Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Том 21 Глава 1 Сигнал бедствия Айз
Ранее в Неужели искать встречи в подземелье — неправильно?...
Глава 1: Сигнал бедствия Айз
— Экспедиция провалена! Экспедиция провалена! На шестидесятом этаже объединённые силы были уничтожены!
Этот отчаянный крик будто пропитался густым металлическим привкусом, словно вырвался из острия меча. По полу вокруг валялись бесчисленные окровавленные тела авантюристов. Ни яростные вопли, ни тяжёлый запах свежей крови, ни разбросанные во все стороны отсечённые члены — ничего не казалось настоящим. Всё походило на плохо инсценированную дешёвую драму.
— Скорее! Подмогу! Наши товарищи, командиры, они всё ещё на «глубинных уровнях»!…
Но вопль черноволосого парня, прижимавшего израненную руку, не дал мне спрятаться в иллюзии нереальности.
Семья Локи... уничтожена.
При этих словах весь мир словно содрогнулся от мощного удара.
— Крупнейшая семья города... разгромлена?..
— Хочешь сказать, «Храбрец» и остальные не вернулись?!
— Эй, а что с кузнецами, целителями и другими группами?! Это же была «объединённая экспедиция»! Как они могли проиграть?!
— Так вы просто сбежали, поджав хвосты?!
Первый этаж Вавилонской башни поглотила буря криков. Смятение, страх, беспокойство и ярость. Обвинения вырывались из растерянности, это был способ выпустить кипящие чувства, чтобы не сойти с ума. Настоящая паника охватила всех.
Хоть мы и стояли на крепкой земле, шторм не унимался. В ушах звенело, будто колокол возвещал о гибели города героев. Авантюристы, жители города, члены Гильдии и даже боги, примчавшиеся на шум, пребывали в шоке.
Реакции разделились пополам. Одни орали и метались, усиливая хаос. Другие окаменели на месте, будто потеряли душу.
Я оказался среди вторых.
Как полный дурак, я замер, забыв дышать, и уставился на происходящее.
«Айз...»
Мои глаза, бьющиеся в унисон с сердцем, впивались в группу уцелевших, что обессилено осели на пол. Девушка-маг в мантии, пропитанной кровью, рыдала, сжимая чью-то вещь. Зайцелюд, весь в ранах, корчился в судорогах, его то и дело выворачивало наизнанку. Эльфийка с розовыми волосами, игнорируя общую панику, упрямо смотрела вперёд. На миг наши взгляды пересеклись.
Но среди этих авантюристов не было той, кого я так жаждал увидеть.
«Айз?!»
Её нигде не было. Совсем. Как ни обыскивал взглядом, её не находилось! Недосягаемого цветка вершин, Айз Валенштайн, не было на этой земле!
— Где Айз?!
Хоть я и должен был уже всё осознать, я заорал и рванулся вперёд. Хотел подскочить к черноволосому парню из Семьи Локи, что наконец обессилел и опустился на одно колено, и потребовать объяснений.
— Белл, подожди!
— !
Внезапный толчок в спину. Это Эйна. Её слабые руки, даже не божественные, вцепились в меня. Для авантюриста первого класса это не помеха. Но холод её тела, плотно прижавшегося к моей спине, и хрупкость, будто она вот-вот обвалится без моей поддержки, заставили меня замереть.
— Они же еле живы!.. Им даже дышать больно! Поэтому, прошу, давай уйдём отсюда!..
«Пожалуйста, вытащи их из этого кошмарного хаоса», — молили её глаза.
Эйна, пережившая гибель многих авантюристов в Подземелье, отчаянно просила. Её лицо побелело от страшной вести, но она одна не клеймила Семью Локи, а старалась дать им передышку.
Миша и остальные из Гильдии поблизости вели себя так же. Не имея сил против толпы, они яростно пытались отгородить выживших от зевак и помочь им. Только гильдейцы по-настоящему знали цену «возвращению живым из Подземелья».
Будто ведро ледяной воды на голову вылили. Но внутренний огонь тут же разгорелся снова.
Глядя на Эйну, готовую разрыдаться, я сам внезапно ощутил слёзы на глазах и, как младший брат перед старшей сестрой, взвыл:
— Но... Айз! Финн и остальные!..
Пустота вместо тех, кого я боготворил и чтил, выбила меня из колеи, ещё не разобравшегося в ситуации.
Я повернулся и увидел, как лицо Эйны исказилось так же, как моё, словно в зеркале. В этот миг на плечо легла широкая ладонь. Теперь это мастер Леон. Его рука не холодила, как у Эйны, а грела, будто спина льва под лучами солнца.
— Успокойся. Авантюрист первого класса не должен терять голову.
Он не стискивал плечо всей мощью гнома. Но ладонь была тяжёлой. Чрезвычайно тяжёлой. Это была ноша взрослого, наставника, сила 7-го уровня. Она взывала к разуму, напоминая о «долге и хладнокровии авантюриста первого класса», не пуская обратно в детство.
— Рапи... — Нина, что доселе лишь стояла рядом, тоже глядела на меня бледным лицом.
На этот раз жар полностью оставил тело. Увидев в глазах Нины своё безумие, я наконец прислушался к словам мастера Леона и преданности Эйны.
Я метался, словно жалкий кролик, стиснул зубы, сжал кулаки и осторожно прикоснулся к руке Эйны. Объятия разжались. Эйна, которая была куда слабее меня, дрожа всем телом, еле слышно прошептала: «Прости».
— Прости…
— Простите, — только и смог я беззвучно прошептать в ответ.
— Дорогу! Не дайте умереть остальным!
— Ещё носилки! Окажите первую помощь и несите в лечебницу!
Пока мы застыли на месте, сквозь толпу прорвался отряд целителей и принялся помогать членам Семьи Локи. Авантюристы, только что сыпавшие проклятиями, теперь с тревогой взирали на кровавую картину.
Я ощущал то же самое. Со всем городом я разделял понимание «невиданного кризиса», нависшего над Орарио. С болью в душе я смотрел, как одного за другим уносили раненых и тяжелораненых...
— Белл!
— Господин Белл!
Подбежала богиня вместе с Лили и остальными.
***
— Пропали без вести на шестидесятом этаже...
Богиня и остальные почти насильно отвели меня на второй этаж Вавилонской башни. Большинство выживших из экспедиции направили в госпиталь Семьи Диан Кехт, поскольку им требовался особый уход. Поэтому лечебница, где мы когда-то валялись с Рю после безумного бегства с тридцать седьмого этажа, стояла пустой. Несмотря на возвращение крупнейшей семьи города из экспедиции, здесь повисла зловещая тишина.
В комнате собрались все, кроме Эйны, которую отозвали по делам: полный состав Семьи Гестии, а также мастер Леон и Нина.
Лили, похоже, лучше всех осознавала тяжесть положения — на её лице вот-вот проступит пот. Вельф и Микото хмурили брови, а беспокойство и страх Харухимэ выдавал её часто подёргивающийся лисий хвост. Только Рю, как и мастер Леон, держалась спокойно или, по крайней мере, притворялась.
В такой атмосфере, услышав от богини цифру «шестьдесят», я вновь побледнел.
— Что стряслось на «глубинных уровнях»?.. Что, чёрт побери, произошло, пока мы торчали в «Драконьей долине»?!
Я опять терял контроль, хотя мастер Леон только что отчитала меня за это.
