Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 129

Выбравшись из чащи, Каллиус вместе с Сереной направились обратно к городу.

Небеса над ними выглядели абсолютно мрачными.

Только тусклый лунный свет, редкие звезды и далекие огни города разгоняли темноту ночи.

И сквозь эту непроглядную тьму шли лишь двое.

Серена старалась сохранять спокойствие, но напряженная тишина между ними давила на обоих.

«Почему она внезапно решила стать моей служанкой?»

Каллиус был искренне озадачен.

Заметив слежку, он решил протестировать новообретенную силу, применив божественную магию Салливиан. Но как только он поймал шпиона — что произошло дальше?

Откуда у него появилась еще одна служанка?

Он бросил взгляд через плечо.

Серена отставала: эльфийка с жаром заявила, что ни за что не посмеет ступить даже на тень своего хозяина.

Ее вид поразил Каллиуса — настоящая овечка, кроткая и покорная.

Она объявила себя его слугой, он от удивления потерял дар речи и просто молча пошел к городу…

А она, видимо, восприняла его замешательство как знак согласия.

Сначала мелькнула мысль: неужели она догадалась, кто он?

Но простой граф Карпе вряд ли заслуживал такого раболепного поклонения.

«Похоже, она что-то себе вообразила».

Каллиус не стал утруждать себя объяснениями.

Зачем прогонять будущего героя, если он сам добровольно следует за ним?

Гораздо лучше держать ее рядом, чем разбираться с очередной помехой.

Кроме того, сейчас все его мысли были заняты недавно обретенной магией.

«Феи проникли в даньтянь».

Феи, кружившие вокруг Каллиуса, словно опьяненные его магическими эманациями, начали просачиваться сквозь кожу.

Затем они скользнули в божественные меридианы и осели в даньтяне, где теперь мирно дремали.

Причем они даже не заключали с ним контракт.

Именно это беспокоило Каллиуса.

Получить фей без контракта — это было из ряда вон выходящим событием.

Они нашли убежище в его теле, а взамен он получил возможность черпать их силу.

Этот непредвиденный фактор оказался очень кстати — он мог бы компенсировать нехватку силы, которую Каллиус так остро ощущал.

И пусть в даньтяне становилось тесно от прибывшего «груза», беспокоиться об этом не было смысла.

Если возникнет реальная угроза, «Инстинктивная интуиция» немедленно даст сигнал.

«Конечно, феи, поселившиеся в моем даньтяне, не останутся со мной навсегда».

Они лишь временно укрылись, привлеченные манящим ароматом.

Словно путник, пережидающий грозу под чужим навесом.

Поэтому Каллиус не мог предсказать, в какой момент они решат улететь.

Низшие феи напоминали несмышленых детей с размытыми очертаниями и неоформившимся разумом.

Феи среднего ранга уже обретали четкую форму.

У каждой проявлялась индивидуальность.

И своя стихия.

«У Серены фея явно среднего ранга».

Пламя, окутывавшее ее лук, питалось не божественной силой — его породила первозданная энергия природы.

В сердце Каллиуса затеплилась надежда.

Возможно, и ему удастся найти общий язык с духами, обосновавшимися в его даньтяне, и расти вместе с ними?

Тогда, вслед за Сереной, он однажды сможет вплести силу фей в свое искусство владения мечом.

Но для этого требовалось время.

— Хозяин.

— …Что тебе?

— Вы, должно быть, и сами почувствовали, но… на город опустилась зловещая тень.

Каллиус вгляделся в огни, видневшиеся вдалеке.

Даже он, приближаясь к рубежу Мастера, не ощущал ровным счетом ничего — настолько слабой и далекой была эта аномалия.

Эльфийский слух тоньше человеческого, поэтому Серена первой различила неладное.

— Должно быть, карательный отряд идет усмирять драконорожденных.

— Ловкие, ничего не скажешь, — небрежно заметил Каллиус.

Услышав это, Серена поспешно преклонила колено:

— О Владыка небес! Молю, даруйте нам свою силу!

Владыка небес.

Каллиус был не настолько глуп, чтобы не понять скрытого за этим титулом смысла.

«Так вот оно что».

Эльфийка Серена…

Приняла его за дракона.

Подобная просьба граничила с дерзостью, но эльфийка держалась с непоколебимой твердостью — ведь она обращалась к истинному владыке.

