Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Том 21 Глава 2 ЭКИДЕН-ЭКСПРЕСС

ЭКИДЕН-ЭКСПРЕСС

Первая моя встреча с Лефией случилась свыше восьми месяцев назад.

— Спасибо. И... Простите — я не смотрел, куда иду.

Это произошло ранним утром в узком тихом переулке. Мы налетели друг на друга прямо на углу — и бац! — крепко стукнулись лбами. Так всё и завязалось. Оба мы шлёпнулись на задницы, а когда в спешке вскакивали, я вдруг почувствовал себя полностью околдованным.

Тогда её янтарные волосы были такими длинными, что падали ниже пояса. Солнце ещё не поднялось, но они будто светились изнутри — зрелище было невероятно завораживающим. Её острые ушки чуть шевельнулись — явный признак эльфийки. Лицо не просто поражало красотой: оно дышало благородством, но при этом оставалось мягким, приветливым и почти хрупким. Однако сильнее всего меня поразила её естественная манера протянуть руку и помочь мне встать. Эльфийка, не стеснённая строгими традициями лесов, как Рю — чистая, нежная и искренная до мозга костей.

Эта чистая, невинная улыбка полностью меня разоружила. Этот придурок — то есть я — не удержался и покраснел. Короче говоря, она была ожившим образом эльфа из сказок! Тем самым архетипом, о котором дедушка поведывал мне каждую ночь — «прекрасная эльфийка, добрая только ко мне». Она и правда существовала!

— Ты! Ты что-нибудь знаешь об Айз?!

— И таким образом, за жалкую минуту с тридцатью секундами мой сладкий идеал рухнул в прах. Оказалось, она... фанатка Айз Валленштайн!! (Скорее всего!!)

— ПОСТОЙ — ТЫ, ТАМ — А НУ СТОЯТЬ!!

— Э-э-э-э-э-э-э-э!?

Конец моей мечты ознаменовал старт неумолимой охоты — выпуск «Смертельный заезд». Та хрупкая, нежная эльфийка, что стояла передо мной секунду назад, обернулась яростным стражем леса, глядевшим на меня как охотник на дикаря. Лефия нещадно гналась за мной по всем улочкам города.

По случайному стечению обстоятельств тот день стал первым для моих секретных занятий с Айз. Вероятно, Лефия увидела, как Айз рано вышла из резиденции Семьи, и кинулась следом из тревоги. Её чутьё на след и опасность поражало остротой, до мурашек. Тогда я был всего первого уровня и ещё величал её «мисс Валленштайн». Эльфийка третьего уровня, налетевшая на меня в то утро, выглядела настоящим божественным наказанием. Чес слово, я тогда дрался яростнее, чем в стычке с Серебряной Спиной...

Спасли чистая фортуна и отчаянные размышления — мне удалось вырваться и добраться до огромной городской стены, где поджидала Айз. Но это был лишь зачин моих роковых пересечений с Лефией.

— Я тебе не проиграю!!

Так она выкрикнула в тот день, когда мы случайно набрели друг на друга у ворот Вавилона после выхода из Подземелья, и по какой-то причине в ней вспыхнул дух соперничества.

— А-а — это ОПЯТЬ ТЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!

— П-ПРОСТИТЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е!!

Потом случился «Смертельный заезд II» — сразу после того, как я по ошибке подсмотрел, как Айз и остальные купаются на 18-м этаже, — неостановимая погоня, сплетённая из гнева и раскаяния.

— Ты... ТЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!

— П-ПРОСТИТЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е!!

А также «Смертельный заезд III» — после того, как я улизнул от куртизанки Фрини и её подручных, и на обратном пути по улице Дедала, в районе наслаждений, случайно вылил зелье выносливости от Гермеса прямиком ей на голову. Итог: вопль и рёв, что могли потрясти небеса.

...Погодите-ка. Если вдуматься... разве она не охотилась за мной раз за разом!? Ох... все те воспоминания, что я прятал на дне души, теперь хлынули потоком! Всё, о чём я гнал мысли прочь, прорывается сквозь барьер отрицания!

Впрочем, по чести говоря, я сам был тем ещё дураком, полезшим за советами по тренировкам к элитному члену чужой Семьи, так что брюзжание Лефии имело все основания. После купального инцидента и беды с зельем выносливости её отношение ко мне, наверное, достигло дна... Да. Это... более чем законно.

В любом случае — с Лефией мы не были посторонними. Между нами накопилось куча всего. В «Семье Локи», после Айз и Тионы, она, скорее всего, была той, с кем я общался чаще всего.

И вот теперь — именно эта Лефия, что наверняка затаила ко мне самые запутанные и смешанные эмоции, предстала передо мной и произнесла:

— Я хочу занять у тебя силы.

— Лефия... — перебирая в уме наши общие воспоминания, я в полубреду пробормотал её имя.

Лефия преобразилась. Не просто внешне, а в самой ауре, что её окружала. Как красное пламя, превратившееся в синее, она сделалась уравновешенной, собранной, колкой и полной благородства. И я, разумеется, тоже изменился. После событий с Ксеносами, Глубокими Этажами, Сир и остальными. Мы оба, испытанные своими бедами, теперь стояли под лунным светом, и наши взгляды скрестились. Это было не просто воссоединением, а предначертанной встречей — чем-то, достойным слова «кайкоу».

— Сначала возьми это.

Пока я остолбенело стоял, Лефия сохраняла полное спокойствие, протягивая мне предмет. Это мерцала алая нательная рубашка, слабо искрящаяся частицами света... и боевое облачение с выгравированными руническими знаками?

— Это особая «Защитная Ткань», сотканная с маной всех духов стихий — Саламандры огня, Ундины воды, Сильфа ветра и прочих. Академия её разработала, и Леон велел передать тебе.

— ...Леон передал?

— Выбор экипировки за тобой, но для спасательной операции это обязательно. Надень её под доспехи.

И рубашка без рукавов, и боевой крест сделаны из одного материала по уникальной технологии. Это прототип, именуемый «Мастер Духов: Ткань Всех Духов». В теории она даёт защиту от всей стихийной магии и атак духов. Пока Лефия кратко разъясняла, я вполуха слушал, мысли вихрились от всего случившегося. Поэтому вырвался первый вопрос на уме:

— Почему ты знаешь о Леоне?

— Я тоже училась в Академии — до выпуска три года назад.

Она ответила легко, без колебаний. Это напомнило услышанное ранее: «Среди авантюристов высокого уровня полно выпускников Академии. "Тысяча Эльфов" из Семьи Локи — яркий пример». Так говорил Гермес при последнем визите в Академию. В отличие от меня, «полуфальшивого» студента, Лефия — настоящая выпускница. Неудивительно, что она с почтением зовёт его «профессор Леон»... возможно, училась у Бальдра.

— Эм... а почему ты здесь, Лефия?

Её тёмно-синие глаза впились в меня — спокойные, но пронизывающие, и под этим взглядом я не удержался от главного вопроса. Честно, мне было неловко. Я наворотил ошибок, и Лефия наверняка не в восторге от меня. Так что отрицать неловкость наедине... было бы неправдой.

— Я уже всё сказала ранее.

Казалось, она читает мои мысли. Или чувствует то же. Лефия тихо выдохнула.

— Леон просил доставить тебе снаряжение. И ещё... — Она снова посмотрела в глаза, полные пугающей серьёзности. — Как эльф, бросивший Айз и остальных, я бессовестно прошу одолжить твою силу.

— ...!

Меня поразило не смирение или слова. А то, что она, так любящая Айз, сказала «бросила».

— То, что я видела на 60-м этаже... что там натворила... я расскажу всё.

Голос Лефии звучал тихо. Или она сдерживала эмоции, чтоб не хлынули. Рассказ уложился в пять минут. Но история отступления с 60-го этажа — нет, их отчаянной борьбы за жизнь — тянулась вечностью.

— Если б можно было вернуться, я бы всё изменила. Но это бесполезно. Сожжём иллюзии сожалений, что нас держат — и вернём украденное поскорее.

Я не мог мыслить ясно. Голова и сердце в хаосе. Ужасна и непостижима была её повесть. Но она права. Нет времени на сожаления или ссоры.

— Пожалуйста... Умоляю. Помоги нам.

Передо мной, на краю кровати сидящим, Лефия встала на одно колено. В бледно-голубом лунном свете из окна она казалась рыцарем. Никогда не видал эльфа столь чистого, благородного, отчаянно ищущего искупления. Затем подняла лицо — и протянула командную карту. Директиву Меча. Я ещё не ведал, что это значит.

— Я помогу.

Ответ был ясен заранее.

— Так что, пожалуйста, одолжи мне свою силу.

Я взял карту из её тонких пальцев и кивнул решительно.

— Давай спасём Айз и остальных — вместе.

Наверное, это Гестия — или мой мастер — всё подстроили. Поверх «Ткани Мастера Духов» от Лефии я надел экипировку: нож от богини, доспехи, шарф Голиафа и остальное. Закончив, мы вышли из лазарета.

— ...

— ...

Мы на втором этаже. Магические лифты Вавилона с третьего, так что лестницей. Потолки высокие, пролет бесконечный, мы с Лефией шли рядом.

— ...

— ...

Похоже, под боевым облачением Лефии скрывалась такая же ткань «Мастера Духов». Поскольку она дожидалась моего пробуждения, то явно была полностью готова. Кроме посоха, на поясе у неё болтался кинжал, и каждая часть её экипировки производила впечатление дорогой, превосходного качества и тщательно отполированной — ровно то, что ожидаешь от Семьи Локи.

— ...

— ...

...Верно. Я исчерпал все способы уйти от реальности. Наш диалог давно затих, оставив лишь отголоски шагов на лестнице. Эта тишина ранила почти физически.

(Я даже не представляю, с чего начать разговор...)

Особенно после услышанного о той отчаянной битве на 60-м этаже. Если промолчать дальше, напряжение между нами лишь усилится, превратившись в густую трясину. Так продолжаться не могло. В голове вихрем кружили мрачные мысли, сердце билось как сумасшедшее, но я осознавал: эта тишина — верный признак беды. Ведь впереди нас ждала вылазка в самые недра Подземелья. Нам требовался хотя бы лучик света, а не эта тьма. И в ушах почти звучал голос наставника:

«Даже с девчонкой нормально поговорить не способен? Зачем, по-твоему, я перекраивал твои мозги, бесполезный отброс? Проваливай».

В страхе перед мнимым «Дисциплинарным Ударом Грома» я судорожно рыскал взглядом в поисках темы — безопасной, чтобы не разозлить Лефию. И тут заметил её волосы — янтарные локоны, ниспадающие на затылок.

— Т-так, эм, Лефия! Ты подстриглась! Тебе... тебе очень идет!!

Даже такой дурак, как я, углядел, что стрижка стала короче, и похвалил искренне — хоть улыбка вышла вымученной и неловкой. Это была уловка от мастера: комплимент в стиле «Просто хочу увидеть твою улыбку»!

— ...

Лефия уставилась на меня, будто я — самое идиотское создание во вселенной. Как жрец, готовый объявить: «Для этой мрази нет спасения». Как заклинатель, чей взгляд сплетал полное отвращение, разочарование и презрение. Степень презрения, способная затмить даже взгляд Хорн. Эльфы — да и люди вовсе — умеют корчить такие рожи, а...

— Омерзительно.

— Гха!?

Самый прямолинейный и жестокий удар — вернее, слово — пронзило грудь насквозь! Она не обрадовалась ни капли! Лицо её застыло в такой ледяной гримасе, что мгновенно спалило последние крохи моей репутации!

— О чем ты вообще думаешь в такой момент? Ты что, тупой извращенец-охотник за «счастливыми обедами» на цветущем лугу? Мы идем спасать Айс, а ты флиртуешь со мной? Понимаешь ли, каким это делает тебя злейшим врагом всех женщин?

— Угх — блегх!?

И всё это — абсолютно справедливо! Ливень безупречной логики обрушился так猛烈, что не осталось времени на раскаяние в глупости! У-учения мастера провалились! Лефия... неужели она — «идеальная женщина»!?

Я едва не рухнул, застыв на месте, пока она вздыхала и шагала вниз. Пока я судорожно прижимал руку к груди, пытаясь склеить осколки былой гордости...

— ...Прости.

— ...?

Её голос донесся без следа раздражения или презрения. Это было извинение. Я поднял глаза и увидел, как Лефия спускается по ступеням, стоя спиной ко мне.

— Я слишком ушла в свои мысли. Знаю, вела себя скованно... и заставила тебя волноваться из-за меня.

— Лефия...

— Но всё равно, пожалуйста, не пытайся делать то, к чему не привык. Я не знаю, как на это реагировать.

— А, точно.

Она просекла меня насквозь. И стало ясно: Лефия куда зрелее меня. Этот короткий обмен репликами сделал всё предельно ясным.

— Ты презираешь меня?

— ...Что?

— За то, что я оставила Айз и остальных.

Вопрос ошарашил меня. Поначалу я не уловил сути. Но когда она продолжила, глаза мои расширились. Это было искреннее признание, затаённое глубоко в душе. Будь я на её месте, меня мучили бы те же угрызения и боль. Её изящные эльфийские ноги замерли. Посреди длинной лестницы она повернулась ко мне — теперь на несколько ступенек ниже, глядя вверх. Получилось так, что я возвышался над ней на лестнице, а она стояла внизу. Лазурные глаза смотрели снизу вверх, ловя мой взгляд. Лицо её застыло — почти неестественно неподвижно — без эмоций, просто ожидая ответа.

Я помолчал секунду, глядя сверху вниз. А потом...

— ...Погоди. Ты что, правда хочешь, чтобы тебя презирали?

— ...Ха?

Я сам не осознал, что ляпнул — слова вылетели сами собой. Лефия моргнула в изумлении, лицо её застыло в смеси растерянности и недоверия. Увидев такую реакцию, я не удержался от слабой, неловкой улыбки и почесал затылок.

— Нет, просто... это как будто я в зеркало смотрю.

— В зеркало...?

— Я хочу сказать, что сам нередко совершаю промахи. Порой мне даже желается, чтобы меня отругали за них. А вместо этого, когда окружающие проявляют милосердие, я ощущаю себя ещё большим неудачником.

В памяти всплыли все те беды, что я навлёк на Гестию и остальных. Я понимал, что впереди ждут новые неприятности. Однако всякий раз это лишь разжигало во мне стремление всё исправить — оберегать их, воздать за их доброту. С коротким самоироничным смешком я заметил, как глаза Лефии широко распахнулись.

— Но, — добавил я, спускаясь ещё на одну ступеньку.

Я не стал держаться рядом. Прошёл мимо неё. А оказавшись ступенькой ниже, развернулся лицом к лицу.

— Обвинять тебя сейчас было бы неверно. В этом я уверен на все сто.

Теперь я оказался внизу, а Лефия — наверху.

— Ведь ты с семьёй вернулась — из-за них. И вот ты здесь, среди нас, готовая нырнуть обратно и вызволить Айс с остальными.

Я взглянул на неё — не с состраданием, а с искренним восхищением. Не произнёс это вслух, но думал всем нутром. Я чтил её — за то, что выстояла, и за решимость вернуться. Подвиг Лефии и её спутников равнялся пробиранию сквозь преисподнюю... лишь затем, чтобы развернуться и бросить ей вызов заново. Ради других. Ради соратников. Ради своих убеждений. Кто посмеет порицать подобное?

— Прости, — тихо вымолвил я. — Но ненавидеть тебя я не смогу, Лефия.

Возможно, мне ещё далеко до полного понимания всего. Но как мальчишка, которым я оставался, я мог хотя бы излить душу искренне.

— ...Какая же я идиотка, что спросила тебя об этом, — прошептала Лефия, выдыхая с лёгким раздражением.

Впрочем, её уста тронула едва уловимая нежная улыбка — словно распустившийся дивный цветок.

— Больше я не допущу подобных слабостей. Так что позволь повторить просьбу заново.

Её янтарные пряди колыхнулись у самого моего лица, а сапфировые очи уставились в мои.

— Прошу, дай мне в долг свою силу.

— Конечно!

И в тот же миг все мои сомнения испарились без следа.

Зимние ночи морозны. Для авантюристов, многократно повышавших ранг — чьи тела окрепли, став устойчивее к зною и холоду — онемение в пальцах или неловкий хват клинка почти немыслимы. Тем не менее холод остаётся холодом. Хочется закутаться потеплее. А для тела, только-только разогреваясь, такая стужа могла стать идеальной. В гнетущей тишине, что давила на уши, мой пульс всё ещё бился учащённо. Это было затишье перед бурей. Последние секунды покоя перед стартом спасательной вылазки.

— Ты здесь, Белл.

— Рю.

Спустя спуск с Лефией мы оказались на первом этаже Вавилона. Свет был погашен. Лунный свет вливался сквозь всегда открытые врата в главный зал, заливая всё тем же бледно-голубым оттенком, что и в лазарете. Рю двинулась прямиком к нам. На поясе покачивались меч звёздного света «Альвс Юстиция» и два коротких клинка «Футаба». Она была в белом боевом костюме и длинном плаще тёмно-зелёного цвета — полностью собранная, как и мы.

— Как самочувствие?

— Всё в норме. Готова выдвигаться хоть сейчас.

Она ушла сразу после того, как очнулась, но пребывала в отличной форме. И голова, и тело функционировали безупречно. Решение хозяина дать отдых было правильным. Кроме гнёта, что давил на плечи почти осязаемо, она находилась на пике своих возможностей.

— Эм, Рю. Это все, кто пойдёт в Подземелье...?

Меня тревожило кое-что иное. Даже с первого взгляда отряд для операции казался слишком малочисленным.

— Выглядишь солидно, Аллен. Я читал отчёты о Войне Семей — твой стиль с копьём заметно подтянулся, молодец.

— Заткнись, недомерок. Не лезь наставлять меня. И не смей торчать у меня перед носом.

— Стоишь рядом с высоким стройным учителем — и разница в росте бьёт по глазам...

— Вот так сюрприз! Гном-танковое мясо!

— Капитулируй; мне и так комфортно в своих 160 сантиметрах — предел для тебя, кошачий коротышка.

— Вы, обрубки, сборище бесполезных коротышек — хотите, чтоб я вас прикончил!?

— Аллен, извинись и угомонись. Если продолжишь, Сир опять в нас разочаруется...

В центре зала Леон, Аллен и Двалин вот-вот подерутся; лишь Альфригг держал вид уставшего старшего брата.

— Харухиме, ничего не упустила?! Лекарства?! Магический меч Вельфа?! Бери Джагамару про запас, если проголодаешься!! Не переусердствуй, ладно?!

— Д-да, Гестия. Харухиме подготовилась ко всему...

— Но я так переживаю!! Асфи, пожалуйста, пригляди за нашей Харухиме!!

— Обещаю приложить все усилия...

У ворот моя богиня бурно размахивала руками, проводя «проверку готовности» для Харухиме. Асфи рядом казалась полностью обессиленной — вернее, погруженной в отчаяние и покорность, ведь её тоже заставили пройти досмотр. В дальнем конце зала мой мастер вел быстрые переговоры через окулярный кристалл, а его окружали высокоуровневые авантюристы Семьи Локи, включая черноволосого мужчину и других.

Ни Лили, ни Вельфа, ни Микото нигде не наблюдалось. Как и представителей других Семей. Даже с учетом меня, Лефии и Рю здесь не набиралось двадцати человек.

— Полагаю, спрашивать не нужно, но... Белл, какую командную карту тебе выдали?

— А? Э-э... «Меч», но... — Рю поинтересовалась, бросив взгляд на Лефию, которая раньше передала мне карту. Когда я продемонстрировал её, она кивнула и достала идентичную из-под плаща. — У всех, кто здесь присутствует, командная карта «Меч». Мы составляем главную ударную группу.

— Главная группа?

Судя по численности отряда, мы казались малым элитным отрядом, направляющимся на 60-й этаж. Однако состав поражал. Исключая Харухиме — баффера высшего класса — все обладали 4-м уровнем или выше. Во главе стоял профессор Леон 7-го уровня, а остальные — первоклассные авантюристы. Из того, что Лефия поведала мне в лазарете — и это само по себе шокировало, — Оттар и Хегни по-прежнему оставались заблокированными на Глубоких Этажах после помощи в грандиозной экспедиции Семьи Локи. Таким образом, без Айз и прочих это была почти «идеальная команда» из лучших героев города.

Но всё равно... 60-й этаж? Это сумасшедшая глубина. Обычно туда ходят лишь с крупными экспедициями, вроде тех, что у Семьи Локи.

— Время вышло. Двигаемся.

Команда моего мастера внезапно оборвала мои мысли. Все обернулись к нему, и отряд устремился вперед — к подвальному уровню, ведущему ко входу в Подземелье. Погодите... разве не положено проводить стратегический инструктаж? Неужто я один в неведении о происходящем?!

— Э-э, Мастер! Вы мне ничего не объяснили — что мне делать?!

— Бежать. И точка.

— А?

— Расскажу в пути. Слушай на бегу.

Э-э-э — ?! Разве это не чрезмерная беспечность — или чистое безумие?!

Но не успел я додумать, как мастер, угадав мысли своего бестолкового ученика, в движении нанес точный, но болезненный пинок, вырвавший из меня «Гху!?».

— Сейчас даже время на объяснения тебе — роскошь. Всё пойдет параллельно. Шевелись, глупый кролик.

Мастер, одержимый эффективностью, скрылся на лестнице, не добавив ни слова. Постанывая от боли, я с трудом встал. У подножия подземной лестницы ждали профессор Леон, Рю, Харухиме, Асфи и Лефия, смотревшая на меня с жалостью и досадой. А прямо передо мной стояла моя богиня.

— Белл, возьми это.

— Это... кристалл Окулуса?

— Верно. Я упросила Урана дать один в долг — именно для тебя.

Видимо, Вельф уже его модифицировал, поскольку кристалл с щелчком идеально встал в паз на моем левом наруче. Как заботливая мать перед отъездом ребенка, богиня поправила его, а потом подняла свой кристалл того же цвета, показав «большой палец» с сияющей улыбкой.

— Через Окулус я прослежу за твоим приключением. И буду советовать прямо с поверхности — божественное руководство в реальном времени!

— ...!

— Давай сделаем это, Белл! Вернем ту девчонку Валлен-как-её-там и остальных!

Хоть боги не сражаются, их помощь ощущалась теплее любого оружия. Истинная спасательная операция — где боги и Семьи действуют единым целым. Неважно расстояние, фраза «сражаться вместе с моей богиней» вдохновляла. Нервозность улетучилась, как дым. В груди разгорелось мужество.

— Так что давай на все сто! И... верни всех живыми!

— Да! — Я улыбнулся, кивнув решительно.

Мы бросим вызов невозможному — вместе со всеми, с моей богиней — в эпичном приключении за возвращение потерянного.

Операция стартовала прыжком — за которым последовало падение.

— Не ввязываться в бои до 50-го этажа! Бегом!

С первого подвального уровня Вавилона мы ринулись в сердце гигантской вертикальной шахты Подземелья — «Великой Пропасти». Пренебрегая спиральной лестницей по стенам, авантюристы синхронно прыгнули на первый этаж. Даже вздрогнув от приказа Хедина, после приземления мы сразу рванули в бег.

Во главе мчался самый скоростной в городе — Аллен Фромель. За его серебряным копьем, будто за боевой колесницей, мы ворвались в грандиозный коридор «Путь Начала».

— Э-эта скорость... с самого старта слишком бешеная!?

— Не думай об этом кошачьем дураке! Держись за Леоном!

Увидев устрашающе стремительный начальный рывок, Асфи — мчавшаяся в арьергарде с Харухиме на руках и вспыхивающими сапогами «Талария» — издала отчаянный крик. Хедин, шагавший ровно в центре колонны, отозвался так, словно весь этот переполох был привычным делом.

Ведущим нашей группы назначили Леона, державшегося вторым в шеренге. Его белосеребряные рыцарские доспехи и длинные ножны меча за спиной служили нам маяком. С силой размахивая руками, Леон держал почти безупречный ритм — шустрый настолько, чтобы выжимать из нас все силы, но ровный, чтобы отряд не распадался. Для любой иной команды топовых искателей приключений это выглядело бы как «марш на смерть». А для нас — «основной группы», рвущейся на 60-й этаж — это была пиковая боевая прыть. Я отчетливо улавливал, как в глазах Лефии, трусившей рядом и выравнивающей дыхание под остальных из Семьи Локи, загорелся ярый фокус.

(Серьезно, Аллен просто невероятен...! Хотя это и не удивительно!!)

Мы оставались на верхних уровнях, но его силуэт уже пропал из виду впереди. Еще страшнее казалось, что Хедин ни капли не волнуется — будто предвидел такое. А отряд Альфригга, несшийся как на легкой пробежке, вызывал озноб по коже.

— Я слышал, люди говорят, что Семья Локи на голову выше всех остальных в экспедициях по Подземелью...

Теперь я уразумел. Координация? Нет. Синергия? Отсутствует. Лишь чистая, неумолимая сила продвижения. Я чертовски радовался, что не влился в экспедицию Семьи Фрейи.

— Держаться только стандартных путей! Прокладывать кратчайший маршрут к цели!

Этот окрик Хедина — видимо, для меня, самого не в курсе — разъяснил замысел. Мы неслись через мерцающие залы Подземелья, наши тени плясали в люминесцентном сиянии. Топот сапог гремел как гром. При такой удали казалось, что 60-й этаж вот-вот... хоть логика подсказывала обратное. Мчась так яростно и шумно, мы неизбежно привлекали монстров.

— ...а?

Тут мой тормозной ум наконец уловил подвох.

(Монстров... их нет...?)

Хоть целая толпа авантюристов с грохотом проносилась по Подземелью, ни одного врага на пути. Нет — они кишели вокруг в лабиринте. Я ощущал их везде. К тому же доносились отдаленные вопли, рык и лязг оружия.

— Они здесь!

— Основная группа! Основная группа идет!

Монстры еще не выскочили, а авантюристы уже мелькнули. Низкоуровневая команда искателей, с окровавленным оружием — свежий след боя — заметила нас и в ужасе заорала, прежде чем скрыться за поворотом. Что за чертовщина? В чем дело? Я что, один в неведении!? Вздымая пыль с пола, я лишь спотыкался в растерянности.

Но не успел я вникнуть в суматоху — разгадка явилась сама. Преследуя спину серебряного рыцаря, я нырнул за угол — и узрел это.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!

— ГР-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Протягиваясь на огромную даль, вереница авантюристов яростно рубалась с ордами монстров.

— Чт— что?!

Глаза отказывались верить. Мозг отключился. Картина ошеломила так, что ноги едва не встали. Затем — шлеп! — толчок в спину.

— Не тормози!

Ладонь Лефии поддала меня сзади, заставляя рвать дальше. За темно-зеленым плащом Рю я оглянулся, впитывая всю панораму. По обеим сторонам коридора авантюристы месили гоблинов и кобольдов, лезущих сплошным потоком. Из боковых проходов, с откосов ниже, твари рекой вливались на главную тропу!

— Это же...?!

— Это «Псевдо-шахта», Белл!

— Богиня!

Из Окулуса на запястье прозвучал голос Гестии. Видать, она катила куда-то — на заднем плане стучали колеса телеги, пока она вещала как заправский командир на поле.

— Весь этот замысел родил тот садист-эльф! «Великая Шахта» Гильдии хоть и из орихалка — крепчайшего металла на свете — но «Псевдо-шахту» авантюристы прорубили сами! Отсюда и до Глубоких Этажей они прокладывают тебе и основной группе самый прямой путь!

— Шахта, построенная авантюристами?!

Нет — важнее, она тянется до Глубоких Этажей?! Глаза мои округлились, не справляясь с лавиной фактов, и я торопливо обвел взглядом поле. Зверочеловек-танк таранил монстров щитом, а гномьим молотом крушил их вдребезги. Волшебники и стрелки обрушивали магию и болты, блокируя тварей из стеновых щелей. Прямо по центру этого оплота мчались Леон, я и прочие — вперед, без помех и стычек.