Гестия уже хотела что-то сказать, когда...
— На шестидесятом этаже объявился «монстр».
— ...?! Госпожа Локи?..
В комнату вошла богиня с алыми волосами. Глава Семьи Локи, богиня Айз и остальных, но она была не в одиночестве. За ней следовала Сир... и даже мой наставник!
— Из-за монстра, который не уступает даже хозяевам этажей «глубинных уровней», элитный штурмовой отряд... почти полностью разбит. Авантюристы второго класса, отрезанные от первоклассников, рискуя жизнью, выбрались из подземелья, чтобы передать эту весть. Вот что случилось.
В словах Локи, когда она произнесла «почти полностью уничтожен», сквозило сложное смешение горечи и жгучей ярости. От её заявления, что монстр превосходит хозяев этажей, Нина и Харухимэ испуганно задрожали.
Как глава семьи, Гестия смотрела на неё с сочувствием.
— Локи... разве тебе не стоит быть с своими детьми?
— Они все так изранены, что говорить не в силах. Нет проку просто торчать и глазеть, как их лечат.
В нынешней Локи не осталось и следа той беззаботности, что я знал. Это подтверждало, что даже боги не могли оставаться спокойными в такой переделке.
— Выжившие вернулись, но Айз и остальные всё ещё в подземелье... их нужно срочно спасать.
— !
Моё тело, до сего момента онемевшее, вздрогнуло от этих слов.
«Нужно срочно спасать Айз и остальных».
Это значило...
— Госпожа Локи, значит ли это, что Принцесса Меча и остальные ещё живы?
— Верно. «Благословение» у Айз и других не угасло. Они в полной изоляции, стиснув зубы, продолжают держаться.
Сир, будто желая успокоить меня и всех прочих, уточнила у Локи, и мы обрели надежду.
«Значит, Айз и остальные ещё живы!»
Глава Семьи может по числу «Благословений», дарованных через божественную кровь, определить количество живых членов. Так же, как больше полугода назад, когда мы с Лили и Вельфом заблудились на «средних уровнях», Гестия была уверена в нашей живучести, ориентируясь на отклик «Благословения»!
Внутри меня всё загорелось. Я отбросил отчаяние. Да, я нестабилен, но это не важно. Если есть шанс спасти Айз и остальных, я готов на всё, прямо сейчас!
— Госпожа Локи! Пожалуйста, позвольте мне пойти их спасать! Включите и меня в «спасательный отряд»!
То, что мой наставник, часто выступавший стратегом, явился вместе с Локи, говорило само за себя. Благодаря его тренировкам мой ум стал чуточку острее, и я первым заговорил о «спасательном отряде». Локи, на миг забыв о происходящем, уставилась на меня с изумлением.
— Я вообще-то пришла просить вас о помощи, склонив голову. Так с чего ты-то кланяешься?..
— Будь благодарна моему чистому и невинному Беллу, Локи!
— Фу-фу, как хорошо, госпожа Локи. Вы ведь так переживали, как же будете просить о помощи после всего своего высокомерия, да?
— Заткнитесь, мелочь и помешанная богиня!
В ответ на傲ный выпад Гестии и ухмылку леди Локи раздался лишь вопль, после чего она яростно почесала затылок. Благодаря богине обстановка слегка разрядилась: на лицах Вельфа и Микото заиграли улыбки, мастер Леон с изменившимся выражением хлопнул меня по плечу и расхохотался. Лишь наставник, прикрыв глаза и поправив очки, будто выставляя мне оценку «пятьдесят баллов», заставил меня инстинктивно скривиться.
— Из-за этого глупого кролика мы пропустили несколько этапов... но мы запускаем «спасательную операцию», — вскоре провозгласил наставник. — Поскольку этот самонадеянный «Храбрец» потерпел провал, командовать буду я. Такова воля всех богов Орарио. Немедленно встать в моё распоряжение.
Главнокомандующий спасательной операцией — наставник?!
Локи уставилась на него так, будто готова была вцепиться зубами — хотя, честно говоря, я не понимал, откуда берётся такая железная выдержка, чтобы дерзить главе чужой Семьи, — но в отсутствие Финна лишь он мог спланировать и возглавить масштабную операцию. Это было ясно ещё с «Военных Игр», где он повелевал мощными воинами, словно сливаясь с ними в одно целое.
Наставник, чьё лицо не отражало ни следа груза командования, устремил свой кораллово-алый взгляд преимущественно на меня и мастера Леона. На силы, что только что вернулись из «Драконьей долины».
В нас нуждаются. Нас зовут. Нам разрешают!
Великий отряд авантюристов первого класса. И я займу в нём достойное место!
— Наставник! Что мне делать?
— Тебе – спать.
— Э-э-э?!
Мой боевой пыл, рвавшийся на свободу, мгновенно угас, и я замер в идиотской позе, точно статуя. Я спросил прямо, чтобы не тратить время, хоть и ожидал наказания за отсутствие собственной инициативы, но такой приказ поверг меня в шок, вырвав странный звук. Меня полностью обескуражило.
— Ч-что вы имеете в виду?..
— Немедленно вырубись и полностью восстановись от усталости из «долины», идиот.
— Что, что?! Н-но спать в такой момент просто невозможно! ..
— Даже если невозможно, сделай это. Ты хоть чему-то научился на моих тренировках, глупый кролик?!
— Угх?!
Едва я попытался возразить, как длинная нога наставника нанесла удар! От толчка, равного удару копья, я согнулся вдвое, схватившись за живот. В тот же миг он возник за спиной и... схватил за шею одной рукой!
— Не трать моё время, тупица.
— А-а-а, искрит! Ваша рука искрит?!
Неужели это прямой электрический шок в продолговатый мозг?! От такого смертоносного разряда с нулевого расстояния даже авантюрист первого класса может погибнуть!
— Подождите, мастер?! Прошу, подожди...!
— Просто сдохни.
— А-а-а-а-ах?!
Разряд, пронзивший продолговатый мозг до макушки с ужасающим треском... насильно погасил моё сознание.
Мне почудился крик богини: «Бе-е-елл?!», но я уже ничего не мог изменить, проваливаясь в полную тьму...
***
— Р-Рапи?! — Нина взвизгнула не хуже богини, когда парень мешком свалился на пол.
Оглушённая жестокостью, немыслимой для союзника, полуэльфийка не могла сдвинуться с места. Она рванулась помочь, но... её обогнали.
Златовласая лисица, оказавшаяся ближе всех, нежно уложила голову юноши на свои мягкие бедра. Уличная девчонка, опоздавшая на миг, с раздражённым «кх!» начала мазать обожжённую шею принесённой мазью. Полурослик и эльфийка, оставшиеся без дела, с хмурыми минами соорудили постель, а потом профессионально подали жалобу на «эльфа-изверга» за «вопиющее беззаконие». Глядя на девушек, что окружили лежащего ничком парня и вели себя так, будто были его жёнами, юная богиня задрожала, не завершив замах кулаком и разрываясь между яростью и сдержанностью.
В плотном кольце вокруг Белла не осталось ни сантиметра свободного места, и новенькая, отставшая на шаг, потеряла дар речи. Только Микото, положив руку на плечо Нины, с видом «опыт всё решает» сочувственно кивнула.
— Чёрт, этот парень слишком популярен!.. Похоже, он затмит даже того Великого бога, который нравился только самым проблемным бабам!..
— Пожалуйста, не предрекай такое мрачное будущее...
