконечно!)

В подобных обстоятельствах этот Навык по-настоящему сумасшедший...

— Я тоже могла бы провернуть план «Бессмертная канарейка», — думала Хейд, посылая заклинания одно за другим, пока её рюкзак болтался на спине. — Автоисцеление и прочее... но нет, спасибо. Не хочу опять становиться живым детектором ловушек～. Не сейчас～.

— Мы не позволим нашей милой целительнице Хейд-тян рисковать так!

— А Беллу можно, да!?

— Давай будем честны — отправлять целителя в авангард это чистое тактическое безумие. Успокойся, Гестия.

Даже на расстоянии я улавливал через релейный кристалл Лефии ленивый голос Хейд, смешанный с богинейными спорами. Целитель должен поддерживать, а не вести штурм и уж точно не быть наживкой. Именно поэтому эту задачу взял на себя я. Я для неё идеален.

— И всё равно... — донёсся до меня голос Лефии, полный тревоги даже сквозь грохот сражения.

Мне так хотелось сказать ей: «Всё в порядке». Но тратить воздух на слова было нельзя. Придётся доказать делом. Битвой. Продвижением вперёд. Если получится — значит, я стану тем, в ком они нуждаются. Жертва? Почему нет. Крыса-испытательница для Подземелья? Наплевать. Я нырну в неизвестность, чтобы Леон и остальные превратили её в знания. Используйте меня как копьё авангарда.

— Чт— г-ха!?

— Белл Кранел!?

В тот миг, когда эта мысль мелькнула в голове, само Подземелье словно взбунтовалось против меня. Перед нами загорелись десятки магических кругов. Предупреждение Лефии о «контратакующей магии» подтвердилось. Огонь, молнии, лёд — все элементы хлынули на нас разом.

Сзади послышался голос Лефии: она возвела барьер, прикрыв Хейд и Леона. Да… я и ожидал смены тактики. Это Кладбище Драконов не напоминает никакие знакомые нам подземелья. Оно хитрое, враждебное… живое. Принадлежит ли эта воля «Оскверненному Духу», я пока не выяснил.

Но я ощущал надвигающуюся угрозу. Потому-то незаметно накапливал силу в правой руке — и вот теперь выпустил её.

— Огненная Молния!

Сто двадцать секунд заряда, разряженные мгновенно. Итог — чистый апокалипсис. Сила долгого накопления, усиленная огромным бустом от «Ванадис Тевере», обернулась бомбардировкой, уничтожившей все магические круги на пути.

— ────────────────────────────А-а-а-а-а-а-а-х-х!?

Взрыв не унялся — он спалил и чудовищ, таившихся за завесой. Но я не останавливался. Принимая удары, уворачиваясь лишь от фатальных, я рубил тропу в этом адском мире. Я не просто полагался на Навык — я подстраивался под него, шлифовал управление, делая каждую секунду битвы шагом к прогрессу. Быстрее, острее, мощнее. Когда конец гигантской пещеры показался вдали, Кладбище Драконов впервые за долгое время затихло.

— Угх…!

— Ты в норме, Белл～?

Моё тело качнулось вперёд. Не от расслабления — просто пар от бесконечного самоисцеления, всё ещё клубившийся вокруг, не унимался. Авторегенерация не стихала после взрыва. Магическая атака нанесла больше вреда, чем казалось, и тело по-прежнему жрало энергию на ремонт.

Ноги подломились, я рухнул на колени, хватая ртом воздух и опираясь ладонями на камень. Хейд приблизилась, глаза полуприкрыты, но взгляд острый.

— Атаки стихли… Или пауза перед бурей, или они что-то замышляют. Лефия, сможешь применить заклинание обнаружения от Малика?

— Конечно. И обновлю защитные чары.

Лефия кивнула, то и дело косясь на меня; в сапфировых глазах сквозила забота. Под её ногами развернулся золотой магический круг, она начала долгий чант Заклинания Призыва. Пока она колдовала, Леон стерёг окрестности неподалёку, а Хейд помогала мне рядом.

