Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 153

Неистовый гул толпы давно слился в единый, монотонный фон. Скрещивание меча и посоха происходило исключительно за счёт чистой силы и отточенной техники — без какого-либо всполоха ганги или ци меча. Однако именно этот затянувшийся поединок начал утомлять и Эстер, и Обарну.

«Невероятно — столкнуться с таким монстром на арене, где обычно сражаются лишь простолюдины!»

Обарна кривилась от искреннего изумления, в то время как на лице Эстер читалось тайное удовлетворение.

Обарна, как можно было догадаться по её имени, являлась приёмной дочерью Орбира. Родившись и выросши в Башне, она почти не покидала её пределов за всю свою жизнь. Впервые испытав унижение, когда Каллиус с его людьми преподали ей показательный урок, девушка в порыве гнева устремилась в мир смертных.

Стоило ей лишь выйти наружу, как первый же встреченный пройдоха, любезно предложивший показать дорогу, ловко обвёл её вокруг пальца — и наивная гордячка собственными руками подписала кабальный контракт.

Поскитавшись из рук в руки и разнося в щепы каждое место, куда бы ни попадала, она в итоге оказалась здесь. Впрочем, сражаться предстояло всего лишь с ничтожествами бренного мира, так что план был прост: быстро всех одолеть, сорвать куш и пуститься во все тяжкие.

Увы, реальность оказалась куда более суровой.

Мечница, стоявшая перед её глазами...

«Она тоже достигла трансцендентности. Точно как и я».

Поначалу Обарна даже бровью не повела. В конце концов, в прошлом она носила титул Мастера шестьдесят первого этажа. В её обязанности входило лично усмирять выскочек, едва переступивших порог трансцендентности, и учить новичков смирению. Она первой показывала им: пусть человек и вышел за пределы возможного, мир вокруг всё ещё безгранично велик, а они в нём — лишь пылинки.

Такова была роль Обарны.

Поэтому её замешательство продлилось лишь мгновение. На песке Колизея Болтана Обарна, сама того не замечая, снова вела бой так, как подобает Мастеру Этажа.

Как она и предполагала, мечница с волосами цвета морской волны едва достигла трансцендентности, и в каждом её движении всё ещё чувствовалась неопытность. Те, кто только прорывает барьер, по инерции продолжают полагаться на силу, долгое время накапливавшуюся в прежних границах. Это въевшийся рефлекс: едва вырвавшись за человеческий предел, они чувствуют себя скованно и неловко, когда приходится высвобождать мощь за этой чертой. А если пытаться выжать силу голым упрямством, баланс неизбежно рушится, и выпад теряет импульс.

Обарна слишком долго ломала таких юнцов, так что слабости Эстер были для неё как на ладони.

Тук, тук, тук.

Всего три удара.

Нескольких точных, выверенных тычков посохом хватило, чтобы движения Эстер резко замерли, словно у марионетки с перерезанными нитями.

— Во всём есть свой ритм! — отчеканила Обарна. — Не выдержишь интервал — силу невозможно вложить целиком!

Прежде чем Эстер успевала выпрямить руку, согнуть ногу или повернуть корпус...

Прежде чем она успевала должным образом задействовать поясницу, Обарна на полвздоха пресекала любой её выпад.

— В таком состоянии тебе меня ни за что не одолеть!

— ......

Но в этот самый миг...

Топ!

Эстер неожиданно подбросила заблокированный меч в воздух.

— Что за?..

В то же мгновение мечница легко наступила на посох Обарны, взмыла в сальто, на лету перехватила падающий клинок и всем весом обрушила его вертикально вниз.

Грохот!

«Её аура изменилась?!»

Ледяной мороз продрал её по коже. Волоски на теле Обарны встали дыбом.

Незначительный, казалось бы, финт. Но это мгновенное тактическое решение и сокрушительный удар стали знаком истинного озарения. Чужой язвительный совет послужил толчком — и девушка шагнула на новую ступень прямо посреди схватки!