Если наш центральный маршрут бега являлся «основной трассой», то авантюристы, сражающиеся по краям, становились «обочинными бойцами». Они возвели живые баррикады вдоль обеих сторон пути, отражая каждое нападение монстров!

(Неужели это зрелище... тянется аж до Глубоких Этажей?!)

В таком случае — да, это настоящая шахта. Когда шахта — это «самый прямой путь», который доставляет авантюристов в глубины Подземелья целыми и невредимыми, то даже без вертикального ствола или подъемника этот отчаянный, созданный руками людей коридор всё равно ею являлся!

— Не тормози для битвы, глупый кролик. Кому бы ни пришлось пасть — не останавливайся, беги дальше.

Резкий и ледяной голос Хедина раздался поблизости, пока я, поражённый, взирал на происходящее.

— Поручи всю мелкую работу другим Семьям... всей армии Орарио.

Он желал, чтобы мы вечно запомнили эту картину — сплочённую силу Города Героев, сосредоточенную в сердце Подземелья.

— Путь чист, как вы требовали!

— Колесница Вана Фрейи уже проследовала!

— Давайте, шевелитесь! Мы сроду так не рубились, чёрт возьми!

Подбадривающие возгласы, доклады о положении дел, даже ругательства проносились мимо, пока мы неслись вперёд. По их экипировке и манёврам было ясно: это авантюристы низких рангов — 1-го уровня, обычно не спускающиеся ниже начальных этажей. Тем не менее их всех подняли по тревоге, чтобы они держали фланги и охраняли этот ключевой коридор.

Вот по какой причине Лили и прочие остались позади. Вот почему в Орарио царила такая зловещая тишина перед нашим стартом. Все они устремились вперёд — в Подземелье — чтобы расчистить нам этот маршрут!

— Командные карты «Меч» отмечают авангард, идущий на 60-й этаж за спасением! Карты «Щит» указывают на оборонительные отряды, которые подпирают этот путь и обеспечивают связь с основной группой!

Голос Гестии разъяснял детали через мерцающий кристалл, складывая мозаику в единую картину. Вглядевшись, я заметил: на доспехах каждого воюющего авантюриста — на месте обычной эмблемы Семьи — красовалась командная карта «Щит».

«Мечи» составляли элитный ударный отряд.

«Щиты» образовывали огромный заслон, прикрывающий тропу.

Вот в чём был смысл этих двух карт!

Всё это затевалось с единственной целью: сберечь силы авангарда для прорыва на 60-й этаж.

(Теперь понятно...!)

Почему Хедин вырубил меня. Почему заставили отлежаться после Долины Драконов. Им требовалось это время, чтобы соорудить эту Псевдо-шахту. Даже по стандартному маршруту перекинуть столько народу вглубь Подземелья для молниеносного продвижения занимало уйму времени и титанических усилий. Авантюристы всего города сплотились, чтобы создать эту «Псевдо-шахту». Безумная, рискованная, но эпическая операция, выстроенная человеческими руками!

— Чтобы вызволить леди Риверию и остальных, время — наш главный противник. Добраться до 60-го этажа нужно за сутки.

— З-за сутки?!

Едва я осмыслил размах замысла, как Хедин невозмутимо швырнул новую бомбу. Раньше, в походе на нижние этажи с Айшей, день уходил лишь на 24-й этаж. А тут — вдвое дальше, и за одни сутки?! Пусть избегаем стычек, пусть есть этот гигантский shortcut, но как? Ведь Глубокие Этажи шире всего Орарио!

— Достижение 60-го этажа — не конец задания, — отрезал Хедин, развеивая мои сомнения. — Нам предстоит эвакуировать Семью Локи и вырваться на поверхность, пока Подземелье нас не сожрало.

— ...!

— Это правило для авангарда и для оборонительных сил, держащих шахту.

Проще говоря — спуск и подъём. Не забег до финиша с отдыхом. Даже «зрителям» по линии пути приходилось драться насмерть.

— Беги, чёртов кролик!

— Побыстрее туда и обратно! Мы не протянем вечно на позициях!

Срок, на который могла держаться эта искусственная шахта, был жёстко ограничен — таймер до её краха уже тикал. Грубые окрики, пропитанные кровью и потом, рано или поздно смолкнут. Прорыв к Глубоким Этажам — не кульминация. Ради тех, кто прикрывал дорогу туда-обратно, мы обязаны нестись назад на всех парах. Адская эстафета на выживание, где жизни — эстафетная палка. Передать этот неосязаемый символ спасения дальше. Пусть цель впереди выглядит полной безнадёгой.

Горло сжалось — но в тот миг рядом прозвучал лёгкий шёпот:

— Так и должно быть.

Тонкие губы янтарноволосой эльфийки, давно принявшей решение. Я посмотрел в сторону. Сапфировые глаза её уставились в мои. «Потому что Айз и остальные нас ждут». Именно это передавал её взгляд. Этого хватило сполна. Я сделал глубокий вдох, отогнал все посторонние мысли и окончательно укрепился в решимости. Ради всех, кто помогает в нашем бегстве — ради Айз и её товарищей — мы их спасём и вернёмся, как только получится.

— Они слишком быстрые, чересчур быстрые?! До алтаря ещё не добрались — !

Слетев с несущейся на полной скорости кареты, Гестия выкатилась кувырком прямо у входа в штаб-квартиру Гильдии. Её чёрные волосы, собранные в хвостики, безумно подпрыгивали, пока она неслась вперёд.

— В таком ритме я даже не успею сесть и нормально поработать оператором!

— А? Что-то сказали, Богиня?

— Ничего такого!! — отчаянно заорала она в ответ голосу Белла, эхом разнёсшемуся из Окулуса, не сбавляя бешеного темпа.

Хоть она и мчалась из Вавилона на пределе сил, «основная группа» Белла уже пролетала Верхние Этажи — так стремительно, что она с трудом поспевала за ними даже сверху. Чтобы продолжать их поддерживать, ей следовало выложиться полностью. По привычному пути вниз она чуть не врезалась в нескольких сотрудников Гильдии, бегущих навстречу, поскорее извинилась и помчалась по длинной лестнице в подземный храм.

— Опаздываешь, коротышка!

— Ха... ха... я бежала изо всех сил! Кха — гве-э!?

— Не смей блевать, идиотка! Ты сама хотела проводить детишек! Я тоже рвалась отправить Лефию и остальных, но удержалась, поняла?!

В подземном алтаре её первым делом встретил громогласный рёв Локи. Всё ещё кашляя совсем не божественно, Гестия упёрлась руками в колени, пытаясь отдышаться, и лишь потом подняла глаза. Богов здесь оказалось меньше, чем она думала. На каменном троне сидел Уран, Локи всё орала рядом, Гефест смотрела на это с досадой, Гермес лениво помахал рукой, а Бальдр стоял недвижимо с привычной мягкой улыбкой. И вот...

— Ты опоздала, Гестия.

— Ва — ?! Фрейя?!

Не в образе официантки Сир, а во всей мощи как Богиня Красоты.

— Почему ты в таком виде?! Мы же договорились, что ты останешься под маской Сир, чтоб не устраивать переполох!

— В подземный храм допускают лишь немногих из нас, богов. Ничего страшного.

— Ты чересчур упряма! И этот наряд — ты серьёзно?!

Горделивая и властная богиня с сияющими серебряными волосами надела — из всех вариантов — униформу таверны. Точнее, простое светло-зелёное платье без фартука или чепчика. На Сир оно сидело как влитое — но на пышной божественной Фрейе оно вобло было тесновато. Пуговицы на груди натянулись до предела, вот-вот лопнут. Это было совершенно неподходящее для Фрейи одеяние, и вид казался почти нереальным.

— Это единственное, что у меня осталось надеть, — спокойно сказала она.

— Не неси чушь, от которой ты выглядишь беднее меня, при этом коруясь как королева!

Пока Гестия вопила, не веря своим глазам и потирая виски, Фрейя просто взяла свой Окулус — его синий свет мерцал — и плавно заговорила:

— Так лучше их «подбодрить». Мой вид в таком наряде взбодрит Вану. И кроме того... — Она передала сообщение через Окулус, её взгляд был спокоен и уверен. — Аллен. Остановись на 12-м этаже. Встреться с Хедином и остальными у входа в Средние Этажи.

— Отказываюсь. Эти крылатые насекомые слишком тормозные.

— Нет. Ты не посмеешь ослушаться меня, богиню — не официантку Сир.

— ...Тч!

С раздражённым чмоканьем языком связь оборвалась. Фрейя мило улыбнулась, словно невинная девушка.

— Поняла? Без такого подхода Аллен и слушать не станет.

— О чём ты с ним трепалась всё это время...? — простонала Гестия, наполовину в отвращении от бесстыдного тона богини.

Всё же она не могла не признать, что Фрейя права. Окинув взглядом, она увидела: Гефест и Гермес пожимают плечами или криво ухмыляются, Бальдр держит спокойную улыбку, Уран молчит — это было молчаливое согласие. Лишь Локи буркнула: «Хотя бы держи эту псину на цепи, ясно!». Деметра и прочие боги, видимо, наверху успокаивали перепуганных жителей, и никто здесь не стал спорить с выбором образа Богини Красоты.

Поняв, что отчитывать её бесполезно, Гестия переключилась. Она мигом достала свой Окулус, подключившись к каналу Белла.

— Белл! Всё готово, так что я объясню детали операции! Слушай на ходу!

— Я-я постараюсь!

— Оставь поддержку мне!

Чтобы не тратить попусту время и силы, Гестия заменила Хедина, передавая тактические данные прямиком Беллу. Когда операция разворачивалась в полную мощь, две богини — Гестия и Фрейя — сплотили свои силы как божественные диспетчеры, направив всю поддержку на эту отчаянную Спасательную Миссию.

В то время как авантюристы низкого ранга мужественно держали фланги пути, наше продвижение вперед не показывало ни малейшего признака торможения. Мы спускались по межэтажным проходам раз за разом — неослабевающий напор. Даже для прославленной «Группы Мечты» из героев высшего ранга это было чересчур стремительно. Я и представить не мог, насколько ошеломляюще ощущается прорыв кратчайшими тропами Подземелья с полным пренебрежением ко всем потенциальным стычкам.

Пока я впитывал каждое слово тактической информации от Гестии через Окулус, волнение не отпускало мой разум. По сторонам маршрута авантюристы, державшие позиции с флангов, выкрикивали — не то приветствия, а скорее боевые возгласы, которые накатывали на меня лавиной.

— Вперед, спасательный отряд! Я прикрою здесь! Это я — Пылающий Боевой Боец Рассветных Рыцарей Святого Дракона!

— Оставьте это великой Виоларте Прекраснохвостой!

Невероятно — Семьи разных богов сражаются бок о бок! Пусть их координация и хромает, дух у них на высоте... хотя, черт, все они так рвутся блеснуть своими титулами.

— Лефия-семпай, вперед!

— Пожалуйста, вернитесь живыми!

— Обещаю. Обязательно.

Даже ученики из Академического Района! В своих красно-белых боевых робах они подбадривали старшую сестру, когда та проносилась мимо. Лефия не сбавляла темп и не оглядывалась, но я уловил ее тихий шепот: «Спасибо». Зрелище этих отважных студентов — некогда яростно противостоявших авантюристам на Орариаде — теперь плечом к плечу в бою, едва не заставило меня прослезиться. Плакать нельзя было здесь, но это тронуло меня до глубины души. Мы становились свидетелями события куда большего, чем даже Война Семей.

Но... (Нельзя поддаваться эмоциям!)

Мы находились лишь на десятом этаже, а тут уже выставлены студенты Академии и авантюристы 2-го уровня. Для студентов это логично — характеристики высокие, а опыт в Подземелье скудный, что идеально для охраны верхних уровней. Но задействовать здесь ветеранов высших рангов? Это говорило о другом. Командование либо желало железной гарантии, что ничего не сорвется... либо Подземелье стало столь угрожающим, что даже матерым бойцам приходилось держать эти этажи.

Я тайком глянул вперед. Мой учитель, Хедин Селланд, сжимал Окулус в одной руке, невозмутимо вслушиваясь в голос на том конце — скорее всего, Лили. Даже в этом хаосе его лицо оставалось холодным и собранным, как всегда. Мне оставалось лишь верить его решениям и глотать свое волнение.

— Вперед!

— Мы на вас надеемся!

— Выложитесь на полную!!

Возгласы авантюристов и студентов эхом разносились по туннелям, пока мы рвались глубже. С бешеной скоростью мы преодолели одиннадцатый переход и ворвались на двенадцатый этаж — Туманный Лабиринт. Здесь коридоры раскинулись широко, залы впечатляли размерами, густой туман вихрился вокруг, но заблудиться группе не грозило. Рев защитников флангов не утихал, а мерцающие магические лампы прокладывали путь сквозь пелену, будто маяки.

— О, вы наконец-то здесь!

— Ах — ! Морд!

Из тумана вынырнуло знакомое суровое лицо. Морд, Скотт и Гил — точно эстафетчики на марафоне — пробежали вровень с нами несколько шагов, пока мы мчались мимо. Наша группа сохраняла стабильный ритм, но ребята Морда выкладывались на износ — они неслись из последних сил, хрипя от усталости.

— Ха-а, ха-а...! Черт — Кроличья Лапка, нет, погоди — Регулус Арне, Сияющий Лев-Кролик — а-а, к черту! Ты слишком часто меняешь клички!

— П-простите!

Скотт и Гил уже отстали, вопя «Слишком быстро!», и пропали из виду. Лишь Морд с выпученными глазами, обдавая брызгами пота, держался рядом со мной пару мгновений, яростно молотя руками. Я лишь виновато склонил голову. И... постойте, мой титул опять сменился?!

Даже отходя от своего поста, Морд выудил из кармана малый пузырек и впихнул его мне в ладонь.

— Давай, Белл! Гони и вытащи этих проклятых из Локи живыми!

— Есть!

Это был самый звонкий и душевный клич за весь день. Я взметнул руку в салюте Морду, пока его силуэт уменьшался сзади, а Эликсир из его рук крепко сжимался в моей ладони. Он не мог стоить сущие гроши. И все равно он отдал его мне. Я не мог сделать вид, будто это меня не зацепило.

Может быть, это пламя в моем сердце передалось и остальным — ведь сразу после того вся наша главная группа нарастила скорость, устремляясь прямо в Средние Этажи. Даже в первой зоне реальной опасности Подземелья — Лабиринте Каменных Пещер — наш ритм остался неизменным. Аллен, самый скоростной копейщик, который каким-то чудом дожидался нас спереди, вновь встроился в строй, и под прикрытием элитных авантюристов, выстраивающих вокруг нас подобие шахты, мы неустанно ускорялись, проникая всё глубже.

— Киуи!

— Гр-р-р-а-а-а!!

Однако одна деталь требовала постоянного внимания — бреши возникали всё чаще. Каменный топор от Альмираджа пролетел в сантиметре от моего лица, а пламя из пасти Адской Гончей чуть не поджарило задних. Кроме чистых танков, авантюристы не были приучены к таким оборонительным формациям. Держать коридор под непрерывным прессингом — тяжелейший труд даже для матерых бойцов. А теперь, на Средних Этажах, где дальнобойные атаки стали нормой, мы продвигались без малейшей передышки.

— Четвертая шахта впереди — прыгайте!

В голове мастера Хедина словно была выгравирована полная карта Подземелья. Каждый его окрик оказывался идеально точным. Мы кидались в вертикальные шахты, что зияли по маршруту, — уже в четвертый раз. Авантюристы внизу, подпирающие шахту, с недоверием взирали вверх, когда мы падали, рассчитав момент безупречно. Невероятно. Мы спускались по этажам шустрее, чем когда-либо на Верхних Уровнях. Воздух вибрировал от отголосков нашего падения —

── О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о ──

Главная группа мчалась с ужасающей скоростью. Так, что при первом посещении Средних Этажей я бы, наверное, остолбенел от изумления. Этажи проносились сплошным потоком — пока громовой рык Гигантов не зазвучал совсем рядом.

— Леон! И... Рапи!

Наконец-то мы вырвались на 17-й этаж. Проскакав через гигантские туннели, подобающие царству Гигантов, мы влетели в просторный зал в самой глубине уровня — где изнуренный Третий Отряд ждал нас: Иглин, Крис и Леги!

— Очисти и омой — святой клинок правосудия! Рази, призрачный меч покорения — !

Не одни они. Там сражались и другие ученики Академии — включая Микото! Вся Семья Такемикадзучи! И противник, с которым они рубились...

— Р-Р-Р-О-О-О-А-А-А-Р!

— Г-в-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!

Единственный владыка Подземелья — Монстр Рекс Голиаф! Чтобы он вылез именно сейчас, в такой миг...?! Вместе с разъяренным исполином по арене метались другие крупные твари вроде Минотавров и Клыков Райгера. Огромный зал Стена Плача обратился в арену полного хаоса!

(Босс этажа? Ведь Голиаф, которого мы с отрядом Иглина одолели, пал всего четыре недели назад...) Неужели новый возник и остался незамеченным всё это время? Возможно ли такое? Или тайминг респауна сместился? Я просчитался? Нет — сейчас это не важно...!

— Борса и остальных здесь нет!

Продолжая бежать, Белл мгновенно осмотрел поле боя — и застыл в изумлении. Ни следа авантюристов из Ривирии, привыкших месить Голиафа. Их перевели на другой фронт? Здесь дрались смешанные силы разных Семей — преимущественно 2-го уровня!

— У-о-о-о-о-о-о-о-о!!

— Ока, назад!

Авангард — Ока и компания — яростно били по ногам исполина, стремясь повалить, пока Чигуса с тылом осыпали его стрелами и магией. Среди них мелькали студенты Академии в красно-белых доспехах: парень-фехтовальщик с седыми волосами, магичка-девочка с клубнично-русыми локонами — явно 3-го уровня.

С Иглином и Третьим отрядом они, должно быть, лучшие из «Специальной подготовки в Подземелье» Академии, зачисленные за отличные результаты. Они рубились отчаянно, на износ — но тщетно! Против живой твердыни вроде Голиафа их сил не хватало!

— Соберитесь, олухи! Освободите путь для Рапи!

— Предоставь это мне! Смотри на меня, Рапи! Узри мой изящный Танец Шахты!

— «Темная мина»!!

Не теряя темпа на Стене Плача, главная группа расслышала крик Иглина из эпицентра схватки, где он, весь в крови, воздел два молота. Крис, обильно кровоточа, закружила в стремительном грациозном танце, рассекая магический кристалл гигантского монстра, а Леги развернул паутину взрывных мин.

— Основная группа проходит!

— Уберите этого огромного ублюдка с дороги!

Авантюристы, отбиваясь насмерть, проталкивали Минотавров в стороны, чтобы проложить дорогу — каждая их жертва заливала воздух алым, а раскаленная кровь плескалась на щеку Беллу. Однако опасность не отступила. Самый страшный враг Подземелья все еще возвышался на месте — Босс Этажа! К тому же его гигантские лапы разбрасывали союзников, будто осеннюю листву, угрожая разрушить баррикаду, которую авантюристы возвели!

— ...Мастер Хедин! Нам нужна поддержка!

Белл уже не выдерживал — увидев, как авантюрист рядом рухнул, изрыгая кровь, он выкрикнул. Хоть один точный магический удар, хоть что-то, чтобы отбить атаку этого исполина-стены — чтобы спасти всех!

— Не останавливайся. Беги сквозь!

Но слова мастера Хеддина обрезали его, как хлесткий удар. Звучало жестоко — но на самом деле все обстояло иначе.

— Твои товарищи не заслуживают даже капли доверия?!

— !!

Кораллово-красные глаза даже не повернулись ко мне — они смотрели только вперед, твердые и непреклонные.

— Этот мусор... они продержатся до конца.

Четверо братьев-паллумов тоже заговорили — в своей обычной презрительной манере признавая мощь авантюристов, с которыми они бились в Военной Игре. И тут —

— Божественное Боевое Покорение!

С священной молитвой на губах пурпурные боевые одежды взвились ввысь.

— Оставь это место нам, Белл!

Словно разрывая оковы сомнений, все еще державшие меня, Микото издала рык, полный магической мощи.

— Фуцуномитама!

— Г-г-г-х-х-х-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-х!

К тому времени, как основная группа ворвалась на поле битвы, магия Микото полностью накопилась — ее верховное заклинание «Гравитационная Клетка» обрушилось на исполинского Голиафа, заставив колени согнуться, а потом вдавив титана еще глубже в пол. Под ним хрустнули каменные плиты, весь зал затрясся. Казалось, Стена Плача взвыла, покрываясь трещинами от низа до верха, словно Подземелье вот-вот рухнет под этой ношей.

— Зарга Амальда-а-а-а!!

— Магические мечи — огонь, сейчас!!

Маги Академии обрушили ливень заклинаний, в то время как Ока, Чигуса и прочие выхватили «Магические Вестники» — массовые магические мечи от Академии. Не легендарные клинки Кроццо от Вельфа, но все равно с огромной мощью. Чтобы наверняка добить гиганта, они копили заряды до этого мига. В идеальной синхронизации с гравитацией Микото прогремел гром, взметнулось пламя, завыли вихри — все стихии ударили в одну точку внутри этого разрушительного купола.

Голиаф, окутанный кипящей силой, словно магма в жерле, поглотил эту слитую мощь. Его агонизирующий рев разорвал воздух, тело взорвалось осколками. Именно когда наш отряд влетел в зону, ядро монстра лопнуло. Гравитация развеялась, выпуская вихрь искр, молний и пепла.

Мы промчались через серую бурю, несясь вперед под ликующие возгласы и поддержку сзади.

— Иди вперед, Белл! Рю!

— Двигайся, Белл Кранел! Не останавливайся!

— Выложись на полную!

— Возвращайся целым, Рапи!

— Мы будем ждать!

— И я тоже!

— Лефия-семпа-а-а-а-й!

— Профессор Леон!!

Микото, Ока, Чигуса, Крис, Иглин — даже Леги — все орали изо всех сил, провожая нас, и к ним прибавились студенты Академии, чьи крики заполняли пылающую, усыпанную пеплом пещеру. Как и говорил мастер, мне стало стыдно за миг сомнения в этих потрясающих людях. Но сейчас сильнее стыда вливалась сила от голоса Микото и остальных криков. Сжав кулаки, я направил всю энергию в ноги и рванул к 18-му этажу!

— Стой!

Первый безопасный этаж, Курорт Подземелья, Рай Лабиринта. Сейчас царило «дневное время». Под синим небом из лазурных кристаллов наша основная группа вырвалась из спускающегося туннеля и впервые замерла у огромного центрального древа посреди 18-го этажа.

Иными словами — время для короткой передышки.

— Восстановление и гидратация! У вас две минуты!

Приказ мастера грянул, и в голосе сквозило: «Пропустите пополнение здесь — и я вас сам прикончу». С карманными часами он не позволял ни секунды промедления — его контроль времени был безупречным. Он был не столько командиром, сколько демоническим тренером на изнурительном марше.

— Ха-а, ха-а...!

— Вы двое в порядке, Нарви, Алисия?!

— Да, мы еще... справимся...!

Едва достигнув 5-го уровня, я всего лишь чуток вспотел, а вот элитные авантюристы Семьи Локи 4-го уровня уже промокли потом до нитки, судорожно пытаясь отдышаться всеми силами. Лефия с шумом выдохнула и стерла пот с лица ладонью. Даже без учета разницы в характеристиках, они только вернулись с экспедиции. Среди всех, кто участвовал в этой спасательной вылазке, их ноша была самой изнуряющей — особенно эти гигантские сумки с припасами, что они тащили на себе. Именно для них и для нас, авантюристов первого класса, такие точно рассчитанные передышки были просто необходимы для выживания.

— Каждый восстанавливает силы индивидуально!

— Если нужно обработать раны, мы используем зональную лечебную магию!

— Вода здесь!

У корней центрального древа нас встречала команда целителей — члены Семьи Дианы Кехта и ученики Академии. Они обволакивали каждого светом целебной магии, а травники в роли фельдшеров разливали особые напитки для восстановления сил.

— Всё это организовал тот безжалостный эльф, — быстро пояснила Гестия через кристалл связи на моем запясте. — Он поставил лишь четыре точки отдыха на весь путь до 60-го этажа!

Ясно, что при подготовке Псевдо-шахты мастер расположил «группы восстановления» на ключевых этажах — на безопасных уровнях вроде этого, превратив их в передовые медпункты. После нашего отбытия эти базы поддержат оборонительные отряды в шахте, принимая раненых и распределяя небольшие команды целителей по нуждам. Похоже, лекари с охраной как раз добрались до 18-го этажа перед появлением Голиафа на 17-м, что временно отрезало их от тыла. Но теперь Ока и компания смогут получить помощь без риска.

Однако после ухода отсюда останется лишь три точки отдыха. Много ли это или мало — я не мог определиться. Эта идея вызывала озноб от одной мысли о безумном расстоянии до 60-го этажа —

— Белл-семпай!

— — Нина!

Девочка-первокурсница из Третьего отряда, оставленная на 18-м этаже, подлетела к нам с посохом наперевес.

— Почему ты здесь?

— Меня назначили сюда из-за моих способностей к магии! По приказу Лили-семпай! Я займусь твоим восстановлением, Белл-семпай!

— Нина, всё в порядке. Моей выносливости должно...

Моих запасов хватило бы до следующей стоянки. Я хотел, чтобы она сберегла ману и силы для тех, кто в них отчаянно нуждается. Вот что я намеревался сказать.

— Пожалуйста, позволь мне! Я хочу быть твоим целителем! — Но младшая решительно отмела мои протесты. — Я пока не могу сражаться рядом с тобой... или Рапи!

— ...Нина.

— Но я всё равно хочу быть той, на кого ты сможешь положиться!

— «Магия Крис»!

Универсальное заклинание исцеления мгновенно наполнило мою выносливость до предела. Окутанный белым сиянием, будто лепестками цветов, я улыбнулся Нине, которая разочарованно надула губки.

— Мы сражаемся вместе, даже сейчас.

— !

— Потому что ты и остальные удерживаете линию, мы можем идти вперед. Потому что вы выкладываетесь на полную... мы сможем вернуться.

Это не были пустые слова утешения. Я говорил искренне, от души. Изумрудные глазки девочки расширились, щеки порозовели, и она расцвела ослепительной улыбкой.

— Спасибо, Нина. Я вернусь.

— — Да! Я буду сражаться и ждать здесь! Я буду ждать твоего возвращения — всегда!

Нина ответила улыбкой, и как только магия завершилась, умчалась прочь. Верно, ей предстоит лечить Микото и остальных после стычки с Голиафом; целителей вечно не хватает. Проводив взглядом свою преданную и надежную младшую, я ощутил прилив гордости.

— Не соблазняй детей из Академии, — бросила Лефия.

— Л-лефия?

На место Нины встала эльфийка, чьи длинные золотистые волосы колыхнулись у меня рядом.

— У тебя уши ярко-красные... Ты сходишь по ума по Айс, а потом планируешь завести гарем или вроде того?

— Э-э... Лефия, думаю, ты не так поняла.

Пока основная группа заканчивала сборы перед выходом, Лефия вперила в меня свои глубокие синие глаза. Под этим натиском я, не сдавшись, громко возразил:

— Нина полагается на меня... она относится ко мне как к старшему, как к брату! У меня и в мыслях нет ничего странного!

Это я мог утверждать с полной уверенностью. Честно говоря, подозрения Лефии — чистой воды эльфийская мнительность, правда? Ха! Но эльфийка окинула меня взглядом, острым как клинок, способным разрезать бумагу, а потом зачем-то сжала правый кулак.

— Гестия. Можно мне сейчас ударить одного члена твоей Семьи?

— Почему?!

— Конечно!

— Че-е-е-е?! — Ошарашенный внезапным приговором «железному кулаку», я взвыл от мгновенного согласия Гестии через Окулус.