(Я не могу восполнять выносливость, Разум и раны все разом…)

Правда наконец открылась. Навык лечил всё — но не мгновенно. Он делил ресурсы на три фронта: тело, магию и повреждения. Когда всё истощалось, реген замедлялся резко. Чем серьёзнее травмы, тем большая пауза. «Лаг регена». Убийственно в долгой драке. Даже с этим «автохилом» глупо подставляться под хиты. Может, из-за привычки к Навыку — или уроков Фольквангра — но я осознал: слишком разучился уклоняться. Пора меняться.

Пока я обдумывал это, тело окутало тёплое золотое сияние. Хейд коснулась меня рукой.

— Хейд? Я в порядке, правда. Раны сами затягиваются—

— Это исцеление даже за усталость не засчитывается～. Не парься.

Она ласково улыбнулась, и светящееся сияние с её ладони сплелось с ожогами и разрывами, что всё ещё медленно затягивались на моём теле. Она оказалась права — без возможности драться я лишь утащу всю группу ко дну. В этот раз я дал себе принять её помощь. А потом она склонилась ещё ближе.

— Так удивительно, Белл. Ты стал таким сильным～. Уверена, леди Фрейя была бы в восторге.

— Хейд…?

Её лицо оказалось совсем рядом, улыбка сияла — чересчур приторно. Улыбка за улыбкой, слой за слоем. И вот эта рука потянулась ко мне вновь…

— Да… воистину. Всё, чего я когда-либо желала, прямо здесь.

Её голос звучал тихо — почти ласково, — когда рука рванулась вперёд и сжалась на моём горле.

— …?

— Насилие героя, что сокрушает всё на пути… бессмертный свет, встающий вновь и вновь с грани смерти… Ты, Белл Кранел, и есть настоящий Эйнхерий — идеальный воин, рождённый служить богам и быть их любимцем.

Вторая рука присоединилась к первой, сжимая сонные артерии. Хейд по-прежнему улыбалась. Но глаза её — эти нежные красные очи — обратились в полную пустоту. Боги кричали что-то сквозь кристалл связи, однако я уже ничего не слышал. Мир мой сузился до этого взора, этого нажима, этого gradualного, раздавливающего давления, что ползло по шее прямиком в череп.

Тук. Тук. Тук.

Стук сердца в ушах заглушал все звуки.

— Почему я не могу сражаться так, как ты? — прошептала она. — Почему моё золото — лишь неудачная копия золота богини?

Она взирала на меня сверху вниз, будто узрев нечто божественное и невыносимое. Биться, рушиться и вставать заново — бесконечно. Она завидовала этому. Завидовала мне.

— Как же это отвратительно. Как же глубоко, искренне отвратительно.

В глазах её пылал огонь — тёмный, провалистый, мерцающий за маской спокойствия. Почему-то вспомнилась Хорн. Как схожи эти женщины — два разбитых зеркала, треснувших по-своему. Хватка её усилилась —

— — Шучу.

Внезапно руки её разжались. Воздух ворвался в лёгкие. Я закашлялся, хватая ртом воздух, зрение помутилось, перед глазами замелькали белые вспышки.

— Это неправда, Белл. Конечно, я спасу тебя. Я из Семьи Андхримнир, та, что питает и очищает.

Она вновь расплылась в улыбке — яркой, беспечной, словно те секунды и не существовали. Вместо того чтобы сломать мне шею, руки её обвили меня.

— Ты в порядке, Белл? Больно было? Бедняжка. Теперь всё хорошо, всё нормально. Я бы никогда не убила тебя по ошибке.

Опустившись на колени, она прижала меня к себе — голова моя уткнулась в её грудь, руки нежно поддерживали затылок и спину. Тепло тела её проникало сквозь щели в доспехах. Длинные нежно-розовые волосы колыхались вокруг, словно мягкая завеса, отгораживающая от мира. Ритм сердца её стучал у моей щеки — ровный, умиротворённый, чересчур умиротворённый. Любой другой на моём месте зарделся бы от подобного. Я же застыл, ощущая, как леденящий озноб ползёт по спине.

Это сердцебиение не успокаивало. Оно пугало. Она могла дать жизнь и отнять её одним касанием. Настоящая безумная святая. Рука её ласково прошлась по моим волосам.

