Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 127

— Верно.

Фило Куцый Хвост.

«А ведь и правда был такой».

В древности существовало немало кланов, поклонявшихся копью.

Но до наших дней дотянули лишь нынешняя Империя да дракониды.

Те хоть и считались потомками драконов, из-за слишком разбавленной крови их чаще именовали простыми ящеролюдьми.

Им суждено было сгинуть от рук Империи, планомерно очищавшей континент от нечеловеческих рас.

Пусть дракониды и брали истоки в той же вере в Бога Копья, пусть Империя в прошлом беззастенчиво пользовалась их силой — в итоге их ждали лишь предательство и тотальное истребление.

А все потому, что в Империи укоренилась дикая доктрина: любой нелюдь — тварь бесполезная.

Вечная вражда между людьми и ящеролюдьми только подливала масла в огонь.

«Если подумать, как раз подбирается то самое время».

Драконидам пришел срок исчезнуть.

Потратив кучу сил и умывшись кровью в бесплодных попытках заграбастать Карпе, Империя решила укреплять внутренние границы, подчиняя своенравные племена на своей земле.

Впрочем, для Каллиуса всё это было до фонаря.

— Парень он, конечно, с приветом, но копьем разит отменно. Жалко давать ему сгинуть. К тому же... мы ведь не первый день лямку вместе тянем.

Альдо продолжал распинаться.

«Пожалуйста, помоги его вытащить».

Вот к чему в сухом остатке сводилась его просьба.

Но...

— С какой стати?

У Каллиуса не имелось ни единой причины вытаскивать Фило Куцего Хвоста из петли.

Спаси он его — глядишь, тот и вырос бы в какого-нибудь благородного праведника.

Каллиус понятия не имел о характере и навыках парня, но исключать такой сценарий не стоило.

Вот только определяющим оставалось одно:

«Он копейщик».

Слуга Лактуса.

Конечно, причина лежала на поверхности, и Каллиус не мог ручаться, чью сторону в итоге примет Фило. К тому же этот персонаж по сюжету был обречен.

Каким потенциалом обладала жизнь Филоматура?

Хрен его знает.

Потому-то Каллиус и не горел желанием влезать в эти дебри.

Разумеется, выручив их, он мог бы завоевать их доверие, но лезть на рожон ради этого не хотелось.

Противником драконидов выступала Империя.

И с высокой вероятностью карательной операцией заправлял либо имперский принц, либо принцесса — причем второй вариант выглядел куда реальнее.

«Связываться с принцессой — себе дороже».

Даже по меркам воинственной Империи ее нрав отличался редкой жестокостью.

Что, если она заметит его черные волосы, серые глаза и поймет, кто перед ней?

Ступать на этот минный луг совсем не тянуло.

— Само собой, мы не за просто так просим.

Альдо посмотрел на Серену. Та кивнула, вытащила что-то из рукава и с тихим стуком опустила на стол небольшую шкатулку.

«Это ещё что?»

Серена воровато метнула взгляд по сторонам.

Но от заправил и гуляк, совсем недавно шумновато пивших у стойки, не осталось и следа — все давно смылись от греха подальше. В таверне осталась лишь их троица.

Убедившись в этом, эльфийка чуть приподняла крышку.

— ...И что это?

— Камень фей.

Каллиус замер с полуподнятым кубком.

Камень фей.

Вот уж чего он точно не ожидал.

«А вот это сюрприз. Во всех смыслах».

В этом мире существовали феи.

Спектр их сил поражал воображение, но всех объединяла одна деталь: они связывали себя контрактами, и именно эти договоры определяли суть их бытия.

Немногочисленная раса, способная сливаться с самой природой, становилась тем сильнее, чем вернее исполняла данные контактерам обещания.

«В Еварше ведь живет один такой».

Нохитель, дворецкий Дома Зерван, служащий роду, — наглядный тому пример.

Живут они в разы дольше людей, а их магии, повелевающей стихиями, мало кто в силах противостоять.

Именно поэтому на Севере...

Даже провоцируя Нохителя, Каллиус тщательно следил, чтобы не перегнуть палку.