На миг кулак эльфийки 4-го уровня засветился и загудел, будто готовясь раздавить кролика — ?!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!?

Из Окулуса раздался милый, но полный боли вопль ее ребенка, и Гестия прикрыла глаза, сложив ладони в фальшивой молитве.

— В моей Семье богини-девственницы гаремы — это грех, Белл. А гарем из недотёп — еще более тяжкий грех, Рапи.

— Меньше часа, чтобы добраться до 18-го этажа?!

— Хах, это безумие!

Шум в центре подземного алтаря привлек внимание всех, и взоры обратились к самому большому смотровому Окулусу на длинном постаменте — он ожил от гула голосов. Гефест выглядела ошеломленной, а Гермес принялся удивленно аплодировать. Это напоминало наблюдение за уроком издали — боги с гордостью следили за успехами своих детей.

— Их темп невероятен...!

Гестия тоже была здесь, борясь с возбуждением и встав в круг у кристалла.

— У них выйдет, у них выйдет! В этом ритме они и правда доберутся до 60-го этажа за день! Эта «Группа Мечты» из героев не способна на поражение!!

Пока Белл всё ещё вопил о своём «божественном наказании», основная команда завершила двухминутный привал ровно по графику и возобновила продвижение. Врываясь на 19-й этаж в Лабиринт Великого Древа, они не сбавили накала — и Гестия, только что сиявшая от радости, постепенно стерла улыбку, бросив взгляд назад через плечо.

— ...Хотелось бы верить. Но всё не так просто, правда, Локи?

— ...Да.

Когда обычно болтливая богиня-трикстер умолкала, это предвещало одно. Увидев её суровое лицо, Гестия и прочие прекратили ликовать. Полузакрытые алые глаза Локи приоткрылись шире, когда она заговорила — она, знавшая ад 60-го этажа лучше всех.

— Они приближаются, — прошептала она. — Щупальца противника.

— Н-новый вид?!

Едва они углубились в растительное подземелье, похожее на нутро исполинского дерева, по главному пути пронесся крик о «чрезвычайной ситуации». За ним последовал громовой рёв —

— Гр-р-р-р-р-р-О-О-О-О-О-О-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х!!

— Ч-что за дрянь — гха?!

Впереди участок псевдошахты разорвало яростным ударом. Несколько авантюристов отлетели в стороны под напором щупалец. Пробивая коркоподобные стены, вырвались огромные силуэты — такие длинные, что их можно было принять за гигантских змей. Но на концах их тел распускалось... уродливое, пестрое соцветие.

— Новый тип растений-людоедов! Парни из Семьи Ганеши, что спускались глубже, предупреждали об их появлении! — прохрипел ветеран-авантюрист, разрубая щупальца.

Желто-зеленые тела оказались не змеями, а стеблями. У пастей не было глаз или носа — лишь кошмарная глотка с зазубренными деснами и клыками. Зрелище пробирало до дрожи — исполинский хищный цветок из самых страшных снов. Его не значилось в гильдийском компендиуме монстров — неподтвержденный вид.

— Виолы...! Они уже здесь! — прорезался острый голос из отряда Семьи Локи в арьергарде основной группы.

Имя «Виола» им было знакомо — они встречали этих тварей на 60-м этаже. Детали о новом виде уже передали Лефии и остальным мастеру Хедину, и информация разошлась по всем участникам экспедиции.

— Чтоб всё провалилось!

— Шахту в таком хаосе не удержать!

Но этой твари не было места в Лабиринте Великого Древа! Её мощь не вязалась с этим уровнем — она затмевала местных обитателей. Эквивалент 3-го уровня? Порой и 4-го? Не важно, насколько они отличались, сила была запредельной. Оборона не поспевала. Её непрерывный рёв заполнял коридоры, в Лефии вспыхнула жажда битвы — и без быстрого взятия контроля основная группа — мы — пришлось бы ввязаться.

— Успокойтесь все!

— О-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-Х!!

Влажный хруст раздался — «ГО-ГАКК!!»

Момент паники был подавлен в секунду. Рапира Дафны вспыхнула, изрубая щупальца в клочья, а Борс одним махом топора расколол голову цветка пополам — хаос остановился на корню.

— Вспомните данные от Семьи Локи! Их бьют рубящие удары и магия! Их тянет к источникам магии! Магические фехтовальщики, станьте приманками! Можно нарушить строй — только отводите от шахты!

— П-понял!

Ловко расправляясь с очередным цветком-людоедом, Дафна сыпала приказами. Её четкие, острые команды мгновенно восстановили порядок среди разбушевавшихся авантюристов. Несколько магов средней дистанции вышли из шахты и начали параллельно кастовать. Всплеск их маны привлек стаю Виол, ведомых инстинктом. Дафна била в открытые спины, зная места магических камней, и одним точным ударом обращала их в прах. Эта женщина, некогда учившая Лили командованию, теперь как авантюристка 3-го уровня демонстрировала, почему получила этот статус.

— Дурак! Я же предупреждала, что дробящие удары на этих тварей не работают! Режьте или сжигайте их! Нас числом больше — просто соберитесь и добейте!

— Это не Босс Этажа, так что не паникуйте!

— П-простите, Борс!

В это время Борс, гораздо более закалённый авантюрист 3-го уровня, сам обернулся вихрем опустошения. Огромным топором он рубил щупальца и стебли направо-налево, громогласно отчитывая подопечных, чтобы те сохраняли настороженность. Линия Псевдо-шахты, что вот-вот должна была рухнуть, была оперативно укреплена, а давление противника полностью отбито.

— Авантюристы из Ривирии и впрямь мастера своего дела! Оставляем этих мерзких людоедов вам! Остальным — разбирайтесь с рядовыми монстрами!

— Не перекладывай всё на нас, подонок Лаурус Фуга! Чёрт, я тебе это припомню!

Теперь, когда напряжение спало ровно настолько, чтобы осмотреть поле битвы, стало очевидным: «силы обороны» вокруг авантюристов Ривирии мастерски держали рубежи. Вероятно, из-за жизни внутри Подземелья у Борса и его отряда всегда имелись контрмеры против свежих угроз — или же они уже встречались с этими растениями. В любом случае, на аномалию отреагировали с устрашающей мощью. Командование Дафны и грубая сила Борса вдвоём отогнали бедствие.

(Похоже, я начинаю улавливать...)

Через Окулус я слышал тактику от моей Богини, но теперь постигал более глубокий замысел — подлинный план мастера Хедина, спрятанный в схеме построения. Он размещал ключевых игроков — «лидеров отрядов» или «ядра» — на каждом уровне.

На верхних этажах до 12-го стояли Морд и прочие ветераны 2-го уровня. 17-й этаж, «Пещерный Лабиринт», охраняли Микото, Ока и их смешанный отряд. 18-й этаж стал ключевой базой для восстановления вокруг целителей вроде Нины. А «Лабиринт Великого Древа» теперь возглавляла тактик 3-го уровня Дафна, где Борс с ривирийскими авантюристами исполняли роль её кулаков и ног.

Каждый штрих, каждый боец — даже ученики Академии — были тщательно вписаны в систему Псевдо-шахты. Авантюристы Орарио, гении Академии — все учтены. Мастер Хедин и правда был гением.

— Продолжайте продвигаться!

— Дафна!

Передав бразды правления Борсу, Дафна перескочила через торчащую ветвь, чтобы бежать с нами плечом к плечу. Я не мог наглядеться на её надёжность, но вблизи лицо её лоснилось от пота, а в глазах сквозила изнуряющая усталость. Не успел я и рта раскрыть, как она обдала меня суровой правдой.

— Мы не раз перестраивались, еле-еле держа формацию! Прости, но как только вы спуститесь в Нижние Этажи, мы, скорее всего, не сможем больше обеспечивать полную шахту!

— ...!

— Группа Антианейры впереди! Но там куда опаснее! Держитесь настороже!

На размышления времени не осталось. Выпив зелье прямо из фляги, Дафна взлетела в воздух — её клинок чисто вонзился в череп разъярённого Мамонта-Шута. Пока громадина валилась замертво, Аллен и Леон прытко перепрыгнули тушу, и мы рванули за ними в проход на следующий этаж.

Разумеется, чем ниже мы погружались, тем сильнее давила ноша на тех, кто держал Псевдо-шахту. Пока мы неслись вперёд, слова предупреждения Дафны врезались в память. Я ярко понял, что само время — срок действия операции — на исходе. Жители Ривирии и несколько средних Семей с авантюристами 3-го уровня в основе проявили невиданную стойкость, не давая линии пасть без жертв, пока мы прошли ещё три этажа.

Лабиринт Великого Древа завершился. Прохладный, сырой воздух хлынул в соединительный туннель, обдавая волосы, будто мы приближались к водоёму. И вот мы вырвались ко Второй Линии Смерти: Нижним Этажам.

────────

В тот же миг волна палящего пара и жара хлестнула нас — верный признак «Синего Напалма»!

— Это же...!

— Амфисбена?!

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

Рёв двуглавого дракона заглушил наши с Рю крики изумления. Даже издали одно присутствие Босса Нижних Этажей хватило, чтобы выдавить воздух из груди. Но страшнее ужаса было смятение, что скручивало кишки.

— Невозможно... Амфисбена пал перед экспедицией!

Это произнесла Лефия, выразив общее недоверие. Она не ошибалась — Амфисбену уничтожили всего две недели назад члены Семьи Локи. Я сам читал отчёт на доске Гильдии перед поездкой в Долину Драконов. Сроки возрождения — полная ерунда.

Каким бы «глюком» ни было появление Голиафа ранее — это превосходило все границы. Это было чистое, бесспорное противоречие! Что, к дьяволу, творится?!

Пока нас мучили тревога и сомнения, наши учителя и старшие — эйнхерии, бывалые бойцы — отреагировали лишь стальной, непоколебимой волей.

— Двигаемся.

Рыцари ринулись с обрыва у края прохода после этой единственной фразы — полностью пренебрегая разъяренным драконом.

— !?

Короткая заминка для анализа обстановки мгновенно растворилась в их пугающем вертикальном рывке. Аллен, Леон, Альфригг и мастер Хедин совершили это без всяких сомнений.

«Это Подземелье. Размышлять бесполезно». Так словно вещали их спины, и я уставился на них, распахнув глаза. Лефия отреагировала аналогично, но в отличие от меня не медлила ни мгновения, сразу перейдя к действиям. Пропасть между нами проявлялась в числе смертельных сражений, что она пережила, и в опыте движения за выдающимися лидерами — она была налицо. Пока я замирал на миг в неуверенности, Рю, уже занявшая стойку для спуска, выкрикнула мне:

— Следуй за мной, Белл!

— — !!

Я ринулся следом. Сбросив изумление, ужас и колебания, я полетел вниз за ними — прямо в этот самоубийственный, размягчающий разум и притягательный гравитацией вертикальный бросок, от которого полгода назад я бы потерял сознание!

— Б-Белл-л-л-л-л-л-л-л-л-л-л-л-л-л-л?!

Спустя миг после чувства невесомости обрушилась неумолимая тяга гравитации, увлекая меня вниз как камень. Челка взлетела, кишки свернуло, а вместо моего крика завыл голос Гестии из кристалла Окулуса! Остановить уже не выходило — это было непрекратимо! Свободное падение без всякой защиты!

──────────────────────────!!

Я мчался. По скале такой крутизны, что «склон» звучало насмешкой. Почти отвесная кристаллическая стена. Выталкиваясь全力, вдавливая ноги в скользкий камень, я старательно копировал движения опытных впереди. Кричать не получалось — только прерывистые выдохи слетали с губ. Мутное зрение, колотящееся сердце, пот, что выступал и сразу уносился ветром — все, без исключения, противостояло мне. У меня не хватило бы жизней на подобное!

Однако без доведения себя до предела я не смел глядеть в глаза тем, кто жертвовал собой в оборонительных отрядах. Главное — не поспевая за ними, я обрек бы спасение Айс и прочих на роль несбыточной фантазии. Потому я рвался вперед. Быстро приспосабливаясь разумом и телом. Каждое мгновение превращая неведомое в знакомое — подтверждая равенство с Авантюристами Первого Класса. Против битвы в Фолькванге это было сущей ерундой — !

— Следуй по следам Рыцаря Рыцарей! Смотри на него — пусть он ведет тебя!

Голос Рю прорывался даже сквозь ревущий ветер. Сузив взгляд, я приковал его к силуэту в блистающих серебряных латах. Ноги в тяжелых поножах Леона вгрызались в утес, оставляя борозды, как отметила Рю. Эти следы создавали путь — опору — для меня и Лефии. Сама его манера передвижения, эта безупречная техника бега, обращала убийственный спуск в мастер-класс — маяк, за которым гнаться сквозь бурю.

— Тч!

В голове раздалось цоканье языком. Или мне хотелось думать, что это галлюцинация. Слишком покровительственно. Слишком нежно. Так буркнул бы мастер Хедин — и явно рвался высказать прямо сейчас. Я чуть не закатил глаза и не расхохотался.

(Но... если я шучу про себя, значит, разум еще ясен!)

Самообладание позволяло наконец уловить окружающее. Держа в фокусе спину Леона, я скользнул взглядом по всему Городу Воды.

— А-Айша!! Основная группа здесь!! О-они правда спускаются по утесу, как ты и говорила?!

Сначала бросился в глаза грандиозный Великий Водопад. А внизу — десятки амазонок Берберы, ввязавшихся в схватку с двуглавым драконом Амфисбеной! Среди них амазонка Лена тыкала в нашу сторону, и ее челюсть отвисла по-настоящему.

(Амфисбена разбушевалась в бассейне Великого Водопада — на 26-м этаже!)

25-й, 26-й и 27-й этажи составляли огромную связанную вертикальную полость. Двуглавый дракон свил гнездо аккурат в центре. Мы же прорубали маршрут с 25-го прямо на 26-й — не просто обход, а полная безуминка. Передовая команда — Аллен, Леон и компания — метила проскочить одним броском до портала на 27-й этаж, в следующий стратум!

— Черт, не выходит! Мы не можем заманить её обратно в лабиринт! Почему именно сейчас?!

Раздосадованный выкрик Самиры донесся снизу, пока мы проносились через три уровня разом. Стандартная тактика против Амфисбены — затащить в зал за Великим Водопадом с твердым грунтом. Но в этой исполинской открытой полости шанса на маршрут Псевдо-шахты через лабиринт не было. Амазонкам Берберы оставалось только скрестить клинки с Боссом Этажа в этой убийственной арене.

(Неужели она перекрывает дорогу идущим вглубь...? Тогда прорываться неизбежно!)

Хедин-мастер и его товарищи, вероятно, мгновенно всё осознали. Нет, возможно, отряд Аллена с самого начала задумал именно такой метод «прямого спуска». Едва поддержка Псевдо-шахты сделалась невозможной, они ринулись этим самоубийственным маршрутом, чтобы не тратить ни минуты.

— Вперед, девочки! Отвлеките её на нас!

Размахивая своим огромным клинком-дао, Айша заревела и кинулась в наступление. Как только структура Псевдо-шахты обвалилась, она сразу перестроилась — идеально зная, что основная команда наверняка выберет спуск прямо по обрыву. Внизу бассейн переливался замёрзшими островками. Магия льда вместе с зачарованными клинками породили их. Это была та же уловка, которой раньше гордились Вельф и остальные — и теперь эти расколотые ледники превратились в опору. Опираясь на эти хрупкие точки, Айша и другие амазонки ринулись на Амфисбену, чтобы заслонить наш спуск!

Но —

— ── !!

Дракон учуял. Две головы. Четыре глаза. Два обширных поля обзора. Левая голова с ледяными голубыми змеиными глазами извернулась в нашу сторону. Она засекла главную группу, несущуюся прямо по стене утёса к проходу на 27-й этаж.

— Не дайте ей вы-стре-лить-ь-ь-ь-ь!!

Айша и бойцыни Берберы заорали во всю мощь лёгких. Но осознавая, что не успевают, левая голова чудовища распахнула огромные челюсти — внутри них накопился свет, блеск «Синего Напалма», его уничтожающего зажигательного пламени. Правая голова с пылающими красными глазами отбивала яростный штурм амазонок, выпуская красный туман, чтобы развеять их магию и укрыть близнеца. Его ярость крушила пещеру, будто живой торнадо.

— Гха-а-а-а — !?

— Бе-Белл — это — очень — плохо — !!

Попав под залп синего пламени, передовой отряд — Аллен и компания — разогнались ещё сильнее. Мы последовали примеру, подавляя все порывы замедлиться, переходя на скорость, где малейшая оплошность сулила гибель. Моё тяжёлое дыхание, рёв дракона, воинственные вопли амазонок — всё это перекрывало божественный голос, шипящий из Окулуса.

Вон там! Проход!

— Голодающий Клинок, Ипполита — ХЕЛЛ КАЙОС!!

Грохот одного сокрушительного удара разнёсся по воздуху — за ним раздался агонизирующий визг дракона. Я увидел это — сквозь клубы жара над водой — его правая голова, отрубленная в миг, рухнула набок. Но этого не хватило. Даже с одной отсечённой шеей, уцелевшая пасть продолжала заряжаться. Амазонки тянулись к ней — на миг запоздав. Я заметил вспышку ослепительного сияния, разгорающегося в левой глотке дракона.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

Мы ударились о дно 27-го этажа — приземлились и резко перекатились у самого входа в туннель. Когда мы подняли глаза, Синий Напалм достиг пика. Времени не было. Поток огня обрушился прямо на нас —

— УХОДИТЕ!!

Стена из могучих гномьих спин встала между нами и адским пламенем.

— — Дулмулл?!

Взрыв Синего Напалма врезался в четыре гигантских щита. Мир озарился белым и голубым; я едва мог думать — но сразу понял, кто они. Гномы Семьи Магни! Они выскочили из прохода спереди — чтобы спасти нас!

— Мы запаслись зельями от огня и эликсирами целителей — ! Мы целы, чёрт подери...!! Так что просто дуй вперёд, Белл Кранел!

Они никак не могли быть целы. Их щиты таяли у меня на глазах. Их кожа покрывалась пузырями, обугливаясь. Но Дулмулл только осклабился — пот лился с лица ручьями — и с товарищами рядом ревмя заорал, толкая меня дальше.

— Беги, глупый кролик!!

Приказ Хедин-мастера оставался неизменным. Жестокий своей твёрдостью, он повелевал нам рваться вперёд. Мы — хранители командной карты «Меч» — обязаны были верить тем, у кого карта «Щит», что они справятся. Таково было клятва этой вылазки.

Рука Рю вцепилась в мою, дёрнув вперёд — и я не стал упираться. Я сжал свободный кулак, повернулся и помчался, ощущая, как невидимая эстафетная палка жизни давит на грудь.

— СПАСИБО-О-О-О-О-О-О!!

Это было всё, на что меня хватило — выкрикнуть это на пределе сил. Гномам, всё ещё блокирующим драконий ад. Амазонкам, бьющимся с ним в открытую, чтобы мы уцелели. Даже с жаром и криками, настигающими сзади, главная группа прорывалась вперёд, оставляя 27-й этаж позади. Я стиснул зубы, вкачал больше мощи в ноги и ворвался в хрустальный коридор, ведущий на 28-й этаж.

— Белл! Ты в порядке?!

— Богиня!

— Как только минуете 27-й, вы окажетесь у второй точки отдыха! Кассандра с её отрядом уже там!

Голос Окулуса наконец прорвался ясно, эхом отозвавшись в бледно-голубой каверне. Моё тело, мысли и сердце — всё пылало по-разному, и я изо всех сил пытался остудиться. Держи голову холодной. Размышляй. До 60-го этажа мы одолели едва половину. Если хочу не ударить в грязь лицом перед мастером... придётся быть холоднее всех.

Двадцать восьмой этаж, где поджидала очередная команда целителей, обещал полную безопасность. Пусть монстры там ещё обитали, их опасность круто снижалась. Нам надлежало передохнуть, набраться сил и унять наши взволнованные сердца с телами —

«Но этот "безопасный этаж" — сплошная беда!! Там затаилось нечто абсолютно невиданное — монстр, которого я сроду не встречала!!»

— А?

Только я начал приходить в норму, как голос Гестии резко свернул в неожиданную сторону. Через связь Окулуса она, видно, разглядела, что нас поджидает впереди.

Её полный отчаяния крик — тот самый, которым она предупреждала нас ещё со времён «Водной Столицы» — хлестнул меня, будто оплеуха. Времени на разборки не осталось. Не успели мы ничего уяснить, как авангард выскочил из туннеля.

Второй рай Подземелья — Подземный Сад, «Цветочный Сад Лабиринта» — ждал нас своим умиротворением. Ан нет —

«Метеорный рой».

— ...Что?

Заклинание, прозвучавшее приговором смерти, прилетело волной мощнейшей магии. В миг я застыл: сверху хлынул ливень чёрных сияющих метеоров!

— Н-не-е-е-е-е-е-т?!

Обсидиановые огненные ядра несли полное опустошение. Взрывы цепью рвались один за другим. Ударные волны кромсали воздух. Площадка у входа, разнесённая этой канонадой, обратилась в хаос обломков и дыма. Мы ринулись в стороны — влево, вправо, вверх — лишь бы не стоять на месте. Нас швыряло, вертело, царапало о скалы — но чудом мы устояли живыми. Никто не поймал прямой удар.

Впрочем, впервые продвижение авангарда полностью замерло.

— Что... это за дрянь?!

Подняв глаза, я узрел его — тварь, нависшую над разорёнными цветочными лугами, не похожую ни на что из моего опыта.

«Уфуфу! Ахахаха!»

Нижняя часть тела представляла сплетение растительных кошмаров — будто десятки цветков-людоедов из «Лабиринта Великого Древа» слепились в один исполинский ком. Над этим уродливым основанием торчала женская фигура — смехотворно крохотная по сравнению с массивной нижней половиной. Зрелая форма, короткие зелёные волосы до плеч, лико божественной красоты — но эта прелесть лишь усиливала ужас от нечеловеческого растительного туловища. Кожа и волосы — как сочная листва, глаза — пустые без зрачков, с мутным золотым свечением.

Дыхание моё перехватило. Рядом Лефия и прочие впивались в чудовище гневными взорами, шепча в горестном узнавании:

— Деми-Дух... Двойник Духа!

Будто откликаясь на своё имя, громадина изогнула уста в улыбке-полумесяце.

— М-монстр и впрямь владеет магией?!

Шок был полным. Как и вещала Гестия — эта тварь пускала в ход магию. Интонации и заклинания — вотчина разумных рас, наследие эльфов и людей. Это воплощение мудрости позволяло нам противостоять монстрам. Чтобы такая тварь обладала той же силой... это не просто кощунство. Это за гранью возможного. Без предупреждения я бы пал духом от одного вида.

«Вылез-таки, надменный "Деми-ублюдок"! Мы уже всё расписали, но эта мразь выдаёт гигантские бомбардировки в секунду! Даже Финну и компании пришлось туго!»

Из Окулуса Лефии прорвался голос Локи. О «Деми-Духе» я слыхал от неё в лазарете после пробуждения. Но сейчас, лицом к лицу с этой гадией, это било по нервам. Не просто монстр. Так звать её — почти позор для понятия.

Безопасный этаж обратился в руины. Цветочные луга выжжены, лепестки раскиданы и обращены в пепел. Гигантский магический круг, вызвавший метеорный ливень, опалил глициниевые огни под потолком; небесная яркость этого святилища потускнела, став зловещей, как сумерки проклятого заката. «Цветочный Сад Лабиринта» — ныне лишь кладбище.

— Угх...!

— Авангард... простите меня!

Вокруг валялись целители и авантюристы, чудом уцелевшие после взрыва. Они держались; повсюду зазвучали исцеляющие напевы, вспыхнул мягкий регенерирующий свет.

— Это... тот противник, с кем билась Принцесса Меча?

Рю мгновенно просекла обстановку, зорко выслеживая Деми-Духа. Вот в чём дело — один из убийц отряда Айс. Почему она здесь? Из-за неё ли цветы-людоеды? Хотелось узнать — но некогда. Без уничтожения этой твари отдых и запасы — пустой звук!

«Скорость регена тоже адская! Настоящий босс-марафон из преисподней!» — прохрипела Гестия по связи.

Когда последние клочки дыма развеялись, глаза монстра уставились прямо на нас.

«Явись, пламя...»

Отвратительное создание, зовущееся «духом», прищурилось — и за chantало.

«Пылай, пылай, пылай — вихрь пламени, багряная стена, ревущий пожар!

Вземи силу ветров и закрой мир в огне!

Горящая земля, горящее море, горящий источник, горящая гора, горящая жизнь —

преврати всё в опаленную пустошь!

Да звучит гнев и печаль как моё приношение —

ценой за героя, которого я любила!»

Заклинание. И невероятно быстро — именно то сверхбыстрое произнесение, о котором предупреждала Локи! Новый залп уже надвигался —

— Нужно её остановить!

Подгоняемый острым чувством опасности, я рванулся вперёд — однако —

— Стой, кролик.

— !?

Древко копья внезапно заблокировало путь, заставив меня замереть на полушаге. Поручне Аллен стоял рядом, держа своё серебряное копьё горизонтально. Он даже не посмотрел в мою сторону — просто уставился вперёд с безразличным, скучающим лицом. Его внезапное действие приковало все взгляды. Даже Лефия, начинавшая своё заклинание для прерывания врага, остановилась. Семья Локи, Рю, Леон — все в растерянности обернулись к нему. Только мой мастер выглядел абсолютно спокойным — он лишь поправил очки, словно ничего необычного не происходило.

— Я чую железо.

Перед моими изумлёнными глазами авантюрист-оборотень коротко принюхался, полностью осознанно.

— Она здесь, верно... эта тварь.

Он выплюнул слова, как яд, кипя от еле сдерживаемой злобы, рождённой из прошлого унижения.

«Именем моего Заместителя повелеваю — имя моё дано, я Дух Огня, Саламандра, Воплощение Пламени, Королева Огня — !»

Заклинание достигло кульминации. Под ногами монстра возник гигантский магический круг, тварь блаженно улыбалась, готовая обрушить уничтожение — и в тот же миг тень, подкравшаяся сзади, выскочила из укрытия и протянула руку.

— Блуждающий Огонек!

Оглушительный взрыв.

«──────────────ГИ-И-И-И-И-Я-А-А-А-Х-Х-Х!?»

Огромный магический круг взорвался прямо в морду существу — сокрушительное самоуничтожение. Причина: «Ignis Fatuus» — бешеная магическая реакция! Эта способность...!

— Вельф!!

— КАЗУКИ, ГОРИ!!

Мой ликующий возглас потонул в рёве Вельфа, когда он обрушил свой исполинский клинок. Из-за спины хлынуло алое пламя, поглощая Деми-Духа и поджигая его. Цветочное нижнее тело извивалось в муках, вся чудовищная форма тряслась, пока огонь пожирал её. Авантюристы, охранявшие целителей, везде подняли оружие для ответного удара.

— Давай! Добейте её!!

— — — У-О-О-О-О-О-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х!!

По приказу эльфа Лювиса элитные авантюристы ринулись в атаку со всех сторон. Половина тела монстра сгорела, горло обуглилось, лишив возможности петь — Деми-Духу не было спасения. Сталь и стрелы пронзали её повсюду, и, как предвидел Аллен, тварь пала без лишних хлопот.

«Блуждающий Огонек» Вельфа — Антимагический Огонь. Заклинание, разрушающее саму ману, смертельное для магов и монстров — идеальный контрмагии. Для монстров, владеющих магией, это был их кошмар. Потому Аллен и мастер оставались спокойны — они знали о присутствии Вельфа на этом этаже.

— Они одолели Деми-Духа, не задействовав основной отряд...?

— Сперва та война фракций, теперь вот это! Белл Кранел и этот кузнец — полные психи, что за Семья Гестии такая?! — воскликнул авантюрист из Семьи Локи, смесью восторга и раздражения.