«Дракон никогда не колеблется».

Драконы держат свое слово.

Если они однажды пообещали что-то в обмен на подношение —

То обязательно выполнят обещанное, чего бы это ни стоило.

Судя по всему, именно это заблуждение и диктовало каждое движение Серены.

«Хм».

Впрочем, какая разница?

Каллиус сам горел желанием испытать новообретенную силу.

«Пора бы потребовать с империи долги».

Да и в собственной безопасности он не сомневался. Имея на пальце кольцо Летети — реликвию племени Бира, — он мог в любой момент взмыть в воздух и улететь.

К тому же Каллиус не собирался раскрывать свою личность ни при каких обстоятельствах, так что все складывалось как нельзя более удачно.

— Я отправлюсь в лес.

Раз уж драки не избежать, разумнее выступить на стороне драконорожденных.

— А ты приведи Альдо.

— Будет исполнено!

На губах Каллиуса появилась едва заметная усмешка, и он повернулся спиной к городу.

Перед самым рассветом, когда земля покрылась прохладной росой —

И даже лунный свет померк —

Великая принцесса сидела в таверне, вальяжно закинув ноги на стол и скрестив руки на груди.

— Похоже, наш беглец уже удрал.

Перед ней стоял рыцарь из княжества, Бетан по прозвищу Проводник, чтобы доложить. «Я старался зачистить следы как можно тщательнее, но он что-то заподозрил и сумел ускользнуть. Он оказался проворнее и хитрее, чем я ожидал», — сообщил он.

Принцесса Ребекка, сидевшая неподалеку, согласно кивнула, и на ее лице появилось едва заметное выражение самодовольства.

«Ты рада этому?» — прищурилась Великая принцесса.

«Великая принцесса, простите меня!» — с нарочитым вздохом ответила Ребекка. «Как я могу радоваться, когда империя и княжество упускают потенциального преступника? Это же огромное упущение!»

Хм.

Это не было прямым отрицанием.

«Ты думаешь, я ничего не вижу?»

«Что вы имеете в виду?»

«…Забудь. Черт тебя побери».

Все было очевидно.

Лавиан знала ее с детства. Даже если у Ребекки не было скрытых мотивов, в ней кипело маниакальное чувство собственничества: она сделает все, чтобы не дать никому другому забрать понравившуюся ей игрушку. То, что кто-то чужой сумел сбежать, явно доставляло ей удовольствие.

Великой принцессе Лавиан это было неприятно, но она не могла одернуть свою спутницу. Хотя Ребекка и уступала ей по рангу, она все еще оставалась принцессой целого княжества, да и сама Лавиан не купалась в дружбе. Ей приходилось мириться с ее выходками.

Великая принцесса поднялась, и рыцари немедленно сомкнули строй за ее спиной.

После памятных событий —

Империя взяла курс на внутреннее наведение порядка.

И если Лавиан успешно завершит этот поход, ее позиции укрепятся настолько, что выдержат любую надвигающуюся бурю.

Кроме того, первоначальная цель экспедиции осталась неизменной: уничтожить проклятых ящеров, и ничего более.

«Этот парень определенно с ними связан».

Приказ о его изгнании уже вступил в силу, с четким условием: если он продолжит находиться поблизости, его голову насадят на копье.

Но наглец не подчинился, упорно прикрываясь статусом паломника.

«Если он действительно заодно с этими выродками, то неизбежно…»

…он встанет у нее на пути.

Поведение Ребекки только подогревало интерес к личности этого таинственного странника.

«Поднимайтесь, бездельники! Охота на ящеров начинается!»

Пожалуй, форсировать события сейчас было бы ей на руку.

В конце концов —

Даже если он трижды паломник, ему никогда не достичь уровня Мастера, как бы он ни старался.

Так зачем же проявлять осторожность?

«У-а-а-а-а-а-а!»

Громовые крики рыцарей и солдат взмыли к небесам.

Войско устремилось вперед, прямо в лесную чащу.

На рассвете бесконечная вереница факелов возвестила о приближении огромной армии к болотам.

Топ-топ!

Хрусь!

«Вождь Фило!»

Когда в пещере началось утреннее собрание племенного совета, внутрь, задыхаясь, ворвался соплеменник.

«Балабун! Что ты творишь?!»

