Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 138

Единственная священная реликвия Церкви Вальтеруса.

Акушиум.

Святыня, обладающая способностью определять местоположение всех паломников, чьи розарии были изготовлены из нее, и каждого, чьи ножны выточены из этого же материала.

В тот день Церковь внимательно отслеживала передвижения как паломников, так и паладинов.

Не было в этом никакого скрытого умысла.

Это была обычная процедура: регистрировать координаты и, при необходимости, отправлять вестника к тем, кто окажется поблизости, чтобы передать поручение.

Будь то незначительная задача, вроде поимки сбежавшего магического зверька, принадлежащего особе знатного рода, или же крайне опасная миссия по устранению имперских шпионов и еретиков.

Акушиум оставался величайшей реликвией.

Однако для активации его мощи требовался священнослужитель уровня епископа — это требовало колоссального количества божественной силы.

По этой причине к артефакту не прикасались без крайней необходимости для связи или поиска кого-либо. Но сегодняшний случай был поистине исключительным.

Нескольким епископам пришлось приложить усилия, чтобы отследить лишь одного паломника. В каменную палату Акушиума, вход в которую был строго ограничен для высших церковных чинов, вошло царственное лицо, чей облик казался совершенно чужеродным в этих холодных сводах.

— Святая Земля Сахара...

— Именно так, Ваше Величество.

Епископы, управлявшие Акушиумом, мгновенно вскочили со своих мест, покрывшись холодным потом.

Женщина с длинными волосами, отливающими серебром.

Ее голову венчала корона, недвусмысленно заявлявшая о ее правах на престол.

Да, именно так.

В каменной палате Акушиума находилась королева Карпе.

Клара фон Агата Брайт совершила личный визит.

Неудивительно, что епископов пробрал озноб, хотя, казалось бы, их не в чем было винить.

Раньше взаимодействие с королевой не представляло никаких трудностей.

И это было совершенно естественно.

Недостойная короны, Клара носила на себе позорное клеймо трусливой правительницы.

В народе ходили слухи, что ей просто повезло занять трон, который по праву принадлежал Хлое Великому.

У нее не было ни реальной власти, ни монаршего авторитета.

Поэтому королева Клара вела себя робко и услужливо даже перед собственными вассалами.

Кому придет в голову опасаться такой королевы?

Никому в целом свете.

Однако все это осталось в прошлом.

«Она обрела истинное величие».

Священники, украдкой бросавшие взгляды на гостью, единодушно разделяли эту мысль.

Ходили слухи, что причиной тому были поразительные успехи Святой Стеллы, чье мастерство владения мечом стремительно росло.

В самом деле: аура самой королевы изменилась до неузнаваемости.

Она больше не пыталась заискивать перед подданными дежурными улыбками.

Ее бледные зрачки казались стеклянными, пронзая чужие намерения взглядом и не выдавая ни малейшей частицы собственных мыслей. Лишь изредка уголки губ едва заметно подергивались — в остальном же лицо сохраняло непроницаемость маски.

Страх был ей больше неведом.

— Понятно. Значит, граф действительно отправился на Святую Землю, чтобы стать Искателем. Там есть паломники нашей Церкви?

— Разумеется, Ваше Величество. Многие продолжают свои тренировки там. Правда, некоторые не покидали Святую Землю уже целых десять лет.

— Десять лет? Почему так долго?

— Это связано с исключительной природой Святой Земли. Для паломников нет лучшего места, чтобы закалить дух и тело. Башня фактически создана для их совершенствования, поэтому люди там оседают вполне естественно.

К тому же, на Святой Земле собираются не только Паломники Меча.

Там вполне можно встретить адептов других божеств, с которыми в обычном мире вы никогда не пересеклись бы.

Совместные поединки и тренировки в башне даруют бесценные откровения, а на вершине счастливчикам открываются наставления высших сущностей.

— Кроме того, в башне пребывает Паломница Орбиль — одна из святых нашей Церкви.

Всего Церковь Вальтеруса насчитывала трех святых.

Первым был Папа Фелис, за ним следовал кардинал Салливиан.

И, наконец...

Орбиль.

Фигура, не похожая ни на кого: обладая невероятной божественной силой святой, она упорно цеплялась за статус простого паломника и даже не думала о поиске собственного меча.

Более того, она годами не появлялась в Церкви, наотрез отказавшись покидать Святую Землю Сахара.

