Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 161

Где-то на границе.

— Для меня большая честь сопровождать Святую. Я... не уверен, помните ли вы, но меня зовут Бейн, и я тот, кто недавно достиг ранга Мастера.

— Разумеется, помню. Ты должен был получить тринадцатое место.

— Это так. Но поскольку сэр Квиллрод пал в бою, мне досталось двенадцатое. Это горькая утрата, но я принимаю это как знак судьбы и безмерно благодарен за оказанное доверие.

Копьё Империи.

Человек, носящий столь громкий титул, несомненно, должен был обладать огромным богатством и славой.

И чем ближе к первому месту был ранг, тем щедрее были имперские дары.

Например, Бейн, теперь Двенадцатое Копьё, получил собственное поместье в личное пользование.

В дополнение к этому ему даровали грозное оружие — копьё призрачного ранга.

Судьба прежнего клинка Квиллрода оставалась неизвестной, затерявшись во мраке.

— Но всё ли пройдёт гладко? Признаться, у меня неспокойно на душе.

— Что тебя тревожит, сэр Бейн?

— Моя неопытность — это одно, но ведь наш противник — демон! К тому же, совершенно неясно, какие узы связывают эту тварь с драконом...

Дракон и демон.

Внезапное объединение заклятых врагов, развязавших Войну Драконов и Демонов? Честно говоря, это трудно уложить в голове.

Однако пренебрегать дурными предчувствиями не стоит: в последний момент эти твари действительно объединили усилия.

Дракон и демон, появившиеся прямо у имперских рубежей...

Некоторые сановники, видя это бедствие, громко заявляли, что чудовища пытаются определить границы и умерить пыл государства.

Империя разрослась и достигла небывалой мощи.

И при дворе преобладало мнение, что извечные враги человечества просто не могут игнорировать имперское могущество.

Конечно же, это было чистейшей воды вздором.

— Пустые страхи. Вражда драконов и демонов уходит корнями гораздо глубже, чем нам кажется.

— Вы так думаете?

— Уверена. Так что отбросьте тревоги и сосредоточьтесь на главном: нужно выследить и уничтожить демона, сэр Бейн.

Святая с мягкой улыбкой похлопала спутника по плечу.

Тронутый до глубины души рыцарь начал кланяться ей снова и снова.

Хотя он и годился Святой в отцы, сейчас его лицо алело от смущения, словно у мальчишки, впервые потерявшего голову от любви.

— И всё же, сэр Бейн...

— Слушаю вас, Святая.

Фр-р-р.

Мерно покачиваясь в сёдлах, всадники поравнялись на пыльной дороге.

— Можешь подробнее рассказать о том Мастере, которого ты встретил в Башне?

— А, так молва уже дошла до вас?

— Да. И подробности весьма занимательны.

Смоляные кудри, серые глаза.

Редкое сочетание.

И при всём этом путник оказался странствующим меченосцем, виртуозно владеющим мечом.

«Если вспомнить... Лютеон тоже направлялся к Башне, но с тех пор от него не было никаких вестей».

Должно быть, это действительно Каллиус.

— Я попытался разузнать: смоляные волосы и серые глаза — отличительная черта рода Зерван из королевства Карпе. По всей видимости, тот мечник принадлежал к их крови.

— А оружие? Что за клинок был у него?

— Хм... Не возьмусь утверждать наверняка, была ли в этом сила самого меча, но он призвал полчище рыцарей, окутанных серой аурой, и сокрушил Хозяина Этажа. От одного его взгляда веяло мощью десятитысячной конницы, несущейся на штурм. Признаться, я был слегка ошарашен.

— Только «слегка»?

— Ну... самую малость.

Святая понимающе кивнула. Сомнений почти не оставалось: речь шла о Железном Монархе.

— Стало быть, Титео на свободе.

— Простите?

— Не обращай внимания. Похоже, теперь мне ясна причина появления демона.

Каллиус фон Зерван.

Еретик, взращённый благородным домом прославленных мечников. Бездарь с никчёмным фехтованием и крайне скверным характером.

Позор аристократии, изгнанный из Ордена и прослывший блудным сыном из-за своих похотливых выходок. И всё же внешность этого негодяя была настолько привлекательна, что могла бы вызвать зависть у любого дворянина.

Такая молва о нём ходила повсюду.