«Беда! Пришла беда!»

При виде его побелевшей, искаженной ужасом физиономии, старейшины мгновенно потеряли свое высокомерие:

«Неужели?..»

«Имперская принцесса привела целую армию!»

«Как такое возможно…»

«Среди нас есть предатель! Откуда девчонка знает о нашем убежище?!»

Тяжелый голос вождя прорезал нарастающий гул голосов.

Филоматур произнес: «Это уже неважно. Раз они нашли нас первыми и вторглись в наш дом — мы обязаны ответить им тем же».

«О-о-о!»

«Вот он, наш вождь!»

«Гордость и пример для каждого драконорожденного!»

Старики с благоговением слушали хладнокровие и непоколебимую рассудительность своего лидера.

«Немедленно соберите элитный отряд, перережьте им дорогу и заманите в засаду. Нам не одолеть их в открытом бою численностью. Так вселите же могильный ужас болот в самое сердце этой принцессы!»

В ответ на грозный приказ Филоматура, Балабун и старейшины одновременно ударили древками копий о землю:

«Во имя нашей растоптанной чести!..»

«Отправляйтесь!»

Топ-топ!

Глядя вслед уходящим, Филоматур тяжело закрыл глаза.

Его внушительная осанка тут же ослабла, плечи поникли, словно из тела выкачали всю силу.

«Всю жизнь я мечтал лишь об одном: течь спокойно, как река, и в конце пути угаснуть так же безмятежно, как свеча, задутая ветром…»

Так почему же этот проклятый мир постоянно нарушает его покой?

Он судорожно выдохнул.

Какого черта его родичам никогда не сидится на месте и вечно тянет воевать?

Разве не лучше и спокойнее было бы укрыться где-нибудь в глуши и жить припеваючи?

С этой мыслью Филоматур встал во весь рост.

«Лучшего шанса для побега не представится».

Станет ли он безучастно наблюдать за гибелью клана?

Не он ли сам только что отправил сородичей на убой, как баранов?

Какая, к черту, разница!

Ведь они сами, по доброй воле, с визгом несутся навстречу своей погибели.

«Больше всего меня бесит то, что мне до сих пор приходится делать вид, будто я забыл старые обиды».

Его тело переливалось благородной чешуей, а голову венчала пара изогнутых рогов.

Но в отличие от большинства драконорожденных, он родился гораздо ближе к человеческому роду: форма его рук и ног слишком явно выдавала человека, а не ящера.

И клан тайно ненавидел его.

Грязный полукровка, в чьих жилах человеческая кровь взяла верх…

Для сородичей, помешанных на чистоте драконьего наследия и трепещущих над собственными полуразбавленными родословными, он был живым пятном позора.

Он был изменником, воплощением вырождения, а никак не ступенью эволюции для своего племени.

Но судьба повернулась иначе.

Лучшие бойцы клана пали в бесчисленных стычках, а презираемый Филоматур вернулся из своего паломничества как несокрушимое чудовище.

Само племя выродилось.

И хоть сородичи тайно скрежетали зубами от зависти, они не могли отрицать: в жилах Филоматура теперь текла первозданная сила их великих предков – драконов.

Титул вождя на него лег как должное, мгновенно взвалив на его плечи непосильную ношу лидерства.

— Это какая-то дурная шутка. Я ведь всего лишь беглый преступник.

Возглавить их он, конечно, мог – сил для этого было более чем достаточно.

Но ради чего?

Так что для драконорожденных…

— …пришел конец.

Филоматур не чувствовал к ним ни капли родственного тепла.

Ни дракон, ни человек – он был отщепенцем, чужим для всех.

«Зря я только вернулся».

Надо было продолжить путь со своими друзьями.

Не стоит было бросать паломничество.

Он приполз сюда совершенно напрасно.

Поэтому —

— Пора уходить.

Плевать, что случится с племенем.

Вещей у него не было.

Лишь верное копье.

Больше ничего и не требовалось.

Филоматур шагнул за пределы пещеры.

Решимость крепла с каждым шагом, его поступь стала невесомой.

Теперь он был свободен идти куда пожелает…

— Вождь!..

— Смотрите, это наш вождь!

— Вождь, вы не видели моего дядю?

К нему с радостным визгом подбежала стайка детей.

Будущее драконьего племени.