Локи с досадой взирала на кролика, окружённого красавицами и милашками, а Вельф помрачнел, словно говоря: «У него и так сплошные проблемные женщины».
Хедин, полностью игнорируя эту суматоху вокруг глупого ученика и застывшую в ужасе девушку, бормочущую: «Вот каковы будни Рапи?..», перевёл взгляд на Леона.
— Ты тоже надышался «Ядовитыми миазмами» в «долине»?
— Да. Нина спасла нас своей очищающей магией, но мы всё же вдохнули немного.
При этих словах Леона Нина, до того оцепеневшая, резко очнулась.
— Нельзя позволить, чтобы он, переоценив свою сверхъестественную мощь пятого уровня, оказался бесполезным в самый ответственный момент. Пока не восстановится полностью, этот дурак будет спать.
Авантюристы высшего класса имеют потрясающую выносливость и часто этого не замечают, но у Белла силы возвращались куда медленнее, чем он полагал. Хедин осознал это и принял решительные меры.
Неправильная самооценка физического и душевного состояния из-за ощущения всемогущества. Это типичная «ловушка для новичков пятого уровня», куда часто угодят первоклассные авантюристы, привыкшие к любым перегрузкам.
Особенно для этого «Самого быстрого кролика в мире», взлетевшего до пятого уровня с невиданной скоростью, — его умение отслеживать состояние тела и духа уступало остальным элите. А с учетом внешнего влияния «Ядовитых миазмов» — тем более.
Хедин мгновенно щелкнул пальцами. Тотчас возникли Нааза и Миах, аккуратно подняли Белла с колен встревоженной Харухимэ и уложили на постель. Они зажгли курения из «Сонной травы» с снотворным эффектом, а вдобавок зазвучала самозвучащая флейта «Сонный Аргос», изобретенная Асфи против бессонницы.
— Нааза, Миах... — рассеянно прошептала Гестия, наблюдая, как ее соседки ухаживают за эльфом-убийцей. Хедин же лишь хмыкнул, глядя на парня, закатившего глаза и уже погрузившегося в сон.
— Хорошо еще, что когда бодрствует, от него сплошной шум. То впадает в отчаяние, то приходит в норму. Зряшная растрата энергии. План атаки я ему вобью перед самым стартом.
— Ты прямо как строгий учитель, Хедин.
— Молчи, варвар. Не впаривай мне свои понятия. Рвотная тошнит, — отрезал Хедин, бросив на него « красноречивый взгляд».
Леон без труда разгадал его замысел.
— Мы с Ниной направимся в «Школьный округ», чтобы восстановиться, используя их установки. Это очищающее устройство, созданное специально против последствий «Драконьей долины». Мы снимем эту заботу, чтобы вы не переживали. Но... не то чтобы я придираюсь, однако это неожиданно.
Теперь Леон решил потестировать почву.
— Думал, даже в кризис вы с Финном и его командой продолжите грызню.
— Этих глупых кошек не считаем, но я не допущу такой расточительности, как разбрасываться силами перед схваткой с Чёрным драконом. Даже если это те самые нахальные герои. К тому же... среди смелых бойцов, ушедших с ними в «экспедицию», были потери.
— !
Нина вздрогнула, не веря услышанному. Леон резко прищурился.
— Уничтожение чудовищ, что нагло растоптали владения богини... этого более чем хватит для веских оснований ввязаться в бой.
От эльфа, как дымок, веяло еле сдержанной яростью.
Среди молчащих свидетелей беседы Гестия и Рю тревожно взглянули на одну фигуру. Это была Сир, опустившая взор, будто оплакивая своих чад.
— С ними было несколько наших, но три души уже ушли на небеса… Мелуна, Рестан и Таана.
С ее уст слетели имена членов «Семьи Фрейи», разрешенных Сир и Хедином присоединиться к «союзу фракций» «Семьи Локи». И одновременно — эльфы, что временно сражались бок о бок с Беллом. Не учителя ему, но на полях битв встречались и многому обучили юного воина.
— ...Верно поступили, уложив его досыпать, — тихо сказал Вельф в наступившей тяжелой тишине.
Он глядел на чрезмерно доброго и ранимого к чужим утратам юношу, покоящегося в постели.
Хоть кузнецу и было непросто смириться с выходками Хедина, мнящего себя укротителем, но с учетом удара по душе, который бы получил Белл, это решение в такой ситуации было самым правильным. С этим смирились и остальные из «Семьи Гестии», храня молчание.
— ...Госпожа Гестия в общих чертах поведала, что стряслось, но я все равно не верю. «Семья Локи» разбита, а господин Финн с прочими первоклассными авантюристами заперты на шестидесятом этаже... — с трудом произнесла Лили, чье лицо все еще было бледным.
«Храбрец» Финн Димун.
«Девять кругов ада» Риверия Льос Альф.
«Несгибаемый герой» Гарет Ландрок.
«Амазонка» Тионе Хирюте и «Рассекательница» Тиона Хирюте.
«Свирепый Волк» Бете Лога.
«Кинеко» Анакити Отаму.
И, наконец, «Принцесса Меча» Айз Валенштайн.
От седьмого до пятого уровня — элита, не уступающая главарям «Семьи Фрейи». Идеальный отряд мечты.
А если добавить первоклассного кузнеца из «Семьи Гефест» Цубаки Коллбранде и лучшего целителя города Амид Тесанаре из «Семьи Диан Кехт», помогавших в «Битве фракций», то их сила затмевала даже группу первоклассных авантюристов из смельчаков.
Факт, что даже такой элитный отряд не вернулся на поверхность, говорил о том, что «Семья Фрейи» в случае одиночного штурма, вероятно, была бы полностью стёрта с лица земли.
— Оттар по просьбе Финна остался на сорок девятом этаже, а Хёгни в роли телохранителя Риверии застрял на шестидесятом. Оба, судя по всему, живы... но назад они не выбрались, — сообщила свежие сведения Сир.
Экспедиция пала, несмотря на поддержку «Короля». Эта весть обрушилась на Лили и остальных сокрушительным ударом.
Комнату снова окутала гнетущая атмосфера, и Нина, не ведавшая о настоящей сущности Сир, колебалась с вопросом. Её опередил Леон.
— Откуда столько деталей? Чтобы узнать о сражении в глубинах Подземелья, пришлось бы задействовать как минимум «Зеркало Богов».
— Мы просто передали Финну и остальным «Окулус», тот самый, что коалиция юзала в «Битве фракций». Они держали связь с нами на протяжении всего времени в «глубинных уровнях». Потому мы осведомлены обо всём до момента, когда его разбили в стычке с противником.
— И передали эти данные нам незамедлительно. Значительно раньше, чем отряд Локи вынырнул на поверхность, — дополнила Гестия.
Леон одобрительно кивнул: «Понятно». Нина уяснила лишь половину, но после разъяснений Гестии смирилась. Она поняла пропасть в информации между собой, только что прибывшей в город, и Лили с прочими, кто заранее получил вести от Локи.
— Как и велено, мы собрали всё нужное... Готовы выступить хоть сейчас.
— Я тоже наклепал сколько смог «магических мечей», включая резервные. Все они у госпожи Гефест... используйте как угодно дальше.
Похоже, указания от Хедина они уже получили. Микото, не сумев скрыть волнения на лице, глубоко вдохнула и твёрдо объявила о своей готовности. Вельф с дерзким видом сунул Хедину записку с перечнем количества и типов своих «Магических мечей Кротцо». Тот выдернул её.
