Роден размышляет о происхождении шкатулки Фрувала и трех сокровищах торговой гильдии Беркен. Тем временем Джена, Брокс и Сесилия сражаются с полчищами магических зверей на горе Хориас, в то время как Карис со своей группой выполняет ту же задачу с другой стороны. Роден проводит время, разговаривая с Лоэль Райцем, который жалуется на скуку.
Наблюдатель Луи всю ночь находился в пути, охваченный тревогой. Его страшили не только атаки магических зверей, но и перспектива того, что Карис и остальные наемники могут его бросить.
Время шло в волнениях, но, к счастью, с наступлением рассвета они добрались до владений графа Алонсо.
Благодаря поручительству Луи Беннета, досмотр оказался лишь формальностью. Стражники лишь бегло взглянули на его лицо.
— Ура! Спасибо вам. Спасибо.
— Мы отправимся.
— Гильдия наемников расположена у южных ворот. Идите прямо по главной улице и сверните налево.
— Благодарим за информацию.
Луи Беннет низко поклонился и растворился в направлении замка лорда. Его обеспокоенное лицо теперь сияло от радости.
— Мастер?
— Пропустим гостиницу и сейчас же направимся в Гильдию наемников. Сможем вздремнуть в карете.
Роден и прошлой ночью прекрасно выспался в карете.
Он просыпался лишь ненадолго, когда рядом появлялись магические звери, и проспал крепким сном более пяти часов. Благодаря амортизирующим магическим кругам, карета почти не ощущала тряски.
— Ночью магические звери часто нападают.
— Ты сможешь нас защитить?
— Разумеется.
— Тогда всё в порядке. Продолжим путь.
Они продолжили движение на юг в карете. Проехали через торговый квартал, затем через промышленный. После жилого района вновь начался торговый.
— Похоже, мы на месте.
— Иди. Отложим подачу заявки на железный жетон на потом.
— Слушаюсь, мастер.
После завершения этого задания они накопят достаточно очков. Этого хватит для повышения ранга не только наемников с бронзовыми, но и с серебряными жетонами.
Однако Клиф, Эмилия и Брокс стали наемниками с серебряными жетонами совсем недавно, поэтому не могли сразу повысить свои жетоны. Для этого требовался год опыта в качестве наемника с серебряным жетоном и выполнение пяти заданий.
Плуто и Сесилия, напротив, могли бы немедленно получить железные жетоны. Никаких дополнительных проверок для этого не требовалось.
Карис повел всех к Гильдии наемников.
Отчёт о выполнении задания оказался не таким простым делом.
Наемники уровня серебряного жетона и выше должны были подробно описывать всё, что произошло во время задания, в письменной или устной форме. На это уходило не менее получаса.
За это время Роден изучал доступные задания на доске объявлений.
«Везде одно и то же».
Более половины всех заданий были связаны с участием в войне. Вознаграждение постоянно увеличивалось.
После военных заданий наиболее частыми были задания на уничтожение магических зверей.
Обычно это были задания на ликвидацию трёх-четырёх зверей, появившихся в какой-либо деревне. Эти задания предназначались для наемников уровня бронзового жетона и ниже, так что Плуто и Сесилия могли бы их выполнить, если бы пожелали.
«Здесь также есть задания на крупномасштабное уничтожение».
В левом верхнем углу доски объявлений он заметил задание на крупномасштабное уничтожение магических зверей. Как и в случае с горой Хориас, требовалось убить тысячи особей.
«Может, подать заявку на железные жетоны?»
Чтобы получить железный жетон, им пришлось бы задержаться в этом городе на несколько дней. Зато, если сразу после этого выполнить задание на крупномасштабное уничтожение магических зверей, они могли бы легко получить серебряные жетоны.
Из-за постоянных перемещений Родену было сложно повышать рейтинг своих боевых кукол-наемников.
Ему не хватало времени на выполнение заданий. Кроме того, даже набрав достаточно очков, он не мог ждать выдачи жетонов.
«Сейчас, когда появилось свободное время, это отличный шанс».
Роден задумался о своих дальнейших шагах.
Если они возьмут задание, им придётся заглянуть в лес Лекинс. Говорят, что он стал логовом магических зверей, но для Родена это было бы задание на один день.
«Через лес Лекинс можно легко попасть в королевство Тевия».
Лес Лекинс располагался на границе между королевствами Ден и Тевия, в его западной части. То есть, на границе, прилегающей к горам Парома.
Если спрятаться здесь и тихо пройти, можно пересечь границу без досмотра.
Не было нужды делать большой крюк или прилагать особые усилия. Просто пройдя через лес, они окажутся на территории королевства Тевия.
«С железным жетоном это займёт максимум три дня, а то и два. Раз это крупномасштабное уничтожение, мы сможем набрать достаточно очков».
Поразмыслив до этого момента, Роден вздохнул.
Его целью было найти всех боевых кукол, созданных принцессой Эланериэн. Если повезёт, количество боевых кукол будет расти.