«По крайней мере, так было раньше. Но ведь Лютеон утверждал совсем другое...»

Тот клялся, что прохвоста словно подменили.

— ...Хотя нет, вряд ли.

— О чём вы?

— Пустяки. Где сейчас Одиннадцатый и Десятый?

— Вы имеете в виду сэра Бюннерена и сэра Жолле? Насколько я знаю, они ждут нас у пограничных застав.

Трое Копий Империи.

И Святая.

Император счёл, что этих сил достаточно, и отправил отряд навстречу угрозе.

А вдобавок...

— Зачем вы тащите нас с братом?! Сами ведь знаете, что от нас никакого толку!

Принц и принцесса неотступно следовали за ними.

— Насчёт вашей бесполезности я знаю лучше вас, — отрезала Святая.

— Тогда зачем этот фарс?!

— Такова воля Его Величества. Вы должны сами увидеть развязку.

Император специально настоял на их присутствии: пусть воочию увидят демона.

— Тц.

Похоже, королевская особа была недовольна перспективой остаться всего лишь праздным зрителем.

— Ха-ха, сестрица, успокойся. Разве не редкая удача — своими глазами увидеть гибель твари, спавшей тысячелетие? Жаль, конечно, что нам не дадут пустить в ход оружие, но возможность хотя бы взглянуть на демона стоит целое состояние!

Принц и принцесса.

Окинув беглым взором богато украшенную карету, Святая пустила коня рысью и устремила взгляд на горизонт: пограничная черта приблизилась быстрее, чем ожидалось.

Там их уже поджидали стройные ряды войск и Копья Империи.

Тысяча отборных рыцарей.

Десять закалённых командиров. Трое Копий Империи.

Святая Лактуса под руку с принцем и принцессой.

Вся эта сокрушительная армада собралась лишь ради одного врага — демона, посмевшего ступить на имперскую землю.

— Неужели на одну тварь требуется столько народу?

— А мы заодно прихлопнем шелудивого пса, которого вышвырнули за порог. Государь дал мне на это добро. Верно ведь, Святая?

— Да.

Миновав шеренги замерших воинов, Святая обратила взор к северным отрогам.

Облфикс.

Неприступный горный край, который Империя веками не могла подчинить своей воле из-за отвесных скал и диких нагромождений камня.

Выкурить спрятавшихся в расщелинах диких псов и стереть демона в порошок — таков был непререкаемый приказ Императора.

— Дальше придётся идти пешком.

— М-м? Почему это?

— Верхом не пробиться. Подобраться к их логову можно, лишь карабкаясь по осыпям и штурмуя отвесные кручи.

Грозные обрывы, гладкие, словно стесанные исполинским клинком.

Вздымающиеся к небесам хребты.

Диковинные каменные пики, проступающие сквозь клочья тумана...

Причудливый ландшафт казался делом рук титана, вогнавшего каменные столбы глубоко в твердь.

Ни одна повозка здесь не прошла бы.

Едва Святая и Копья соскочили на землю, венценосные брат с сестрой тоже выбрались из душного экипажа.

— Отныне не отставать: мы идём на пределе скорости. Мешкать ни с кем я не стану.

Топ, топ, топ!

— Хоп!

Святая, чьи нежно-розовые волосы были туго перехвачены на затылке, стрелой взмыла вверх по скалистой стене.

Двигаясь подобно вспышке молнии, взлетая по голому камню без единого перехвата руками, она заставила бывалых рыцарей и грозных Копий онеметь от изумления.

— Что ж, наш черёд.

Вслед за ней по отвесному утесу ринулись Одиннадцатое Копьё, Бюннерен, и Десятое — Жолле.

Остальные же...

— Я беру на себя заботу о безопасности Её Высочества и Его Высочества.

Вместе с сотнями бойцов и ведущими их командирами Двенадцатое Копьё, Бейн, предпочёл двинуться в обход по пологой тропе, взяв знатных особ под опеку. Карабкаться по отвесным кручам всей армией было чистым безумием.

— Никаких обходов! Я полезу со Святой!

Принцесса с горящими глазами сорвалась с места и кинулась к камням.

Поначалу она отчаянно цеплялась пальцами и сапогами, но, осознав тщетность затеи, принялась с размаху всаживать остриё копья в трещины скалы, подтягиваясь на руках.