— Да… я не позволю тебе умереть. Ты — рыцарь леди Фрейи… возлюбленный Ода нашей Сир.

Затем, словно ни в чём не бывало, она отстранилась. Встала, повернулась к Лефии и остальным и отошла. Лишь когда она удалилась на пару шагов, меня накрыл запоздалый ужас. Холодный пот взмок на спине. Тело моё — полностью исцелённое, без следа боли — служило доказательством её мастерства.

— Хейд и правда, кажется, тоже любит Белла, а?

— — КАК ТЫ МОЖЕШЬ ТАКОЕ ГОВОРИТЬ!? Что это за «любовь», при которой душат человека!? Твоя Семья абсолютно сумасшедшая, ты в курсе!?

Голоса богов вернулись в кристалл — хаотичные, громогласные. Сердце моё всё ещё колотилось. Ладони вспотели. Тут приблизился Леон, сменив ушедшую Хейд.

— Ты в норме, Белл?

— Леон…

— Она немного… эксцентрична, но — Вана Мардолл — должна быть в порядке. По крайней мере, характер у неё лучше, чем у Аллена. Пока леди Фрейя за ней присматривает, она не сойдёт с ума окончательно.

«Немного эксцентрична»? «Характер лучше»? Серьёзно? Леон опустился на одно колено, чтобы взгляды наши поравнялись; тон его был ровным, осторожным — таким, каким утешают, чтоб не сломать. Но я не улавливал толком смысла. Хотел ли он намекнуть, что работать с Семьёй Фрейи так тяжело? Или просто нужна такая ментальная защита?

…Честно говоря, наверное, к счастью, Лефия стояла с закрытыми глазами, сосредоточившись на заклинании. Увиди она сцену с Хейд, я чувствовал бы — просто взорвалась бы. Без улик — чистая интуиция. Да… Семья Локи и Семья Фрейи и впрямь как лёд и пламя.

Всё ещё сидя на полу в оцепенении, я уставился на Леона. Он слабо улыбнулся и положил ладонь на моё правое плечо.

— Полевые тесты твоего навыка закончены, — произнёс он. — Я увидел нужное.

— !

— Справляешься?

— …Конечно.

Мой взгляд скрестился с его — с этими пронзительными глазами цвета гривы льва — и я решительно кивнул. Он задержался на мне глазами, после чего тихо сказал:

— Белл. Отныне я сосредоточусь на защите тыла — Лефии и остальных.

— …!

— Теперь ты можешь выжить в этом подземелье самостоятельно. Я вмешаюсь только в самый последний момент… Понял?

Это прозвучало холодно, может, даже жестоко — но на деле не так. Так он признавал меня. Доверял мне. У меня был лишь один возможный ответ:

— Да, сэр!

Он улыбнулся, протянул руку и помог мне встать.

— Обнаружение завершено, — в этот миг объявила Лефия, раскрывая глаза. — Нарушений не найдено.

Короткий отдых подошел к концу. Мы перестроились и двинулись вперед — шаги наши были быстрыми, почти безумными, но полными уверенности. Монстров не появилось. Демонический мир словно затаил дыхание.

(…Этот плащ Хозяина Духов — он почти не порван…)

Зловещая тишина порождала случайные мысли. Я осмотрел себя; несмотря на все испытания, зачарованная ткань оставалась почти невредимой. Лишь участки, обожженные или забрызганные едкой слизью, поблекли. Лефия говорила, что плащ устойчив к магии духов. Если эти твари несли в себе оскверненную ману «оскверненных духов», то это могло объяснить меньшую тяжесть моих ран и сохранность экипировки. Возможно, мастера и саппорты сзади спасли мне жизнь, даже не будучи рядом. Я мысленно поблагодарил их, когда мы вошли в следующую зону.

— …Это место…

Узкое ущелье вливалось в новую огромную пещеру, все еще похожую на собор со сталактитами — но окаменелости драконов пропали. Вместо них стены и колонны переливались вкрапленными драгоценными камнями — гигантскими, даже мелкие из которых превышали мой торс. И все они светились золотом. Воздух сделался тяжелым, насыщенным магией. Я ощущал ее поток.