Но каждый раз, когда появлялась новая боевая кукла, ему приходилось получать жетон, повышать уровень, и это повторялось снова и снова, заставляя его вздыхать.
«Хорошо бы встретить их всех сразу и решить все проблемы с удостоверениями личности».
Удостоверение личности, которое он приобрёл в портовом городе на Западном континенте, практически не признавалось в Империи Ингрем. Хотя ему не нравилось постоянно повторять одно и то же, для удобного передвижения по Западному континенту лучше было иметь хотя бы железный жетон.
«Хотя серебряный был бы лучше».Бронзовый жетон, вероятнее всего, вообще не будет принят. Если он предъявит лишь бронзовый жетон, то у него наверняка будут проверять личности всех спутников, чтобы убедиться, что они не преступники.
С железным жетоном тоже было рискованно. Серебряный жетон был минимальным уровнем для относительно комфортного передвижения.
«Ну, какой бы ни был уровень, наемников всё равно презирают».
С этим ничего нельзя было поделать из-за общей атмосферы на Западном континенте. Чтобы это изменилось, должно пройти несколько десятилетий, в течение которых наемники будут играть важную роль.
«Получу железный жетон».
Пересекая границу и попадая в королевство Тевия, они окажутся в регионе Хеденс. За два дня они смогут добраться до входа в секретный склад семьи Беркен.
— Мастер, мы закончили.
— Хорошо поработали. Но нам нужно идти дальше. Возьмём это задание.
Роден указал на одно из объявлений на доске. Хотя он был невидим, Карис понял, о каком задании идёт речь, по тому, как слегка прогнулась доска.
— Уничтожение магических зверей.
— Да. Проверь.
— Вам не будет неудобно? Последние два дня вы провели в карете.
— Всё в порядке. Я потерплю. И на этот раз мы поедем в карете, потому что это лес.
Горы и лес — это разные вещи. В лесу нет крутых склонов, так что карета сможет проехать.
Кроме того, лес Лекинс раньше был торговым путём, когда отношения между королевствами Ден и Тевия были хорошими. Если магические звери не слишком сильно его разрушили, карета должна проехать.
— Хорошо.
— Заодно подай заявку на повышение уровня для Плуто и Сесилии.
Плуто и Сесилия, услышав слова Родена, радостно улыбнулись.
Они, способные превзойти большинство Мастеров, радовались повышению до железного жетона. Клиф, Эмилия и Брокс, наемники с серебряными жетонами, смотрели на них с гордостью, как на растущих детей.
— Вы собираетесь пробыть здесь несколько дней?
— Да. В задании на уничтожение магических зверей нет ограничений по времени.
— Понял.
Карис снова повел всех внутрь. Через десять минут он вернулся с заданием.
— Мастер, к счастью, на этот раз наблюдателя нет.
— Нет наблюдателя? Тогда как они проверят, выполнили ли мы задание?
— Я показал им платиновый жетон вместе с Дженой, и они нам поверили.
Хотя исполнителями задания были наемники с бронзовыми и железными жетонами, их сопровождали два платиновых наемника. Они верили, что наемники высшего уровня не будут лгать о задании.
— А! Надо было попробовать так и в Тельботе.
— Тогда бы не получилось. Похоже, выполнение задания по уничтожению зверей на горе Хориас сыграло свою роль, мастер.
— Да? Ну, если Джена так говорит, значит, так оно и есть. Сначала найдем гостиницу. Получение железных жетонов займет несколько дней.
— Да, мастер.
***
В день, когда летний дождь моросил, как весенний.
Роден прибыл в лес Лекинс. Не было необходимости медлить. Чтобы как можно быстрее закончить уничтожение магических зверей в лесу Лекинс, они выстроились полукругом и вошли в лес.
— Начинаем.
На этот раз Роден тоже решил помочь.
Словно выпуская накопившуюся за несколько дней энергию, он обрушил на магических зверей мощные заклинания. Он не жалел магической силы.
Тем временем боевые куклы тоже продвигались на юг со всех сторон, уничтожая зверей.
Прошел обед, наступил день. Пока солнце еще стояло высоко, Роден добрался до южной границы леса Лекинс.
— Влево! Обходим!
— Плуто! Не зевай!
— Джена! Увеличь скорость!
Роден и семь боевых кукол полностью прошли через лес Лекинс, выстроившись полукругом. Весь лес был пропитан кровью магических зверей и зловонием.
— Я закончил!
— Я тоже!
— Отлично. Я тоже закончил.
Джена, немного отставшая, присоединилась к Родену, и уничтожение зверей было полностью завершено.
Вряд ли в лесу Лекинс не осталось ни одного магического зверя, но они уничтожили как минимум 95% из них. Они также вселили в зверей страх перед людьми, так что какое-то время здесь будет безопасно.
— Конец.
— Мастер, мы закончили.
— Хорошо поработали. Хм.
Задание на уничтожение магических зверей в лесу Лекинс было выполнено. Они прошли через лес с севера на юг, как пастухи, загоняющие скот, и убили около 1200 зверей.
— Здесь было легче, чем на горе Хориас.