Вслед за взметнувшимися волосами цвета морской волны сорвались смертоносные серпы ци меча.

Гр-р-рах!

Когда десятки сияющих полумесяцев устремились вперёд, Обарна взвинтила ци, разбила все лезвия вдребезги и выбросила посох. Уперев его в землю, она нанесла удар ногой и тут же выдала серию стремительных, хлестких выпадов. Как и прежде, целью было сковать соперницу на опережение.

Однако именно в эту секунду...

Вжик!

Безошибочно уловив траекторию Обарны, Эстер выбросила клинок навстречу.

— И не надейся!

Тук.

Остановив древком локоть вытянутой руки противницы, Обарна победно осклабилась.

Но на губах Эстер тоже мелькнула улыбка.

Клинок, так и не завершивший выпад, плавно выскользнул вниз. Левая рука подхватила его на лету и молниеносной дугой взмыла вверх.

Хрясь!

Топ, топ, топ! Лишь кувырком назад Обарне удалось уйти от вспарывающей стали и разорвать дистанцию.

Смахивая выступившую на кончике подбородка каплю крови, Обарна ощутила, как взгляд предательски дрогнул.

— Фу-у-ух... Ха-а...

Один глубокий, размеренный вдох. Этого оказалось достаточно, чтобы скрыть волнение и вернуть ледяное спокойствие. Бренный мир, арена, дешёвые гладиаторы, позорное рабство — всё это вылетело из головы. Перед глазами осталась лишь стоящая напротив соперница — достойный Мастер с волосами цвета воды.

— Я иду, — глухо бросила Обарна.

Её посох окутало плотное, непроницаемое ганги.

— Прошу, — холодно отозвалась Эстер.

Клинок ответил тем же.

Тончайшая пленка, невидимая простому глазу. Но сталь обволокла чистейшая концентрация ци, тверже любого металла в мире.

И в тот момент, когда титаническая мощь готова была схлестнуться с мощью:

— Чужеземный Мастер!..

— Это ересь!..

Чистое ганги. Даже простые смертные не могли не понимать, что это означает.

От истошных воплей, грянувших со всех сторон, плечи Эстер и Обарны синхронно вздрогнули.

— Ах...

Опьяненные азартом схватки, они напрочь забыли, где находятся.

Чак, чак, чак, чак, чак.

Не успели они опомниться, как арену взяло в плотное кольцо бесчисленное войско копейщиков. Среди них выделялись капитаны имперских рыцарей и грозный боец, стоявший всего в паре шагов от титула Мастера.

А во главе отряда возвышалось одно из Копий Империи.

— Что за безумцы осквернили имперские земли?! — прогрохотал командир. — Чужеземные Мастера, вздумавшие сцепиться прямо в Колизее Болтана... Сами на плаху напрашиваетесь?!

— Что за бред?! Какого черта происходит?! А как же мои деньги?!

— К-кто победил-то?!

— Только не говорите, что ничья! Куда делись мои денежки?!

Ересь, вспыхнувшая посреди Империи!

Чужеземные Мастера!

На трибунах воцарился невообразимый хаос: одни в ужасе орали про святотатство и чужаков, другие истошно голосили о сгоревших ставках. Обезумевшая толпа срывалась с мест и в давке ломилась к выходам.

Не обращая внимания на ящера и дворфа, которые в панике метались вокруг с визгом о своем золоте, Каллиус и Серена невозмутимо сидели на каменной скамье.

— Что предпримем? — тихо спросила Серена.

— Нам тут делать нечего. Они достаточно сильны, чтобы позаботиться о себе.

По сути, стань всем известно, что Обарна — Мастер Этажа из Святилища, серьезных проблем бы не возникло. Империя щедро осыпает Агафодо дарами и относится к ним с неизменным почтением.

— Проблема в ней.