— …………

— В чем дело, Тысяча Эльфов? — небрежно поинтересовалась Хейд.

Но и издали было ясно — лицо Лефии исказилось отвращением. Нет, не просто отвращением. От бешенства.

— Белл Кранел, — ее голос прорезал тишину. Она обвела взглядом пространство, словно уже зная, что ждет нас. — Они идут.

И манера, в какой она произнесла это — как пророчество — убедила меня в ее правоте. Мои глаза расширились, когда я осознал, кого она имеет в виду.

— Белл — фронт!

Команда Хейд разорвала дымку, острая и настойчивая. Я поднял взгляд — как раз чтобы узреть, как из золотистого тумана хлынула волна мерцающих монстров. Тело отреагировало быстрее разума: ноги вдавились в пол, Нож Гестии взлетел для удара — и мир утонул в реве.

— Г-ух!?

Весь мир взорвался. Монстры, почва под ними, даже мое тело отшвырнуло одной катастрофической ударной волной.

— Что—!?

Плоть, камень и воздух сплавились в хаос; твари разрывало в полете, их кровь разлеталась радужным ливнем. На миг я увидел Хейд, Лефию и Леона, подхваченных той же невидимой взрывной силой, перекувыркивающихся в воздухе. Браслет с Окулусом разлетелся осколками — и голоса богов умолкли.

Боль пронзила каждый сантиметр кожи, но тут же ее заглушила вспышка алого света — сработало автоисцеление. Кровь и куски монстров кружили вокруг в замедленном вихре, пока ударная волна несла меня сквозь обваливающиеся колонны.

(Что— что это было!?)

Невидимый взрыв? Бесцветная магия—? Нет… это давление, эта острая грань — ветер. Ударная волна от него, достаточно мощная, чтобы дробить камень. Мир кружился, пока с громким хрустом я не врезался в колонны и не остановился. Пыль забивала легкие, но я заставил себя приподнять голову — и замер в шоке.

— Белл.

Она стояла там. Та, с кем я молился встретиться, за кого сражался и проливал кровь.

— …………

Волосы как жидкое золото. Глаза в тон ему. Красота не от мира сего, словно выточенная богами. Айз Валленштайн.

— Белл, — повторила она — и была полностью обнажена.

Ее длинные золотые пряди ниспадали спереди, слегка скрывая грудь, бледная кожа мерцала в тусклом свете пещеры. Она нежно улыбнулась и протянула руку. Мой ум опустел.

«Ты в порядке?»

Те же слова, что она сказала мне когда-то — в самом начале. Словно время вернулось вспять. Эта рука снова тянулась ко мне, полная тепла — и внезапно из ее груди вырвался клинок.

— — гх!?

Кровь брызнула из ее груди, с губ; горячие капли обожгли мое ошарашенное лицо. Улыбка растаяла. На миг все замерло — дыхание, мысли, даже мир.

— Л-Лефия…?

Слова вырвались в неверии. Позади меня стояла эльфийка — ее золотисто-янтарные волосы сияли как обнаженный клинок, в глазах пылала ярость, какой я не видывал прежде. Короткий меч в ее руке пронзил грудь Айз насквозь. Голос ее дрожал от гнева, а не от сомнений.

— Не смей осквернять наш идеал.

С ловким движением она резко вскинула колено — мощный удар в тело, проломивший ребра иллюзорной фигуры, — и швырнула золотую девицу в полет, вынося ее за пределы моего взгляда. Едва ее ботинки снова ступили на землю, как посох Лефии уже взметнулся вверх.

— Аркс Рэй!

Магия взорвалась в воздухе. Ослепительный световой столб полностью поглотил ложную Айз, уничтожив ее так彻底но, что ни следа пепла не уцелело.

— Вовремя очнись! Я предупреждала, что такое возможно!

Острая пощечина разорвала воздух — ее ладонь хлестнула по моей щеке. Ожог вернул меня в реальность, в мир, все еще бурлящий в безумии. Лефия возвышалась передо мной, заслоняя подходы, ее черты лица пылали сосредоточенностью и гневом, пока она осматривала арену битвы.