Говорили, что некоторые сановники пытались выразить свое недовольство, но Папа пресек любые споры короткой фразой:

[Не злите ее.]

Паломница, внушавшая страх даже самому понтифику.

Орбиль.

— Вот как...

Святая Земля Сахара.

Паломница Орбиль. Святая.

Эти образы проносились в голове королевы, но ярче всего в памяти горело имя Каллиуса.

«Убийства на Святой Земле под запретом, однако...»

Сердце все равно сжималось от беспокойства.

Человек, спасший ей жизнь. Ее наставник.

Каллиус.

Глядя на мерцающую отметку, королева не могла скрыть тревоги в своем взгляде.

Прошло уже полгода с того дня, как этот несносный подданный исчез, даже не удосужившись предупредить, куда направляется.

Она явилась в Церковь, вне себя от ярости из-за его долгого молчания — только чтобы выяснить, куда он делся. Но она никак не могла представить, что его занесет аж на Святую Землю, далеко за пределы Империи!

— Должно быть, он опять изнуряет себя сверх всякой меры...

— Прошу прощения, Ваше Величество?

— Пустяки. Виктор, мы уходим.

— Слушаюсь. Отправляемся в Академию, как и планировали?

— Да. Ходят слухи, что юная леди Зерван настолько одарена, что сам Папа взял ее под крыло. Хочу убедиться лично.

В особняке, хранившем множество его следов, нашли приют многие сироты из Калади.

Дети, всем сердцем мечтавшие стать рыцарями.

Не знатные отпрыски с родословной, а простые мальчишки и девчонки, искренне грезившие о подвигах.

Втайне Клара была бесконечно благодарна ему: Каллиус взял на себя долг, который обязана была исполнить она как королева.

— Кажется, заведение зовется Академией Зерван?

— Верно. До меня доходили вести, что Королевская академия то и дело устраивает с ними состязания.

— Надо полагать, наши аристократы не упускают случая задеть новичков?

— Отнюдь, Ваше Величество. Поначалу воспитанники Королевской действительно брали верх, но теперь идут ноздря в ноздрю.

— Неужели? Как такое возможно?

— Все благодаря той самой юной леди Зерван. Она покинула Королевскую академию и перевелась в Зерван. К тому же говорят, будто леди Эмили взялась тренировать их лично.

«Яблоко от яблони...»

На губах королевы промелькнула мягкая улыбка.

Святая Земля Сахара.

Исполинская твердыня, взмывающая в самое небо.

Агатод.

Башня насчитывала шестьдесят шесть этажей, и уже на первом ярусе яблоку негде было упасть от паломников и жрецов.

А всему виной шумная ярмарка:

— Палец Чёрного Святого! Налетай, редчайшая реликвия!

— Череп того, кто едва не стал Королём Мёртвых! Мощнейший источник божественной силы! Отдам всего за три священных камня Хапин!

— Веер павшего государства! До сих пор хранит сильную божественную энергию и праведную душу! Изначально был Духовного ранга, отдам за один священный камень!

Паломники развернули у входа импровизированные лотки и бойко сбывали диковины, собранные во время долгих странствий по миру.

— Учитель... ох, то есть лорд Калис.

— Что такое?

— А почему они торгуют прямо здесь?

Башня Святой Земли.

При взгляде на суетящихся перед воротами Агатода людей язык не поворачивался назвать их праведниками — форменные рыночные торговцы, да и только.

— Не от хорошей жизни, — отозвался он. — Выбора нет.

— В каком смысле?.. — Серене было искренне трудно это понять.

— Паломники поднимаются на башню Святой Земли ради просветления. Или ради тренировок.

Агатод — сердце Святой Земли, и божественная сила здесь бьет через край. Места лучше для закалки попросту не найти.

Потому сюда и стекаются толпы, надеясь пробить потолок своего развития.

— А когда спрос превысил предложение, смотрители башни кое-что придумали. Чтобы получить тренировочную комнату, нужны немалые средства. Вот бедолагам и приходится сбывать нажитое.

— Понятно...

Паломники редко водили дружбу с богатством.

Ради подъема на башню они закладывали и распродавали все до нитки.

— Впрочем, не только в тренировках дело, — продолжил спутник. — Кто-то жаждет бросить вызов... а кто-то уже потерпел поражение.

У башни Святой Земли Агатод были свои хранители.