— Лес Лекинс — это равнина. И он меньше по размеру.
Гора Хориас была не только труднопроходимой, но и довольно обширной. Там было много мест, где могли спрятаться магические звери, поэтому полностью уничтожить их было трудно.
Лес Лекинс же был практически ровной равниной. В прошлом, когда отношения между королевствами Ден и Тевия были хорошими, он был важным торговым путём и местом отдыха для путников, предоставляя им тень.
— Мастер, мы теперь в королевстве Тевия?
— Да. Проходя через лес, мы незаметно пересекли границу.
— Вы хотите здесь отдохнуть?
— Нет. Мне нужно кое-что сделать. Джена, побудь здесь и охраняй Лоэль Райца.
Роден указал на карету, где находился Лоэль Райц. Джена встала у входа в карету, как стражник.
— У вас есть дела?
— Я подумал, что слишком много времени трачу впустую. Я сейчас телепортируюсь в Хеденс и сообщу о выполнении задания.
— Ах! Вы собираетесь сделать то, что можно сделать заранее.
— Да, совершенно верно. И заодно я хочу сразу же провести повышение уровня для Плуто и Сесилии.
Для достижения серебряного жетона не существовало каких-либо строгих ограничений. Было достаточно просто накопить необходимое количество очков.
Эта система была пересмотрена несколько лет назад. Ранее, чтобы получить серебряный жетон, требовалось провести определенное время на службе.
Однако ситуация претерпела изменения во время конфликта между Империей Ингрем и союзом королевств на Западном континенте.
Число наемников, принимающих участие в войне, возросло, и спрос на их услуги резко подскочил. Особенно ощущалась острая нехватка наемников с серебряными жетонами, на которых был самый высокий спрос.
С целью решения этой проблемы, гильдия наемников отменила требование к стажу для повышения до серебряного жетона. Это было сделано для того, чтобы увеличить численность наемников данного ранга.
— В таком случае, мы войдём в ожерелье.
— Да. Джена остаётся здесь, а все остальные — в ожерелье.
— Слушаюсь, мастер.
Все, включая Кариса, растворились в подпространстве ожерелья. Роден едва заметно кивнул Джене и тотчас же телепортировался.
Он вернулся в город Хеденс после долгого отсутствия. Несмотря на прошедшие годы, здесь всё ещё витала тихая, спокойная атмосфера.
— Всем выйти.
Завернув в переулок, скрытый от посторонних взглядов, он призвал всех своих боевых кукол. Шесть боевых кукол, за исключением Джены, материализовались рядом с Роденом.
— Мы прибыли в Хеденс.
— Да. Мы не были здесь давненько.
— Да, мастер.
Карис тоже был знаком с этим местом. Они провели довольно продолжительное время в Деревне Дубов, расположенной менее чем в дне пути к югу отсюда.
— Вот там находится Гильдия наёмников.
— Я поведу.
— Отлично. С этого момента Карис будет распоряжаться всем самостоятельно.
Карис направил остальных в гильдию наемников. Он уже выполнял эту задачу несколько раз, так что всё было привычно.
«Хм?»
За стойкой Гильдии наемников сидел глава филиала, Аркен. По какой-то причине он самолично работал за стойкой вместо обычного служащего.
— Мы пришли заявить о завершении задания.
— Хм?
Аркен взглянул на Кариса, склонив голову набок. Ему показалось, что он видел это лицо где-то раньше, но никак не мог вспомнить.
«Он меня не помнит».
Глава филиала Аркен, вероятно, узнал бы Джену. Она посещала это место гораздо чаще.
Карис же был в Гильдии наемников лишь однажды. Когда Роден впервые прибыл в Хеденс, Карис был ранен в схватке с гигантским минотавром и находился в ожерелье, поэтому они не встретились.
Не выказывая ни малейшего удивления, глава филиала Аркен проводил их в комнату для приёма. Поскольку их сопровождал платиновый наемник Карис, им была предложена лучшая комната, предназначенная для VIP-персон.
Глава филиала Аркен действовал быстрее, чем рядовой служащий. Менее чем за 20 минут он выслушал отчёт о задании и подтвердил его успешное выполнение.
— Мы желаем произвести повышение уровня.
— Ах! Вы говорите о железных жетонах. Предъявите ваши жетоны и возвращайтесь через три дня.
— У нас есть дела, поэтому мы можем задержаться на несколько дней. Это приемлемо?
— Да, разумеется. Мы можем хранить жетоны сроком до одного года.
Хотя они могли хранить жетоны до года, до сих пор ни один наемник не забирал их так поздно. Большинство наемников приходили за своими жетонами на рассвете, стремясь получить их как можно скорее.
Если же наемник не являлся за жетоном вовремя, это обычно означало, что он погиб.
Глава филиала Хеденса, Аркен, лично сталкивался с подобным случаем в прошлом.
— Тогда мы вернёмся позже.
— Да. Благодарю вас за то, что всегда берётесь за столь опасные задания.
Получив слова благодарности от Аркена, Карис вышел.