А за ее спиной… они возникли. Сотни — десятки — золотоволосых, золотоглазых дев. Каждая — точная копия Айз Валленштайн. Каждая растягивала губы в той нежной улыбке, что обернулась издевкой.

— Это фальшивки! — выкрикнула Лефия. — Реплики, порожденные нечистым духом!

Сердце мое стиснулось. Не успев вздохнуть, я услышал, как орда клонов Айз разом захихикала — звук, напоминающий треск разбитого стекла. В тот миг высоко наверху божественные зрители ахнули. Кристальный алтарь Семьи Гестии содрогнулся, когда Гестия, распахнув глаза, прильнула ладонями к зеркальной воде. Боги вокруг нее перешептывались в изумлении.

— Реплика Принцессы Меча? Эта мерзость воспроизвела дитя богов?

— Немыслимо… даже могучему духу не под силу копировать божественность смертного.

— Это не копия. Это святотатство.

Гефест скривилась, голос Бальдра ожесточился, а Гермес лишь тихо присвистнул. На кристальном экране поле битвы уже утопало в буре. Каждый клон Айз испускал ветряные клинки, что рвали монстров, камни и искателей приключений — вихрь изящной красоты и гибели.

Фрейя, скрестив ноги, следила, как похищенное лицо ее создания искажается в жестокости. Ее спокойный, но острый голос прорезал божественный гул.

— Как вульгарно. — Уголки губ изогнулись в кривой усмешке. — Впрочем, мне ли судить, — тихо добавила она.

Поблизости Локи тряслась в бешенстве.

— Эти проклятые марионетки…! Из-за них Тиона и прочие пали!

— Взять лицо Айз... лицо моей девочки... чтобы разметать мою Семью в клочья?!

Слова эти прогремели как гром. Все боги затихли под гнетом ее ярости. И в этой тяжелой тишине взор Гестии устремился к юноше в зеркале — к Беллу Кранелу, чей дрожащий силуэт заполонил кристалл. Его черты не излучали покоя. Они отражали изнеможение, шок и отчаяние — вихрь чувств, еле сдерживаемый.

— Белл... — выдохнула она.

Рык ветра заглушил всякие размышления. Сквозь воющий шквал до меня долетел отчаянный вопль Хейда:

— Это перебор! В таком ритме нас разорвет на ленты!

В тесноте подземелья такой ураган — не просто ветер, а сама смерть в облике бури. Двигаться было почти невозможно, не то что биться. Каждый вдох прерывался — вихрь выдирал воздух из груди.

— Фузилад Фалларика!

Крик Лефии разрезал сумятицу; ее заклинание массового поражения обрушилось градом огненных стрел. Ветер сбивал их с пути, раскидывая по арене, но все равно — везде вспыхивали разрывы. Потолки каменные обваливались. Колонны рушились. Один из поддельных клонов Айз завалило обломками, ее усмешка навек застыла в каменной хватке.

— Вблизи они слабы! Руководствуются инстинктами, а не умом! Заманивайте на удар, и она попадет по своим!

Эльфийка мчалась сквозь хаос, ее нож прочертил идеальную кривую. Разрезанное горло, фонтан крови, и не успело тело рухнуть, как она уже кувыркнулась дальше — используя их же беспорядок против них. Пламя гнева Лефии полыхало жарче ее чар. Пусть всего четвертого уровня, она прорывалась сквозь двойников, словно живое воплощение яростного огня.

— Белл! Переформируйся!

Голос профессора Леона прогремел над ареной. Он в одиночку держал линию — каждый замах двуручника разрубал клонов и смертоносные вихри. Хейд и Лефия бросились к нему, строй сомкнулся вновь, а я...

...я по-прежнему оставался в одиночестве, отброшенный в отдаленный угол просторного зала.

(Что... что за место такое?)

Вокруг меня золотые фантомы истекали кровью и валялись. Лицо Айз, очи Айз, речь Айз — каждый образ дробился у меня на глазах, уступая место новым. Кричать я не мог. Мыслить — тоже.

Потом стены задрожали пульсацией. Вделанные в камень золотые кристаллы — эти мерцающие сердца — засветились поочередно. Из них начало вылезать нечто.