«Они... вся их Семья... рвутся в бой».
Харухимэ стискивала руки у груди, Лили побелела сильнее всех, а Рю пристально осматривала союзников, взвешивая их мощь. Ощутив их «решимость и боевой настрой», Нина задрожала и не удержалась от вопроса:
— П-простите! Нам же нужно спешить, верно? Что мы предпримем?..
Первоклассные авантюристы, говорят, могут продержаться в Подземелье неделю при наличии росы. Но голод и жажда никуда не делись. К тому же «60» для Нины было чем-то абсолютно «непостижимым». После спуска на 29-й этаж во время стажировки, где она в полной мере вкусила ужас Подземелья, сама идея такой глубины кружила голову. Это был «иной мир». Она понятия не имела, как нырнуть в такие бездны и провести спасение.
— Лили, вы тоже в бой? Но... на 60-й уровень для спасения может пойти ограниченное число людей!.. — выкрикнула она, невольно шагнув вперёд.
И тут Хедин, завершивший подсчёты, оторвался от записки.
— «Ограничено»? Чушь собачья? В подобной беде лишних рук не бывает, чтобы их томить в безделье.
Его кораллово-алые очи пронзили Нину, заставив её застыть. Тогда эльф, чей интеллект в Орарио уступал лишь богам, изрёк свой план:
— Мы задействуем «всю армию Орарио».
***
— Вот и допрыгалась... Смерть от истощения обеспечена...
Хейз сжимала в правой руке приказ «Меча», а в левой — «Щита», и истерично хохотала. Она торчала в деревянной раздевалке таверны «Хозяйка Плодородия». Светло-зелёная униформа распахнута, обнажая бледно-розовое бельё, но ей было плевать. «Фу-фу, а-фу-фу-у...» — каркала она, уставясь в потолок пустым взором, будто одержимая кукла.
— Госпожа Хейз?! — засуетились вокруг неё красотки-целительницы. — Придите в себя!
Причиной стал «боевой приказ», врученный подчинённым с бешеной скоростью сразу после выматывающей смены в таверне. Хейз, и так доведённая до ручки хозяйкой, глянула на текст, и её глаза, ранее пустые как у дохлой рыбы, вспыхнули словно от молнии. С тех пор она балансировала на краю безумия.
— Рона, Ильде, закопайте меня под кроватью госпожи Фрейи... нет, госпожи Сир...
— Ещё не факт, что вы сгинете!
— И хватит нести такую жуткую чушь без уважения!
Её замы — эльфийка и человек — прикрывали её бельё скинутой униформой, отчаянно пытаясь привести в чувство, сжимая приказ «Щита». Но для Хейз фраза «ещё не факт, что вы сгинете» казалась такой же бредовой, как если б капитан-Кабан с разинутой пастью в улыбке гаркнул: «Доброе утро! А ну-ка, сегодня опять день побоищ!».
Осознавая падение репутации белого эльфа ниже плинтуса после «Битвы фракций», она то отрицать реальность пыталась с пустым смехом: «Он ведь точно использует нас как пушечное мясо, ха-ха-ха...», то с каменным лицом изливала ярость: «...Я никогда не прощу этого очкастого изверга». От этого её подчинённые впадали в растерянность и трепетали от страха.
— Ха-а-а-а… — вскоре вырвался у неё протяжный вздох.
— Это сражение не во имя богини... но для «авантюриста» — неизбежная битва.
Она сложила вместе приказы «Меча» и «Щита», запихнула их в вырез груди, удерживаемый бельём. Затем отвела взгляд от пола, решительно приподняла тонкие брови и преобразила выражение лица.
— К тому же... Мелуна и прочие погибли. Нам нужно вершить правосудие над той мразью, осмелившейся тронуть собственность богини.
Двигаемая той же «волей к уничтожению», что и презираемый ею Хедин, но рождённой чистой преданностью богине, Хейз обвела взглядом своих соратников.
— Заодно прихватим и «Семью Локи»... Готовьтесь, «Андхримнир».
— Да!!! — в унисон отозвались целительницы и аптекари, приступая к приготовлениям.
Хейз тоже мигом переоделась. Она швырнула униформу на пол, спрятала приказы за вырез сестринского одеяния и закинула длинные волосы за спину. Вынув из узкого деревянного шкафчика свой золотой длинный посох, она покинула раздевалку и наткнулась на знакомое лицо.
— Что-то стряслось, Хёрн?
— ...
Глава прислуги с пепельными волосами, поджидавшая её, уставилась так, будто просверлила взглядом кого-то невидимого здесь.
— ...Я не боец, так что с вами не пойду.
— Само собой.
— ...В этой операции от меня толку мало.
— И?
— Поэтому, Хейз... эм... пожалуйста...
Она стиснула предплечье, взгляд её заметался, и она забормотала, не в силах договорить.
Хейз подождала немного, но, видя застой, вздохнула. Ей не требовалось выслушивать до конца, чтобы уяснить просьбу «коллеги по беде».
— Я оберегу вашего обожаемого Белла. Не волнуйтесь.
— К-кто это сказал, что он!..
Её алое от смущения лицо говорило красноречивее слов.
***
— Значит, и мы выдвигаемся, — разом произнесли братья.
— Кстати, Хёрн такая громогласная...
Альфриг с отвращением вслушивался в пронзительные вопли девушки из коридора, игнорируя братьев, что швырнули приказ «Меча» на круглый стол в главном зале «Хозяйки Плодородия».
За окнами сгущалась ночная тьма, посетителей не осталось. Братья Гулливеры, пользуясь отсутствием хозяйки, вытворяли всё, что заблагорассудится.
Братья расстелили на круглом столе доспехи песочного оттенка, шлемы и оружие, после чего, как опытные умельцы, взялись за их чистку. «Н-м», «ага», «эй», «держи» — перекидываясь обрывками слов, они понимали друг друга без лишнего и слаженно приводили снаряжение в идеальное, как новенькое, состояние.
— Хёгни и Оттар, значит, ушли с «Семьёй Локи»... Они что, сгинули?
— Ну, слабодушного эльфа не считаем, а этого кабана и смерть не сломит.
— Кстати, Хедин, похоже, мобилизует всех авантюристов. И стражу, и вообще всех подряд.
— Да ладно?! — хором ахнули братья.
— Вроде он даже рыбаков из портового города стянул, а порядок в городе будет держать с помощью «Очарования» Хёрн.
— «Очарование» — это же не по-честному, да? — протянули они в унисон.
Не прерывая работы, второй брат спросил, третий отозвался, старший сменил тему, четвёртый подхватил. Когда старший выдал новую информацию, круг повторился.
Хедин требовал от этой «спасательной операции» прежде всего «скорости». Мобилизация стражи грозила хаосом, но он планировал сохранять «минимальный» порядок силами Гильдии, её филиалов в портовом городе и, главное, Хёрн с её магией трансформации «Очарование», способной усмирять бунты. В итоге, если молниеносно достичь 60-го этажа и так же быстро вернуться на поверхность с спасёнными, всё можно будет обойтись без шума.
Если весть о «полном уничтожении Семьи Локи» — катастрофе, подобной «поражению богов от Чёрного Дракона», — не вырвется наружу, мир не содрогнётся в ужасе. А если враждебные Орарио страны, особенно Королевство Ракия, ничего не пронюхают, вторжения можно не опасаться. Потом небрежно отмахнуться: «Да так, лёгкое приключеньице».