При виде столь упрямого упорства рыцари со слезами на глазах воззрились на принца и Бейна.

— Мы всё же пойдём длинной дорогой, — весело усмехнулся принц, и на суровых лицах воинов наконец проступило неподдельное облегчение.

Ву-у-у-ух!

Сквозь бешеный рёв ветра, обжигающего ледяным лезвием, по скалам ползли люди.

Они буквально вжимались в узенький карниз шириной едва в ладонь.

— Проклятье! Она что, решила сжить нас со свету?!

— Терпи, Фило. У Святой Юнис нет повода избавляться от нас нарочно.

Алду пытался звучать рассудительно, но внутри у него всё переворачивалось.

Один неверный шаг — и тело сорвётся в головокружительную бездну, где верная смерть настигнет раньше, чем успеешь вскрикнуть.

Стиснув зубы от бессилия, он упорно двигался за Каллиусом, Сереной и остальными, молча шагавшими в авангарде.

Восхождение длилось уже не первый день. Мышцы налились свинцом, колени ходили ходуном от перегрузок — сущая пытка.

— Вроде говорили, что держим путь к Гробнице Фей... Так какого чёрта мы лезем под самые облака?! Эй, черноволосый! Долго нам ещё корячиться?

— Скоро дойдём.

— Слышали уже! В прошлый раз ты сказал ровно то же самое, а потом мы ещё два часа царапали этот чёртов камень!

Обарна захлёбывался возмущением, но Каллиус и бровью не повёл.

На то была простая причина.

— Я не просил тебя лезть на стену.

Приказ надрываться на скалах получили только Алду и Серена. Ну и Фило за компанию.

Обарне никто не велел штурмовать верхотуру.

— Это моё добровольное решение!

— И чего ты тогда от меня ждёшь?

— Я требую, чтобы ты спустился и полез вместе с нами! Я же насквозь тебя вижу: ты устроил эту прогулку ради тренировки, да?!

Сам Каллиус и пальцем не пошевелил, чтобы взобраться сюда на своих двоих.

В этом попросту не было нужды.

Палец его украшало кольцо Летети, дарующее полёт среди облаков.

Зачем вообще надрываться?

К тому же имелся ещё один козырь.

Хлоп!

Оживив окаменевшее яйцо мёртвого дракона и обратив его в серого рыцаря, он получил превосходного крылатого спутника.

Железный Дракон — Беати.

Рядом с чешуйчатым исполином, чьё могучее тело было намертво заковано в стальную броню, ползать по скалам казалось верхом глупости.

Можно было вальяжно парить верхом на Беати, не истязая себя понапрасну.

Впрочем, эта привилегия принадлежала исключительно Каллиусу.

Остальных же он погнал на отвесную, словно лезвие меча, кручу по двум веским причинам.

— Во-первых, это единственная дорога к Гробнице.

Утёс преграждал путь, и обойти его стороной не представлялось возможным.

Стена Плача.

Святая Юнис предупреждала: к усыпальнице фей ведёт лишь эта верхотура.

Да и сам Каллиус прекрасно знал: вечный покой фей совсем не похож на погребения смертных.

Высочайшая обитель в поднебесье.

Именно там скрывалась тайна.

— Повадки этих созданий смертному уму не постичь, верно?

— Но почему страдать за них должны мы?!

Хлоп, хлоп!

На широком загривке Беати беззаботно разместились трое: сам Каллиус, Святая зверолюдей Юнис и её неприметный служка.

Только они наслаждались полётом.

Все прочие цеплялись ногтями за скалу.

Обарна, Серена, Алду, Фило.

А далеко внизу под ними по опасным уступам карабкались основные силы Пепельного Легиона.

— Облфикс идеально закаляет тело.

В таких суровых теснинах сами подъёмы и спуски становились суровым уроком выживания.

Крутые обрывы, где малейшая оплошность стоила жизни, заставляли до предела собирать волю в кулак.

Это выправляло координацию и приводило в идеальное равновесие потоки ци.

Да и в любом случае у Каллиуса не оставалось выбора: этих людей нужно было прогнать сквозь пекло.

[Вы узрели исторический пейзаж, хранящий отголоски Скрытой Войны Великанов.]

[В течение одного месяца эффективность любых тренировок в Облфиксе увеличивается в 2 раза.]

Облфикс.