Какова бы ни была причина ее появления, у нее наверняка есть свой замысел.

«Она ведь отправилась на поиски священной реликвии почти год назад... Так какого черта она здесь?»

Трудно было сказать наверняка. Она явно не попалась бы на удочку мошенников, как простодушная Обарна, и не полезла бы на арену просто поддавшись порыву. Ее истинные мотивы будили неподдельный интерес.

Скорее всего, она сделала это умышленно.

В самом сердце Империи.

Зачем ей понадобилось раскрывать себя и опускаться до роли гладиатора в колизее?

«Неужели она тоже прознала, где находятся Слезы Лактуса?»

Другой причины в голову не приходило.

Но...

— Судя по ее повадкам, дело вовсе не в этом, — пробормотал Каллиус.

Едва оказавшись в кольце врагов, Эстер без колебаний высвободила ци меча. Пусть обстоятельства сложились не в ее пользу, она с упоением рубила имперских солдат — словно эта бойня была ей только на руку.

Возможно, в ее стали все еще тлела затаенная обида на Империю, доставшаяся от Салливиан. По крайней мере, именно так это виделось Каллиусу.

Глядя на эмоции, бушующие в ее клинке, Каллиус скрестил руки на груди и невозмутимо поинтересовался:

— А для начала: что там с моим выигрышем?

— Разузнать?

— В такой кутерьме эти прохвосты наверняка попытаются сбежать с кушем.

— Я вытрясу из них каждую монету!

«Истинный дракон: жажда золота в крови».

Оставив Серену тешиться очередным заблуждением, Каллиус остался сидеть на месте.

Враги наступали.

Словно свора голодных псов, имперские солдаты волна за волной накатывали на арену. Обарна и Эстер, будто и не рубились только что насмерть, слаженно встали спина к спине и принялись перемалывать стройные ряды карателей.

— А девки-то лихо рубятся!

Фило, который секунду назад убивался по поводу сгоревшей ставки, словно познал дзен: он плюхнулся обратно на лавку и решил просто насладиться зрелищем. Дворф то и дело восхищенно присвистывал, глядя, как Эстер и Обарна прорубают кровавые просеки в накатывающей живой волне.

— Еще бы, — отозвался Каллиус. — Ее талант феноменален. Пожалуй, не будет преувеличением назвать ее лучшей во всем Карпе.

— Ты, похоже, знаешь ее? Кто она такая?

— Святая Меча.

— Святая? С каких это пор в Карпе есть свои святые?!

— Пока лишь кандидат, но скоро она официально примет сан. Запомни ее хорошенько. Возможно, однажды ваши пути пересекутся.

Хрясь! Ба-бах!!

Это сработал посох Обарны. Оружие внезапно неестественно изогнулось, вытянулось, налилось чудовищной массой — и сокрушительный удар начисто снес целую секцию колизея.

Сквозь зияющий пролом в стене открылась панорама далеких горных хребтов, залитых солнцем.

— Нас от такого ненароком на тот свет не сдует?! — нервно сглотнул Фило.

Гу-у-ул...

Колизей сотрясался до самого основания.

В разгар схватки на арене, грозившей вот-вот обвалиться, меч Эстер озарился сиянием.

«Салливиан».

Клинок, созданный из ее естества, излучал свет первозданной, буйной природы. Мышцы на телах и руках солдат, задетых струящейся ци меча, против воли чудовищно раздувались и лопались с мерзким влажным треском.

— Тьфу, мерзость! Это еще что за дрянь?!

— Долго объяснять... — хмыкнул Каллиус. — Скажем так: все, что сверх меры — организму во вред.

— О чем вообще такое ты говоришь?!

— Этот меч изначально был создан для исцеления людей. Он способен закрывать смертельные раны, очищать разум и тело. Однако... чрезмерное исцеление тоже может обернуться отравой.