Аллен, ранее пострадавший от этой твари, лишь презрительно щёлкнул языком. Мне хотелось гордиться Вельфом — искренне хотелось — но в дыму и хаосе слова не шли. Убедившись, что Деми-Дух окончательно пал, я отбросил всё и бросился к нему. Рю последовала за мной.

— В-Вельф!

— Ты цел?

— Жив — но на грани! Не успел прервать первое заклинание, так что да, чуть не сгорел!

Он тяжело осел на землю, расставив ноги врозь, и жадно хватал ртом воздух. Кимоно-Спектр на нём прогорело в нескольких местах — фраза «чуть не умер» не была преувеличением. Видимо, он не успел защититься от первого разрушительного взрыва.

— Белл! Вельф! И Рю!

— Ах — Кассандра!

Пока я размышлял, как подбодрить Вельфа, вытирающего пот с подбородка, к нам примчалась Кассандра, прижимая длинный посох к груди. Как упоминала Гестия, она была на этом этаже — хотя «длинный свёрток в белой ткани», который она несла помимо посоха, привлёк моё внимание.

— Я вылечу вас троих! Пожалуйста, стойте на месте!

Она опустила длинный свёрток, вскинула посох и запела заклинание. Хоть её лицо и плечи пострадали, она пренебрегла собой: «Свет души!»

Сравнивать было неловко, но её «групповое исцеление» оказалось куда мощнее, чем у Нины — наша выносливость вернулась почти моментально, а ожоги Вельфа растаяли, словно их никогда и не существовало. По всему городу едва ли наберётся пара целителей 3-го уровня. Этот титул не был пустой похвалой; она по-настоящему подтвердила его своими действиями.

— Э-э, времени в обрез, так что, пожалуйста — Рю! Держи это!

— Мне?

Всё ещё краснея от смущения, Кассандра схватила длинный свёрток, который раньше отложила, и протянула его Рю, которая искренне удивилась, что выбор пал именно на неё.

— Мне приснился ещё один кошмарный, мерзкий, выворачивающий душу пророческий сон — он так напоминал тот ужас, что я видела прежде — и я просто уверена, что не всё удастся предотвратить — но я решила, что это именно то, что нужно сделать!

Слёзы навернулись на глаза, пока она тараторила всё быстрее. Даже не прислушиваясь, было понятно, что слова путаются — за ними не угнаться. Она метала взгляды то на Рю, то на меня, а потом прошептала дрожащим, тихим голосом: «М-мне очень жаль, Белл, но моё пророчество окрестило это "Гаремом Кроличьей Бойни"…»

Фраза прозвучала так зловеще, что по спине потёк холодный пот. Рю казалась не менее ошеломлённой, раздумывая, стоит ли брать эту вещь, которая может обернуться только проблемами. Её лазурные глаза встретились с моими. Моя спина — мой Статус — ощутила лёгкое тепло. Я приоткрыл рот.

— Рю, прими это, пожалуйста.

Я сам попросил об этом. Во время прошлой вылазки, когда я спешил на выручку Рю, Кассандра вручила мне Шарф Голиафа. Это снаряжение выручало меня бесчисленное множество раз. Доказательств не было, но я доверял, что её интуиция снова нас спасёт. Коснувшись чёрного кашне, всё ещё обмотанного вокруг шеи, я рассказал ей об этом. Глаза Кассандры округлились — потом заблестели от слёз, и она дрожащим голосом произнесла моё имя. Рю, смотревшая на меня, наконец кивнула.

— Ясно, — ответила она и взяла длинный свёрток в белой обёртке.

Кассандра кланялась направо и налево, что-то торопливо объясняя, Рю вслушивалась внимательно, а я слабо улыбнулся, бросив взгляд на группу наших наставников, державшихся поодаль. Остальные целители занимались Лефией и Семьёй Локи, так что отбытие задержится ненадолго. Авантюристы, бившиеся с Деми-Духом, залечивали раны и несли дозор под командой эльфов. Лювис с другими из Семьи Моди явно выступали здесь «лидерами отрядов», руководя подразделением целителей-охранников — наверное, той же командой, куда входили Дормул и его друзья.

Наконец отдышавшись, Вельф с трудом встал на ноги.

— Чёрт, моя позиция должна была быть повыше! Белл, вся эта заварушка — чистое безумие!

Он заворчал, явно пропустив всю сцену с Кассандрой, и я не удержался от тихого смешка. Бросить на нижние этажи без Магического Усиления — чисто как 2-й уровень — и правда был полный кошмар.

— «Твоя магия будет эффективна», да? Эта проклятая Лили! Так перетасовать мои обязанности...!!

— Лили...? Кстати, ты не в курсе, где она, Вельф?

Я её пока не видел. Когда спросил, Вельф скептически зыркнул на меня.

— Лили-пискля осталась наверху.

— Э?

Я остолбенел, полностью ошарашенный. Через миг из кристалла раздался взволнованный голос Гестии: «Ах — я забыла сказать об этом...»

Вельф вздохнул, лицо снова скривилось в кислятине, и он пробурчал с явным раздражением:

— На этот раз она опять «командующая».

—

И события разворачиваются вспять.

— Что... что это такое...?

Увидев перед собой картину, Лили пробормотала в ступоре — смесь нервного срыва и яростного отрицания реальности.

Место: штаб-квартира Гильдии, первый этаж, главный зал.

Временное имя: «Оперативный штаб».

Столы рядами заполняли зал, заваленные грудами пергаментных отчётов. Сотрудники Гильдии — Эйна и остальные — теперь в роли диспетчеров «Великой операции по спасению Семьи Локи», с беспокойством дожидались Лилируку.

— Мисс Арде, нам срочно нужны ваши приказы!

— Фа—!?

— Директива от Хильдрслеф! Она велела: «Без меня и того героя ты должна отдать всю душу поддержке линии шахты!»

— Что... ЧТО ТЫ СКАЗАЛА?!

Короче: авантюристы в Подземелье — лидеры вроде Дафны и другие капитаны — носили кристаллы связи, слали отчёты с передовой вживую.

«Подкрепление!» «Недостаток сил!» «Отдыхаем на ретрансляторе!» «Затыкайте брешь в обороне!» — Срочные запросы лились рекой.

И тот, кто должен был разбирать этот поток, анализировать, решать и отдавать команды вместо Хедина... и.о. командующего, ключевой в операции...

Никем иным, как Лилирука Арде, которой всего пятнадцать лет! Ценная боец 2-го уровня, вынужденная торчать в безопасности на поверхности в роли «командующего», занимающаяся лишь раздачей приказов — лёгкая, чисто канцелярская работёнка!

Какая невероятная щедрость от лорда Хедина Селланда!

— ДА ЧЕРТА С ДВА!!!

— Ва-а-а-а?! Она уже выходит из себя, даже не начав!

Принудительно посажена в кресло командующего Эйной и остальными, Лили заорала на всю катушку. Маленькая регистраторша Миша взвизгнула от страха, но Лили было наплевать.

Лилирука Арде, возглавляющая объединённые силы Орарио — кроме Семьи Локи — вместе с отрядами Академии? Тысячи бойцов под её командованием? Война Фракций — это ещё куда ни шло, но это было нежеланным суперповышением прямиком в ад топ-менеджмента!

— Этот проклятый эльф... он сам дьявол...!

Хлопнув кулаками по столу, она выдавила те же слова, что и во время Войны Фракций — только теперь ненависть за ними была куда сильнее. В мыслях она видела этого демона в очках, поправляющего их с ухмылкой: «А теперь вкалывай, мой маленький паллум», и её распирало желание врезать ему по морде и разбитить эти стёкла вдребезги.

— Где Фелс?! Он обожает такие штуки — идеальный повод для него рыскать в тенях!

— Кто такой Фелс?!

— У нас нет такого авантюриста!

— Ах да, точно, это же легенда для прикрытия, да?! Тот «вовсе не подозрительный» парень в чёрном балахоне! Ну, погодите у меня, я это запомню!!

Попытка Лили взывать о помощи к бывшему мудрецу была моментально остановлена Эйной. Лили зарычала, как загнанный зверь, и лихорадочно обвела взглядом комнату.

— Семья Ганеши достигла 37-го этажа! Группы снабжения выдвинуты по приказу штаба Хильдрслеф!

— Массовое появление новых монстров в центре Лабиринта Великого Древа! Продвижение шахты отстаёт от плана!

— Ч-что...? Босс этажа?! Это невозможно — !

— Обходите босса и спускайтесь дальше! Поддержка шахты в приоритете!

Ещё до выхода основной группы Оперативный штаб обернулся вихрем хаоса. Стол каждого регистратора был усеян магическими кристаллами связи — теми самыми, что раскрылись во время Войны Фракций. Эльфийка с нежно-фиолетовыми волосами спешно фиксировала отчёты с передовой от оборонительных групп; человек разносил вести об аномалиях по всему залу; юная девочка-енот — клерк Гильдии и студентка Академии — запаниковала при упоминании босса, а грациозная женщина-оборотень выхватила её коммуникатор, чтобы отдать точные боевые распоряжения.

Это уже не был спокойный зал Гильдии. Это стало ещё одним полем сражения — прямо на поверхности. И Лили ощущала, как каждая мышца на лице дёргается, глядя на этот бедлам.

— Арде! Мы поможем тебе всем, чем сможем! Пожалуйста, нам нужна твоя поддержка — помоги Беллу и остальным, помоги авантюристам!

— Пожалуйста!

Эйна умоляюще сцепила ладони, и Миша с другими регистраторами присоединились к ней. Все они по роду работы были аккуратными, привлекательными девушками, и Лилирука — всегда стеснявшаяся своего крошечного роста — запнулась на полуслове, встретив эти полные надежды взгляды. Этот оперативный штаб был ключевым узлом, от которого зависел успех грандиозной городской спасательной операции для Семьи Локи.

Разумеется, она не желала этой ноши. Разумеется, ей хотелось удрать. Но она понимала, что не сможет. Хедин выбрал именно её; если Лилирука Арде, известная как «Маленький Маршал», хотела показать все свои таланты, то это место битвы было как раз для неё.

— Она правда не хотела в это ввязываться! Если бы Белл и компания не были в деле, она бы всё кинула без раздумий!

— Ладно, хватит! Не надо ничего говорить — я и так в курсе!! Помощь Беллу и остальным — это, по большому счёту, всё, на что я способна!

— Арде!

— Докладывайте о всей ситуации! От разведки авантюристов до их позиций — всё без исключений!

Эйна не удержалась от улыбки, кивнув, а потом с Мишей свалила на стол кучу документов. Лицо Лилируки дёрнулось, но она шлёпнула себя по щекам ладонями и, опередив Белла с компанией, начала свою собственную войну.

И вот настоящее время.

— Шахту до 17-го этажа сворачиваем! Все боеспособные, особенно 2-го уровня и выше, на 18-й этаж! Соответствующие студенты Академии — за ними!

— Что? Уже переносите точку сбора так глубоко?! Но это план Хильдрслеф...

— Молчать! Теперь я командующий, и буду действовать по-своему! Выполнять!

— Ва-а-а! Все, на 18-й этаж!!

Игнорируя протесты Миши как настоящий тиран и обрывая любое нытье, Лилирука сама приняла решение сдвинуть точку сбора для возврата Белла с 1-го этажа на 18-й. Поскольку кратчайший путь имеет свои ограничения, искусственный лабиринт Кносс запрещен при спуске, зато на обратном пути его можно проигнорировать. Если выделить время, то они без проблем выберутся на поверхность прямо с 18-го этажа.

Благодаря этому могучие бойцы вроде Микото и Оки отправились на более низкие уровни. Хедин наверняка потом назвал бы выбор Лилируки «правильным» — «Ты обязана была догадаться и без моих намеков», буркнул бы этот тиран в очках, — однако от одной мысли об этом Лилирука скрипела зубами.

(Все приказы — только ради Белла и команды. Превыше всего, я выжму максимум из имеющихся сил.)

(Из Лабиринта Великого Древа поступили данные о вражеских силах, загнавших Локи в угол... С 19-го этажа начинается настоящий кошмар.)

Извиняясь перед Микото и остальными, Лили направляла каждую свободную группу в нижние этажи. Отряд Микото усилил Дафну, а команда Дафны рванула дальше вниз. Это напоминало работу насоса: людей всегда не хватает. Как и ворчливый Вельф, Лилирука не стеснялась жестких перемещений. Подземелье полнится неожиданностями. Стоит заранее заготовить десятки запасных планов. Иначе спасательная операция провалится.

— Я отдаю этому всё, на что способна. Вы все, бейтесь, словно от этого зависит ваша жизнь!

— Слушаемся!

С пылающим взглядом Лилирука решительно зашагала вперед, а Эйна с другими регистраторами протянули ей руки в знак поддержки.

Под началом Хедина отряд сразу двинулся в путь. Здесь ландшафт переходил в «Каньон Джунглей», стартующий с 29-го этажа. По просьбе Вельфа Белл прихватил с собой магический меч с коротким алым клинком — тот, что Гестия вручила ему перед походом в Долину Драконов, выкованный Вельфом сквозь зубы, но с огромным старанием. Белл редко им орудовал прежде, но сейчас надежно пристегнул к поясу как оберег и финальный аргумент.

Переход через густой каньон стартовал на полной мощности. По командам Хедина элитный отряд пренебрегал обычными туннелями, взметаясь на гигантские деревья и мчась по толстым ветвям прямиком к следующему проходу. Это повторяло ту же отчаянную выдумку, что позволила им «спуститься по скале» раньше.

Небо над верхушками деревьев кишмя кишело крылатыми тварями — Буревестниками-Птерами, — но «оборонительный отряд» спереди испепелял их заранее заготовленной магией. Группа держала максимальную скорость, перескакивая с дерева на дерево без опоры на стационарные Псевдо-шахты. Как объяснила Гестия в дистанционном докладе:

— С Нижних Этажей Подземелье разрастается до невообразимых масштабов! Даже если собрать всех авантюристов Орарио, мы не создадим сплошную сеть шахт по всем официальным путям!

Отсюда и импровизация. Скорость важнее строительства. Тактика Хедина требовала маневренности — быстрой подстройки вместо слепого следования идеалу. Главная цель: основная команда доберется до точки целой и в минимальные сроки. «Обратный путь», уточнил он, повторит схему: оборонительные группы на каждом этаже сольются с поднимающейся командой, строя новые линии поддержки. В итоге «грубость» шахт обрела смысл — они созданы для продвижения, а не для идеала.

— Авангард, прокладывайте дорогу! Валите каждого монстра, что подойдет!

— Леон! Не позволишь Подземелью тебя обставить!

К этому времени только элита 3-го уровня или матерые 4-го уровня справлялись с ролью защитников. Среди них мелькали знакомые лица — не только повысившиеся после Военной Игры, но и инструкторы из Академии. С их помощью команда Белла пролетела 32-й этаж в миг.

В канале связи прогремел рев.

— Ого-го-го! За этими исполинскими джунглями — пустыня?!

— Заткнись, креветка!

С 33-го этажа тянулись новые земли — Лабиринт Пустыни, Страна Песков. Как и говорило название, это была бесконечная пустыня без конца. Никаких запутанных туннелей, сплошное открытое пространство золотого песка, дюны накатами и редкие корявые растения вроде кактусов. Над головой огромный красный кристалл пылал как солнце, изжаривая низины в невыносимой духоте, немыслимой для подземья. Вся зона — открытое поле от южного входа до северного прохода. Простая форма, но жестокая суть без пощады.

Зыбучий песок засасывал их ноги, превращая любой шаг вперед в настоящую схватку. Монстры выскакивали из-под земли внезапно, делая весь этаж опасным полем мин с внезапными атаками. Еще хуже — миражи, пропитанные маной, мерцали повсюду в ландшафте, искажая зрение и сбивая с толку направление: это была жестокая уловка, которую одолевали лишь закаленные ветераны или те, кто имел специальное снаряжение. Ходили слухи, что даже бывалые авантюристы часто здесь теряли путь и жизнь. Но для Белла вместе с основной командой это оказалось просто очередным барьером, раздавленным ими под подошвами.

— Основной отряд здесь-и-и-и-и!! Мне выстрелить сигнальной ракетой? Или, может, выпустить звук моего горящего сердца — Огненный Инферно-Пламенный Взрыв! Нет? Тогда слушайте мой рев — пылающий дух самой стали! Узрите, Ледяной Мост!

— Заткнись, Ибири-и-и-и!!

Бойцы авангарда разом заглушили разошедшуюся волшебницу из Семьи Ганеши, пока она с своим отрядом запускали совместное заклинание. Десятки ледяных магов запели в унисон, и в миг огромная полоса замороженной магии разрезала пустыню. Гигантский, неровный мост из прочного голубого льда взметнулся над барханами — прямой путь сквозь адское пекло.

Команда Белла рванула вперед без малейшей заминки. Монстры выскакивали из песка или нападали сбоку, но ледяной мост обеспечивал твердую опору и верный курс. Даже когда его куски разлетались от ударов, авантюристы перепрыгивали с одного на другой, словно в вихре танца, несясь напролом. По меркам «спуска по утесу» или «перехода через джунгли» это было почти проще простого. Одиночные Василиски и стаи цветов-людоедов бросались в атаку, но Семья Ганеши, мчащаяся рядом по ледяной трассе, обращала их в прах.

Пустыня превратилась в сверкающую голубую дорогу — «Ледяную Шахту», переливающуюся под красным солнцем. В мирное время Белл бы замер, чтобы налюбоваться этим зрелищем. Однако он осознавал: подобная грандиозная тактика возможна лишь в экспедиции такого размаха. Город-герой Орарио — по-настоящему поразителен.

『Остальное за вами, Грррррупппа Мечты-ы-ы-ы!!』

Даже в недрах подземелья усиленный магией голос Ибирис гремел повсюду. Белл показал большой палец в знак благодарности и помчался дальше. Этажи 34 и 35 сдались аналогично — пройдены на одном дыхании. Могучая Семья Ганеши, самое крупное войско Орарио, выложилась на полную в их поддержке.

Наконец показался 36-й этаж, где палящее солнце наверху сменилось ледяной «ночью в пустыне». Резкий скачок температуры мог прикончить простого смертного, но элитные авантюристы просто пробивались сквозь него, игнорируя оазис — зону отдыха. Неостановимое наступление велось все глубже — к Истинному Пределу.

Глубинные Этажи.

37-й этаж — Белый Дворец, тот самый беспощадный лабиринт, что однажды довел до края Белла и Рю. Теперь они возвращались.

— Лефия...! Ты в порядке?!

— Ха-а... ха-а...! Не обращай на меня внимания! Продолжай! Я... я буду поспевать, несмотря ни на что!

Легкие Белла пылали; даже он дышал с трудом. А Лефия и прочие 4-го уровня пропитались потом, их силы были на исходе. Путь от поверхности — с 1-го до 36-го этажа — превосходил всякое воображение. Они неслись через растягивающиеся нижние страты без передышек, без остановок, держа темп первого класса на протяжении всего. Это был убийственный забег сквозь преисподнюю. Никого нельзя было упрекнуть за падение в обморок.

Тем не менее Лефия не сдавалась. Ее воля горела ярче, чем усталость в глазах. Так же поступали и остальные из Семьи Локи — сильнейшей экспедиционной группы Орарио. Хоть они и хрипели от изнеможения, никто не отставал. Руки двигались, ноги ныли от боли, но все бежали вперед с твердой решимостью. Увидев среди них черноволосого парня — его лицо оставалось бесстрастным, — Белл подавил сомнения. Это были не просто прославленные авантюристы. Это легенды, продолжающие битву во имя своей славы.

— Где Шторм? — прорычал Аллен из авангарда.

— Поворот направо впереди! Зал с тупиком! — отозвалась Рю.

Они круто свернули, скользнув по гладкому белому камню. Белл узнал это место — ту комнату, где с Рю они некогда нашли выход к спасению. Отряд Аллена мигом разнес скопление кристаллов, похожих на кварц, в дальней стене. Открылась спиральная лестница, уводящая в бездонную пропасть.

— Они используют Подземный Поток как короткий путь...!

Сыплясь вниз по ступеням, Рю оглянулась к Беллу на ходу, и ее бирюзовые глаза вспыхнули. Белл кивнул с кривой улыбкой, вспоминая их общее тайное приключение. Внизу ждал лазурный коридор с текущей водой — Лазурный Путь. Та священная подземная река, по которой они когда-то ползли, истекая кровью и отчаянием, ныне служила спасением всему войску.

— Ребята из Ганеши действительно это сделали. Все припасы здесь.

— В таком хаосе? Я впечатлен.

— Грер, кинь мне зелье.

— Держи.

Звуки текущей воды звучали умиротворенно, почти чересчур ласково для такой глубины Подземелья. Впереди, в углу туннеля, громоздились бесчисленные деревянные ящики — медикаменты и вспомогательные товары, оставленные Семьей Ганеши пару дней назад. Это была их третья стоянка — тайный склад припасов, где не требовался целитель. Белл выдохнул, сразу опознав это место. Именно в эту уединенную пещеру он с Рю забрались во время их отчаянной схватки с Джаггернаутом. Тайная зона безопасности, которую даже Гильдия не обнаружила, пока Фелс не подтвердил её надёжность позже.

— Даже когда я в первый раз услышал об этом месте, не мог поверить в его существование, — произнёс один из гномов.

— Неизвестная зона прямо под носом.

— Поистине интригующая находка.

— Отличная работа, парень.

— Ха-ха... с-спасибо, — пробормотал Белл, смущённо улыбаясь и беря зелье от Альфригга.

Рядом кончики её острых ушек Рю порозовели, пока она смотрела на голубое свечение реки. Ведь именно здесь — в этой тайной лощине — они когда-то боролись за жизнь, полуголые и полумёртвые, в объятиях друг друга.

— Почему ты так ёрзаешь?

— Б-без причины! — пискнул Белл.

Пока остальные с шумом разбирали припасы, лишь они вдвоём краснели от личного воспоминания. У кромки потока Лефия опустилась на колени, её грациозные ладони зачерпнули прохладную чистую воду и поднесли ко рту. Мерцающий свет отражался в её глазах, пока она пила — молчаливая, полная решимости, готовая к тому, что ждало внизу.

Передышка не могла затянуться. Впереди маячили Глубинные Этажи, где спасения не будет. Её янтарные пряди, влажные от пота и прилипшие к румяным щекам, она заправила за ухо — жест такой изысканный и взрослый, что моё сердце замерло. Но сейчас не время было смущаться. Я поспешно отвернулся от её удивлённого взгляда, присел чуть в стороне от всех и окунул лицо в поток.

Прохладная вода остудила мою разгорячённую голову. Я жадно глотнул несколько раз, выдохнул с облегчением и медленно приоткрыл глаза —

(Белл!)

(Бвух-х?!)

— И тут передо мной вынырнула прекрасная русалка, словно из бездны! Так близко, что губы почти соприкоснулись, улыбающаяся Мари — русалка из Ксеносов — сияла, глядя на меня, а я поперхнулся, выпустив пузыри прямо ей в лицо!

— Пва-а?! Кха-кха — М-Мари?! Зачем ты здесь?!

— Черноплащник-Фелс сказал мне!

— Что если я подожду в этом потоке, то встречу Белла!

Я резко выпрямился, отплевываясь водой, и в панике оглянулся. Лефия и остальные на берегу ничего не заметили. Успокоившись, я перешёл на шёпот. Мари, высунув из воды только голову, невинно хихикнула, как шаловливая девчонка, потом приблизилась к моему уху и тихо заговорила. Услышав про Фелса, я всё понял.

После того, как я передал Фелсу сведения о Лазурном Пути, он с Лидо решили сделать это место убежищем для Ксеносов. Мари, наверное, привели сюда они, и теперь она охраняла это святилище.

— ...Мари. А как же Вина и остальные? Лидо и все другие?

— Они ушли. Давно. Спустились ещё глубже.

Я уже расспрашивал Богиню Гестию по дороге, но всё равно... значит, они и вправду ниже. Ксеносы примкнули к экспедиции Семьи Локи и теперь сами участвовали в спасении. Я не мог не волноваться. Кристалл связи, что мы им дали, больше не отзывался... Неужели Вина и Лидо в безопасности?

— ...Белл, вот.

Мари посмотрела на меня ясным, тёплым взглядом и протянула что-то, сжатое в ладонях. Маленький флакон с багряной жидкостью, мерцающей как морская жемчужина. Погоди...

— Это... твоя кровь, Мари?

— Угу! Я хотела отдать её Беллу!

Кровь Русалки — редчайший артефакт. Она дарит невероятное исцеление, полностью залечивает раны и восстанавливает силы. Дали ли её Мари друзья Лидо или она добыла сама в Водном Городе — неизвестно. Но этот флакон, цена которого — её собственная плоть, — был знаком преданности Мари. Я бережно принял его и крепко сжал.

— Держись, Белл, мой любимый!

Осознавала ли она всю опасность нашего пути или нет, но глаза Мари сияли глубоким чувством — а потом чмок. Она наклонилась и нежно поцеловала меня в щёку.

Я окаменел. Мари улыбнулась напоследок, а затем грациозно нырнула обратно в поток — невеста водного города, возвращающаяся в свой дом под водой. От неё остался только я, красный как рак.

— Белл.

Я дёрнулся так, что плечи взлетели, и скованно обернулся на голос. Рю стояла прямо за мной, глядя сверху вниз с бесстрастным лицом. Она точно всё видела. Полусидя у воды, я почувствовал, как вода выходит потом. Рю посмотрела миг, тихо вздохнула и протянула руку.

— Пошли.

— ...Е-есть!

Я словно физически почувствовал изнеможенный вздох Гестии, прокатившийся эхом по Окулусе. С этого момента основная группа снова двинулась вперед.

Подземный водный путь представлял собой прямую дорогу — здесь невозможно было потеряться. Когда-то нам с Рю пришлось проникнуть сюда через обвалившийся Колизей, но Фелс и его спутники уже обнаружили официальный выход во время разведки. Ориентируясь на подсказки богов, мы оперативно миновали Лазурный Путь. Прорыв сквозь стену из минералов, похожих на кварц, привел нас в Зал Воинов. Эта зона располагалась между второй и третьей кольцевыми стенами, близ Колизея. Отсюда оставалось только продвигаться к Тронному Залу внутри первой стены, где находился проход на следующий уровень.

Белый Дворец включал пять огромных кольцевых стен. Благодаря Лазурному Пути мы полностью обошли три из них — это радикально сократило маршрут, кроме того, сэкономив оборонительным командам массу времени и усилий на обслуживание вертикальной шахты.

— У-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

— Гух!?

Семья Ганеши, заранее выдвинутая сюда, крепко держала позицию, создавая оборонительную Псевдо-шахту и отражая атаки волн Спартоев и Элитных Людоящеров — тех самых монстров, что раньше причиняли мне сплошные муки. Это были Глубинные Этажи; даже обычные здешние враги внушали настоящий ужас своей мощью. Однако, наблюдая, как Семья Ганеши сосредоточила все силы на этом узком пути от Зала Воинов к Тронному Залу, я проникся ощущением полной защищенности.

Всё протекало ровно — по крайней мере, мне этого хотелось верить. Однако воспоминания о 37-м этаже, где это место когда-то меня раздавило, не позволяли расслабиться. И как будто подтверждая мою тревогу, весь этаж внезапно задрожал.

— ...!

Эпицентр находился еще вдалеке, но колебания ясно ощущались сквозь почву. Мы с Рю и Лефией синхронно скривились, когда по дворцу пронесся глубокий, мороз по коже вызывающий вой. Это был рев чего-то гигантского... возвещающий о своем первом, устрашающем появлении.

— Хедин! На 37-м этаже возник Босс Этажа...!!

Голос Лили внезапно прорезал Окулус мастера Хедина. Атмосфера возле него — он мчался чуть впереди меня — мгновенно накалилась до предела, так что дышать рядом становилось рискованно. Все члены основной группы умолкли, а даже бойцы Ганеши вокруг не сумели скрыть изумления. Не успели мы осмыслить происходящее, как оказались в Тронном Зале.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

В сердце этой гигантской залы — невероятно просторной и высоких сводов — вознеслось нечто исполинское. Огромный черный скелет, чья нижняя часть тела утопала в земле. Он достигала около десяти метров в высоту, пустые глазницы полыхали зловещим синим огнем, а под шеей, между ребрами и грудиной, зависал огромный магический кристалл. Одинокий владыка лабиринта 37-го этажа — его Босс, Монстр-Рекс по имени Удайос.