Поскольку все городские ворота заперты наглухо, никого не выпускают, полностью блокируя утечку новостей, планы Гильдии и Хедина совпали идеально.
«Так и положено», — мысленно пожал плечами Альфриг.
— Но мне всё равно не по нутру.
— Меня это просто выводит из себя.
— Подчищать за этим выскочкой-героем, мнящим себя спасителем всей расы...
— Прекрати. Это воля госпожи Сир. К тому же...
Уговаривая своих постоянно ноющих братьев, Альфриг, не отводя глаз от оружия в своих руках, небрежно бросил:
— Даже «эта капризная кошка» заявила: «Будет плохо, если мы не убьём Чёрного Дракона. Поэтому я тоже пойду, хоть и не хочу».
— Заткнитесь, полурослики. Двигайте руками, а не языками болтайте, — прогремел голос от круглого стола, за которым, закинув ногу, нахально восседал черноволосый коточеловек.
Это был Ален, буравящий их смертоносным взглядом.
— Я вас, мастеров ковыряться в железках, и так приспособлю. Так что поторапливайтесь с подготовкой.
— Он на нас своё барахло спихнул, а теперь ещё ноет? Совсем обнаглел.
— Извините его, это его манера говорить «спасибо».
— Мы, братья, друг друга с полувзгляда понимаем, а с ним и за десятки лет толком не сойдёшься. Опыт разный.
— Сдохнуть вздумали?!
Хвост коточеловека нервно хлестал из стороны в сторону, обнажая ярость, но второй, третий и четвёртый братья, не переставая перешёптываться, даже не посмотрели в его сторону. Братья Гулливеры, чьи кузнечные умения далеко превосходили мастерство простых ремесленников, обслуживали и экипировали Алена, тоже влившегося в «спасательную операцию».
Подавляя вздох от стычки братьев с Аленом, Альфриг довёл дело до конца и кинул ему серебряное копьё.
— Сплошная морока. Этот герой, Оттар — все они напортачили...
Ален умело перехватил копьё правой рукой и щёлкнул языком. В левой он сжимал приказ «Меча», готовый вот-вот его уничтожить.
— Братик!!! Мяу тоже отправляется на «спасательную операцию»!
— А-а-а?! Чёрт возьми!
Лицо его перекосилось, когда в зал влетела сестра Аня и сразу объявила о своём участии.
— Вали отсюда, дура! От такой балласта, как ты, проку ноль! ..
— Меня Сир попросила! Одолжить мяу силу ей!
— !!
Ален подскочил и заорал громче, чем весь день, но Аня стояла как вкопанная. Она даже перебила его и показала приказ «Щита» от уличной девчонки.
Хлоя и Луноа, которых она приволокла с собой, тоже устало заговорили:
— Я тоже не в восторге от лишних хлопот, но... «Семья Локи» — наши завсегдатаи, в конце концов.
— Жалко терять такой приток монет! Нет истреблению наших кошельков! А, но все риски оставим элите авантюристов! Так что не волнуйтесь, мяу!
Алена пронзила убийственная злоба к коллегам — человеку и кошкодевушке, не удосужившимся удержать его дурочку-сестру. Ярость кипела и к уличной девчонке, и к белому эльфу за их самоуправство.
Осознавая или нет бурю в душе брата, чей лоб покрыли вздувшиеся вены, Аня с горящими глазами торжественно провозгласила:
— Мяу спасёт братика! Ведь мяу любит семью так же сильно, как и братик!
Хрусть!
Теперь приказ «Меча» в кулаке мужчины был полностью раздавлен. Трое братьев криво усмехнулись.
— Ну что ж, примите поздравления. Теперь у тебя повод ввязаться, братец-сестролюб, — хором сказали они.
— Заткнитесь, твари-и-и-и!!!
Хоть подготовка и шла полным ходом, Ален опрокинул стол братьев. Те, не растерявшись ни на миг, продолжали его поддевать. Хлоя и Луноа, не успевшие отпрыгнуть от разлетевшегося снаряжения, скрючились от ударов. Аня же сияла самодовольством.
В таверне гремел такой бедлам, что нипочём не подумаешь о срочной операции. Только Альфриг, одиноко устроившись на стуле, ковырялся в своём деле.
— ...Может, пора научить тебя ладить с сёстрами, Ален?
Зная, что его едва услышат, он всё равно произнес это — наполовину из-за своих мук.
— Просто прими неизбежное. Ты же «старший брат», — пробурчал старший брат, вечно нянчившийся с младшими, куда более невыносимыми, чем Аня.
***
— Ладно, тогда полагаюсь на вас.
И вот, при звуках драки за толстенной стеной, что вот-вот завершится тумakami, Сир передала ей приказ.
Идентичный приказу «Щита» Ани.
— Только теперь не сидите в ожидании их возврата, а идите им навстречу... мама Миа.
С улыбкой, но упрямо прося, «глупая дочка» всучила приказ владелице таверны. Миа взяла его, приподняв бровь и не удержавшись от колкости:
— Кто бы подумал... «Город героев» выпрашивает подмогу у простой таверны.
***
— Выступаем вслед за людьми Ганеши! Готовы?!
На центральной площади под звёздным небом у ворот «Вавилона» прогремел мощный голос Айши, опиравшейся на плечо на широкий меч «Зага».
Перед ней выстроилось свыше тридцати боевых блудниц. Амазонки в вызывающих, танцовщицких нарядах, будто испепеляя зимний мороз своей яростью, разом заорали:
— О-о-о-о!!!
— Девочки! Шустрее, шустрее, шустрее-е-е-е!!! Мой любимый меня ждёт!
— Нас всех колотит от предвкушения боя, а ты только о своём, Лена...
Кроме постоянно шумливой Лены и ошеломлённой Самиры, здесь же собрались и прочие знаменитые воительницы, которые благодаря содействию Беллу и его спутникам в «Битве фракций» поднялись до 3-го и 4-го уровней. Даже после роспуска «Семьи Иштар» эти дамы из различных семейств вели себя так, будто никаких преград для них никогда не существовало, и ныне они ничуть не таили своей страсти к сражениям. Подготовка к походу в Подземелье по велению главнокомандующего была в разгаре у всех них.
— Госпожа Айша!
Как только Айша, озарённая прощальным сиянием звёзд, собралась ступить в «Вавилон», её окликнул знакомый голос. Это была Харухимэ в алом кимоно.
— Госпожа Айша, и все прочие... вы сейчас...
— Мы — «Щит». Нам положено идти впереди.
Харухимэ замерла, увидев, как Айша демонстрирует ей распоряжение «Щита».
— Харухимэ, а ты же из «Меча»... «основного отряда», верно?
— ...Да.
— Я так и предполагала. Этот эльфийский дьявол нипочём не пропустит шанс задействовать твое «Повышение уровня».
Айша ухмыльнулась, выслушав тяжёлое подтверждение от лисьей девушки, но мгновенно посерьёзнела, и её черты обрели суровость настоящего бойца.
— Слушай, Харухимэ, если станет совсем жарко — беги. Поклянись, что сделаешь это. Ты ведь ходила в «экспедицию» и понимаешь, насколько «глубокие уровни» — не игрушки.
