Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 162

Треск, грохот!

Земля под ногами начала крошиться, и принцесса империи судорожно сглотнула, наблюдая, как обломки камней уносятся в бездну.

— Неужели все мои усилия были напрасны?..

Ее захлестнула волна горького сожаления.

Скала оказалась гораздо круче, чем она изначально предполагала.

Поначалу принцесса думала, что это не станет преградой, ведь она была вооружена своим верным копьем. Казалось, достаточно воткнуть его в породу и медленно, шаг за шагом, карабкаться вверх — дело нехитрое.

Однако этот расчет оказался роковой ошибкой.

— Слишком высоко...

Настолько, что конца и края ей было не разглядеть.

Изначально Каллиус со своим отрядом поднялись сюда на спине Беати. Но для того, кто шел пешком, этот отвесный обрыв представлял практически непреодолимое препятствие.

Поэтому отчаяние имперской принцессы выглядело вполне объяснимым.

Прошел день.

Голод начал терзать ее. Чтобы пережить ночь на каменном карнизе, пришлось довольствоваться припасенным вяленым мясом.

Минула неделя.

Запасы мяса были полностью исчерпаны. Вода также подошла к концу.

Принцесса едва держалась, выжимая остатки влаги из редких плодов и побегов, которые росли в трещинах камня.

Так прошло две недели, затем три...

Вершина по-прежнему казалась недосягаемой, а истощенное тело окончательно покинуло ее.

И закономерным итогом стало...

— А-а-а-а-а-а-а!

...падение.

Она падала. Бесконечно летела в бездну.

Преодолеть столь нечеловеческий путь — лишь для того, чтобы сорваться?

Неужели ее жизнь оборвется вот так?

В голове вихрем закружились мысли.

Перед глазами замелькали картины прошлого.

Детство. Тот день, когда она впервые сжала в пальцах древко копья.

Теплая улыбка отца.

Скупое одобрение брата.

Счастливое, безмятежное время.

Но время шло, и все начало неумолимо меняться.

Отеческий взгляд стал чужим и колючим.

При дворе расцвела ядовитая лесть вельмож.

На нее накатила глухая изоляция среди бесконечных сплетен и пересудов в императорском дворце.

Ледяное равнодушие Императора. Опасливая настороженность принцев.

Старейшины, смотревшие на нее свысока лишь потому, что она родилась женщиной, и самовольно установившие потолок ее возможностей. Даже ее врожденный потенциал был растоптан.

Треск!

«Я ведь еще ничего не достигла!»

Пальцы разжались, выронив копье.

Она полетела прочь от скалы.

Беспомощность. Удушающая, всепоглощающая беспомощность.

Но уже в следующее мгновение в глазах принцессы вспыхнуло яростное пламя.

— Я не сдохну здесь!

Хрясь!

Она — имперская принцесса.

Та, кому суждено взойти на престол и унаследовать Империю.

Пусть весь мир твердит, что это вздор и безумие — она сделала свой выбор.

И она добьется своего.

Просто потому, что носит титул принцессы?

«Нет».

Дело вовсе не в детской спеси.

Ей хотелось увидеть все своими глазами.

Создать все собственными руками.

Достичь величия лишь своей собственной силой, без подачек отца и старших братьев.

А значит, она не имеет права бесславно сгинуть в этой пропасти.

Думай.

Как выжить при падении с обрыва?!

«Думай! Думай! ДУМАЙ ЖЕ!!»

Мысли предельно обострились. На краткий миг показалось, будто тело замерло, а сам мир замедлил свой бег.

Из носа брызнула кровь. Мозг словно плавился в огне.

Все тело сотрясло, точно от удара молнии.

Сердце сжалось и бешено заколотилось — тук-тук, тук-тук, — отдаваясь тяжелым гулом прямо в висках.

Но ход мыслей, вопреки всему, лишь ускорялся.

Ладонь принцессы озарило сияние.

Алая божественная сила на кончиках пальцев раз за разом пыталась сплестись в очертания копья, но тут же рассыпалась искрами.