— Га-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

— Ты, должно быть, шутишь, ублюдок — гах!?

Как только мы распознали Босса, воины Семьи Ганеши, охранявшие Псевдо-шахту внутри залы, были сметены одним взмахом его почерневшей лапы. Мощь Удайоса равнялась минимум 6-му уровню. Даже первоклассный авантюрист 5-го уровня не выжил бы при прямом ударе, не то что 4-го. А быть застигнутым врасплох тем, кто не должен был возникнуть, — это верный конец.

— Что, черт возьми, стряслось с интервалом возрождения...?

— Еще со времен Амфисбены ясно, что размышлять об этом бесполезно, — невозмутимо отозвался Двалин на злобное проклятие Аллена.

Тревога, копившаяся с Нижних Этажей, достигла апогея — циклы возрождения彻底 вышли из-под контроля. Неужели Подземелье само пыталось помешать спасению Семьи Локи?

— О-о-о-о-о-О-О-О-о-о-о...

Закончив истребление передового отряда Ганеши, Удайос повернул свои пылающие глазницы к нам. Бежать было некуда. Знаменитая атака костяного короля — «Reverse Pile» — уже заряжалась. Я слишком живо помнил этот кошмарный удар: острые костяные пики, выстреливающие из земли, как у Черепов-Овц, но теперь заполоняющие всю залу. Атака хлынула снизу, пронзая во все стороны с смертельной меткостью, не оставляя шансов на уклонение. Даже обход этого махины привел бы лишь к тому, что нас проткнули бы myriad копья, вырывающиеся из почвы словно черные пики.

Едва я додумал это — тух-тух-тух-тух! Сзади нас и у противоположного выхода вздыбились баррикады из тех черных шипов, запечатав оба прохода. Отход был невозможен. Времени трепетать перед этим новым кошмаром Глубинных Этажей не осталось. Окутанный чащей обсидиановых копий, я ощутил, как капля пота скатилась по щеке. Чтобы продвинуться дальше... нам придется уничтожить Удайоса.

— Тч!

Мастер Хедин издал цокот языком — куда резче, чем обычно, — поскольку его тщательно продуманный план оказался полностью уничтоженным. Нападения свежих разновидностей — все тех же цветов-людоедов — такие отклонения, не противоречащие законам Подземелья, без сомнения, учитывались в его стратегии. Однако «худший сценарий последовательного босс-раша» от мастеров этажей? Даже мастер Хедин не предвидел нарушения правил Подземелья подобного размаха. Это было не просто несправедливо — это было откровенным жульничеством задним числом.

Гнев, излучаемый моим наставником, пугал настолько сильно, что воздух возле него словно замер, но... я разделял его эмоции.

(Придется принять потерю времени и уничтожить его как можно быстрее...!)

Даже если главная команда пострадает — без этого план не спасти. Именно тогда, когда я потянулся за Ножом Богини, намереваясь встать плечом к плечу с Алленом и остальными, пока они хватались за оружие и воздух пропитывался жаждой битвы —

— Твой план рухнул, Хедин?

Одинокий рыцарь вышел вперед, будто удерживая всех нас на месте.

— Если так, я разберусь сам.

Он не дожидался позволения. Словно заранее зная реакцию мастера Хедина, рыцарь — Леон — ринулся в эпицентр сражения. Мы с Алленом и Двалином лишь уставились на него, разинув рты. Мастер этажа зашевелился, его огромные кости заскрипели в ответ. Безумный прыжок сблизил Леона с Удайосом до каких-то пятнадцати метров — достаточно, чтобы приковать к себе всю ярость и взгляд чудовища.

— «Звучи, Остаточный Свет — так говорит двенадцатое престолье доблести!»

Не вынимая длинный меч из-за спины, он активировал заклинание усиления. Это послужило сигналом к схватке. Для обычного авантюриста применять магию у него на глазах — нет, бросать вызов в его присутствии — король-скелет такого не потерпел бы.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

Ужасающий шквал «Reverse Pile». Сорок четыре костяных копья хлынули со всех сторон — спереди, сзади, слева, справа. Рыцарь перерубил их все молниеносными взмахами меча, неуловимыми для взгляда.

— Наш стратег слишком скуп на ресурсы.

Его клинок в цветах золотого льва соткал щит из света и стальных дуг. Слишком стремительно, чтобы уследить — но сам меч не выдержал такой силы.

— Поэтому... хватит одного удара.

Прорубившись сквозь двадцать костяных копий, его одноручный меч разлетелся осколками. Но вспышки света мгновенно слились в пару клинков. Когда и они разметали оставшиеся двадцать четыре шипа, то тоже взорвались — и обломки превратились в сияющий боевой топор.

— «Первое испытание — Персиль». «Второе испытание — Гавель». Оба пройдены.

── «Третье испытание — Дарбазаль», высвобождение.

Он вызвал третье оружие из Двенадцати Клинков Круга.

( — Ах.)

Холодок пробежал по спине. Сцена показалась до боли знакомой — настолько, что мурашки пошли по коже. Эта гордая, несгибаемая спина... она заставила сердце забиться чаще. Голубые глаза Лефии рядом расширились от такого же потрясения.

— Это отличный шанс, — сказал рыцарь. — Узнать, насколько я продвинулся. Как близко вернулся к своему былому «я».

Король-скелет, ошарашенный, не мог осмыслить его провокационные слова — эту последовательность обетов, выгравированных в бою. Будто отгоняя первый прилив страха, черный костяной исполин взмахнул огромной лапой. В ответ рыцарь закинул световой топор за спину — и произнес:

«Прежде чем холм будет рассечен, прежде чем замок будет повержен, прежде чем дракон будет сражен — сначала я разделаю тебя, босс этажа».

Взмах руки выпустил единственную вспышку.

— Остаточный Свет.

Ослепительный блеск выжег образ в моих глазах, и в глубине души я шепнул его имя. Поток света озарил всё яркими, насыщенными красками. Он стер расстояние, отсечил мощную руку твари и пронзил Удайоса навылет, остановив само время. Удар сияющего льва стер верхнюю половину тела Босса Этажа вместе с его агонией, раскрошив даже магический камень под защитой реберных доспехов, и обратился в ничто в вихре великолепия. Гигантские стены огромного зала — и даже костяные гребни, блокировавшие выходы — пали вместе с ним, оставив лишь висящий в воздухе пепел.

Световое оружие растворилось в руках рыцаря, выполнив задачу.

— У-у-у-у-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!! Ни хрена себе-е-е-е-е-е!!

Охваченный благоговейным восторгом, я потерял самоконтроль, ревя как безумный. Мастер пнул меня. Аллен, Альфригг, Двалин, Берлинг и Грер — все лупили, били и толкали локтями. Но я все равно орал! Рядом с оцепеневшей Рю и Лефией, сжимающей дрожащую грудь, я торжествовал, впиваясь взглядом в это зрелище — в этот немыслимый подвиг.

Невероятно. Просто невероятно. Босс этажа повержен одним ударом! Вот он, Рыцарь Рыцарей! Настоящий герой нашей эпохи!

— Если мы вместе с профессором Леоном... со всеми вами... то мы справимся!

Мы доберемся до Айс и остальных! Как ребенок, увидевший героя из любимой сказки, я покраснел, а слезы почти навернулись на глаза, когда смотрел на эту сияющую надежду.

— Невероятно-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!

Богиня Гестия закричала точно так же, как её последователь-ребенок. Подземный храм наполнился одобрительными криками при виде сцены, транслируемой через кристальную сферу. Фрея, грациозно сидя в кресле, захлопала с искренней улыбкой; Гефест пробормотала: «Ты такая шумная, Гестия», но не смогла утаить свое волнение; Бальдр спокойно смотрел рядом с ними, а Локи с досадой поджала губы.

Среди всех их глаза Гермеса светились ярче всего.

— Я вижу это...! Ясно как день! Сами спины Зевса и Геры!!

Две великие семьи, когда-то правившие в Орарио — герои, считавшиеся сильнейшими в каждую эпоху. И теперь герои нынешнего поколения приближались к ним. Ведь даже для богов «победа над боссом этажа одним ударом» была почти немыслимой.

— Сразить Удайоса одним ударом удавалось лишь легендарному Максиму или воину Зальду!

— Хе! Моя Айс одолела этого так называемого слабейшего из Четырех Королей, Удайоса, в одиночку! И на 5-м уровне! Не такая уж большая победа!

— Не начинай соревноваться, Локи...

— И кроме того, вы слышали, чтобы кто-то из шайки Зевса в одиночку завалил босса этажа? В записях Гильдии такого нет! Бьюсь об заклад, это просто байки!

— Зевс и Гера всегда были такими беспечными, что, наверное, никогда не утруждались отчетами... Их детям, похоже, тоже было наплевать, — вздохнула Гефест.

Пока Гермес продолжал сыпать похвалами, соревновательный пыл Локи разгорелся с новой силой, Гестия устало застонала, а Гефест покачала головой, погружаясь в воспоминания о прошлом.

— Я бы хотела сказать это тебе прежнему — что через твои разочарования и устремления твое будущее «я» наконец достигло цели. Поздравляю, Леон.

Только Бальдр, бог самого Леона, смотрел на профиль рыцаря без гордости или спесивости, просто даря тихое благословение.

— ...Завораживающее зрелище, — внезапно произнесла Фрея, прищурив глаза и глядя вверх. — Но Уран — как далеко ты собираешься позволить этому зайти? Все эти аномалии, эти вопиющие нарушения правил... как долго ты будешь игнорировать ярость Подземелья?

Её голос прорезал шумный гвалт ликующих богов. Пронзительное осуждение в её взгляде заставило высоко сидящего Урана в молчании закрыть глаза.

— Вместо того чтобы называть это яростью, — медленно сказал Уран, — точнее будет сказать... Подземелье встревожено.

Это не было прямой защитой, но слова его были взвешены и тщательно выбраны.

— За последние тысячу лет никогда столько авантюристов не вторгалось в Подземелье одновременно.

— ...Так оно в панике? — Гестия наклонила голову. — И в смятении рождает насильно более сильных монстров?

— Именно.

— Оно считает, что на него напали — еще до назначенного времени.

Кивок старого бога нес странную тяжесть, ощутимую лишь небожителями. Из всех присутствующих только Уран, продолжавший безмолвную молитву, мог по-настоящему понять волю Подземелья и его тонкие изменения настроения.

— «Худший последовательный босс-раш», значит… — пробормотал он.

Наконец открыв глаза, он устремил взгляд — глубокий и бесконечный, как небо — на авантюристов внизу. Он видел, как Белл и его спутники продвигаются вперед, деля припасы с павшими членами Семьи Ганеши, прежде чем нырнуть в бездну снова.

Благодаря короткому, но блестящему выступлению профессора Леона мы успешно прорвались через 37-й этаж. Таким образом мы невольно побили свой рекорд глубины и спустились на 38-й. «Белый Дворец» есть только на 37-м, так что ландшафт полностью изменился — но не успели мы встревожиться новыми угрозами или находками, как перед нами возникло совершенно неожиданное зрелище.

— Наконец-то вы здесь! Эй, поторопитесь!

Там стояла Лулуне из расы собак и остальные из Семьи Гермеса —

— Гуа-а-а-а!

— Агу-у-у-у-х!

— прямо рядом с группой крылатых виверн.

Я остолбенел. Это не вода и масло — это вода и порох! Почему авантюристы и монстры стоят вместе вместо битвы?!

— Гу, гуа-а-а.

(Погоди — этот голос... Каменный Дракон Грос?! Он тоже здесь?!)

Это Ксеносы! Все эти монстры — Ксеносы! И Грос, что за подозрительное рычание?! Ты слишком явно это делаешь!

— Воу-воу! Стойте! Не нападайте! Помните план Хедина?! Эти виверны — ваш «транспорт», чтобы проскочить эту зону!

В тот момент, когда Лулуне в панике взметает руки вверх, она отчаянно старается утихомирить Лефию и остальных, кто по инерции уже рвался обнажить оружие. Теперь, вспомнив её слова, я припомнил предупреждение Гестии о том, что «транспорт подождёт впереди», но всё равно…!

— В двух словах, эти монстры приручены Семьёй Ганеши!

(Итак, это официальная легенда...)

— Их полностью обучили и объездили, так что летать на них можно даже без укротителей! П-Правда же!

(В этом оправдании сплошные дыры...)

Приручённые монстры обязаны повиноваться исключительно укротителям! Это же полное безумие!

«Тэйм! Тэйм!» (Приручен! Приручен!)

Хватит орать это на весь зал! Вы себя выдадите! Виверны вдруг заревели «тэйм, тэйм», будто врубаясь в ситуацию, и я запаниковал донельзя, весь взмокнув от пота. Тут из кристалла связи Гестия яростно зашептала: «Б-Белл, придумай что-нибудь!» Придумать что?!

В растерянности я покосился на Лефию и компанию — и узрел только их тяжёлые вздохи.

— Ксеносы... Мы в курсе про говорящих монстров.

— Э?

— Да, знаем.

— Разумеется.

— С чего такая реакция?

— Ты один в неведении.

— Э-э-э-э-э?!

Мы с Гестией синхронно издали идиотский вопль изумления. Однако, поразмыслив, я понял — всё логично. Айс засекла меня с Виной на улице Дедала, так что вся Семья Локи, само собой, в теме. А насчёт Альфригга и прочих из Семьи Фрейи... похоже, леди Фрейя велела копнуть меня поглубже, и заодно они выудили данные от Гермеса — наверняка, роясь в деле «Ксеносы против Охотников». Короче, они тоже всё ведали изначально.

«...Расследование обо мне»? Звучит жутковато.

— Угх-х-х, ну вы даёте! Получается, комедия впустую, Гермес!

Лулуне в отчаянии запрокинула голову, загородив лицо ладонью, а остальные из Семьи Гермеса тоже зароптали. Потом из кристалла раздался голос бога:

— В общем-то, да, — отозвался Гермес, — но не забывайте, тут академики, которые не в курсе наших... специальных дел, правда?

— Ах.

Каждый из нас — я, Лефия, Лулуне с её отрядом, даже Грос и другие Ксеносы — разом повернулся в ту сторону. Профессор Леон, доселе молчаливо вслушивавшийся, на миг застыл... и потом чуть дёрнул плечами.

— Сделаем вид, будто я ничего не уловил.

Идеальный взрослый ответ. Я взмок и едва устоял на ногах от облегчения. Лефия тоже егозила неловко, понимая нашу безумную затею. Профессор Леон хмыкнул над нами, плечи его тряслись от веселья.

— В детстве я боготворил рыцарей на драконах. Рад, что мечта сбылась.

— И слух о говорящих монстрах я ловил шестнадцать лет назад.

Последнее он буркнул себе под нос. Хотелось расспросить, но не до того. Семья Гермеса блокировала проход, царапая стены и запирая единственный лаз, яростно отбиваясь от орды монстров. Под зорким оком учителя мы спешно завершили сборы.

Помощники-Ксеносы все были крылатыми — преимущественно виверны. Каждая уносила не больше двух всадников. Рю с Лефией вдвоём. Альфригг и братья-паллумы расселись по паре на виверну. Мой учитель и Аллен упёрлись лететь соло. Неясно, спесь это или просто они не ладят... наверное, и то, и другое.

Кстати, Аллен сначала заупрямился: «Я пешком», но после тихого «Аллен?» от богини сдался мигом. Голос не Сир — удивительно — но почему-то вписывалось идеально.

— Ладно, остаёшься ты... Грос.

— Извини, парень. Моя спина — не плюшевый диван.

Грос, стесняясь каменной шкуры, поник головой, но я мотнул своей и ухмыльнулся.

— Да ничего подобного. Я рад, что ты выручил. Спасибо, Грос!

— Хмпф... ну, держись покрепче. Поехали!

Щёлкнув клыками в подобии ухмылки, Грос дал мне обхватить его мощную шею руками. С лёгкостью он подбросил нас ввысь и рванул стрелой.

— Удачи!!

— Не налегай, Асфи!

Под вопли Лулуне и тигрочеловека Фальгара сзади мы взлетели над запечатанным туннелем, где авантюристы стояли живой баррикадой. Мы с Гросом впереди, виверны — следом вереницей.

— Кстати, Грос — значит, ты цел!

— Точно. На экспедиции Семьи Локи я торчал на 50-м. Но Фелс в чёрном плаще связался через кристалл Окулуса и велел помочь вам своей мощью.

Полет Ксеносов стал настоящей революцией. Он не просто сберегал нашу выносливость, но и позволял мчаться через исполинское подземелье с бешеной скоростью полета. В сравнении с верхними этажами, Глубинные Этажи обладали коридорами и сводами такой ширины, что это становилось реальностью. Вдоль ключевых путей открытые зоны были достаточно просторны для полного воздушного маневра. Проще говоря, подобный трюк «полета по подземелью» нигде выше Нижних Этажей был невозможен — лишь с этой глубины и глубже он мог удаться.

Поддержка Семьи Локи — в особенности Гроса, который рубился на 50-м этаже, обеспечивая отход Лефии и ее спутников — позволила ему собрать всех крылатых Ксеносов, каких удалось разыскать. Их точкой встречи назначили 38-й этаж. Проанализировав обстоятельства, мой учитель и остальные, вероятно, тоже остановились на таком варианте.

Перекрикивая свистящий ветер, я выкрикнул вопрос, который мучил меня с момента встречи с Мари.

— А как же Вина и остальные?!

— Если та прерывистая связь соответствовала истине, людоящер Лидо вместе со своей бандой спустились ниже 50-го этажа. Они ринулись спасать выживших... и поддерживать Семью Локи.

Мои пальцы сильнее вцепились в мощную шею Гроса. Я не переставал волноваться за Айс, за Вину, за всех их. Беспокойство не утихало. Однако я понимал: Грос переживает то же. Вместо того чтобы броситься к Лидо и компании, он остался ждать — поверил в нас. Чтобы не подвести этого верного друга, я обязан был рваться вперед и вызволить остальных.

— Грос, можешь разогнаться еще сильнее?! Не думай обо мне — жми на всю катушку!

— ...Ладно! Не жалей потом!

С оглушительным ревом, словно разрывая небеса, Грос ринулся вперед, пробивая воздух. Наземные монстры в изумлении вскидывали морды, пока эскадрилья крылатых Ксеносов проносилась над ними, уходя от каждого огненного снаряда и каждого хлещущего щупальца.

— Белл Кранел! Ты наверняка в курсе, но дальше Псевдо-шахта прерывается! Нижние отряды прикроют — берегитесь, чтоб не подстрелили!

С Глубинных Этажей, где любой уровень превосходил размерами весь Орарио, сплошной путь шахты был невозможен. Авантюристов 4-го ранга и круче просто не хватало, чтобы сдерживать местных монстров. Поэтому Оборонительные группы теперь фокусировались только на воздушном проходе. Каждая засела на стратегических узлах главного маршрута, отсекая дальнобойных тварей и летающих гигантов. Вместе с отрядом Ксеносов эта свежая система шахт обещала резко урезать время в полете.

Путешествие оставалось отнюдь не безопасным — зато оно было как вихрь на крыльях бури.

Мы пронеслись мимо «Подмостка из Пепла» на 39-м этаже — промежуточной стоянки без статуса безопасной зоны. Далее — 40-й этаж, «Кладбище Великанов». Потом — за 44-й, сквозь «Багряные Горы». Всё проваливалось под нами в стремительном мареве.

Угрозы накатывали волнами, раз за разом. Особенно в Багряных Горах, где градом падала взрывная огненная магия от Огненных Камней, а исполинский Вермилион едва не захватил нас в воздухе. Но —

— Вперед, Белл!

— Ван?!

Ван с Эйнхериями ринулись в атаку, их мечи пронзили Вермилиона, открыв дорогу.

— Не раскисай из-за ерунды! Еще раз увижу эту жалкую мину — сам потащу в Фолькванг и выправлю, пока боец в тебе не очнется!

— Е-есть!!

— Ненавижу тебя превыше всего, щенок! Кого я размажу — не тварь, а ты! Помни это!!

Не отрываясь от Гроса и виверн, Ван мчался быстрее молнии, коса всех тварей, рискнувших подобраться. Его грубые ругательства и окрики жгли меня как пламя, и я огрызался в ответ — как в те дни, когда был Беллом Кранелом из Семьи Фрейи.

— Пригляди за Хогни за меня!

— Оттар справится!

Прочие вроде Ласка и Ремилии швыряли заклинания, разрывая стаи пожирающих цветов. Любая атака натыкалась на их мощь — они испепеляли всё подряд. Командная игра не их конек, но правило «защищать нас» они держали железно. Грубые, свирепые, но полные решимости — Эйнхерии Фрейи неслись с такой сокрушительной силой, что я трепетал в восхищении. Всё в «Саду» могло быть иллюзией. Но эти узы — эти эмоции — теперь крепли в подлинное, бесценное. Таково было мое внутреннее ощущение.

— Двигайтесь дальше!

— Капитан Шакти ждет!

— Профессор Леон! Не дайте себя одолеть тем авантюристам!

Совместные старания Семьи Фрейи, Семьи Ганеши и ведущих преподавателей Академии — трех наиболее могучих сил Орарио — породили на данный миг самую мощную Псевдо-шахту, которая без проблем вытащила нас из вулканического лабиринта.

А дальше — за местом, где стояли последние стражи шахты — раскинулся 49-й этаж. Один гигантский зал, уходящий в бесконечную тьму: Великая Пустошь Мойтра.

— Э-эт-то... что это такое...?

Перед нами предстал заброшенный пейзаж, полностью оправдывающий имя «пустошь», — и мои глаза прикипели к доминирующему в нем зрелищу. За вихрями серой пыли и песчаными шквалами бесновалось нечто колоссальное. Каждый его рык тряс воздух. Каждая атака его титанических лап вызывала толчки, что рвали потрескавшуюся почву, сбивая с невидимого потолка наверху камни, которые сыпались градом обломков. И как только пепельная дымка начала редеть — проявилась его подлинная сущность.

Это был циклопический великан. Шея у него тянулась невероятно длинно, делая его похожим на дракона. Я даже затруднялся назвать его просто «великаном». Его члены были искривленными и уродливыми, кожа усеяна зазубренными белыми шипами, выпирающими как обнаженные ребра. Под ними тело раздулось неестественно, низ опирался на странные членистые выросты, напоминающие наполовину ноги жука, наполовину щупальца морского чудовища. Пропорции нарушали все законы — само туловище вздымалось метров на десять, заставляя «Удайоса» с 37-го этажа выглядеть карликом. Похожесть на того костяного владыку бросалась в глаза — нижняя часть утопала в земле, — но эта тварь была куда массивнее. Все тело отливает пепельно-серым. А посреди морды пылал один исполинский алый глаз, излучающий смерть.

— Босс этажа... Балор, — тихо произнесла Рю, её слова унес ветер пустыни.

Посреди бескрайнего ковра из серой пыли и пепла повелитель этого уровня возвышался в одиночестве. Мы все понимали, что ждет впереди: потребуется весь арсенал хитростей и мощи, чтобы хотя бы помыслить о его свержении.

Но не успели мы взяться за планы — как мой взгляд зацепил то, что заставило усомниться в своих глазах. Хотелось протереть их, чтоб удостовериться, не глюк ли это, — но на спине Гроса такое было нереально.

Ибо на этом поле отчаянной битвы... Крохотная фигурка — такая мелкая рядом с гигантом — противостояла ему.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-Х-Х-Х!

Рык босса этажа прогремел по пустоши громом. Его когти и костяные наросты хлестнули, будто серпы преисподней. Однако каждый замах блокировался — каждый выпад отбивался — лязгом могучего клинка. Эта «тень» носилась с ошеломляющей быстротой и мощью. Каждый рубящий удар меча вспахивал землю, нанося багровые прорехи на нижнюю часть тела колосса и поливая бесплодную почву кровью. Там, на безграничной красно-бурой равнине, где ничто не росло, двое сражались насмерть в одиночку.

— ...О-Оттар…

Имя слетело с моих губ дрожащим бормотанием. Он меня не слыхал. Но воин-боаз взревел зверем, обрушивая удар куда яростнее прежних.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-Х-Х!!

— А-А-А-А-а-а-А-А-А-А-а-а-а-А-А-А-А-А-А-А-А-а-а-а-А-А-А-А-А-А-А-А-а-а-А-А-А-А-а-а-а-А-А-А-А-А-А!?

С этим воинственным воплем наполовину отрубленная лапа Балора отлетела окончательно, и его предсмертный вопль боли прокатился эхом по Великой Пустоши Мойтра.

Он жив! Слышал, что он канул в Лету с Хогни, но он жив! Только — что он там вытворяет?!

— Погоди... он до сих пор рубится здесь внизу...? Всё это время, лишь бы его прижать для нас?

Мой рот распахнулся. Передо мной разворачивалась еще одна дуэль один на один с боссом этажа — не такая, как у профессора Леона, но столь же немыслимая.

Со спины мчащегося дракона донесся чей-то ошеломленный шепот. Обернувшись к источнику, я узрел изумленное лицо Лефии, застывшее в безмолвном потрясении.

Он дерется здесь с самого их отхода? Не день-два — миновала целая неделя! Даже для 7-го уровня — а с водой и жратвой как?! В одиночку тягаться с Боссом Этажа — уже чистый психоз, но откуда у Оттара силы на продолжение?!

— Этот чертов кабан! Какого хрена он там застрял?!

— Кончай с ним уже, придурок, живо!

— Ты сам хотел дуэли, дебил!

— Чего ты там возишься, качок?!

— Не халявь, ты, твердолобый любитель бездумных таранов!

А Аллен с компанией? Они бесились по мотивам, не поддающимся разуму! По словам леди Фрейи, переданным нам через зеркальный кристалл:

«Аллен и его команда уже одолевали Балора прежде, так что они его не особо боятся».

Даже при этом — это босс Глубинных Этажей! Его сила оценивается как 7-й уровень, а порой и 8-й в зависимости от формы!

— ...Этот Босс Этажа, Балор... он уже второй.

— Что?

Грос обрушил настоящую бомбу. В его низком, мрачном голосе звучала такая тревога, что даже Ксенос, казалось, потерял самообладание.

— Когда я проходил через этот этаж раньше... тот воин-боаз уже одолел Босса Этажа Балора.

— ...

— Так что то, что он сражается сейчас... означает, что этот Балор — заново возродившийся.

— ......

Паттерн «непрерывного спавна боссов», игнорирующий обычные интервалы восстановления — худший из возможных «Босс-рашей». И как и в случае с остальными, Оттар, должно быть, прикончил первого Балора... только чтобы сразу после этого появился другой, ненормальный, вынудивший его немедленно ввязаться во вторую битву.

В голове всё помутилось. Мысли, слова — даже выражение моего лица стерлись, когда до меня дошло. Круживший в воздухе пепельный шторм... серая пыль, устилающая пустошь... Это была не просто пыль от мелких монстров, вылезающих из земли — это были останки первого Балора.

(Я реально сейчас снова в обморок упаду...)

Абсурдность ситуации ударила по мне кувалдой, вытаскивая на свет кошмары времен Военной Игры; глаза закатились, и я едва удерживал сознание. Аллен, Альфригг и остальные скрежетали зубами с такой яростью, что это было слышно, а их глаза пылали от бессилия и гнева. Рю потерла висок, явно изнуренная происходящим, в то время как Лефия пробормотала что-то совершенно неуместное:

— Если бы только у меня была такая мощь...

— Такой же неудержимый, как и всегда, — произнес наконец профессор Леон, слабо улыбнувшись — той самой улыбкой, которой одаривают соперника, который никогда не меняется.