В те времена, когда она состояла в «Семье Иштар», с Харухимэ обращались как с предметом. Её насильно загоняли в глубины Подземелья, и она ведала, что там творится. Ужас чудовищ нижних этажей был ей знаком. Напоминание Айши пробудило те воспоминания, хвост лисьей девушки едва не задрожал от ужаса, но она совладала с собой и улыбаясь взглянула на Айшу.
— Я не сбегу.
Будто и не было той застенчивой девчонки из прошлого, она отвергла совет своей «старшей сестры».
— Пока победа не будет нашей, я не отступлю!
Айша расхохоталась в ответ.
— Ах ты... Раньше была такой робкой, а теперь — настоящая «упрямица», да?
Она шутливо щёлкнула Харухимэ по лбу. «Ой?!» — пискнула та, со слезинками на глазах потирая ноющее место, и тут же услышала со всех сторон:
— Харухимэ, провожаешь нас? Скажи напутственное слово!
— Для куража! У вас на Дальнем Востоке наверняка есть такие талисманы на удачу!
— Самира права, ты окрепла духом!
— С такой, как ты теперь, я бы в любую вылазку рванула!
Лена ныла, Самира просила невозможного, а остальные восхищались смелостью Харухимэ. Все вокруг заливались смехом. Никто больше не косился на неё с презрением, как на жалкую слабую девчонку. Все они её приняли. Она наконец осознала, что эти «старшие сёстры», которых она так опасалась в дни Квартала удовольствий, впустили её в свой круг.
Впереди ждала страшная схватка. Но в этот миг, поддавшись волне радости и подъёма, Харухимэ с румянцем на щеках ободряла своих «сестёр».
— Пусть удача в бою будет с вами, мои дорогие!
***
— Не хочу идти-и-и! Я точно сгину-у-у!!
В штаб-квартире «Семьи Гермеса», «Приюте путника», бушевал хаос. Члены семьи носились вихрем, собираясь к «спасательной операции». Посреди этой суматохи, игнорируя отчаянные крики вечно галдящей собачьей девушки Лулуне, Асфи обратилась к своему божеству.
— Господин Гермес... мы и впрямь ввязываемся в «спасательную операцию»? Мы же Гильдии доложили, что все наши — «второго уровня», чтоб налогов избежать... Если полезем в «нижние» или «глубокие уровни», правда всплывёт… Понимаю, сейчас не до этого, но... — добавила она с крайне кислой миной. В её речах, как и в стонах Лулуне, сквозил мрачный настрой: «Если б можно было, я б не пошла!..», «Сколько жизней ни возьми, всё равно мало!..».
Гермес, развалившийся на столе в кабинете с распахнутой дверью, лениво изучал боевой приказ и отозвался, не отрываясь:
— Положение отчаянное. Разберёмся потом. Если сейчас «герои» падут, нижний мир кончён.
— ...Верно.
Пока Асфи поникла головой в унынии, бог с личиком красавца, будто что-то припомнив, вытащил бумагу.
— Ах, да, Асфи, тебе «особое задание». Держи, от «Хильдслейва» приказ.
— «Особое задание»?..
С тяжёлым предчувствием схватив протянутый документ, на который Гермес даже не взглянул, она с опаской пробежала его глазами и издала вопль, недостойный благовоспитанной леди:
— Что-о-о?!
***
— Какая, к чертям, «спасательная операция» «Семьи Локи»?! А что с «Школьным округом»?!
Вскричал гном Иглин в школьной форме. Громадный корабль «Хрингхорн», прозванный «Школьным округом» и являвшийся главной академией нижнего мира, стоял на рейде в портовом городе. Ныне он, как и весь лабиринт-город за исполинской стеной, бурлил шумом и движением.
Иглин вместе с полуросликом Крисом и тёмной эльфийкой Реги из третьего отряда «Класса Бальдра» собрались в общежитии жилого крыла.
— Слыхали, все учителя в Подземелье отправляются!
— Студенты боевого крыла тоже... Остальные — на охрану города. Без исключений.
— Только что завершился городской спортивный фестиваль, и на тебе!.. Вечно в этом Орарио покоя нет!
Известие о полном разгроме «Семьи Локи» уже распространилось по «Школьному округу», и студенты, в ожидании распоряжений от богов, строили догадки и предположения. Некоторые, побледнев при новости об уничтожении главной фракции города, стояли на пороге утраты боевого духа, а другие бурно собирали данные. Иглин и его друзья относились ко вторым.
— А! Нину и мастера Леона, как только вернутся, сразу засунут в «Лечебно-очистительную капсулу»! А потом мы все вместе идём в Подземелье! И ещё, ещё, сказали подготовить «доспехи для Рапи»! Это сообщение от Алисы-сэмпай!
— Так с этого и надо было начинать, дурёха!
Иглин невольно прикрикнул на Крис, которая почему-то объявила это, взметнув руки в победном жесте. Эта чрезмерно самоуверенная и жизнерадостная полурослик тоже нервничала, что выдавал её беспокойно мечущийся взгляд. Что касается Реги, то с ней всё было неясно. Как всегда, она прятала нижнюю половину лица за чёрной маской и уставилась в никуда. Немного раздражаясь от отсутствия командира отряда в такой час, Иглин прижал кулак ко лбу и яростно пытался разложить информацию по полочкам.
— Мобилизовать всех студентов и учителей... Что вообще Орарио затевает?!
В «Школьный округ», по слухам, поступил единственный приказ от «Щита». Иглин не имел понятия, что это значит, но, подумав, вдруг выдал:
— А Рапи... что с ним будет?
Реги, до этого смотревшая в сторону, повернула взгляд на него.
— Это ясно. Ему поручат самое важное задание. Самое ключевое.
— ...Верно. Ведь Рапи в нашем отряде, и он первоклассный авантюрист!
Реги не знала больше Иглина, но в её тоне сквозила твёрдая уверенность. Крис, которая раньше суетилась, застыла и медленно расплылась в улыбке. Будто речь шла о ней самой, она казалась гордой и полной решимости.
5-й уровень. Первоклассный авантюрист. «Сияние Льва и Кролика».
Он был незаменимым соратником из их третьего отряда. Перебирая в голове все сведения о сереброволосом юноше и припоминая лицо вечно застенчиво улыбающегося зайцечеловека, Иглин крепко стиснул кулаки.
— Если ему, как и мастеру Леону, вверят такую сверхважную роль... то нам нельзя расслабляться. Правильно, третий отряд?!
— О-о-о! — Крис взметнула руку, пусть и не полностью понимая обстановку, но уже не медля.
— О-о-о... — с меньшим пылом, но Реги подхватила за полуросликом.
— Хватит бездельничать и тратить время! Я на кузнечный факультет! Готовить оружие!
— А я пойду разомнусь, помахаю мечом!
— Собирать... снаряжение...
Студенты, не дожидаясь приказов от взрослых, ринулись действовать на своё усмотрение.
***
— Финн и остальные... уничтожены?.. Уничтожены?.. Эта дерзкая, бесценная, наша последняя надежда?.. А-ба-ба-ба-ба!!!
Глава Гильдии Ройман, закатив глаза, затрясся в роскошном кресле. Проходившая мимо регистраторша Миша завопила:
— Эйна! Глава Гильдии выглядит так, будто из него душу вынули!
— Оставь его! У нас ещё куча дел! Я им позже займусь!
С тех пор, как пришла новость об разгроме «Семьи Локи», Ройман то и дело «ломался», и Эйна уже не обращала на это внимания. Словно惜кая каждую секунду, она металась по коридорам с пачками пергаментов и инструментов.