— Быстрее! Ну же!

Капилляры в глазах полопались, заливая белки багрянцем, из ноздрей хлынули две струйки крови.

На лице вздулись синеватые вены, а кожа сделалась мертвенно-бледной.

Загнанная в угол, на самом краю гибели, она не могла прекратить отчаянные попытки сконденсировать Ауру.

И вот, когда сознание уже заволакивала белая пелена, пальцы наконец сформировали зыбкое подобие наконечника.

— Пожа-а-алуйста!..

Гр-р-ра-а-а-а-ах!!

Прямо на лету вонзив руку в монолит, она крошила скалу, распахивая за собой глубокую борозду.

Грохот, шквал каменных осколков и едкая пыль лавиной устремились вниз.

— Умоляю!!

Но, наперекор отчаянной мольбе, падение лишь едва замедлилось — спастись это не помогло. А затем...

Треск!

Сгусток, отдаленно напоминавший ауру, сотворенный на пределе сил, разлетелся на куски вместе с последней надеждой.

— А...

Вместе с рухнувшей надеждой.

— Кья-а-а-а-а-а!

Смертоносный полет возобновился с новой силой.

Любой на ее месте уже почувствовал бы ледяное дыхание неминуемой смерти.

— Прошу!

Хоть кто-нибудь, спасите!

Только вытащите ее — и она исполнит все, что угодно!

Велят лизать сапоги — будет лизать! Прикажут сдохнуть — хотя бы притворится мертвой!

Только бы выжить!

— Кто-нибудь... спасите меня-а-а!!

Вжу-у-у-ух!!

И в этот самый миг...

Ударил яростный порыв ветра.

Нечто твердое, словно наковальня, поймало истошно вопящую принцессу.

Бух!

— Кх-х!..

Схватившись за ушибленный бок, она ошалело пыталась сообразить, что происходит.

— Ох...

И вдруг поняла.

Она летит.

Верхом на чьей-то спине!

— ...?

Громадная туша, закованная в броню из черного железа.

Сквозь сочленения пластин струилась серая аура.

Морда, что обернулась, принадлежала дракону, а глаза его горели кроваво-алым, зловещим огнём.

— Дракон?..

Из всех существ в мире её спас дракон?!

— Ха… ха-ха…

Глаза принцессы закатились.

Пуская пену изо рта, она с тихим стоном потеряла сознание.

— Р-р-р…

Существо, что явилось в Аблифакс.

Фьють! Закованный в броню дракон без церемоний сбросил имперскую принцессу со своей спины.

Беати вновь принялся патрулировать окрестности Аблифакса.

«Сверху могут падать люди, так что гляди в оба».

Иных причин не было.

Зверь просто безупречно выполнял приказ своего хозяина.

Сбросив бесчувственную ношу на ветви дерева, что росло прямо из скалы, Беати неспешно устремился в небо, рассекая ущелья Аблифакса.

Тем временем.

— Ты сейчас ничего не слышал?

— Шум? Хм, нет… Ничего не слышал.

— Показалось, будто прозвучал голос Её Высочества…

— Что касается Её Высочества принцессы, то она отправилась в обход в сопровождении рыцарей. До её прибытия сюда ещё уйма времени, так что вы, скорее всего, приняли за неё вой какой-нибудь дикой твари.

— Пожалуй, ты прав.

На самом краю обрыва ветер мягко перебирал пряди нежно-розовых волос.

Глядя на эту фигуру, Копья Империи, Вунерен и Золлет, чувствовали, как душу переполняет священный трепет.

Сама возможность сопровождать Святую, чьё могущество не уступало силе самого Императора, была для них высшей честью.

Топ, топ, топ.

Святая, парой неуловимых движений взлетевшая на уступ, окинула взглядом окрестности.

Она стояла на вершине одного из пиков Аблифакса.

Вот только, вопреки ожиданиям, её обострённое чутье не улавливало вокруг ни единого следа присутствия.