Очень скоро этим малышам придется столкнуться с суровой реальностью.

— Глупыши, враги уже здесь!

— Какие враги?

— Я и сам не знаю. Вождь, а кто ваш враг?

— …

— Да ладно, наш вождь их всех победит! Дядя говорил, что наш вождь — самый сильный и великий воин на свете!

Филоматур поморщился, словно от сильной зубной боли:

— Да чтоб вас всех!..

Скри-и-ип.

Древко копья жалобно хрустнуло в его сжатых пальцах.

— А ну, убирайтесь в укрытие! Быстро!

Толчок!

Сорвавшись с холма, Филоматур словно растворился в воздухе: стремительным движением он прорезал лес и помчался прямо к болотам.

Хоть его ноги и напоминали человеческие, их сокрушительная сила намного превосходила возможности смертных.

Копье в его руке вспыхнуло такой яростной энергией, будто готово было пронзить саму ткань мироздания.

И все же на душе было неспокойно.

Просто…

Как всегда…

«Я хочу сбежать».

Подобно ящерице, что отбрасывает хвост, чтобы спастись.

Он хотел только одного – унести ноги.

Ведь он не человек. Всего лишь ящерица, верно?

Но прямо сейчас судьба поставила его перед выбором:

Прозябать ли дальше презренным пресмыкающимся, ползающим в грязи?

Или расправить крылья и взмыть ввысь, как и подобает истинному дракону?

— Решил сбежать? Впрочем, мне плевать.

— ..!

Филоматур вздрогнул и замер посреди зарослей так резко, будто врезался в скалу.

Вж-ж-жух!

Гася чудовищную инерцию, он прочертил пятками глубокую борозду в земле, и копье, повинуясь чистому рефлексу, сорвалось в выпад.

Ву-у-ух!..

Наконечник с хищным воем прорезал воздух.

Бах!

Ударная волна ринулась точно в сторону источника голоса.

Дзи-и-инь!..

Тяжелый боевой молот намертво встретил острие.

— Фило!

— Альдо?!

Какого черта он здесь забыл?

Несмотря на шок, губы Филоматура тронула невольная улыбка.

Альдо и Серена…

Увидев их лица, он немного расслабился, но бдительности не утратил.

Ведь рядом с ними возвышалась третья фигура, высокомерно осматривающая окрестности.

«…Что за чертовщина?»

Божественная сила незнакомца казалась поразительно ничтожной.

И все же само его присутствие давило неиссякаемым источником первозданной, пугающей мощи.

Белоснежный балахон скрывал его с головы до пят, но инстинкт вождя кричал изо всех сил: этот тип – чудовище.

— Он пришел помочь тебе.

— Можно сказать, коллега.

При виде довольных ухмылок Альдо и Серены у Филоматура пересохло в горле.

— А-а-а-а-а-а-х!

Лязг!

Сражение в низине бушевало вовсю.

— Рад встрече, но сейчас не до пустых разговоров, – глухо произнес вождь.

— Да мы как раз…

Альдо не успел договорить, как незнакомец прервал его ровным голосом:

— Я выполню уговор. Мне за него заплатили.

Рука в белом рукаве плавно качнулась.

Тревожная фиолетовая дымка начертала в воздухе изящные письмена.

— Почитаемое сокровище трех верований – Указ Сети.

Треск-треск-треск!

Вся топь мгновенно окрасилась в ядовито-пурпурные тона.

Нечто, таившееся на самом дне болота, вспыхнуло яростным фиолетовым светом.

Мощный выброс энергии разошелся кругами, сплетаясь в колоссальную сеть, окутавшую все поле боя.

— Гх-х!

— Ч-что это за мерзость?!

Имперские рыцари один за другим стали увязать в трясине, беспомощно погружаясь в мутную жижу. Драконорожденные тут же воспользовались моментом: выставив копья, они методично стали пронзать любого врага, до которого могли дотянуться.

А-а-а-а-а-а-х!

Болото наполнилось истошными воплями закованных в латы людей.

— Невероятно…

Ошеломленный столь сокрушительным переломом в битве, Филоматур медленно перевел взгляд на истинного виновника этой бойни.

— Хочешь сбежать – проваливай. От союзника, который мешается под ногами, больше вреда, чем от любого врага.

Шорох.

Капюшон сполз назад.