— Готовьте «оперативный штаб», быстрее!
Первый этаж штаб-квартиры Гильдии. Пантеон, который можно назвать сердцем всего города, гудел, как потревоженный улей, — пожалуй, это было самое бурлящее место в Орарио. Все сотрудники спешно готовились к грандиозной «спасательной операции», предложенной Хедином. Она уже превратилась в «принудительную миссию» — операцию невиданного масштаба, куда, несмотря на указы Хедина, втянули все семьи Орарио. Пусть они не умели драться, как авантюристы, но как жители Орарио Эйна и прочие выкладывались в том, что могли.
— Ой, ой, ой! Эйна, смотри!
— Миша, подготовка ещё не...
Эйна, волокущая «воду и еду на всех регистраторш» в один из залов, хотела отругать Мишу, которая махала ей из-за стола, заваленного бумагами. Но увидела, что вокруг Миши сбились кучкой другие сотрудники, и оттуда неслись крики удивления, трепета и, главное, возбуждения. Заинтригованная, Эйна приблизилась и схватила пергамент, который ей сунули.
— Это же...!
— Окончательный список элитного «основного отряда»! Говорят, только что доставили от «Хильдслейва»!
В списке красовались имена знаменитых авантюристов. Несомненно, это были герои, олицетворявшие весь нижний мир.
— Это круче, чем в «Битве фракций»!
— Тогда было противостояние, а сейчас — все силы разом, кроме «Семьи Локи»!
Ни сотрудники-мужчины, ни девушки-регистраторши не сумели утаить свой восторг. Для работников городской управляющей компании этот перечень ассоциировался с неизбежным трепетом. «Команда мечты», которую каждый хотя бы раз воображал и обсуждал. «Вершина достижений», покорённая городом героев на текущий момент, о которой все грезили, пусть и осознавали невозможность из-за особенностей божественных семей.
Увидев в списке имя юноши, за которого отвечала она, Эйна, как и все присутствующие, не сдержала возбуждения и тихо произнесла:
— Сильнейший отряд героев...!
***
Тем временем глубоко под землёй эхом разнёсся яростный рёв.
— Как вы посмели бросить мою Амид и удрать?! Какая к чёрту крупнейшая фракция города, вы просто сборище неудачников! Бери ответственность, Локи-и-и!!!
Обвинения старого бога сыпались как пулемётные очереди в «Подземном алтаре» штаб-квартиры Гильдии. Локи, на которую Диан Кехт плевал слюной, заткнула уши пальцами и, скрипя зубами, терпеливо выдерживала его ярость.
— А конкретно: страховка за погибших членов моей семьи, компенсация за лечение и тысяча лет жизни твоих авантюристов, если вы не спасёте Амид, а-а-а-а!!!
— Мы так ни до чего не договоримся! Ганеша!
— Я — Ганеша-а-а-а-а!
— У-о-о! Что ты творишь, извращенец-качок в маске слона?! Отпусти, я сказал, отпусти! Ну-о-о-о, Локи! Ты обязана спасти Амид! Слышишь меня-я-я-я?!
Бесконечный град упрёков оборвался, когда у Гефест иссякло терпение. Мышцы Ганеши напряглись, он закинул Диан Кехта на плечо и устремился по лестнице наверх. Гефест выдохнула, наблюдая, как двое из здесь собравшихся глав влиятельных семей — и самых шумных — покинули собрание.
— Ты в порядке, Локи?
— Очень хочется ответить, но не могу. Будь я на месте этого старого маразматика, я бы поступила так же... даже ещё хуже. Жизнь ребёнка — это очень серьёзно.
Локи обтёрла лицо от слюны рукавом и, несмотря на кислую гримасу, произнесла это неожиданно серьёзно. Она осознавала, что после провала «экспедиции», особенно как лидер «союза фракций», такие упрёки были вполне справедливы. В ответ Локи молча взглянула на Гефест. «А ты сама-то как?» — ясно читалось в её глазах.
— Мне тоже больно из-за утраченных членов семьи, и я волнуюсь за Цубаки, но... ...это плата за то, что мы постоянно перекладывали на твою семью освоение «неизведанных территорий». Если говорить об ответственности, то винить нужно и нас, кто сидел у вас на шее.
Роль «Семьи Локи» как исследовательской фракции всегда ставила их на передний край, и весь Орарио ждал от них новых рекордов, превосходящих свершения богов прошлого. На них взваливали самый тяжёлый груз экспедиций, самую большую ответственность и наибольший риск. Честная глава кузнецов не могла игнорировать их вклад и эту «неблагодарную долю», чтобы громко обвинять.
Если бы здесь была «одна уличная девчонка», отпустившая отважных воинов на верную гибель, она бы, наверное, отвернулась и невинно показала язык. Но Деметра и другие боги лишь кивнули или пожали плечами, а Уран закрыл глаза, давая понять, что возражений не будет. Локи скривила губы. Такое отношение без ругани и оскорблений было для неё куда неловчее.
— Я так растроган, видя тебя, Локи, в таком смиренном виде.
— Заткнись, фальшивый святоша!
Даже в такой обстановке Локи не удержалась и с искренним раздражением уставилась на директора «Школьного округа», ключевого участника «спасательной операции».
Бог хаоса Локи против Бальдра, бога света, символа добра.
По своей сути они были абсолютно несовместимы, и Локи, землячка Бальдра из небесного мира, видела в нём заклятого врага. Это чувство было односторонним, а Бальдр, похоже, наслаждался её прямотой. Не желая угождать этому богу света, полной противоположности, она цыкнула языком.
— Ладно, хватит. Возвращаемся к делу. Что касается «спасательной операции», то от нас тоже кто-то примет участие. Заставлять их, только что вернувшихся с 60-го этажа, снова лезть в ад — я бы не хотела... но сколько ни уговаривай, их не удержать.
Локи намекнула, что её дети не смирятся, и объявила об участии авантюристов второго класса, вернувшихся на поверхность, которые станут проводниками.
— Действуем по плану этого эльфа-изверга. План дьявольский, конечно, но самый быстрый.
— «На войне скорость решает всё», да? Так часто говорит Такемиказучи.
— Ага. У них там, наверное, припасов мало, но еда и вода у Финна и остальных в наличии. Сверхчеловеческая выносливость первоклассных авантюристов даёт нам запас по снабжению. Но...
— Но?
— ...если подумать об Айз... времени на промедление нет.
Гефест поддержала её взгляд на скорость, а Бальдр подгонял её продолжить рассказ. Напряжение вокруг Локи сгустилось, и она уверенно объявила:
— Каковы твои расчёты, Локи?
— Три дня. Это наш предел.
Уран, похоже, соглашался с ней, храня молчание, в то время как остальные боги с мрачными минами утонули в тишине.
— Ясно. А полный состав тех, кто застрял на 60-м уровне?
— Количество первоклассных авантюристов не сократилось. Сопоставив с потерями среди вернувшихся, в этом можно быть уверенным.
— Там и моя Цубаки. Диан Кехт упомянул, что «Святая Поля Битвы» тоже выжила.
Пока Гефест отвечала на вопрос Бальдра, не участвовавшего в «экспедиции», Локи впервые замялась.
— Но... наблюдается одна «странная реакция».
Она была убеждена, что это не случайная аномалия, а настоящее «дурное предзнаменование».