— Двигаемся, — скомандовал мастер Хедин, холодный и непоколебимый. — Тратить время на беспокойство об этом помешанном на битвах дураке — непозволительная роскошь.

Летя на полной скорости с 38-го этажа, измотанные Ксеносы снова выжали из себя максимум. Весь летный отряд рванул единым строем, рассекая небеса Великой Пустоши Мойтра.

Силуэт Балора, дрожащий в мареве, становился в нашем поле зрения всё больше и больше. Оттар, который раньше казался крошечной точкой, теперь был достаточно близко, чтобы мы могли отчетливо его разглядеть. И тогда гигант, правивший этой пустошью, заметил нас. Даже на огромном расстоянии по моей спине пробежал холодок, когда он начал собирать колоссальную магическую мощь. Его серое тело вспыхнуло зловещим багряным светом, сияние становилось всё ярче, пока не стало ослепляющим.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

— Гх—!?

В следующее мгновение вырвался поток красного света. Из этого пылающего единственного глаза ударил массивный луч разрушения — прямо в нас. Грос и другие Ксеносы среагировали с нечеловеческой быстротой, изгибая тела, чтобы уклониться, но одноглазый великан повел шеей, размахивая лучом, словно косой, чтобы испарить нас одним движением —

— Хильдис Вини!! (Hildis Vini!!)

— и был остановлен массивным кабаном, окутанным золотым мехом. Черный двуручный меч Оттара, усиленный его смертоносной магией усиления, врезался в открытый бок Балора и вырвал огромный кусок плоти.

— ────── ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!?

Издав крик, похожий на конец света, потерявший равновесие титан пошатнулся назад, его голова и единственный глаз задрались вверх. Красный луч вместо нас ударил в небо, врезавшись в потолок и вызвав оглушительный взрыв — ливень из камней и пыли заставил «Великое Падение» казаться детской забавой.

Пока мы еще отходили от этого катаклизма, Грос и остальные вложили все силы в свои крылья, отчаянно ускоряясь.

— Гу-у-у-у-у-х-х-х-х!? ...Оттар!

Уворачиваясь от смертоносного дождя падающих валунов, «основная группа» прорвалась к переходу на следующий этаж. Цепляясь за каменную шею Гроса, я обернулся. Великан-боаз — уже покрытый ранами гораздо более страшными, чем кто-либо другой — стоял во весь рост, непоколебимый, как гора. И когда небо над нами раскололось, он один раз повернул голову, бросив на меня единственный взгляд.

— Иди.

Запечатлев этот образ в своей памяти — вид того, как он снова бросается в битву, которая всё еще не закончена — мы прорвались на 50-й этаж. Вылетев из прохода на полной скорости, мы потеряли высоту в неровном, зигзагообразном спуске и совершили жесткую посадку на вершине массивной каменной плиты, возвышающейся в центре этажа.

— —!!

— Грос!

Сброшенные со своих «скакунов», Лефия, Рю и я сильно ударились о землю, прокувыркались и замерли, прежде чем обернуться. Крылатые драконы, которые несли нас так далеко, тяжело хрипели, высунув языки и издавая слабые крики «Кх-х-х-х...»

— Прости... малыш. Я... больше не могу нести тебя...

— Нет... спасибо тебе! Ты спас нас!

Гросу удалось ненадолго приподняться, прежде чем он снова осел, совершенно истощенный. Я глубоко поклонился Ксеносам, которые доставили нас сюда с такой невероятной скоростью. Лефия шагнула вперед и нежно погладила одного из измученных драконов по щеке. Тот закрыл глаза, издав слабое, довольное урчание.

— Где мы...?

— Это был... наш базовый лагерь. По крайней мере, раньше.

Вместе с мастером Хедином и профессором Леоном мы впервые за полсуток ступили на твердую почву, осматриваясь вокруг. Как и отметила Лефия, окрестности были завалены опрокинутыми палатками и брошенными грузовыми ящиками, которые прежде применялись для доставки припасов. 50-й этаж служил зоной безопасности, уровнем без рождения монстров. Семья Локи устроила здесь свою базу на десятиметровом каменном плато, организуя вылазки элитных отрядов в неизведанные глубины — достижение, возможное лишь для мощи свыше пятидесяти человек.

— ...

Лефия застыла, взирая на обломки былого лагеря. Запустение вокруг ясно говорило о поражении — и я замечал, как крепко сжаты ее стройные кулачки, а пальцы побелели от напряжения. Слов утешения у меня не нашлось. Вместо этого, как верный товарищ-авантюрист, я переключился на анализ ситуации. По словам богини, это место должно было стать финальной точкой связи...

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

— !!

Ужасающий рев — и эхо сражения. Я еще не успел отреагировать, как профессор Леон с остальными уже помчались на шум. Я бросился следом, пересекая скалу с востока на запад. Там, за руинами баррикад —

— Капитан Шакти! Северо-западная оборона вот-вот падет!

— Черт возьми...! Стенное подразделение, отступать!

Авантюристы увязли в яростной схватке с ордой монстров! По вертикальной скале ползли уродливые, ядовито-яркие твари — гигантские гусеницы в невероятном количестве. Они изрыгали коррозирующую слизь, разъедающую баррикады и щиты, вынуждая защитников перейти к чистой обороне. Во главе стояла Шакти, предводительница элиты Семьи Ганеши — но даже их загнали к обрыву.

— Нет... они прорываются!

— Гух!

Защитники северо-востока были полностью разгромлены, и монстры полезли через край плато. Решив поддержать Семью Ганеши, я уже было нарушил указ мастера Хедина, целясь «Огненной Молнией», но внезапно —

— ЗАТКНИТЕСЬ!!

Гномье пушечное ядро обрушилось сверху — врезавшись в стаю монстров и разметав их громовым взрывом.

— М–Миа!?

На полпути к поднятию руки я замер в изумлении, увидев, как гномиха с рыком ворвалась в бой. Она не только обрушила кусок утеса, сбросив тварей в пропасть — она орудовала своей огромной металлической лопатой, швыряя и подминая врагов, будто соломенных чучел. Когда гусеницы ударили кислотным дождем, она вонзила лопату в грунт, воздвигнув каменный барьер для отражения атаки.

Пока Миа сеяла хаос, служа отвлекающим маневром, Шакти отдавала команды, и маги, накопившие чары, обрушили на врага синхронизированный магический ураган — полностью подавив наступление.

— Долго же вы копались, малец! И ты тоже, Рю!

— П–прости за опоздание...?

— Не парься, Мама Миа! Твои руки тают!

— Ба! Чуток зелья — и порядок!

Может, и верно — но все равно! В отличие от тех людоедских цветов, эти гусеницы били издали едкой жижей, которая жгла напролом. Несмотря на ее фантастическую прыть и стойкость, с предплечий Мии, пораженных кислотой, валил пар.

— Не переживай, Белл~ Мы ее быстро подштопаем~ ...Уф, достало это сверхурочное.

— Хейд! И...!

— Бра-а-а-а-атик!! Мя и девчонки были в о-о-очень тяжелом положении, ня-а-а!!

— Слезь с меня, ты, ходячая катастрофа!

Не только Миа прибыла — волна группового исцеления захлестнула ряды Семьи Ганеши. Обернувшись, я увидел Хейд — ее взгляд был мутным, как у выдохшейся рыбы, от усталости — с другими закопченными целительницами Андхримнира; они выстроились цепью и хором возносили заклинания.

Золотистая молния пронеслась мимо Хейд и прочих — размытый силуэт мчался к нам. Это была Аня. Отшвырнув золотое копье, кошкодевочка кинулась обнимать Аллена, но он поймал ее голову ладонью, а на виске проступила жила.

— Этот бесконечный смертельный марш и изнуряющая битва на истощение вымотали меня, ня~.

— Теперь, когда авантюристы здесь, осталось лишь отыскать Семью Локи — и все решено, да?

— Хлоя, Луноар!

Они явились не в одиночку. Официантки из «Хозяйки Изобилия», ветеранки Военной Игры, тоже обороняли это место! Вместе с только что подоспевшей Мией они, видно, держали северный фланг лагеря. В боевом облачении — крестовом доспехе вместо фартуков — на груди у каждой красовалась командная карта со щитовой эмблемой. Неужто мастер Хедин их призвал — или это тайная договоренность Сир?

— Кажется, на севере и юге все устаканилось~. Нужны услуги целителя — милости просим в круг~ ...ну, то есть всем подряд~.

Пока шатающаяся, почти без сознания Хейд и перепачканные целители Андхримнира обрабатывали раненых бойцов, авантюристы хлынули сюда с двух сторон. Руины былого лагеря Семьи Локи превратились в нечто, что теперь служило сердцем спасательной акции — передовым штабом.

Здесь собирались лишь «топы» — элиту, подобной которой мир еще не видывал.

— Илта, как там наше запасное снаряжение?

— Всё тип-топ, сестренка! Оружие держится благодаря неразрушимым «Рукам Гоибниу» — Дурандалям! А вот со щитами... могут быть проблемы.

В Семье Ганеши была капитан Шакти — а та воительница-амазонка, наверное, и была Илта. И это не все знакомые лица; тут наличествовали и другие первоклассные авантюристы.

— Малик, извини, что заставили ждать.

— Я просто рад видеть тебя в безопасности, Леон. Окруженный всеми этими авантюристами, ученый из Академии чувствует себя немного не в своей тарелке.

Этот эльф — профессор Малик — числился среди лучших магов Академии, авантюристом 5-го уровня и, по словам лорда Бальдра, близким другом профессора Леона. Присутствовали и другие из различных фракций, все 4-го уровня или выше — каждый либо самый сильный, либо второй в своей команде.

— Госпожа Хатхор~ Я так больше не могу-у-у~! Это совсем не то, чем должна заниматься айдол (стажерка)~!

— Не плачь, Нернатти! Смотри, вон там — Регулус Арне, Сияющий Лев, кандидат №1 в мужья мечты всего Орарио, твой фаворит! Идеальный шанс произвести впечатление~!

— — Я постараюсь на все сто!!

Что это... случайная трансляция голоса по линии Окулуса? Что бы ни было, времени на размышления не оставалось — в голове всплыло лишь одно: «Вау». Этот отряд, эта мощь — превосходили любую шахту или ретранслятор, что мы встречали раньше. Но это означало только одно: поле боя требовало такой мощи, чтобы просто держаться.

— Прости, Хедин. Это наш предел. Мы не можем тянуть шахту дальше.

— Я и не ожидал большего. Того, что вы выполнили мои требования, достаточно.

Командующая Шакти говорила сквозь зубы, в голосе звучало разочарование. Мастер Хедин ни не похвалил ее, ни не отчитал — просто отметил сделанное.

— В обычных обстоятельствах я бы хотел видеть тебя в основной группе. Но раз уж ты остаешься, проследи, чтобы путь для отступления был открыт, Миа.

— Дважды повторять не надо.

Миа огрызнулась без следа страха, по обыкновению дерзко. По интонации Хедина чувствовалось, насколько его бесит оставить ее на обороне — но альтернативы не имелось.

— Предсказание Хильдрслеф было верным — если это передовая Оборонительных Сил...

— Значит, мы наконец-то можем разгуляться.

«Основная группа», свободная от отчаяния и сомнений, стояла в полной готовности. Когда заговорила Рю, Альфригг и прочие взвалили на плечи тяжелое оружие — копье, молот, топор, меч. Страха в них не было ни грамма. Рю, Лефия и я тоже горели решимостью.

Впервые с начала подземелья профессор Леон вытащил свой двуручный меч. Аллен же запихивал ревущую Аню — она орала: «Братик, мяу-у! Я тоже иду, ня-а-а-а!» — в лапы Хлои и Луноар.

— Хейд. Как и было приказано, ты идешь тоже.

— А-а-а-а, я так и знала... Я пахала без остановки, и теперь еще это... Ты серьезно заслуживаешь того, чтобы хоть разок сгореть в аду, ты в курсе?

Этим жестким приказом Мастер включил в основной отряд последнего участника. Хейд, укрывавшаяся за спинами Лоны и Ильде, вышла вперед с видом женщины, утратившей всякую веру в жизнь — бормоча ругательства, она потащилась следом. В ее руках красовались два командных знака: один за Меч, другой за Щит.

— Т-два значка?! Она одновременно и Оборона, и Основная Группа?!

Такое я видел впервые в жизни.

— Белл~. Я дам тебе 500 вали, если ты пристукнешь этого эльфийского демона с добрым лицом, ладно~?

— Этого мало! Да я бы и не смог, даже если бы захотел!?

Темные мешки под глазами дернулись, когда она издала мертвый смех без улыбки. Потом она обвисла на мне, будто на опоре, пока ее целители не приволокли измотанных виверн.

Одним взмахом посоха она коснулась их —

— ГРА-А-А?!

— Что... что ты только что сделала?!

— Форсированное Воскрешающее Исцеление, вот что. И, кстати, отличный шепот, мистер Ксенос~.

Хейд презрительно глянула на Гроса, который валялся на земле у виверн, ошеломленно хлопая глазами, пока их окутывал исцеляющий свет.

— Пока мы не доберемся до самого 60-го этажа, эти ребята будут нашим такси. Разбудите их, когда придет время~.

— ГРА-А-А?!

— Че-е-е-его-о-о?!

Её слова спровоцировали новый шквал криков, полных ужаса — как от виверн, так и от Гроса. Что ж... раз мы летим к 60-му этажу, полёт действительно самый быстрый вариант, но это её «Форсированное Исцеление» переходило все границы безрассудства. Даже на 4-м уровне я понимал, зачем Мастер взял её с собой. Хейд и была той самой недостающей частью для основной группы.

Всё же это ясно показывало: она с Мастером сделаны из одного теста. Постоянно измотанные, сверхъестественно сильные и в душе истинные любители «чёрных компаний».

— Аллен, тебе тоже подогнать драконье такси~?

— На кой мне сдались крылья, которые медленнее моих собственных ног?

— Так и знала~. Тогда, Белл, я заберу себе этого каменного дракона-гаргулью~. Он выглядит самым крепким~.

— Э-э... ладно...?

Не успел я и слова вставить, как Хейд — запивая зелье маны, словно энергетик, — уже всё перерешала за меня, оставив Гроса в полном оцепенении рядом. Аллен без промедления направился на север.

— Хватит мешкать. Двигаемся.

И мы потянулись за ним. Силы обороны провожали нас до самого края, словно товарищей, уходящих на передовую.

Бум. Бум.

Земля всё ещё тряслась от ударов из глубин. Мы по-прежнему не ведали, что нас ждёт там. Но эти неумолчные толчки не позволяли расслабиться — они разжигали авантюристский инстинкт в каждом, напоминая: сражение ещё не завершено.

— ...Ты всё еще можешь остаться ради своей сестры, Аллен.

— Да черта с два. Я вытащу этих так называемых героев и раздавлю любого врага на пути.

Тихий голос Альфригга донёсся до головы колонны, где Аллен шагал без тени сомнений.

— Этот идиот приносит одни проблемы, если дать ему сидеть на месте.

Его спина, обычно несущая лишь угрозу, теперь источала нечто иное — надёжность. Глядя на Аллена, рвущегося вперёд лишь ради возвращения к сестре, я невольно вспоминал свою семью... и её.

Спаси их. Вернись живым. Это всё, что важно.

Авантюристы снова оседлали своих виверн.

— ── ОООООООООООООООООООООООООООООО-О-О-О-О-Х!!

— С запада приближаются три монстра женского типа!

— Мы разберёмся! Основная группа, продолжайте движение!

— Само собой. Это не наше поле боя.

Земля раскололась, выпуская Полудухов — тех самых уродливых пародий на духов, с которыми мы бились на 28-м этаже. Пока их громоздкие тела неслись к нам, соратник профессора Леона, тёмный эльф-маг, вместе с профессором обрушил на них разрушительную магию.

Это послужило нам сигналом. Аллен сиганул со скального уступа, и крылья драконов синхронно взмахнули.

— Пошли!!

Крик Мии прогремел, как пушечный выстрел, выстреливая основную группу вперёд, словно град стрел. Мы пронеслись мимо корёжащихся, пылающих женских фигур — прямиком к гигантской дыре на западном краю. К проходу на следующий этаж, где бушевало настоящее поле битвы.

Драконы плотно прижали крылья, устремляясь вниз по крутому склону. За обвалом соединительного туннеля раскинулся новый мир — чистый лабиринт с стенами цвета чёрного графита. И из этого исполинском подземелья хлынул рой монстров, чтобы «приветствовать» незваных гостей.

— Цепей больше нет. Буйствуйте, звери.

Впервые мастер Хеддин отдал приказ без оков. Он ещё не договорил, а его первое «копьё», Аллен, уже ворвался в бой.

— С дороги.

— Г-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х-Х!?

Прежде чем виверны успели последовать, он прорвался сквозь стаю нападающих Черных Носорогов. Его серебряное копьё сверкало быстрее мысли, рубя их в клочья и оставляя лишь брызги крови. Серебряная колесница, несущаяся в алых фонтанах, уничтожающая всё подряд — слишком стремительная, чтобы глаз уследил. Даже на Глубинных Этажах казалось, будто я смотрю его тренировку на первом уровне.

— Виолы и Вилги валят из развилок! Огромное количество—!

— Целус Хильдр (Caelus Hildr).

Предупреждение не успели завершить, а опасность уже исчезла. Словно король на поле брани, Хедин вызвал бурю молний, испепелившую всех монстров в пределах видимости, оставив лишь висящий пепел. Разведчик-человек из Семьи Локи, выкрикивавший цели, лишь замер в благоговейном молчании.

— Из-за этого кота и эльфа мне вообще нечего делать.

— «Наконец-то можно разгуляться» — что это вообще значит в их понимании?

— Благодаря тому, что Аллен прорубает нам путь, похоже, мы сможем сберечь силы.

Пока Аллен прокладывал дорогу, Альфригг и остальные бурчали на своих драконах, а профессор Леон зорко осматривал окрестности. Один по Глубинным Этажам не пройти, но следовать по «следу» Аллена сильно упрощало дело.

— Совершенно абсурдно, — пробормотала Рю с восхищением, и в её тоне сквозило то же изумление, что переполняло меня.

Она тоже заметила это — Аллен и мастер Хедин разили магические камни каждого монстра с точностью хирурга, обеспечивая, чтобы никакие «усиленные виды» не успели появиться. Выполнять подобное с такой осторожностью и скоростью — среди всего этого взрывного шоу — выходило за пределы понимания. Поистине божественная техника. Честно говоря, до сих пор не верилось, как мы сумели победить в Военной Игре против таких мастеров.

— Эй, Гаргулья — поаккуратнее, ладно? Я так спать не могу.

— Ты... женщина...!

Пока Мастер и Аллен громили врагов впереди, в конце колонны Хейд удобно устроилась на руках у Гроса, ноясь так, словно её несли как принцессу. На каменном лице Гроса вот-вот лопнули бы вены, если б оно было из мяса. То, что она вообще думала о сне в такой обстановке, превосходило моё понимание — или, возможно, это лишь подчёркивало, насколько её измотали.

У меня же на расслабление времени не оставалось. Разумный летучий дракон, на котором я летел — Ксенос — брал на себя основную работу, но я всё равно не освоился с вожжами. Управление таким скоростным полётом выматывало все силы.

— Белл, такими темпами вы скоро достигнете 52-го этажа! Ты помнишь, что я тебе говорила?!

— Да! Начиная с 52-го этажа... Горнило Дракона!

Стараясь унять дрожь в руках, я повторил то, что вбивала в меня Гестия. С 52-го этажа стартовал новый регион под названием «Горнило Дракона». Он получил имя из-за дальнобойных атак драконов из глубин — конкретно с 58-го этажа, где жили гигантские «Варгганские драконы», известные как «Драконы-Пушки». Эти исполинские чудовища выпускали огромные огненные шары — вспышки, пронзавшие этажи и потолки, достигая 52-го, чтобы ударить по авантюристам.

Разрушительная сила этих залпов поражала воображение. Вспышки пробивали дыры сквозь слои Подземелья, нарушая ключевое правило лабиринта — изоляцию этажей. Это был чистой воды «межэтажный хаос».

(Если бы такое произошло на Верхних или Средних этажах, ты бы погиб мгновенно...)

Чтобы осознать масштаб — представьте, как меня на 11-м этаже внезапно задело бы атакой Голиафа, босса 17-го. Это пугало даже больше, чем тот кошмар со змеем Ламптоном, что гнался за мной прежде. Когда я впервые услышал, я отказывался верить. Но потом пришлось смириться.

— «Информация о Нижних и Глубинных этажах, особенно ниже 50-го, строго ограничена Гильдией».

— «Говорят... если ты узнаешь об этом слишком много, ты начнешь терять надежду. Это мир, слишком далекий от нашего».

Я припомнил слова Лили и Айши примерно четыре месяца назад, когда мы создали Альянс Фракций и отправились в экспедицию на Нижние Этажи.

— «Ходят слухи, тамошние драконы пробивают целые этажи. Они наравне с боссами уровней... и их там тьма».

И вот я наконец ступил в этот «другой мир», о котором они предупреждали. Место, где все знакомые правила Подземелья переставали работать. Настоящий ад.

— Радиус взрыва вспышки — около десяти метров, и ты услышишь рев дракона прямо перед выстрелом...!

— И учитывая, что там внизу несколько Драконов-Пушек, жди несколько залпов подряд! Понял?!

Адская бомбардировка из глубины в шесть этажей грозила не только авантюристам — она раздирала само Подземелье. Дыры, что они оставляли, связывали этажи от 52-го до 58-го, пропуская рои крылатых виверн наверх. Кошмар драконьего рода, заполнявший небо — вот почему регион звался «Горнило Дракона».

Я ещё раз пробежался по деталям в голове с Гестией, готовясь к столкновению со страхом. До 52-го этажа оставалось немного времени. Нужно было собраться с мыслями, чтобы выстоять в этом аду. С этой «Командой Мечты» из сильнейших героев всех времён я по-настоящему верил в нашу победу.

И в этот миг — как раз когда такая мысль мелькнула — это произошло.

«Ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ра»

Слабая, искажённая мелодия донеслась откуда-то снизу из-под земли. Высокая, надломленная, она пробивалась обрывками сквозь бесчисленные каменные пласты.

— ...Что...?

Через кристалл Окулуса я уловил, что речь богини прервалась на полуслове. На миг все звуки в отряде стихли. В Подземелье всё необычное всегда сигнализирует об аномалии. Словно подтверждая это, багровые руны артиллерии полезли из земли прямо под нами.

— ────────────────────────────

Мастер Хедин. Профессор Леон. Альфригг. Двалин. Беринг. Грер. Рю. Лефия. Хейд. Все в отряде — без исключения — застыли в тишине между мгновениями. Даже я на драконе оказался в этом красном свечении.

Я не мог сдвинуться. Я не понимал, что творится. Но чувствовал, что вот-вот начнётся. Все предупреждения и планы пойдут насмарку — сам ад раскроется перед нами.

(Мы всё еще на 51-м этаже...)

Это не 52-й.

(Радиус этого взрыва превышает сто метров...)

Никакого десятиметрового предела, о котором все думали.

(Всё обратится в пепел — пламя —)

Багровые руны раздулись, словно живое создание. В тот миг мне почти привиделась иллюзия кривящихся губ с насмешливой ухмылкой. Этот символ оказался не просто знаком — настоящим магическим кругом.

Затем земля взревела и взорвалась.

— Астрея Рекорд!! (Astraea Record!!)

До того, как пламя поглотит нас в пепел, раздался гневный крик Рю. Заклинание, известное апостолам справедливости — Алисе и другим — активировалось не для удара, а как щит. Сияние мириад звезд окутало отряд, возводя купол из чистого света.

Но он раскололся почти сразу.

— Гх—!

Мир затрясся. Жар обжигал невыносимо — воздух, казалось, таял. Звездный барьер рассыпался в пыль звезд, но успел на многое. Основная мощь адского огня рассеялась, ослабла. Больше он ничего не мог. Прямой удар, предназначенный испепелить нас, распался на тысячи осколков — красные фрагменты смешались с разбитым камнем, превратившись в бурю пылающих обломков.

Мастер Хедин увернулся с божественной грацией. Профессор Леон тоже избежал поражения. Альфригг, Двалин, Беринг, Грер, Рю, Лефия и даже Хейд — все они уклонились от прямого попадания.

Лишь я не сумел.

— —

Мое управление вожжами не шло ни в какое сравнение с искусством Хедина. А моя позиция... оказалась самой опасной. Багровые осколки и камни сошлись на мне с дьявольской меткостью, разрывая крыло дракона, а потом и его тело.

Добрый Ксенос, заслонивший только меня, издал короткий хриплый рев —

— Гух!

— и разлетелся в клочья. Чистая дыра посреди груди — магический камень разрушен. Смертельная травма. Всё тело дракона обратилось в прах, а взрыв отбросил меня финальным толчком.

Меня швырнуло — прямо в бездну.

— Уа-а-а-а-а-а!?

— Парень!!

— Белл?!

Мир, замедленный словно в замедленной съемке, ускорился, и меня мощно забросило в конец строя. Я беспомощно перекувырнулся по полу Подземелья, пока не вылетел за круг. Грос и Рю звали меня. Я видел — они рвались обратно ко мне.

— Не останавливаться!!

— Белл, беги!!

Мастер не позволил, а профессор Леон крикнул мне указание. Новый круг багровых символов вспыхнул на полу, целясь и в основную группу, и в меня.

— !?

Я метнулся в сторону от всех, слепо несясь в противоположную сторону, в то время как Рю и остальные понеслись вперед на полной скорости. Через миг — двойной взрыв. Близнецы-детонации сдетонировали почти одновременно; я едва вырвался из радиуса, но ударная волна врезалась в спину, зашвырнув меня, как мяч, глубже в лабиринт.

— Гх—! Ха... ха...!? У-уа-а-а-а-а!!

Тело врезалось в пол — боль разорвала внутри. Легкие сжались в спазме, и не успев осознать, ноги уже несли меня. Я вскочил и помчался, ведомый лишь истерическим инстинктом. Неумолимый обстрел хлынул — беспощадный, оглушающий.

— Белл!!

Голос Гестии прорвался из кристалла Окулуса, но утонул в грохоте инферно. Я не спас Ксеноса. Я дал ему умереть. Голова и грудь вот-вот лопнут — но вонь паленой плоти от моего тела не дала погрузиться в вину.

«Не растрать жизнь, что он спас», — ревел мой уродливый инстинкт самосохранения.

О чем же думать? Что делать — что я вообще способен сделать —

(Что творится?! Что, к черту, происходит?!)

Я ничего не знал. Ничего! Меня оторвало от группы! С каждой секундой я удалялся дальше! Но остановиться нельзя. Остановлюсь — мертвец. Остановлюсь — стану пеплом. Не 52-й этаж — 51-й! Почему же бомбардировка уже идет?!

Замешательство переполнило разум. Спокойствие улетучилось; остались лишь «почему» и «как». Плохо. Плохо. Плохо. Клокочущая паника отняла даже разумность. Жалкий страх — полная отрезанность.

Это было неверно. Смерть дышала в затылок. В слепом бегстве нет спасения. Первый подлинный срыв, что я ощутил как первоклассный авантюрист, сорвал маску — явив под ней паникующего новичка Белла Кранела.

Здесь не было вертикальных шахт. Нет путей наверх. Надежные авантюристы, взоры богов через кристаллы — никто не дотягивался сюда. Я не ведал, что происходит или ждет впереди. В отличие от прошлого, никаких предупреждений, никаких предвидений.

Значит... меня поглотит эта неизвестность...

Я на грани исчезновения в этой пропасти...

— Соберись, Белл!!

— Я укажу маршрут — просто следуй моим словам!!

— !!

В тот миг, когда я вот-вот должен был полностью погрузиться в этот бездонный подземный мир, отчаянные крики богини Гестии и богини Локи словно ударили меня пощечиной. Вырвавшись из ступора, я вцепился в свои мысли, в разум — и активировал спуск собственной решимости.

Спокойно, спокойно, спокойно!!