«Связать себя контрактом с феей — дикая удача».

Встретить их — уже редчайший шанс, а уж добиться союза — и подавно.

Однако существовал один артефакт...

Если верить легендам, лишь он мог превратить призрачную надежду в железобетонную уверенность.

«Камень фей».

Пока эта штука у тебя в руках — считай, дело сделано.

Даже в эльфийских чащах, где феи встречались куда чаще, подобные камни были на вес золота.

Попадись эта редкая вещь на глаза Хелене, она бы без раздумий отдала за нее солидный кусок своей Торговой компании.

Ведь феи были не просто могущественны — скованные контрактом, они выкладывались на полную.

— Вы, должно быть, не представляете всей ценности этой вещи.

— Отчего же? Прекрасно представляю.

Впрочем, в такой щедрой оплате таился подвох.

Слишком уж жирно.

Ценность Фило рядом с этим камнем не стояла и близко — артефакт перевешивал его жизнь в сотни, если не в тысячи раз. Любой бы с радостью ухватился за такую сделку.

Поэтому Каллиус спросил без экивоков:

— Меня терзают смутные сомнения. Неужели ваш Фило стоит драгоценности, за которую можно выторговать целое имперское феодальное владение?

В ответ голос Серены заметно охладел:

— Вы привыкли мерить людей исключительно выгодой?

В ее тоне прорезалось нескрываемое презрение.

Эльфийка возомнила себя борцом за справедливость и человечность?

Неужели солнце сегодня взошло на западе?

«Неужели это ее истинное «я»?»

Эльфы в этом мире считались доминирующей расой.

Они превосходили людей и долголетием, и физическими данными.

Народ, отхвативший себе огромные земли благодаря мастерскому владению луками.

Оттого большинство из них страдали снобизмом, упиваясь чувством собственного превосходства и держась особняком.

«С чего бы эльфийке быть такой правильной?»

Выглядело дико, но, возможно, именно благодаря этой черте её в будущем и окрестят героиней.

Честно говоря, Каллиус не слишком глубоко знал эту парочку.

Не он ведь их прописывал.

А потому не мог удержаться от любопытства.

«Серена и Альдо еще не обросли бывалой чешуей».

Пока они лишь зелёные Паломники, пусть в будущем им и пророчат славу героев.

А раз так...

Мысли невольно скатились к коварному допущению.

Что, если укокошить их прямо здесь?

«Какими мечами они станут?»

Каллиусу безумно хотелось узнать.

«!»

Обычное для любого Паломника искушение. Он лишь на мгновение занесся в мечтах, но реакция последовала мгновенно.

— Ты чего это?!

— Эй, парень, ты перегибаешь.

Эта непроизвольная вспышка жажды крови...

Серена взвилась с места, а елейный тон Альдо сменился низким и угрожающим рыком.

— ...

Руки эльфийки скрывались в складках плаща, но натяжение ткани явственно выдавало готовящийся к выстрелу лук. Альдо же сбоку въелся в Каллиуса тяжелым, отчужденным взглядом.

Воздух загустел от напряжения — казалось, секунда, и прольется кровь.

Однако тишина затягивалась, и в конце концов Каллиус дал задний ход:

— Мои извинения. Просто когда в качестве куша предлагают камень фей, невольно ждешь подвоха. Надеюсь, вы поймете мои сомнения.

Хотя он повел себя откровенно нагло, то, что он сам сдал назад...

Лишь придало его облику больше честности и надежности.

— Для нас обоих этот камень безумно дорог, но поверь, для Серены это не смертельная утрата. Да и показывает лишний раз, насколько чертовски опасно дело, в которое мы тебя втягиваем.

Альдо заговорил заметно мягче.

Серена же замерла изваянием, продолжая метать молнии из-под капюшона.

— До нас дошли слухи, что на подавление драконидов отправились две принцессы — из Империи и Княжества.

Две принцессы.

Обе входили в список лиц, с которыми Каллиус за километр не хотел пересекаться, так что желание впрягаться улетучилось окончательно.