— Похоже, слухи не лгут, и у зверолюдей действительно есть священный артефакт, скрывающий их ци.

— Либо всё дело в причудах самого Аблифакса, — заметил Золлет. — Даже старейшины Империи предупреждали: это гиблое место, где творятся непостижимые вещи.

Святая молча кивнула.

Аблифакс.

Когда-то в незапамятные времена здесь сошлись в смертельной схватке Великаны и Феи.

И пускай минуло больше тысячи лет, дыхание той древней бойни до сих пор искажало самую суть здешних земель.

Сбрасывать со счетов местные аномалии не стоило, однако задерживаться не имело смысла — нужно было идти дальше.

— Двинулись. Не забывайте, что нам предстоит соединиться с основными силами: оставляйте метки в приметных местах и следуйте за мной.

— Слушаемся!

Шаг, другой — и Святая вдруг замерла.

— Здесь определённо кто-то проходил.

— Следы?

— Да. И они не принадлежат зверолюдям. Широкие, узкие… А вот этот почти невесомый.

Целая россыпь отпечатков.

И ни одного одинакового.

Казалось, на этой тропе сошлись представители совершенно разных рас.

— Тяжёлая, широкая стопа… Определённо дворф, — хмыкнул один из спутников.

— А вон тот вытянутый след очень похож на лапы этих ящероподобных ублюдков.

Пока Вунерен и Золлет выискивали сходство с нечеловеческими породами, Святая пристально изучала две оставшиеся цепочки.

— А вот эти два оставили обычные люди.

Широкий, уверенный шаг.

Ни тени колебаний, ровная глубина отпечатка — ступать столь свободно и твёрдо посреди опасного Аблифакса могли лишь первоклассные бойцы, абсолютно уверенные в собственном мастерстве.

Аблифакс. Зверолюди. Щит. Полулюди.

И Демон.

Какая нить связывает их воедино?

Святая перебирала догадки одну за другой, безжалостно отбрасывая несостоятельные.

— Демон всё ещё рыщет в пределах Аблифакса?

— Прошу прощения? Ах, да! Именно так.

— Вы упоминали, что здесь однажды пал дракон.

— Да, в Вольтане…

— Но тот, кто сошёлся с драконом в битве, бесследно исчез.

— Верно, но к чему этот вопрос?..

Взгляд Святой похолодел.

«Картина предельно ясна».

Дракон исчез, исчез и его противник.

И лишь Демон остался на пепелище.

Сговор между драконом и Демоном? Исключено.

— Дракон, скорее всего, уже мёртв.

— Что? Быть того не может… О том, что этот выскочка Килрод пал от клыков дракона, знает каждый встречный в Вольтане!

— Нет. Никакого дракона там нет. Похоже, Святая Щита устроила ловкую мистификацию.

— Юниус Щита?! Но ведь… госпожа, я слышал, вы лично казнили её, так как же…

Простым смертным эта тайна была неведома.

О случившемся знали лишь избранные, стоявшие у самого кормила Империи.

Копьё, отвергшее Щит, постановило уничтожить Святую, способную стать их оплотом.

И эту миссию возложили на Айли — такую же Святую. Она лично обратила Святую Бога Щита в прах.

Вот только та служила не кому-нибудь, а Богу Щита.

А суть любого щита — защита.

Защита себя и тех, кто рядом.

Святая, взошедшая на вершину этого пути, обрела способность сохранить крупицу собственного бытия про запас.

Проявление божественной силы столь грандиозного масштаба по праву звалось Защитой Бога Щита.

И это означало лишь одно…

— У Святой Бога Щита есть запасная жизнь.

Вторая жизнь.

Разумеется, влачить подобное существование — сомнительное удовольствие, но поверженная сама бросила ей это в лицо перед гибелью.

«Цена чудовищна, но она ещё смела глумиться надо мной, уверяя, что у неё осталась запасная жизнь».

Айли, чей удар настиг сердце Юниус, услышала ее полный ядовитого издевательства крик, когда та рухнула с края обрыва.