Я один, но не в одиночестве! Боги рядом! Они наблюдают за мной! Их божественное зрение всё ещё освещает своего подопечного! Значит, положение всё ещё паршивое — но не безвыходное!

Алый блеск тех рун по-прежнему жег кожу, но я отчаянно взмахнул руками, уходя от каждого взрыва за миг до удара, и выкрикнул, стараясь укрепить свой дух:

— Пожалуйста — ведите меня!!

Я ощутил их облегчение сквозь кристалл — и навигация запустилась.

— Направо! Поворачивай направо, быстро!

— Держи темп — впереди точка эвакуации!!

Даже надрывая божественные голоса, их слова едва пробивались сквозь сплошную какофонию взрывов. Реплики Локи то и дело искажались помехами. В зоне поражения шириной в сотню метров я выжимал из своего элитного тела все силы, лишь бы бежать дальше, лишь бы выжить. В таком ритме весь этаж рискует обвалиться...!

Эта артиллерия... она стартовала с 51-го этажа. Неужели та тварь внизу действительно Дракон-Пушка?

И вот, прорываясь сквозь рёв взрывов —

— — УООООООООООО-О-О-О-О-О-Х-Х-Х-Х...!

Рёв новорождённого монстра подтвердил мою догадку.

Когда запланированный маршрут оказался разбит в хлам, а гигантский кратер вынудил нас свернуть, раздался визг — и я рефлекторно задрал голову. То, что пробило пол, не было просто вспышкой пламени — это был «снаряд», оплетённый огнём. Из потолка 51-го этажа — то есть из почвы 50-го этажа над нами — вонзилось нечто; чёрная зазубренная оболочка покрыта светящимися алыми полосами. От поверхности клубился пар, напоминая о раскалённой лаве или метеорите.

Но настоящей сутью являлся уродливо искорёженный бутон. Внешняя скорлупа с треском раскололась, и внутри вынырнул отвратительный «Полудух» — одна из тех чудовищных бабочек, что буйствовали на 50-м этаже.

— —!

Даже теперь мороз пробрал меня, когда кусочки пазла сложились. Я всё ломал голову, как такие громадины забрались снизу на верхние уровни. Я ошибался — они не лезли вверх.

Их выстреливали туда.

Запускали из пучин — они прошивали скалу, застревая в 50-м этаже.

«Женский тип», вырвавшийся на 51-й этаж, навёл своё безглазое, безликое рыло прямо на меня и выпустил стаю извивающихся щупалец.

— Кх—!

Я рубанул по ним божественным ножом, но сражаться по-настоящему не получалось. Я развернулся, чтобы рвануть прочь — но из соседнего коридора хлынул поток цветов-людоедов, перекрывая путь. И под ногами вспыхнул новый магический круг.

— Белл!?

Голос Гестии в панике прорезал Окулус. Я прорывался сквозь стаю цветов — но опаздывал. Вместе с этими гадкими тварями меня поглотил слепящий свет атаки. Прежде чем отчаяние меня сломило, я скрестил руки в защите — и в этот миг —

— Серебряная Лоза! (Silver Vine!)

— !?

Плеть из зелёного сияния опутала моё правое запястье и с бешеной мощью вырвала меня из эпицентра взрыва. Цветы-людоеды и даже монстр женского типа обратились в пыль от последовавшего удара. А я снова перекувырнулся по полу подземелья, больно шлёпнувшись.

— Да!

— Получилось!

Я слышал ликующие возгласы Локи и Гестии сквозь кристалл, упираясь ладонями в пол. Погоди — это не плеть. Это... магическая лоза? Лоза растаяла, и не успев отреагировать, я почувствовал, как меня схватили за руку и рывком подняли. Подняв взгляд, я утонул в глубоких синих глазах.

— Беги! Шевелись!

— Лефия!

Не тратя времени на сомнения в моей живучести, она рванула вперёд. Я помчался следом. Позади нас обрушился новый шквал бомбардировки, тряся само пространство. Сердце стучало как сумасшедшее, но я каким-то чудом поспевал за ней.

— Почему ты здесь?!

— Я пришла тебя вытащить! И всё!

— Одна?!

— И что с того?!

— Н-нет, ничего!

Её интонация кричала: «А по-другому никак?!» — и даже в этом аду я ошалел. Она ещё и зыркнула на меня. Так вот кто была эта «точка эвакуации», о которой вещали боги... это она!

— Но почему...?! Ты оставила основную группу совсем без присмотра...!

Я не удержался от вопроса. Хотел сказать, что это рискованно — что нашлись бы другие, подходящие лучше. Ни один Мастер не отдал бы такой приказ.

Лефия, явно ушедшая по своей инициативе, отрезала:

— Я тебя не потеряю!

— !

Она произнесла это, уставившись строго вперёд — твёрдо и непоколебимо.

— Я больше никогда никого не брошу, чтобы просто шагать дальше!

Это заявление прозвучало, полное горечи и сожаления. Клятва обрести большую силу, зародившаяся в агонии того мгновения, когда ей пришлось бросить Айз и остальных, уходя на поверхность. Я взирал на её гордый эльфийский профиль, и вся растерянность со страхом, что терзали меня секунды назад, растаяли без остатка.

— Спасибо, что спасла меня, Лефия!

С теплотой, наполнявшей грудь, я выразил свою благодарность. Она мельком взглянула на меня, потом отвернулась — выражение на лице балансировало меж досадой и смущением.

— Забудем о попытках соединиться с основной группой! Прорвёмся к 58-му этажу самостоятельно!

— Есть! ...Погоди — что?!

Её мужественный и решительный тон воспламенил меня, я отозвался с полной отдачей — а после осознал смысл её слов и выдал невнятный возглас изумления.

— Это еще что за реакция?! — вновь прикрикнула она.

— П-прости!

Через Окулус послышалось, будто боги устало пробубнили:

— Сложно им всё, а...

— Ага... капец как сложно...

А потом хором:

— Реально как брат с сестрой...

— Белл, Тысяча Эльфов...!

Голос Рю дрожал от досады, когда она заметила, как Белл отстал от группы, а Лефия без промедления сиганула с летающего дракона. Ей самой полагалось спуститься. Она жаждала этого. Оговорка о том, что она держит поводья, ничего не значила. Даже теперь Рю раздирало желание развернуться и кинуться за Беллом — но Хедин не допустил бы. Он настоял, что объединять её и Лефию — носительниц сильных барьеров — в паре будет тактической промашкой.

Как опытный авантюрист, разум Рю, долг и чувство ответственности удерживали её на месте. Внутренняя ярость полыхала, но она не смела скатиться в «эгоистичного ребёнка», подобно Лефии.

— Хедин, внизу что-то мелькает, — сказал профессор Леон, разрывая внутреннюю бурю Рю.

Хедин не удостоил взглядом, сразу огрызнулся.

— Как надоедает... опять этот шумный «дух».

Позади основной группы, всё ещё укрытой свежесозданным Звёздным Доменом, грохотали непрестанные взрывы — поражая точно те точки, где они были миг назад. Окинув взрывы взором, Хедин тут же выдал распоряжения.

— Рассыпаться. Разделиться на три отряда. Толпой — вы лёгкая цель.

Не дав Рю или Семье Локи вставить слово, он прикрикнул командным тоном, не допускающим возражений.

— То же касается Глупого Кролика с Тысячей Эльфов. Пока один отряд примет огонь на себя, остальные прорвутся напрямик к пятьдесят восьмому этажу.

Это был суровый приказ, который даже боги за Окулусом не могли опровергнуть. Четверо братьев-паллума вертели оружие с ленцой, словно в повседневной рутине.

— Глупая Кошка первой доберётся до пятьдесят восьмого этажа. Когда обстрел стихнет — вот шанс. Не упустите. Уничтожьте источник, пока нас не изжарили всех живьём.

В тоне Хедина сквозило презрение за маской твёрдой решимости, без капли доверия. Его слова к Рю несли скрытый намёк: «Если мешкаешь — иди и устрани причину. Это спасёт Глупого Кролика».

Рю осознала вновь, как всегда, что никогда не сумеет полюбить этого человека. Тем не менее она вскинула пронзительный взгляд и приняла приказ.

— Яви единственный луч света — Лук Священного Древа!

Заклинание Лефии гремело вокруг нас не умолкая. Как я с божественным ножом и «Белым Фантомом», она билась короткой палочкой и кинжалом, не прерывая пения ни на миг.

— Передовую — предоставь мне, — шепнула она под боком.

Я не мог пренебречь таким доверием. Я взял на себя авангард, Лефия охраняла фланг. В гибельных недрах подземелья, где пара бойцов — нонсенс, мы доверились спинам друг друга ради выживания.

Монстры накатывали волнами — Черные Носороги неслись коридорами, Пауки-Деформисы кишели по стенам и своду, ткали сети для ловли, а виверны с нижних уровней вырывались вверх сквозь бомбовые провалы. Каждое чудище, что вставало на пути, сияло яркими красками, вызывало отвращение и обладало силой, способной вырубить авантюриста пятого ранга.

— Ха-а!

Клинок полыхнул. Лапы носорога отлетели, его порыв замер. Паук, что прыгнул на Лефию, раскололся надвое от моего фиолетового выпада.

Я держался на пятьдесят первом этаже. Пока врагов не слишком много, Белл Кранел справлялся. С «финтами и чтением наперёд», которым обучила Рю на тридцать седьмом — приёмами на грани предвидения, — я ещё мог. Всё, чему учился и тренировался до сего дня, — я применял на полную.

(Но здесь некогда ковыряться с магическими камнями...!)

Мои смертоносные точные удары, которые обязаны были обращать монстров в прах, не всегда срабатывали. Полностью новый уровень, ранее не встречающиеся враги и явный недостаток опыта — все это заметно замедляло мой темп. Как ни прискорбно, я вынудил себя смириться с этим. Я осознал свою несостоятельность и передал эту роль Лефии.

(Сейчас главное — !)

Черные Носороги — крепкие и мощные, однако неповоротливые; Пауки-Деформисы — коварные охотники, доверяющие паутине, но уязвимые при прямом попадании; цветы-людоеды, которых встречали еще на Средних этажах — с ними справиться можно было. Истинная угроза крылась в стремительных созданиях, метающих огненные шары — Илл-вивернах — и...

— ОООООООООООООООООООООООООООООООООООООО!!

...огромных монстрах «гусеничного типа»!

Семья Локи звала их Гигантскими Червями, Вилгами. Они не блистали скоростью или невероятной мощью — но по-настоящему страшным их делала коррозийная жидкость. Дыхательная атака доставляла немало проблем, однако куда хуже обстояло дело при нанесении ран: из повреждений выплескивалась жидкость, растворяющая все на своем пути — доспехи, клинки или тело. Если авангардный боец неосторожно кинется в бой, он мигом обратится в разлагающуюся груду.

О «Белом Фантоме» и речи быть не могло; рисковать ценным оружием нельзя. Зато божественный нож — тот, что усиливается вместе со мной — выдержит. Я был уверен: клинок, выкованный богом, не растает. Впрочем, его лезвие все равно могло притупиться.

— Я уже сто раз говорила, пацан! Следи за этими чертовыми червями!

Через Окулус раздался голос Локи, вновь предостерегая меня. Эта коррозийная жидкость не единожды докучала Семье Локи. Если мое основное оружие выйдет из строя или ослабнет до прибытия на шестидесятый этаж, это станет катастрофой. Я не мог позволить себе тормозить — но вынужден был перестроить подход.

— Огненная Молния!

Три Вилги мчались на меня. Замешкавшись насчет ближнего боя, я выстрелил серией скоростной магии. Четыре вспышки огня и молний разрезали пространство — однако этого недостало.

— —!?

Один повержен, но не идеально. Главный червь принял удар на себя и обрушился, его обожженная плоть шипела, но остальные двое лишились лишь кусков головы и брюха. Снова я отметил слабость «Огненной Молнии» — ее невысокую мощь за один раз. С отвратительным чавканьем расплавленная масса стекла с тела чудовища, разъедая каменный пол. Тут пасть второго червя разинулась во всю ширь —

И я рванул вперед, затаив дыхание.

— — Пронзи метко, верная стрела.

Не медля, я отступил вбок, открывая ей траекторию. Пока коррозийная жижа разлеталась фонтаном, эльфийка у меня сбоку вскинула короткий посох и развернула мерцающий магический круг.

— Аркс Рей! (Arcs Ray!)

Спокойное заклинание обратилось в ослепительный световой поток. Выстрел поглотил кислоту, червей и все подряд. Не только Вилги — каждый монстр на пути испарился, а противоположная стена раскололась от мощи. Даже бесчисленные магические камни, что я не добил как следует, были уничтожены.

Это случалось уже в четвертый раз.

(Моя «Огненная Молния» и рядом не стояла с такой силой. Не зря леди Локи звала ее мана-идиоткой).

— Именем Више, я взываю к тебе!

Пока мое лицо окаменело от изумления, Лефия не останавливалась, уже начиная следующий стих заклинания на бегу.

(Серьезно — сколько эта дева может наворотить магии за сутки?!)

Едва завершалась одна стычка, она тут же затевала новую строфу. Словно вбитая в кости привычка — она никогда не смолкала, всегда наготове к бою, и ее чистый голос эхом гулял по подземелью.

Да, Рю колдовала шустрее. Но по объему — по числу заклинаний, что Лефия умудрялась выдать, — ей не было равных. Больше, чем у Рю, больше, чем у Харухиме, куда больше!

— Огонь на подходе!

Я нагнал ее вовремя, чтобы уловить предупреждение. Алые руны полыхнули по полу, и мы рванули вперед без промедления. Мы проскочили стометровую зону на грани, как раз перед тем, как пламя и вихрь хлестнули по спинам, будто из топки.

— Угх—!?

Отшвырнутый к Т-образному перекрестку, я споткнулся — и застыл. Слева поджидал рой Илл-виверн. Их рты пылали красным, и ливень огненных шаров обрушился вниз —

— Щит святости, чаша, отражающая нечестивых!

На миг показалось, что конец. Но вместо предсмертного аккорда я услышал священный напев молитвы.

— Дио Грейл! (Dio Grail!)

Барьер заклинания неимоверной мощи. Лефия вышла вперед, выставив короткий меч, и адское красное пламя растаяло — задавленное ослепительным белым светом.

— Залп — огонь!

Каждый снаряд отразился. На сотовидном щите не мелькнуло ни царапины, и не успел я выдохнуть, как она произнесла следующую фразу. Кольцо на правом запястье раскрылось, мгновенно вызвав новый круг, нацеленный на ошарашенных виверн сверху.

— Фузилэйда Фалларика! (Fusillade Fallarica!)

Уничтожающий вихрь огненных дротиков обрушился на врагов. Виверны попытались увернуться — но напрасно. Сотни раскаленных снарядов заполонили проход, пробивая хвосты, крылья и головы. Одним ослепительным всплеском вся стая разлетелась на обрывки, оставив лишь ливень магических кристаллов и густой пепел, который окутал туннель мерцающим туманом.

Моя челюсть снова отвисла, пока я старался не отставать от Лефии, которая помчалась дальше, напевая следующее заклинание, словно ничего особенного не случилось.

— Л-Локи! Твоя эльфийка — полная психопатка! Считая то заклинание, что спасло Белла, это уже четвертое подряд!

Окулус активировался, не дав мне и рта открыть, — и из него вырвался голос, полный ярости.

— Как ты вообще ничего не знаешь, идиотская мелочь?! Нашу Лефию прозвали «Тысяча Эльфов»! В эльфийской магии она творит чудеса с помощью «Магии Призыва» — она потрясающая, моя любимица и гордость!

— Че-е-е-его-о-о?! Получается, она и правда владеет тысячей заклинаний?! Это же полный чит, имба!

— А та, у кого в Семье «Рекордсмен», рот закрой, лицемерка!

— Кстати, Лефия окончила Академию. Я ею очень горжусь. Фу-фу.

— Не суйся просто похвастаться, раздувшийся директор!

Кристальную связь заполнили голоса Гестии, Локи и Бальдра шумной ссорой. У меня сил не хватило вмешаться — но даже я слышал о «Тысяче Эльфов», богиня...

Обычно авантюрист осилит не больше трех заклинаний. Лефия же ломает это правило. Заплатив временем на чтение и магической силой (Разумом), она вызывает любое эльфийское заклинание — вот почему её зовут «Тысяча Эльфов». Её видят преемницей легендарной Риверии, одной из мощнейших чародейок Орарио!

Но меня по-настоящему зацепило другое —

— Лефия, ты только что отчитала два заклинания подряд?!

Бежав вперед без остановки, я не сдержался и выпалил вопрос в изумлении. Она только что возвела барьер, а следом ударила по площади — без перерыва на новое чтение! Два заклинания подряд так использовать попросту нельзя!

В двух словах, дело в моем Навыке. Я заранее произношу заклинание и ставлю его на паузу, чтобы активировать по желанию.

Она подняла правое запястье, продемонстрировав магическое кольцо — тонкий светящийся ободок, кружащийся вокруг руки, — с полным спокойствием. Выходит... не параллельное чтение, а запланированная активация? Готовит одно заранее, начинает второе. Так она держит два заклинания в готовности и выпускает их по выбору — или оба разом — в такт битве. Со стороны это как двойное чародейство. Потому она всё время поет — не прихоть, а стратегия. Постоянно держит заклинания на «ожидании» пением.

Тем не менее...

— Это... чистое читерство...

— Сам-то! Тот, кто колдует без единого слова, пусть молчит!

Её обычно умиротворенное лицо перекосилось от справедливого гнева, словно она отстаивала всех магов мира. Взгляд её мог бы дробить стекло.

— П-прости!! — вырвалось у меня рефлекторно, как у шкодливого ученика перед строгим наставником. Каков бог, таков и ребенок...

Теперь я разгадал тайну невероятной мощи Лефии. Пусть она всего 4-го уровня, но её вклад превосходит мой. Её сила на уровне элиты Семьи Локи. В обычных экспедициях передовые несут группу. А на Глубинных этажах или в суматохе арьергард-маги решают, жить или нет. С такой, как Лефия, за спиной шансы на триумф и спасение растут в разы. Даже на этом чуждом этаже я жив только благодаря ей.

— Цветов-людоедов беру на себя! Ты разбейся с остальными!

Схватив короткий клинок обратным хватом, Лефия бросилась в атаку. Держа слово, пока я рубил Черных Носорогов, она элегантно кромсала щупальца цветов — уничтожая их быстрее, чем я успевал глазом моргнуть. Когда я повернулся, чтобы прикончить последнего «Огненной Молнией», она уже ввязывалась в новую схватку. Маг, сберегающий ману для ключевых мгновений. Воительница с изяществом и чутьем матерого фехтовальщика.

Это была не та Лефия, что я помнил раньше. Она не напоминала нежного кастера из тыла — а двигалась как мой учитель Хедин или Хогни: настоящая Магическая Мечница, «Высший Балансир», мастер мгновенных атак и защит.

(Она окрепла невероятно...)

Я не ведал, какие муки она пережила. Но видел: в ней таилась печаль, она дала клятву и выложилась на полную. Лефия Виридис выросла в авантюриста, достойного похвалы. Увидев, что мой взгляд прилип к ней даже после боя, она обернулась —

— Ты ведь такой же, верно?

В её глазах читалось всё без единого слова. Она уже прекрасно понимала, о чём у меня на уме.

『Белл, там тупик! Сворачивай налево!』

Заглотнув те запутанные чувства, что не поддавались описанию, я уклонялся от ненужных боёв. Сейчас приоритет был не в схватках с чудовищами, а в том, чтобы увернуться от новой порции обстрела снизу. Ни мастерство Лефии, ни моя скорость не позволяли расслабляться. Подчиняясь указаниям богов по кристальной связи, мы мчались дальше, обходя тупики, чередуя отступления и силовые прорывы.

— Гх... гр-р-р-а-а-а-а-а-а!?

Сам пол трясся и крошился от артиллерийских ударов. Меня швыряло во все стороны, но я скрипел зубами и не останавливался. Обернувшись, я увидел, что нормальных коридоров больше нет — лишь осыпающиеся карнизы, на которых еле держишься, словно на импровизированных подвесных мостах. Автовосстановление Подземелья отставало; канонада обратила всё в полный беспорядок. Это уже не «Горнило Дракона» — это был каньон. Мы только что вырвались из «Долины Драконов», а теперь застряли в ином невозможном разломе, созданном самим Подземельем.

— Ха... ха... а? Лефия?

Заблудившись в вихре мыслей и задыхаясь, я заметил, как Лефия сбавляет темп. Её дыхание было тяжелее моего, она утирала пот с лица. Потом она вовсе замерла у края гигантской пропасти. Из бездны валил пар, плотный, будто из жерла вулкана. Дна не было видно. Она глянула вниз на миг — и произнесла.

— Прыгаем.

— ...А? Что... ЧТО-О-О?!

— Прямиком на 58-й этаж.

Её слова поразили меня сильнее любого взрыва — голос ровный, без следа паники.

— Интенсивность обстрела явно падает. Это значит, что «Колесница Вана Фрейи» уже достигла 58-го этажа. Они сражаются с источником всего этого.

Её выводы были точны и логичны. Кристальная связь богов подтвердила это тишиной. Пока я застыл в оцепенении, Лефия невозмутимо активировала заклинание — «Вуаль Дыхания» (Veil Breath) — окутав нас зелёным сиянием. Защита от монстров или смягчение падения — спасение в крайний момент. Затем она разнесла один из «бутонов», застрявший в потолке, мощным лучом, расчистив путь. Не теряя ритма, она запела новое заклинание, вызвав магический круг на запястье, — и достала зелье.

— Я бегала кругами, чтобы Подземелье перестало спавнить монстров. Теперь условия готовы, можно падать.

Я ахнул, осознав.

— Подземелье приоритизирует ремонт, а не генерацию монстров, когда оно сильно повреждено...

Это базовое правило его механики. 51-й этаж, всё ещё в руинах и на ладан дышащий, не плодил новых тварей рядом. Бои прекратились уже давно. Последние противники — не местные, как Черные Носороги, а заблудшие цветы-людоеды издалека. Даже Илл-виверны снизу стали реже. То, что мы стоим и болтаем, — лучшее тому подтверждение. Она не металась зря. Она нарочно выжидала, пока ремонт Подземелья не замедлится.

— Прыгнуть отсюда... мы реально можем это сделать?!

Звучало как чистое самоубийство. Не то что прыжок в Великое Падение — это куда страшнее. Даже по сравнению с сегодняшним спуском по стене, это было иным уровнем. Бездны Подземелья огромны — семь этажей вниз. Масштаб не вмещался в разум. А внизу — буря из огненных шаров и драконьих клыков. Легко представить, как нас порвут в клочья до касания земли.

— Я прыгала столько раз, что и не сосчитать — с Тионой и остальными. Прорвемся.

Игнорируя мой ужас, Лефия одним глотком осушила магическое зелье и произнесла это как нечто обыденное — будто повторяла привычный сценарий из прошлого. Но я такого не видал. Никогда.

— Мы не можем больше терять время. Нам нужно добраться до Айс и остальных, и быстро.

Её сапфировые глаза — ясные, твёрдые — не отрывались от чёрной пропасти. Я онемел. Не в том дело, смогу ли я. Ради Айс и команды — я должен. Это ясно. Решение принято. Однако...

— ...Но если я тебя замедлю... если я ошибусь —!

Это воспоминание пугало меня сильнее всего. Картина моего прошлого провала на этом уровне, когда я полностью потерял контроль, ярко всплыла в памяти. Мой разум оставался достаточно ясным, чтобы осознать, почему она двигалась проворнее меня — она уже бывала здесь множество раз. Вместе с Финном и остальными, даже чаще, чем Семья Фрейи. Наверняка она бы объяснила это простой разницей в опыте. Однако любой авантюрист понимает, сколь велика эта «разница» на деле. Без подобного опыта, раз за разом отбрасываемый Подземельем... на что мне было опереться? Во что верить, чтобы шагнуть в эту пропасть?

Сомнение вырвалось из меня, прежде чем я успел его подавить, — но Лефия не стала меня отчитывать. Она лишь обернулась, взглянула на меня, застывшего на месте, и произнесла:

— Я это сделала. Значит, и ты сможешь.

В её сапфировых глазах не мелькнуло ни тени сомнения при этих словах.

— ......

Не успев найти ответ, я вдруг понял: она верила в меня, Белла Кранела, сильнее, чем я сам.

— Идет?

Она слегка изогнула губы в понимающей улыбке. Не по-дружески. Не как напарница. А как соперница — та, что всегда следила за мной с вызовом и гордостью в глазах.

— ......

Я стиснул кулаки. Внутренняя слабость испарилась, уступив место чему-то иному. Я встал плечом к плечу с ней, приняв такую же стойку, и уверенно отозвался:

— Впервые в жизни... я не хочу проигрывать тебе, Лефия.

— Поздно спохватился. Я чувствую то же самое с самого начала.

Её острый ответ прозвучал мгновенно — и вызвал у меня улыбку. Наши лица отражали одно и то же. Слова стали лишними. С оружием наготове мы уставились вниз, в адский кратер — логово драконов.

— Я готов.

Мы шагнули вперед вдвоем. Громовой рык бездны взвился навстречу двум отчаянным душам, решившим бросить вызов.

— Именем Више, я взываю к тебе —

Обволакиваемые сиянием эльфийского пения, мы ринулись вниз — в приключение, которое было только нашим и ничьим больше.

— ──────────!!

Рев несущегося ветра хлестнул по ушам. Жгучий зной опалил щеки и лоб. Это чувство — совсем не парение — представляло собой чистое, неудержимое падение. Оно граничило с отчаянием. Как ни старался я держаться храбро, судорожные вздохи ужаса всё равно срывались с губ. Но на этом всё. Глаза мои были широко открыты, тело повиновалось, сердце билось как раскалённый насос, не дрогнув ни разу.

Значит, я справлюсь. Чувствуя её рядом, я отбросил страх и впился взглядом в цель — туда, куда падали, и в то, что ждало нас. В тот же миг сквозь вихрь углей и парящий туман засверкали десятки драконьих глаз.

— Лефия, внимание!

Из боковых проходов, уходящих в гигантскую шахту, напоминающую муравейник, хлынули стаи Илл-виверн. Яростные удары их крыльев насмехались над нами, бескрылыми смертными, а клыки с когтями сулили только смерть.

— Кольцо Эльфа! (Elf Ring!)

Голос эльфийки сплёл в воздухе золотистый круг — «Магию Призыва», что воплощала имя «Тысячи Эльфов». Круг загорелся, перейдя от янтарного к насыщенному синему, пропитанному стихией её выбора. Её песнь эхом отзывалась гимном невидимой эльфийской сестры.

— О, замерзшее небо, лазурный дождь небес,

О, белый иней, украшающий лес —

срази мерзких варваров.

Ты, наследующий волю священных пиков,

ты, продолжающий суровые владения!

Песнь опередила удар драконов. Одна лишь сила её заклинания заставила тварей содрогнуться, их глаза расширились в ужасе — но отступать было поздно.

— Свяжите их, цепи зимы!

Сине-белый свет вспыхнул, поглощая вихрь крылатых нападающих. Лефия развернулась к бездне внизу, раскинув руки, и за спиной её выросла огромная сияющая сфера.

— Ледяная Пыль! (Hail Dust!)

Ледяные снаряды — сверкающий сине-белый град — хлынули из сферы, рисуя в воздухе дуги, углы и спирали, осыпая всё кругом. Вперед, назад, влево, вправо, вверх, вниз — полный обстрел на 360 градусов накрыл каждую Илл-виверну в зоне действия, заморозив их насмерть.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!

Пронзённые и скованные льдом, их тела разлетелись вихрем осколков. Крылья в дырах, туловища пробитые насквозь — они обратились в пепел, не долетев до земли. Неумолимая снежная буря магии заполнила адский кратер, превратив пылающий воздух в царство инея и ледяной пыли, заморозив даже вопли драконов в полёте.

И она ещё не завершила.

— Я проложу нам путь!