Но...

Он быстро сгреб шкатулку к себе.

— Ладно.

Честно говоря, ради камня фей стоило потерпеть любую головную боль.

— Серена, как им пользоваться?

— Камень нужно сжечь в лесу, где может обитать фея.

Тогда любопытная дубравка потянется к ауре камня.

Пьянящая энергия артефакта усыпит её бдительность, и тут-то и надо цапать её договором.

«Ясно».

Ничего нового.

Но не хватало ключевой детали.

«Камень фей не гарантирует ни встречи с феей, ни тем более заключения контракта».

Это лишь приманка.

А сам договор — штука тонкая.

Феи капризны и взбалмошны по природе.

Так что все упирается в удачу.

Однако...

«У других, может, и так, а со мной этот номер пройдёт куда проще».

Похожий на нефрит гладкий камень...

Оказался размером с мелкую гальку.

Каллиус ухмыльнулся про себя:

«Идеальный размер, чтобы проглотить».

Сделка века, не иначе!

Альдо и Серена.

Едва за ними затворилась дверь номера, они сбросили капюшоны.

Девушка оказалась обладательницей светло-золотых волос, собранных в высокий хвост, и ушей аккурат вдвое длиннее человеческих.

Ее глаза, похожие на ограненные в золото самоцветы, завораживали неземной, почти сюрреалистичной красотой.

Впрочем, глядя на эту красавицу, Альдо оставался мертвецки хмурым.

— Альдо! Ты правда думаешь, что этому типу можно верить?!

Едва сбросив капюшон, Серена выплеснула накопившееся раздражение.

Разумеется, все её претензии адресовались Каллиусу.

Альдо усмехнулся в ответ на её пылающий взгляд и погладил бороду:

— А мне, знаешь ли, как раз по душе типы, вызывающие подозрения с первого взгляда. Парень явно с пелёнок хлебнул лиха. Раз до сих пор живой и при шашке — значит, за плечами есть реальная сила.

Незнакомец не стесняясь показал и жадность, и жажду крови.

И то, и другое было настоящим, без фальши.

То, что настолько прямой и опасный тип до сих пор коптил небо, доказывало: в бою он матерый волк.

— А вот я так не думаю!

Серена стояла на своем.

Похоже, новый знакомый вызывал у нее искреннее отторжение.

— Да что не так-то?

— Нормально вообще отдавать такой артефакт хмырю, который не вызывает ни капли доверия?

Камень фей.

Даже для эльфов он оставался сокровищем из сокровищ.

Редчайший наплыв природной магии, кристаллующийся буквально раз в сто лет.

Серена вполне справедливо сомневалась, стоило ли спускать такую драгоценность на первого встречного проходимца.

А если он сгребет камень и ищи свищи?

— Кто-то должен сделать первый шаг. Мы просим его рисковать шкурой ради нашего дела.

— Но камень фей!..

— Для тебя он всё равно не так критичен, верно? Неужто он не стоит жизни нашего товарища?

Камень был чертовски раритетным.

Впрочем, Серену это заботило лишь отчасти.

За пазухой у нее оставалось еще два таких же.

И все же меньше от этого ценность камня не становилась.

Было бы куда разумнее заманить его в ловушку и нанять отряд опытных головорезов.

За такую добычу даже сам Король Наемников явился бы на помощь!

«Однако время поджимает».

Сроки неумолимо приближались.

— ...Хорошо. Но я ему все равно не доверяю.

— Время покажет. А по мне, так парень неплохой.

— На чем основаны такие выводы?!

— Ты видела, как Каллис обошелся с тем стражником?

— Ну...

Любой здравомыслящий человек заметил бы, как стражник швырнул на стол два серебряника.

Наглый обман, совершенный средь бела дня против таинственного Паломника.

— Мошенник обманул Паломника. У Каллиса были все основания убить ублюдка на месте. Если бы он отрубил ему руку или вырвал язык — я бы и глазом не моргнул. И чем все закончилось?

— Каллис просто приказал ему убираться.

Мерзавец отделался лишь легким испугом...