Юниус была жива.

«Бог Щита явно выделяется среди прочих богов».

Своенравный владыка, проявляющий интерес лишь к своим последователям.

Впрочем, это тоже было следствием самой природы щита.

Тот, кто сразил дракона, спасаясь от преследования Демона...

Убийца Драконов, несомненно, явился сюда, откликнувшись на зов Святой Щита.

«Она намерена использовать его для завершения ритуала полного воскрешения».

Прямых улик не было.

Однако все косвенные улики складывались в одну ясную картину.

Воскрешение Святой Щита.

Убийца Драконов.

Полулюди.

Демон.

Каждая из этих переменных обещала лишь неприятности.

Но самой опасной из них была Святая Щита.

Между ними уже существовала вражда.

Хотя слово «враги» едва ли отражало суть: их противостояние было предопределено судьбой.

В любом случае, медлить было нельзя ни секунды.

Если Юниус восстановит прежнюю силу, возникнут большие проблемы. С ее непробиваемой мощью даже Айли было бы трудно справиться.

Айли рванула с места.

Пробиваясь сквозь колючие заросли, перепрыгивая через огромные валуны и стремительно скользя по отвесным уступам, словно ступая по ровной мостовой, она жадно осматривала раскинувшуюся панораму Аблифакса.

— ...

Вскоре впереди показалось что-то зловещее:

Некая орда карабкалась по причудливой скале, возвышающейся к небу исполинской колонной.

Вершина каменного столпа терялась в облаках, но Айли с первого взгляда поняла: их целью была именно она.

— Госпожа Святая!

— Я иду вперед!

Бабах!

Единственный мощный толчок от земли.

От нечеловеческой силы скальная порода под ногами пошла глубокими трещинами, вспыхнуло багровое пламя, и силуэт Святой в тот же миг исчез в воздухе.

Бум-м!!

Когда глухой вибрацией содрогнулся гигантский столп, несколько карабкавшихся существ потеряли равновесие и рухнули вниз.

Но Айли не обратила на них ни малейшего внимания.

Черные доспехи, сочилась серая аура... Она сразу поняла, что это не люди.

Фигура Святой, которая всего секунду назад стояла на утесе в сотнях метров отсюда, оказалась прямо на отвесной скале.

Невообразимый маневр, совершенный одним-единственным прыжком!

Однако на ее лице не отразилось и тени триумфа.

Восприняв этот феноменальный рывок как нечто само собой разумеющееся, она тут же перешла к следующему шагу.

Рывок!

Резко выдернув копье, воткнутое в породу, Айли вихрем устремилась вверх по утесу, демонстрируя столь сокрушительную мощь и реакцию, что у любого захватило бы дух.

Отталкиваясь ногами прямо от шлемов серых рыцарей, облепивших камень, как саранча, она лишь ускоряла подъем.

Некоторые пытались взмахнуть оружием и преградить ей путь, но все было тщетно.

Их мастерство в лучшем случае достигало уровня рядовой элиты.

Зачем этим марионеткам, едва отличимым от призванных тварей, вообще понадобилось лезть на вершину, оставалось загадкой, но праздное любопытство следовало отодвинуть подальше.

И всего через несколько мгновений...

Топ.

— Фух...

Она легко опустилась на верхнюю площадку.

И первое, что предстало перед ее взором:

— Надо же, сколько вас тут собралось.

Более семи сотен серых рыцарей.

А позади них — полулюди, Громовой Волк-Дракон, сжимающий меч в пасти, Мастер с посохом в руках и другие спутники.

Но взгляд Святой мгновенно остановился лишь на одной фигуре.

— Все-таки не показалось...

Крохотный силуэт, утопающий в складках просторного балахона. Как только та заметила гостью, вокруг разлилась леденящая жажда убийства, смешанная с удушающим давлением духовной силы.

Та, чьи радужки переливались алым и пурпурным, пылая диким, неугасимым огнем.

Юниус Уль Роматви.

Святая Бога Щита.