Так называемые Мастера этажей правили каждым десятком ярусов, и любой странник мог вызвать их на бой.

Триумф сулил щедрую награду, но если проиграешь...

— Таков здешний обычай: в качестве платы за поражение Мастер забирает почти все добро и превращает проигравшего в мальчика на побегушках.

Большинство тех, кто стоял за лотками, копили священные камни. Но некоторые были биты смотрителями и теперь слонялись по округе, задирая прохожих.

— А драться-то зачем?

— Должно быть, Мастер этажа приказал им выиграть определенное число дуэлей. С кем угодно.

Поколотил тебя Мастер десятого этажа — изволь добыть десять побед. Шестидесятого — шестьдесят.

Обычно система устроена именно так. Причем сразиться повторно с тем, кого уже однажды одолел, нельзя.

«Агатод...»

Каллиус посмотрел на башню, погрузившись в давние воспоминания.

Серена, заметив его отрешенный взгляд, тут же смутилась, решив, что проявила бестактность.

«Башня, построенная после окончания Войны Драконов и Демонов...»

Для человека-дракона здесь наверняка не было ничего диковинного, в отличие от нее самой. Девушка мысленно укорила себя за неуместный восторг.

Вот только причина задумчивости Каллиуса крылась совсем в ином.

— И зачем они вообще отгрохали эту громадину?..

— Простите, вы что-то сказали?

— Забудь.

Ведь Агатод спроектировал он сам.

И Мастеров этажей.

И шестерых владык, правящих вершиной.

И суровые испытания для каждого яруса...

Все до единой детали создал он.

Несомненно, один лишь подъем на вершину делал воина сильнее: система разрабатывалась специально для пробуждения сверхчувственного восприятия за гранью виртуальной реальности.

Но именно поэтому...

«Это чертовски тяжело».

Испытания отличались запредельной сложностью. От одной мысли о предстоящем подъеме у него темнело в глазах.

— Впервые здесь, паломник? — раздался рядом насмешливый голос.

— Поединки меня не интересуют, — сухо бросил Каллиус.

— Ха-ха, я не настолько бесстыж, чтобы навязывать дуэль только что прибывшему новичку! Я лишь хотел дать совет.

— Совет?

— Лучше сразу закройте глаза, как войдете. Уж поверьте мне на слово.

«Значит, ничего не изменилось...»

— Серена. Что будешь делать?

— Я пойду за вами.

— Хорошо.

Каллиус толкнул створку ворот Агатода.

Скрип.

Войдя в башню, спутники огляделись.

Внутри не теплилось ни единого огонька.

Царила кромешная, давящая тьма.

Впрочем, в короткой вспышке света от распахнувшейся двери они успели рассмотреть зал.

«Марионетки».

Деревянные куклы.

Бум.

Ворота с глухим стуком захлопнулись. И в тот же миг...

[Добро пожаловать, претендент.]

Раздался потусторонний голос башни.

[Испытание начинается.]

Скрип-скрип, грохот.

В глубине стен пришли в движение скрытые механизмы.

В непроглядной тьме, где не было видно ни зги, они ощутили приближение несущихся на них кукол.

С первого по десятый этаж царил абсолютный мрак, куда не проникал ни единый луч света.

Такова была концепция.

И в этой тьме требовалось победить незримых врагов.

Несколько десятков марионеток обладали немалой силой и были на редкость прочными.

Поэтому большинство паломников пасовали уже на первом этаже: в слепой панике получали тумаков и с позором вылетали наружу.

Конечно, если речь шла об обычных паломниках.

Каллиус резко топнул по воздуху.

— Сотрясение Небес Трёх Канонов.

Магический круг, вспыхнувший под его ногами, в мгновение ока заполнил собой все пространство.

Сложные печати божественного искусства озарили мрачный первый этаж. В отличие от былых времен, плетение формулы оказалось поразительно быстрым, выверенным и лаконичным.

— Правило Девяти.

Вжууух!

Бесплотные цепи вырвались из земли и намертво сковали деревянных кукол.

Скрип, треск шарниров.

Сквозь ряды беспомощно дергающихся марионеток прозвучал спокойный приказ:

— С дороги.

Взмах.

От легкого движения руки тела кукол сами собой расступились в стороны, освобождая широкий проход.

Словно морские воды, расступившиеся перед Моисеем, перед Каллиусом открылся свободный путь, по которому он неспешно зашагал вперед, подобно шествующему королю.