— Жив ли он, или уже конец, или, быть может, с ним приключилось нечто «ещё хуже»... есть сигнал, который ничего не проясняет.
Упоминая отклик через божественную кровь, подаренную её детям, Локи уставилась на правую руку и сильно сжала кулак. Эта её твёрдость таила в себе и подготовку к наихудшему. Боги, уловив это молча, не пытались ни обнадежить, ни утешить её.
— ...Уже поздно, но всё равно спрошу. Что за тварь смогла погубить даже тех героев, коими гордится Орарио? — вымолвил наконец Бальдр, осознавая, что это не обычная опасность Подземелья.
Локи и Гефест, побывавшие в «экспедиции», промолчали. Вместо них заговорил Уран, ранее наблюдавший с божественного трона.
— Чудесное существо, ставшее монстром... «осквернённый дух».
***
Мне снится сон. В темноте я вспоминаю первоклассных авантюристов, всегда опережавших меня.
«Не перенапрягайся, расслабься. Мы авантюристы, но в такие моменты обязаны поддерживать друг друга».
Господин Финн, полурослик. Человек, недосягаемый для меня, словно луна. И как авантюрист, и как капитан «Семьи». Он не раз выручал меня советами. Хоть иногда мы соперничали. Умен он не меньше моего наставника, а то и больше, но с озорной жилкой. Узнал я об этом во время той кутерьмы со сватовством к Лили. Хочу закричать, что теперь наша очередь спасать тех, кто столько раз спасал нас.
«Можно извиниться перед парнем за то, что втянули его, но права болтать об этом за столом у вас нет. Постыдитесь».
Госпожа Риверия, эльфийка. Как поведала Рю, она — благородная эльфийка королевской крови, выдающаяся даже среди надменных эльфов. С ней мы общались меньше, чем с господином Финном. Но в тот день в таверне, ставший для меня поворотным, она первой отчитала их и встала на мою защиту. Её суровые слова и благородный взор до сих пор в памяти. Стыдно, но она воплощала идеал эльфа из моих детских грёз.
«Понятно, Финн, Риверия, этот парень и впрямь занятный!»
Господин Гарет, гном. Великий воин, чьё имя звучит среди лучших защитников Орарио. С ним мы говорили столько же, сколько с госпожой Риверией, но, кажется, он присматривал за мной. Что же он разглядел за своей доброй улыбкой?
«Неплохо, раз одолел Минотавра».
Госпожа Тионе, амазонка. Ошеломительно красивая, но в такой откровенной одежде, что я краснел и не знал, куда смотреть. Её сила подлинная, и она здорово помогла на тренировках перед «Битвой фракций». Даже поучаствовала в маленьком представлении перед игрой с «Семьёй Аполлона». В неоплатном долгу перед ней и господином Финном. Смогу ли отплатить теперь?
«Вау, это и правда Аргонавтик!»
А это её сестра, госпожа Тиона. После госпожи Айз — добрейший человек в «Семье Локи», настоящее солнышко. Сколько раз её сияющая улыбка вытаскивала меня из паники и отчаяния. Тренировалась со мной, обожала героические саги и окрестила меня «Аргонавтик». Из-за этой беды так тянет поболтать с ней о героях, как с госпожой Харухимэ. И просто смеяться, говорить обо всём.
«Слабак не пара Айз Валенштайн».
Господин Бете, оборотень. Чрезвычайно быстр, в ссоре с самым скорым в городе — сцепились с первой встречи. С ним воспоминания яркие, но иные, чем с госпожой Тионой. Неудивительно. В тот день в таверне он так меня унизил, что я убежал в слезах. Но именно тот стыд, помимо восхищения, сделал меня нынешним. Всё запутанно, но в этом уверен. До сих пор боюсь его, не знаю, как вести себя. Но когда мы подрались с господином Гиацинтом в таверне, он меня защитил. Или это мои иллюзии?
«Что ж... ещё свидимся».
...Что уж говорить о ней. Госпожа Айз — моя цель, предмет восхищения, недостижимый цветок на крутой скале. Первым в памяти возникает вид с городской стены на рассвете и наши последние слова. Я желаю, чтобы она осталась в живых. Желаю её увидеть. Желаю спасти. Стоит лишь вспомнить её лицо, как эти порывы крепнут всё больше. До безрассудства. Я непременно спасу её и остальных великих авантюристов. Здесь и сейчас, в этой тёмной пучине сна, я должен дать клятву.
«...до... ...ли?»
...
...Кстати... Ведь был ещё один человек. Тот, кого я никак не мог обойти вниманием.
Он обладал добротой господина Финна, но в моём обществе пугал не меньше господина Бете. Его красота напоминала госпожу Тионе, а вежливость, пусть и не такая открытая, как у госпожи Тионы, всё же присутствовала. Подобно господину Гаретту, он, наверное, в какой-то мере ценил меня и, как и я сам, боготворил госпожу Айз.
Эльф, подобный госпоже Риверии, он вызывал у меня лёгкий страх при мысли о встрече, и сердце тогда начинало биться чаще.
«Долго вы собираетесь спать?»
В тёмном сне сквозь потолок прорвался «ярко-жёлтый свет». Незнакомый голос эхом прокатился по пространству, и сознание моё постепенно начало выныривать наружу.
***
— ...Кх...
Я медленно разлепил веки. Сначала вернулось зрение, и в мутном поле обзора возник чужой потолок. Затем, после слуха, проснулось обоняние. Вместо безмолвия потянулся сладкий цветочный запах, вновь зовущий в объятия сна. «Наверное, магический предмет», — мелькнуло в мыслях, когда взгляд упал на вазу на полке у подушки, рядом с музыкальной шкатулкой.
Комната освещалась ярче, чем в том сне, но всё равно тонула в полумраке. За окном властвовала ночная тьма, а единственный свет лился от бледно-голубой луны. Немного полежав в мягкой постели, я вдруг...
— !! В-время! А как же спасательная операция?!
Я мгновенно подскочил. Воспоминания о событиях до и после потери сознания нахлынули потоком, вызвав панику в полном неведении. Только усевшись, я уже рванулся с кровати, но внезапно...
— Срок ещё не истёк. Не паникуйте.
Послышался голос, чистый, как перезвон колокольчика. Совсем близко от меня. После зрения и прочих чувств пробудилось сонное шестое чутьё, уловив чьё-то присутствие. В изумлении я повернулся.
— А... вы...
Прямо у моей кровати, где я замер, опираясь руками на белоснежные простыни, стояла она. Окутанная лунным сиянием, словно лесная фея. Её ярко-жёлтые волосы в синеватом полумраке комнаты выглядели ещё завораживающее. На ней красовалось магическое платье в бело-красных оттенках, а посох на поясе выдавал в ней истинного мага. Тёмно-лазурные глаза, напоминающие очи Рю, но глубже по цвету, смотрели на меня сверху вниз.
— Вы ещё не полностью проснулись? Хотите, представлюсь?
Она чуть качнула головой, и короткие волосы до шеи мягко колыхнулись. В её взгляде не сквозило ни теплоты, ни насмешки — просто взгляд авантюриста на собрата. Увидев моё ошарашенное выражение, она приоткрыла изящные уста.
— Я Лефия Виридис. Маг из «Семьи Локи». Я пришла просить вас о помощи.
В пустой комнате она — госпожа Лефия — прижала правую ладонь к груди, точно волшебница, ожидавшая героя столько времени.