— Понял!

Град сталкивался с градом, сливаясь в длинные тонкие ледяные мосты по стенам кратера — арки и зацепы из застывшего синего сияния. Подошвы ботинок цеплялись за скользкую поверхность, пока мы мчались прямо по воздуху.

— Ха-а!

— Га-а-а-а-х!?

Я одним ударом разрубил ошеломленную виверну пополам, а потом в прыжке перескочил на следующую ледяную опору, отсекая голову другому дракону, пока мы проваливались всё глубже в пропасть. Отталкиваясь, перепрыгивая, бросаясь в бег — каждый мой шаг вычерчивал зигзаг яростной молнии, и я рубил драконов на ходу. Если они уносились слишком далеко, я метал «Огненные Молнии» — копья из жгучего огня.

В правой руке черный нож, в левой — танцующее алое пламя: клинок и заклинание действовали единым целым, заполняя пробелы между ледяными выстрелами Лефии.

— Руку!

— Знаю!

Наша слаженность и темп не подводили. Она скатывалась по узкому ледяному склону, я подавал руку — и она хватала мою ладонь. В полете мы вертелись вдвоем, показывая акробатику, достойную циркачей. Уклоняясь от огненных шаров, что вылетали из боковых проходов на каждом уровне, мы изворачивались, отвечая пламенем сквозь ледяные кольца. Ее золотистые волосы хлестали по ветру, пока она кромсала виверну коротким мечом. Это превосходило простую командную работу — превосходило инстинкты. Вправо, влево, по диагонали — мы кружили в воздухе, словно пара танцоров, два бескрылых фейри, спиралью ныряющие вниз сквозь бурю холода и огня.

— ──!! Варгганский Дракон!

Пробившись сквозь вихрь парящих чудовищ, мы наконец узрели конец нашего падения — исполинский багровый дракон, чья чешуя полыхала, как живое пламя. Его чудовищная пасть зияла внизу, готовая спалить нас жгучим дыханием. Даже с первого взгляда он казался куда больше, чем я ожидал — мутировавший вариант или, быть может, усиленная порода. Его ревущий огненный шквал раздирал Подземелье в клочья, не оставляя следа.

— Залп — пли!

Но это было не важно. Я не намеревался сдаваться.

С острым выкриком она запустила заранее подготовленное заклинание, вызывая магический круг перед собой; ее губы быстро произносили краткое заклинание:

— Сокруши их — Священный Гром Очищающего Посоха! (Holy Thunder of the Purging Staff!)

Световой всплеск сосредоточился в ее руке, а у меня рядом раздался тихий перезвон колокольчика. Я включил навык «Аргонавт» — пять секунд накопления. Хватит и этого.

Пасть дракона полыхнула. Огненный шар, что он изрыгнул, был огромен, пожирая все на пути. Плечом к плечу, затаив дыхание, мы выставили руки — ее короткий посох и моя левая ладонь, сияющая божественным светом.

— Огненная Молния! (Firebolt!)

— Дио Тирс! (Dio Thyrsos!)

Белое пламя и белой молнии сплелись — два потока чистоты врезались в драконье инферно и, не сбавляя, пронзили его насквозь!

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х!!

Пламя и гром поглотили Варгганского Дракона, раздирая его на части взрывом света. Почти в тот же миг мы вырвались из нижней части кратера.

— Ку-у-ух!!

Я выпустил цепочку скоростных «Огненных Молний», тормозя падение реактивной силой. Прижав Лефию к себе, я сжался в комок за миг до удара. Столкновение грянуло следом. Даже с перекатом боль прострелила спину. Никто не назвал бы это посадкой — это было крушение, жестокое и неуклюжее. К удаче, почва устилала толстый слой пепла — обломков монстров, что мы уничтожили, — достаточно рыхлый, чтобы приглушить удар.

Сквозь вздымающийся дым я выдохнул облегченно, дрожа.

— ...Почему ты меня прикрываешь?

— Э-э, ну... потому что ты девушка?

— Как идиотично.

Придавленный ею к земле — она оседлала мой живот, — Лефия глядела сверху вниз, полузакрыв глаза от усталости. Я выдал то же оправдание, что Лили когда-то, и получил такой же отпор: выговор. Не успел я усмехнуться тому, что еще дышу, как она поднялась и подала руку, бормоча смущенно, почти ласково: «...Спасибо».

Я ухватился за ее ладонь и встал. Мы справились — мы на 58-м этаже.

Но ликовать некогда. Воздух дрожал от рыка, лязга оружия и магических всплесков. С оружием наготове мы с Лефией рванули сквозь серую завесу — и то, что открылось за ней, заставило нас обоих замернуть в изумлении.

— ...!

— Это же —!

Перед нами громоздилась тварь больше любой, что мы видели прежде — монстр такой мощи, что слово «гигант» обретало новое значение. Девять драконьих голов торчали из его туловища, как у гидры. Их морды были в точности как у «Варгганских Драконов», которых мы с Лефией только одолели.

Я даже не уверен, можно ли звать эту гидроподобную чудовищную груду его «нижней частью тела», но из сердца этого клубка извивающихся драконьих шей — словно у Сциллы, наполовину женщины, наполовину осьминога — вздымалась изуродованная женская фигура метров пяти высотой. В сомнениях нет: «Полудух». На 28-м этаже у него было тело из растений, но теперь... он явно поглотил парочку «Варгганских Драконов», сотворив это кошмарное создание.

— ОООООООООООООООООООООООО-О-О-О-О-О-Х!!

Три драконьи головы разом издали ужасающий рев, от которого кровь стыла в жилах, пасти их распахнулись, показывая зловещие «рунные круги» — узоры, знакомые до дрожи. Мы с Лефией рванули прочь на бегу как раз в миг, когда гигантские красно-чёрные огненные шары, полные бешеной магической мощи, устремились вперёд подобно метеорам. Волна от взрыва, способная встряхнуть всё Подземелье, накрыла 58-й этаж.

Даже по воспоминаниям о 51-м этаже, зона поражения простиралась минимум на 300 метров. Атака такого размаха позволяла выжить лишь авантюристам 5-го уровня и выше. Всё поблизости — цветы-людоеды, исполинские вилги, даже остальные Варгганские Драконы — было стёрто в порошок, пока мы с Лефией катились по земле кувыркаясь.

— Это и есть причина аномалии!

Теперь я не питал сомнений. Обстрел устраивал не Варгганские Драконы — виноват был «Полудух» гибридного типа. Именно он преобразил «Горнила Дракона» в «Ущелье Дракона». Пепельная пустошь, укрывшая весь этаж и смягчившая наше падение, явилась итогом уничтожения бесчисленных монстров от этих бомбардировок. Артиллерийские залпы, напитанные гигантской магией Полудуха, испепеляли всё подряд — и союзников, и врагов — с каждым разом.

Полудух, порождённый слиянием девяти Варгганских Драконов, возвышался так огромно, что затмевал Голиафа, Амфисбену, Удея — быть может, даже Балора. После череды сражений с боссами подряд моё восприятие размеров притупилось, но это создание заново переопределило понятие «гигантского». Здравый смысл давно пошёл прахом — я с трудом мог поверить глазам своим.

И тем не менее, это кошмарное создание отступало, его исполинское тулово несло серьёзные раны.

— Заткнись, переросший ты ублюдок!!

— Ты даже в одну чертову цель попасть не можешь, тупоголовая ящерица!!

— Г-Я-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х-Х-Х-Х!?

Это был Аллен. И Альфригг с командой. Они молотили по нему — бесстрашно рубя эту махину! Словно вихрь в идеальной слаженности, они кружили вокруг тела гидры, нанося непрестанные удары. Их серебряное оружие прорезало чешую, сдирая мясо и разрывая его, пока фонтаны крови били из ран. Копьё Альфригга и двуручник Грера выкалывали глаза, а молот Двалина с топором Беринга размалывали чешую под пастью другой головы. Каждая голова извивалась в муках, ревела, будто живая сама по себе.

Настоящее тело гидры — Полудух — принял позу для магии, начиная петь с нечеловеческой скоростью, что было вопиющей несправедливостью.

— Явись, явись, явись из земной коры!

Сияющее сокровище черного железа, молот звезд!

По завету созидания, выверни мир —

Сожги небеса, сокруши землю,

Соедини небо и твердь воедино,

Низвергнись, о секира небес, бедствие разрушения!

— Идиот. Целус Хильдр (Caelus Hildr).

— Г-Я-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х!!

Из тыла Мастер выстрелил безжалостным прицельным шквалом — молнии-пули разорвали морду Полудуха, спалив его во время заклинания. Магия развеялась. Тело Полудуха затряслось в судорогах, когда его сила взорвалась внутри (Ignis Fatuus) — огонь хлынул из глаз и пасти, пока он извивался в нестерпимых адских страданиях.

Ч–что это вообще за чертовщина...?!

— Не удалось прикончить его с верхних этажей, а. Как только он подпустил их близко, судьба этого монстра была решена, — произнесла Локи.

— Л–леди Локи...

— Молодцы, что пробрались сквозь этот бардак вдвоем, Лефия, и ты тоже, пацан.

Пока я застыл в шоке перед зрелищем, которое годилось под «Войну Кайдзю: люди — истинные монстры», голос Локи прозвучал из кристалла. В её тоне сквозило почти облегчение — словно этот этаж уже превратился в «зону безопасности».

— Как стационарная артиллерия, это было чертовски мощное оружие, способное подавить целую армию. Но эта огневая мощь стала его погибелью — стоило кому-то подойти вплотную, как оно оказалось хрупким, словно стекло.

Спокойный серебристый голос Фрейи последовал за этим, подчёркивая, насколько невыгодным вышло столкновение с отрядом Аллена для твари.

Через картинку из кристалла Мастера боги, следившие сверху, разъяснили случившееся, заполняя лаку. Аллен, самый быстрый человек на свете, просочился сквозь обстрел, не знающий границ этажей, и добрался до 58-го. Стаи монстров Глубинных уровней, наподобие Черных Носорогов, пали от той же бомбардировки, открыв ему дорогу. Несмотря на ужасающую мощь Полудуха, Аллен приблизился без единой царапины, сбив ему прицел. Затем, по мере ослабления огня, Мастер с остальными нагнали, усиливая давление.

На подобном расстоянии применять даже собственные мощные пушки было слишком опасно — промах мог уничтожить самого стреляющего. Поэтому они давили вплотную, методично разбирая защиту монстра, словно крепость без главного калибра. Его магию же полностью нейтрализовал точный снайперский огонь Мастера. Для твари эти люди наверняка казались подлинными «аномалиями». Сомнений больше не осталось — именно Аллен и его спутники остановили бомбардировки, нависавшие над 51-м этажом.

— Семья Фрейи и правда нечто... — выдохнула Лефия, на миг позабыв о суматохе вокруг.

Хоть ситуация и складывалась в их пользу, зрелище Аллена, Альфригга и Мастера, бьющих свободно, без видимой синхронизации — каждый в своем темпе, — заставило чародейку Семьи Локи поморщиться. Известно, что в сражениях с боссами мелкие монстры — сплошная морока, но огневая мощь этого гибридного Полудуха и без того испаряла все вокруг. Мастер, похоже, походя уничтожал всех приближающихся, фокусируясь на блокировке магии. Невероятно: шестеро захватили перевес на Глубинных этажах против такой аномалии.

— Но в обычных условиях, — прозвучал спокойный голос Бальдра, — они не взяли бы верх так просто. Орариовское «колдовство» и впрямь пугает, Белл.

— А?

Сначала я не уловил смысла — пока не разглядел мерцающие золотистые искры вокруг Аллена и остальных. Глаза мои расширились.

— Утидэ-но Кодзути! (Uchide no Kozuchi) — Танцуй!

Знакомый грациозный голос эхом прокатился по полю боя, подтвердив мою мысль. Пока молниеносные выстрелы Мастера приковывали Полудуха, Аллен и компания — хоть и с явным раздражением — обрели мощнейшее усиление. Это было «Повышение Уровня» от Харухиме.

— А-а-а-а-а!? Заряд маны в «Голове Аида» (Hades Head) только что кончился! Я–я сейчас сдохну!!

— П–пожалуйста, успокойтесь, леди Асфи!?

Взглянув вверх, я увидел, как исчезает невидимость — заклинание рассеивается, открывая Асфи на крылатых Талариях, несущую Харухиме на руках.

Теперь, поразмыслив, я осознал: ни одной из них не было видно при продвижении авангарда. Неужели они всю дорогу летели следом, скрытые магией и артефактами? Логика ясна. На Глубинных этажах даже один удар фатален для хрупкой Харухиме, слабейшего звена экспедиции. Их план — охранять ее любой ценой. И все же... после событий я почти забыл о ней!

— Видимо, этот чертов Хильдр велел Асфи прихватить тебя с собой, а? — хохотнул Гермес из кристалла, явно наслаждаясь хаосом.

Получившие буст Аллен и Альфригг разгулялись на полную — показав мощь псевдо-7-го и 6-го уровней. Даже я, поражаясь, забыл об изумительной выносливости гибридного Полудуха. Его громоздкая туша намекала на это. Пар валил из ран, подтверждая регенерацию, как у «Черного Голиафа». Из девяти голов пять уже потухли без признаков исцеления. Урон нарастал быстрее регенерации — благодаря уровневому бафу Харухиме.

По разрушительной ауре этот Полудух-гибрид не уступал — а то и превосходил — Балора. Одна оплошность — и битва перевернется. Перевес держался лишь благодаря совместным усилиям Аллена, Харухиме и команды. Расслабляться рано.

Доказательством служило то, что Мастер не получил повышения уровня. Харухиме, вися в воздухе, приберегла один «Хвост Света» про запас.

— Белл~ я так рада, что ты жив~ Что до лорда Хейд и остальных... ну, они всё равно не умрут~

— Хейд! И Грос!

— Опоздали!

Тут Хейд вынырнула из вертикальной шахты, распахнув крылья, а Грос спускал ее вниз. Уловив подкрепление краем глаза, Мастер, не отрываясь от Полудуха, заорал:

— Кролик, вперёд дуй!

Из-за этого Полудуха ушло слишком много времени. Я вздрогнул, уразумел скрытый смысл приказа.

— Мы добьем здесь! Как авангард —!

Едва он выкрикнул, отряд Альфригга отсек еще одну драконью голову. Одна из уцелевших, решившись на самоубийство, выплюнула залп в упор — но Двалин врезался под челюсть, размолотил ее молотом и апперкотом снес вверх. Драконья пасть запрокинулась, огненный шар ушел в небо. Его сила пробила потолок и этажи выше. Залп был столь свиреп, что мы заслонили лица руками. А потом —

Подземелье взвыло.

──────────────────────────────

Меня пронзил леденящий холод до костей. Каждый волосок на теле ощетинился; позвоночник задрожал, словно чужой. Урон Подземелью оказался столь тяжким, что регенерация отставала. Даже в этих исполинских просторах Горнила Дракона — способных вместить целые мегаполисы, — больше двадцати процентов земель стерли в пыль.

Виноваты были не мы. Но Подземелью наплевать. Агонизирующий стон вырвался из бездны, такой сокрушительный, что Аллен и прочие застыли — а следом хруст. Роковой треск. Неоспоримая завеса отчаяния.

Харухиме и я смертельно побледнели; сквозь Окулусы донеслись вздохи богов. Всё случилось в миг — миг его рождения. Из разломов потолка потекла густая жижа, темнее и омерзительнее околоплодных вод. И из нее вывалилось нечто — явилось в наш мир.

Нет. Это ужасно — эта тварь... Эта напасть не имела права быть.

— — Ах.

Бедствие в лике бога смерти грохнулось с громовым эхом — и пропало. В тот же миг оно возникло перед авантюристом, которого Грос только опустил на пол.

Хейд.

Дистанцию оно преодолело в ничто. Даже я, ведавший его сутью, не мог постичь эту немыслимую прыть. Целитель не успел бы отреагировать. Милосердный удар — «Раздирающий Коготь» (Rend Claw).

Разрушитель: Джаггернаут.

Не успел я ахнуть, как черно-синяя катастрофа разнесла Хейд в клочья.

— Не бывать этому.

Кошмар развеяли вспышкой эльфийского клинка. Это перевернуло предсмертный бред — ее выпад изменил грядущее, стерев картину гибели, не дав ей воплотиться.

— !!

— — Р-Рю!!

Джаггернаут отлетел назад, врезавшись в почву. Пока он падал, Рю — только что покорившая 58-й этаж — перевернулась в полете и грациозно ступила на серую землю. Посланница справедливости, как на 37-м этаже, окружена мириадами сияющих сфер ветра — «Люминос Винд» (Luminous Wind) — уставилась на Джаггернаута в упор. Она поспела к Хейд благодаря взрывному рывку от этих сфер.

А то, что парировало «Раздирающий Коготь» Джаггернаута, — оружие, ранее мне незнакомое: из-под порванного белого плаща сверкнул серебристый длинный меч.

— Когда «Пессимист Мирабилис» просила меня об этом, я недоумевала, что та замыслила...! Но этот осколок неуничтожимого Дурандаля (Durandal) не зря достался!

Голос Гефест из Окулуса заставил мои глаза распахнуться.

Я сразу понял, в чем дело.

— Кассандра!

Она опять нас выручила. Пока Мастер и остальные сражались с Полудухом, вся экспедиция рисковала кануть в небытие — но ее пророчество в очередной раз сберегло нас!

— ────────────────────────!!

Джаггернаут, чьи идеальные когти надломил неразрушимый Дурандаль под силой «Люминос Винд» Рю, взревел в ярости. Это давление... та былая молниеносность... Этот Джаггернаут превосходил того, с кем я бился на Средних этажах. Настолько мощен, чтобы в миг уничтожить авантюриста 6-го уровня... а в иных условиях — быть может, и 7-го!

— Дай «Повышение Уровня» Гале! Живо!

— Е-есть!!

Мгновенно взвесив опасность, Мастер велел задействовать финальное усиление. Асфи и Харухиме отозвались без промедления; золотистое сияние окутало Рю, даровав божественную мощь.

— Иди, Белл.

Я на миг остолбенел, размышляя. Но Рю, лицом к лицу с воплощением своего прошлого ужаса, нежно улыбнулась — словно подбадривая меня.

— Пожалуйста, позволь мне самой покончить с этим врагом.

— ...Хорошо!

Я не мог — и не имел права — мешать этим словам, полным железной воли. Вместо того бросил ей свой черный шарф с шеи. Если серебряный клинок — ее меч, то Шарф Голиафа из шкуры исполина станет ее щитом.

— Спасибо...

Свернутый черный шарф распахнулся в воздухе, идеально обвив руку Рю. В тот миг сферы ветра — «Люминос Винд» — разлетелись вокруг нее и Джаггернаута, воздвигнув купольный барьер. Контрмера, запирающая сверхбыстрое перемещение и магию — звездная тюрьма, не дающая ни одному вырваться из этой схватки вдвоем.

Оба растаяли. Джаггернаут слился в размытый вихрь, псевдо-7-й уровень Рю рванула следом. Грохот взрыва сменился серией ударов, неуловимых для глаза.

— Ох... я что, только что была трупом? Жуть какая... — бледная Хейд пробормотала, спешно вливаясь в наши ряды, еще не отошедшая от танца со смертью.

А затем —

— Мои извинения. Мне пришлось сделать крюк.

— Профессор Леон!

Профессор Леон на виверне ворвался на 58-й этаж — лишь чуть позже Рю.

— Леон! Забирай дураков с собой! Не забывай о своем долге авангарда!

— Понял. Буду ждать впереди.

Появление Джаггернаута радикально переменило положение дел. Чтобы уменьшить угрозу полного истребления и не тратить лишние мгновения, Мастер распорядился разделить основные силы. Судя по его суровому тону, за этим решением крылась куда большая причина — его собственная непоколебимая воля.

— Рю, Мастер... все, пожалуйста, не проиграйте!

— Шевели копытами уже! — рявкнул он на меня, выпуская каскад молний. Я развернулся и припустил прочь.

Рядом со мной неслись профессор Леон, Лефия и Хейд. И —

— Я остаюсь здесь.

— Грос...!

— Эта лисица — она сердце. Кто-то должен её охранять.

Асфи, потерявшая невидимость и державшая Харухиме на руках, не смогла бы защитить её в одиночку. Грос, скользящий неподалёку, набрал высоту, словно в прощании.

— Доверяю тебе своих товарищей. Не вздумай сдохнуть, парень!

— Ты тоже, Грос!

Оставив позади виверн, которые отчаянно били крыльями, стараясь не отстать, Грос развернулся обратно к Асфи и Харухиме. Наш отряд стал пугающе малочисленным, но мы не сбавляли темп. Мы мчались через разорённое поле битвы, преодолели проход и спустились по эхом отдающимся ступеням, пока не оказались на следующей цели: 59-м этаже.

— Это и есть...?

Перед нами простирались густые джунгли, не похожие ни на что из Нижних этажей. Гигантские деревья. Поля синей травы, усыпанные ядовитыми яркими цветами. Вдали возвышались зелёные стены со всех сторон, с которых свисали бесчисленные бутоны разного размера, словно зловещие плоды. Но самым шокирующим отличием был воздух — пропитанный красно-чёрными спорами, заполнившими весь этаж.

— Всё... изменилось, — мрачно прошептала Лефия, которая точно проходила здесь в прошлой экспедиции.

Споры — слишком крупные, чтобы зваться грибной пылью — тускло мерцали, окрашивая уровень в тёмно-бордовый цвет. Они пульсировали магической энергией и, без сомнения, были ядовитыми, но уверенный вердикт Леона — «Нам это не должно навредить» — вселил в нас достаточно храбрости, чтобы продвигаться вперёд.

В сердце джунглей возвышалось нечто невообразимое: огромный магический круг диаметром примерно 400 метров. По краю его стояли толстые зелёные столбы из живой плоти. Это походило на руины древнего святилища — или на грандиозный алтарь ритуала, готовый разбудить что-то страшное.

(...Стартовая площадка?)

Или, возможно... ствол пушки.

Даже без неопровержимых улик я ощущал это — интуиция глубоко внутри уверяла, что так и есть. Пока профессор Леон молчал, из Окулуса раздался голос Локи, полный решимости как никогда: «Сжечь всё к чертям». Мы исполнили без промедления. Лефия вызвалась сделать это сама, вложив все силы, чтобы от этого зловещего круга не уцелело ничего. Регенерации не последовало.

— Виверн оставляем здесь, — заявил профессор Леон, когда мы углубились в этаж и восстановили силы и ману с помощью зелий. — Теперь их задача — перевозить любых выживших из Семьи Локи, которых мы найдём, обратно в безопасную зону. Но с учётом того, что ждёт на 60-м этаже — где мы даже не ведаем, что таится, — нынешних сил не хватит, чтобы охранять и их.

Поняли ли виверны ксеносов его слова или нет, но они тревожно поникли головами. На этом этаже пока не вышло ни одного монстра, и не казалось, что они появятся. Лёгкость, с которой мы уничтожили загадочный круг, лишь подтверждала это. Боги, следившие через Окулус, пояснили, что те разноцветные твари из Горнила Дракона — и даже Полудух с 28-го этажа — вероятно, явились из «кладовых» с 51-го по 57-й этажи.

В каком-то смысле эта зона была нашей финальной передышкой. Последней безопасной точкой. Оставить виверн здесь — единственный правильный выбор.

— Для Хедина и остальных, кто подоспеет позже, нужно держать «транспорт» в готовности. А мы... исполним роль авангарда.

Задача авангарда — собрать максимум сведений о 60-м этаже, развеять неизвестность. И, если удастся, прорваться в самую глубину — отыскать пропавших из Семьи Локи. И раздавить виновника их бед.

Но для этого наш отряд был чересчур мал, силы — слишком скудны.

Боец авангарда 7-го уровня.

Аномальный разведчик 5-го уровня без опыта.

Маг 4-го уровня и целитель.

Мы сознавали всю безумность. Тем не менее мы с Лефией приняли решение. Мы спасём Айз и остальных — и уничтожим источник этого кошмара.

Профессор Леон промолчал, глядя на наши лица, полные решимости. Его львино-золотые глаза чуть потеплели, словно он одобрял увиденное.

— Ну, похоже, я застряла в роли целителя и вьючного мула, — с натянутой улыбкой сказала Хейд. — Сомневаюсь, что буду много сражаться... к тому же выжившие из Семьи Локи, которых мы найдем, наверняка будут изголодавшимися и измученными жаждой~.

Она набросала еду, воду и припасы из седел виверн в просторный рюкзак, закинув его на спину с тихим кряканьем. Голос её звучал непринуждённо, но обычная игривость, что всегда от неё исходила, полностью испарилась.

— Двигаемся, как только Лефия завершит заклинание, — скомандовал профессор Леон.

Мы расположились у «врат» на следующий уровень — гигантской трещины, словно рана, нанесённая в живой зелени. Из её недр вырвался порыв неестественного ветра, насыщенный чужеродной магической энергией. За ними лежала наша мишень. Всё поджидало нас на 60-м этаже.

— Имя мое Альф — Лив Илузио. (Alf — Liv Ilusio.)

Новое барьерное заклинание, иное по сравнению с тем, что применялось на 51-м этаже, окутало всю четвёрку, даря быстрое исцеление и защиту от аномалий — милость Великого Священного Древа. Оно послужит нашей бронёй против грядущих опасностей. Как только финальные приготовления завершились, профессор Леон повёл нас внутрь.

— Какая же у нас компания собралась, а? — Хейд нарочно пыталась пошутить. — Ты меня защитишь, да, Белл? ...Белл?

Она старалась разрядить атмосферу, но ответить я не смог.

— Ты весь в поту, заметь. Тебя что, отравили?

— ...Нет.

Правда. Я вспотел. Её слова заставили меня утереть лицо. Подол плаща Мастера Духов прилип к телу, мокрый от пота.

— Белл, ты в норме? — раздался голос Гестии из Окулуса.

— ...Да.

Это было всё, на что я способен — пустая фраза без подлинного смысла. Внутри грудь мою била дрожь. Налетела разрушительная волна беспокойства, сомнений и страха, которую я уже не в силах был отрицать. До сих пор я сосредоточивался лишь на продвижении вперёд — но теперь правда, от которой я удирал, сдавила мысли тяжёлым бременем. Я точно понимал причину своего состояния.

— Это... 60-й этаж.

Поскольку перед спуском в Подземелье... я вопрошал, куда подевался мой «идеал» — тот ориентир, к которому я так долго рвался.

— Эта магия...

То, что предстало перед нами, напоминало лабиринт в виде кладбища драконов. Воздух ощущался ледяным — неестественно ледяным. Я это узнавал. Этот ветер я уже ощущал прежде. В тот день — на стенах города.

— То, с чем мы бились... было Оскверненным Духом.

Перед стартом экспедиции — в лазарете, залитом лунным сиянием, — Лефия поведала мне об этом, как только я очнулся. Что приключилось с ними. Что стряслось с Айз и прочими.

— Оскверненный Дух...? — переспросил я.

— Раньше это был небесный вестник, ниспосланный богами, — прошептала Лефия. — Но монстры поглотили его, и он обитал в Подземелье свыше тысячи лет... великий дух, пал и осквернился, превратившись в чудовище.

Говоря это, её голос дрожал. Воспоминания были ещё слишком яркими. Левая рука вцепилась в предплечье так крепко, что пальцы побелели, словно она силилась не дать себе развалиться. Эта хрупкая эльфийка с тонким телом, готовым вот-вот сломаться, — и всё равно в глазах её полыхали скорбь и гнев.

— Мы угодили в его западню... сама судьба обернулась против нас. Нас отлучили от Капитана, от леди Риверии и остальных первоклассных авантюристов. Мы отступили побеждёнными, в то время как Капитан и другие канули в бездну 60-го этажа...

Потом она сделала долгий, прерывистый вдох — на миг зажмурилась, набираясь мужества. И наконец вымолвила слова, от которых сердце моё заколотилось в муке.

— Айз... была утащена Оскверненным Духом.