Другими словами...

— Именно. Так что он не злодей.

Убедившись, что незнакомец не является законченным негодяем, Серена решила временно выдохнуть.

К тому же Альдо добавил:

— Пока я собирал слухи, до меня дошли дикие сплетни о новом указе о розыске.

— О розыске? От Империи?

— Да. Некая принцесса объявила охоту на одного человека. Говорят, он заядлый бабник и пьяница, пристает ко всем подряд. На его счету уже сотни жертв.

— Какое отвратительное чудовище!

— Похоже, речь идет о Каллисе.

— Что?!

И какого черта они вообще должны связываться с таким выродком?!

Серена мгновенно вспомнила его странный взгляд.

Неужели этот гад всю дорогу раздевал ее глазами?!

От этой мысли Серена содрогнулась.

По коже пробежали липкие мурашки.

— Альдо! Ты что, намекаешь, чтобы я использовала свои чары?! Думаешь, он станет одержим мной и не предаст?! Ты этого от меня хочешь?!

Серена, полностью исказив смысл разговора, заорала изо всех сил.

Альдо поморщился от такой чепухи:

— У тебя совершенно каша в голове! О чем ты вообще думаешь?

— Ты сам сказал, что он распутник и извращенец! А я, между прочим, эльфийка, Воплощение Красоты! Неужели такой ублюдок упустит шанс подкатить ко мне?!

— Я же говорю: слухи — полная чушь! С какой стати Паломнику, не имеющему отношения ни к Империи, ни к Княжеству, за одну неделю опорочить сотни женщин? Суть вообще в другом!

— В чем же?..

Все, что он говорил до этого — насколько нелепы ходят слухи.

Так на что же, спрашивается, обращать внимание?

Серена судорожно пыталась осмыслить.

— После того как был опубликован указ, отряд солдат окружил его, а он, говорят, уничтожил их всех до единого, даже пальцем не пошевелив. И знаешь, что самое интересное?

— Что?

— Поговаривают, он повелевает магическим зверем.

— Магическим зверем?

Повелитель демонических зверей? Вот это уже серьезно.

— Именно. Не исключено, что он служит Кнуту.

Богу Кнута — Аусте!

— Я слышала, Бог Кнута погиб?

— Боги так просто не исчезают.

И это правда.

Они до сих пор не знают, какому богу поклоняется Каллис.

Сначала Альдо подозревал Меч, но тут возникали сомнения.

«Хотя, судя по тому, как у него вспыхнули глаза от жажды крови, все же Меч...»

Альдо покачал головой, вспомнив рассказы о Паломниках Вальтеруса.

Среди всех Паломников единственными отъявленными фанатиками, убивавшими своих собратьев по вере, были именно Паломники Меча.

— Как бы то ни было, он не подданный Империи или Княжества. Скорее, местная власть находится у него на крючке. А значит, парню можно доверять.

— Но он же озабоченный псих!

— Да успокойся ты... Хватит об этом. Он даже не взглянул на тебя, открой глаза.

— Ах ты!..

И тут...

Длинные эльфийские уши Серены дернулись и насторожились.

— Враг?

— Нет, это он. Вышел из комнаты.

— Наверняка пошел испытывать камень. Пойдешь за ним?

— Ты, возможно, ему и веришь, а я — нет. Вдруг он решил сбежать? Я прослежу и все выясню. А ты спи, дворф.

— Хех, давай.

Верить проходимцу или нет — ее личное дело.

В словах Альдо был смысл, но одного этого эльфийке было недостаточно.

Шорох, мягкий прыжок.

Серена выскользнула из окна и грациозно приземлилась, не издав ни звука.

Натянув капюшон и чутко прислушиваясь к каждому звуку, она бросилась вслед за своей целью.

Закутанный в белый плащ...

Это был Каллис.

Шорох.

Как только Каллис покинул городские стены и углубился в лесную чащу, Серена, словно тень, последовала за ним.

И спустя некоторое время...

— ...!

Золотые глаза Серены расширились от изумления, а губы сами собой приоткрылись.