К примеру, для восстановления тела клеткам необходима регенерация. Если не углубляться в детали о лейкоцитах и эритроцитах, то ускоренное деление клеток возвращает жизнь. Но что произойдет, если этот эффект окажется чрезмерно сильным? Ткани организма просто не смогут выдержать столь стремительного деления и разорвут тело изнутри.

Именно таким образом действует клинок Эстер.

Для союзников — это благословенный свет жизни.

Для врагов — свет погибели.

Святая Меча.

Её второе имя — Ведьма — стремительно распространится по миру после окончания войны...

«Похоже, дурная слава по всей Империи поползет гораздо раньше».

Впрочем, какая в этом разница.

— Как вообще мог появиться такой ужасный меч в этом мире...

— Женщина, которая стала этим мечом, была в точности такой же, — ответил Каллиус.

Милосердной, но в то же время невероятно суровой.

Таков был характер Салливиан. Непреклонная женщина, которая смогла закрыть дверь перед носом Фелиса на десятки лет лишь за то, что он осмелился её не послушать.

— Хм.

Каллиус задумчиво прикрыл глаза.

Его восприятие ци, превосходящее человеческие возможности, чутко улавливало множество деталей. Имперских рыцарей, спускающихся на арену колизея. Выдающихся воинов среди них. И едва уловимое, вкрадчивое присутствие, которое неспешно приближалось издалека.

А затем накатила ещё одна аура — настолько свирепая, что пройти мимо неё, не предприняв ничего, было невозможно.

— Какая медлительность...

И в этот самый момент...

Каллиус, полностью развернувший своё восприятие ци, резко нахмурился и схватился за лоб.

— Ч-что случилось?!

— Меня обнаружили.

Кто-то грубо прервал и вдребезги разбил его восприятие ци, усиленное демонической и божественной силой.

«И это не тот, кто медленно приближался».

Тот невидимый противник вёл себя совершенно спокойно и, хотя и заметил сканирование, не предпринял никаких действий. Но тот, кто нёсся сейчас, был совершенно иным. Он двигался с бешеной скоростью, и как только Каллиус его засек, пришелец яростным выбросом своей ци сокрушил его зондирующий импульс.

— Что-то приближается.

Фью-и-и-ить...

Воздух пронзил резкий, оглушительный свист.

И тут же —

Грохот!!

Нечто исполинское обрушилось прямо с небес, разнеся трибуны колизея в щепки.

Бу-у-ум!!

От чудовищного удара земля заходила ходуном, а во все стороны полетели каменные обломки.

— Кр-р-ра-а-а-а-а!..

Перепончатые крылья, подобные крыльям гигантской летучей мыши.

Чешуйчатое тело рептилии и вертикальные зрачки, налитые кровью.

Два изогнутых рога, непроницаемый панцирь, окутывающий всё тело, и бритвенно-острые когти.

— Кр-р-ра-а-а-онг!..

— Кха!..

— Гх-х-х!..

Рев разнёсся во все стороны.

Звук, которого человечество не слышало уже добрую тысячу лет.

Драконий Страх.

Рев, пробудивший первобытный ужас, сковал не только движения беглецов на трибунах колизея — он парализовал само их дыхание.

— Д-дракон... Откуда здесь, черт возьми, взялся дракон?!

Когда дрожащий голос Фило, пострадавшего меньше остальных, эхом разнёсся по арене, гигантский ящер медленно повернул взгляд в его сторону.

— А-а...

Вот только внезапно появившийся дракон совершенно явно...

Излучал первобытную ярость по отношению к Каллиусу.

Чудовище проявляло неприкрытую враждебность именно к нему.

Получить дракона в качестве первого противника сразу после того, как стал Мастером?..

— А ведь неплохо.

Каллиус криво усмехнулся и крепко сжал ножны Роаса.

В следующее мгновение клинок вылетел наружу одним слитным движением.

И добрая половина колизея была рассечена надвое.