Иными словами — идеальный природный плац.

«Жаль только, для тех, кто выше Мастера, толку ноль».

На Трансцендентных эффект не распространялся, увы.

«Может, и мне в своё время стоило осесть здесь на пару месяцев?»

Мысль мелькнула и тут же угасла.

Слишком уж далеко и гибло было это место, да и месяц пролетел бы как один миг. К тому же, едва очутившись в этом теле, он едва отбивался от захолустных разбойников — о далёких походах за пределы Карпе тогда смешно было и помышлять.

Досадно, но прошлого не перепишешь.

«Придётся выжать всё до капли из Пепельного Легиона».

Пусть Обарна снизу скрипит зубами, не понимая замысла, но упускать такой редкий шанс Каллиус не собирался.

Если есть способ ускорить их рост хоть на крупицу, его нужно использовать на полную катушку.

Мощь Легиона — это его собственная сила. Да и соратникам пора заматереть, чтобы не висеть на шее мёртвым грузом.

«Не зря же молва нарекла их будущими героями континента».

Пусть сейчас они выглядели бледно, их скрытый потенциал не уступал лучшим мужам эпохи.

Один месяц.

И Каллиус был полон решимости выжать из них все соки.

Топ.

Ступив на плоскую макушку гигантского каменного столба, Каллиус провёл ладонью по бронированной голове Беати:

— Кто-нибудь наверняка сорвётся. Не спускай с них глаз.

— Кха-а!

Ву-у-ух! Топ!

Взмывший ввысь ящер едва не столкнулся с Виви, которая уже шустро вскарабкалась на самый пик.

Глаза зверя налились жаждой крови, а девчонка в ответ осыпала воздух трескучими искрами разрядов.

«И чего они вечно лаются, стоит сойтись нос к носу?..»

Виви и Беати на дух друг друга не переносили. То ли сказывалась драконья спесь у обоих, то ли ещё какая червоточина сидела внутри — поди разбери.

Неприязнь зашла так далеко, что Каллиус даже устроил им спарринг, но исход остался ничейным.

Беати вовсю пользовался крыльями, заливая арену пламенем и полосуя воздух когтями, а Виви виртуозно отбивалась молниями и сталью.

Пришлось силой развести бойцов по углам, пока схватка не переросла в увечья и взаимное кровопролитие.

— Мы идём.

— Да, — тихо отозвалась Юнис.

Восхождение дальше пойдёт своим чередом, а Каллиусу настала пора заняться собственным делом.

Гробница Фей.

Проход, скрытый от чужих глаз.

Входом служил крошечный родничок на верхушке колоссального каменного столпа. Чаша водоёма напоминала тихий озерный затон, выросший из разлившегося ключа.

Удивительно живописное место.

Пейзаж, будто сошедший со страниц старых преданий: казалось, из зыбкой глади вот-вот выпорхнет крылатая дева. От этой мысли губы Каллиуса тронула едва заметная усмешка.

— Лорд Каллиус. Это место — одновременно и вход, и магическая печать фей. Имея на руках откровение леди Люмитеры, вы без труда сокрушите барьер!

Юнис заметно нервничала: её зрачки лихорадочно блестели, а в звонком голосе сквозило скрытое напряжение.

«И правда».

Здесь витал барьер.

В воздухе ощущалось тонкое, едва уловимое дыхание чар, истинную природу которых Каллиусу с его нынешним чутьём было непросто расшифровать до конца.

Он привычным движением взялся за эфес.

Перед тем как обнажить клинок, Каллиус бросил косой взгляд на слугу, покорно стоявшего за спиной спутницы.

Почувствовав пристальный взор, юноша лишь глубже натянул капюшон на глаза и почтительно пригнул голову.

— Вы так смотрите на моего слугу?.. Я взяла этого мальчика с собой лишь из крайней необходимости.

— Да нет, ничего.

Каллиус небрежно перехватил рукоять и всколыхнул потоки внутренней энергии.

Не успела ошеломлённая Юнис вскрикнуть, как силуэт мечника растворился в прозрачной глади родника. На лице Святой, которая была уверена, что они шагнут внутрь рука об руку, застыли немая растерянность и досада. — Да как же так...?!

Но в отличие от обескураженной Юнис... Губы её скромного слуги растянулись в хищной, торжествующей улыбке.