Она полезла наружу.

Десятки фигур Айз изящно закружились в воздухе, плавно опускаясь на камень с тихим шорохом босых ступней. Свет переливался в их локонах, мерцал в улыбках, скользил по идеальной коже. Это могло бы выглядеть божественно. Однако красота, повторенная до бесконечности, оборачивается уродством. Сотня божественных образов сплелись в сплошной ужас.

А я... я лишь мог трястись от страха.

— У-а-а... А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Крик вырвался из моего горла, не дав мне осознать это. Вихрь швырял меня, словно отброс, но рука всё равно потянулась вперед.

— Огненная Молния!

Заклинание рвануло — за ним последовали другие, и ещё. Неиссякаемые вспышки алых молний обрушились на толпу. Благодаря бусту от «Ванадис Тевере» моя магия не истощалась. Гроза молний хлестала без остановки и меры, каждый разряд отвергал увиденное мною. Огонь бушевал. Волны ударов поглощали пространство подземелья. Камень раскалывался, воздух накалился так, что лица их исчезли из виду — я укрылся за бурей, порожденной мной самим.

Я не желал смотреть. Не хотел замечать, как гаснут эти знакомые золотые очи. Не хотел видеть, как она погибает раз за разом. Я бился за жизнь — и при этом не переносил саму мысль, что уничтожаю их. Бедное противоречие. Правда слабого. Но мне ничего не оставалось, кроме как лить огонь дальше.

Аромат её волос был сладким — до сладкой муки. Тёплое дыхание скользнуло по шее, за ним — ленивое, осознанное касание губ. Всё тело моё содрогнулось.

— Ах... ты и впрямь такой горячий, — прошептал голос сзади.

Тот же самый голос. Тот же интонация, что звала меня по имени под утренним небом. Но теперь в нём сквозил яд — нежность обратилась в помешательство, ласковость — в жажду.

— Прекрати...!

Я рванулся, чтобы вырваться, но хватка её рук лишь усилилась. Объятия, что должны были успокаивать, ощущались как оковы. Нежный контакт её тела с моей спиной стал гнетущим натиском, словно она стремилась поглотить меня, вдавить в себя.

— Зачем ты бьёшься со мной, Белл...?

Шёпот стал ниже — скорбным, но с насмешкой.

— Ты же когда-то жаждал этого тепла, правда?

Её пальцы прошлись по контуру моей челюсти. Раздался тихий гул — магия собиралась. Воздух завибрировал.

— Гх-х! ..

Я всем телом бросился вперед и крутанулся, рубанув ножом за спиной на инстинкте. На миг время застыло. Клинок чиркнул по её щеке — из пореза хлынул не кровь, а вихрь. Иллюзия развеялась. Золотистая кожа раскололась, как хрупкое стекло, края засветились тусклым сиянием, пока остатки перестали быть ею. Пустая копия, оболочка, начинённая бурей и злобой.

— —— Белл!

Голос Лефии прорвался сквозь суматоху. Через мгновение алая вспышка света — её заклинание — врезалась в клона в грудь. Лицо двойника исказилось в изумлении, прежде чем оно разлетелось пеплом и вихрем. Волна толкнула меня вперёд. Я оступился, кашляя; металлический вкус крови заполнил рот. Каждый вдох жёг огнём.

Подняв глаза, я увидел в тумане ещё десятки — те же улыбки, те же взгляды, та же любовь, искажённая в ярость. Дрожащей рукой я снова вскинул нож и пробормотал сквозь зубы:

— ...Я знаю. Ты — не она.

И всё равно — сердце моё вопило каждый раз, когда приходилось это подтверждать.

Это была всего лишь иллюзия. Губы, что целовали шею, впились в неё, раздирая кожу, и жуткий «ветер» ворвался внутрь. Мои вены и внутренности разрыvalo — разрушение из нутра. Сработало самовосстановление. Инстинктивно я напряг мышцы шеи, запечатывая рану, чтоб не лопнуть, как шар от переизбытка воздуха.

Первой «взорвалась» Айз. Сплевывая тёмно-алую кровь с кусками мяса, я рухнул на четвереньки. Вынырнули бесчисленные силуэты. Десятки Айз.

— Белл.

— Белл!

— Белл?

— Бе-е-елл.

— Белл, Белл, Белл!

— Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Белл, Бе-е-елл—

Они хватали меня. Они набрасывались. И каждый раз — взрывались. Самоликвидация «ветра» стирала меня самого.

— Г-а-а-а-х-х-х-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Меня придавили к земле, раздавили ими, кожу сдирали пластами. Теплота их тел душила каждый сантиметр, резала и рвала бесконечно. Я не видел, не ощущал ничего, кроме боли. Просунув руку меж их скользких тел в поисках спасения, я почувствовал укус — и её разнесло в клочья порывом ветра.

Небесный гарем, о котором я мечтал когда-то. Обман. Это был гарем из преисподней.

(Я умираю умираю умираю умираю умираю умираю умираю умираю умираю умираю умираю умираю умираю умираю умираю умираю умираю умираю!!)

Регенерация отстает! Конец настал — для моей жизни!! Тело мое обращается в пыль, душа вот-вот разлетится на куски!! От лап поддельного кумира моих мечтаний — вот такой финал—

(Айз... сан—)

Перед глазами промелькнули золотистые воспоминания. Цветок, к которому так высоко стремишься, колышущийся в темноте. В ушах раздался вой. Не сияние косы смерти, надвигающейся на меня, а рычание волка — явившегося увести усопших. Всё оказалось миражом. Поток мыслей прервался, и сознание, еле державшееся за этот мир, стало меркнуть — именно в тот предсмертный миг.

— С дороги.

Это прозвучало не голосом моего кумира — это был рык, свирепый, словно пламя лесного пожара. Громовой раскат. Волна удара. Что-то исполинское разорвало воздух, разметывая вихрь из лап и ветров, поглотивший меня. Бездонная тьма раскололась, и яркий свет ослепил взор.

— Ах... хх—?

Освободившись от неумолимого истребления, священное пламя во мне яростно взметнулось — исцеляя и воскрешая меня мощным напором. Членораздельная речь не давалась. Меня сотрясали приступы рвоты раз за разом, выплескивая комки густой крови. Однако еще до того, как зрение прояснилось, прерывистое дыхание начало выравниваться.

— Профессор... Лео—н...?

Все еще истекая кровью и слезами, я протянул руку сквозь завесу перед собой — к силуэту, что вырвал меня из беды, возвышаясь подобно герою.

— Кончай свои гребаные мечтания.

— Э—

Грубый, язвительный голос заставил руку мою замерзнуть на полдороге. Кровотечение из носа, ушей и глаз наконец унялось; на грани гибели чувства ожили вновь. В воздухе еще витали отголоски чар фальшивых Айз. На месте их тел, разорванных одним devastating ударом, парил только пепел.

— Белл!

— Белл Кранел!

Голос Леона, голос Лефии и топот сапог Хейд, мчащейся на подмогу.

— Белл. Теперь я возьму на себя охрану Лефии и прочих в арьергарде.

Да. Профессор Леон это обещал. Он доверял мне — такому ничтожному, каков есть — и прикрывал Лефию с Хейд от тех кошмарных клонов Айз, прорываясь к нам лишь сейчас. Следовательно, фигура передо мной — спаситель мой, смотрящий сверху вниз пронзительными янтарными очами...

— Даже после разгрома тех упрямых уродов, мелочь остается мелочью, да?

Металлические ботинки вибрировали от неистового ветра, словно впитавшего силу магии самих фальшивых Айз. Иссеченные наручи, рваная и опаленная боевая куртка после ожесточенных боев. Татуировка синей молнии на щеке. Пепельно-серые волосы. Уши и хвост схожего оттенка. Оборотень.

Инстинкт дернул меня, словно за веревочку, и я приподнялся торсом над полом. Усевшись, мои уже полностью восстановленные глаза наконец уставились в реальность, а не прятались от нее. В полном изумлении я прошептал имя спасителя:

— ...Бет.

Одинокий волк, явившийся вместо принца на выручку, лишь щелкнул языком, узрев мое убогое положение.