Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 163

— Юниус Уль Роматви.

Святая Бога Щита и полукровка феи.

Точнее — дитя зверолюда и феи.

Ее гетерохромия, пурпурный и алый глаз, выдавала ее происхождение.

От сородичей-зверолюдей она также заметно отличалась внешне.

А вот та особа, которую встретил Каллиус и которая назвалась святой, была чистокровной зверолюдкой, с ног до головы покрытой густой шерстью.

Таким образом, она никак не могла быть истинной святой.

Та, кого помнил Каллиус, не была чистокровным зверолюдом, а лишь полукровкой. Ее хрупкое телосложение, присущее феям, обманчивое очарование, чуткие звериные ушки и пушистый хвост.

Поэтому он сразу распознал подделку. Перед ним стояла либо служанка, либо еще одна претендентка на этот пост.

Топ, топ.

Идя по темной, сырой пещере, Каллиус погрузился в размышления.

«Почему она выглядела так, будто уже однажды умерла?»

Та служанка, которую он мельком увидел... Нет, сама истинная святая — выглядела крайне изможденной. Цвет ее глаз остался прежним, но волосы, выбивавшиеся из-под капюшона, потускнели и казались безжизненными. Лицо было бледным, щеки ввалились, глазницы глубоко запали.

Совсем не та цветущая святая из его воспоминаний.

Поэтому Каллиус заключил, что она уже пережила одну смерть. И мотивы ее призыва, вместе со всеми сопутствующими обстоятельствами, полностью соответствовали этой догадке.

Ее истинная цель, вероятно, предельно проста:

— Воскрешение.

Она погибла — по неизвестной причине. Ее бренная плоть истлела, и для полного возвращения к жизни ей требовалось пересечь порог Гробницы Феи.

Однако здесь и таилась загвоздка.

— Ходячему мертвецу туда путь заказан. Ей непременно требовалась другая фея.

А с сородичами у Юниус отношения не складывались. Те, кто обладал достаточной силой и свободой воли, начинались лишь с высших рангов. А гордые чистокровные духи не обращали внимания на презираемую полукровку.

И в этот момент на сцену вышел Убийца Драконов.

Каллиус, обладавший духовной энергией, стал для нее настоящим даром небес.

— Ограничусь минимальной помощью. С нее хватит.

Впрочем, была и другая причина, по которой Каллиус предпочел притвориться дурачком, прекрасно видя всю ситуацию:

«У Юниус просто отвратительный характер».

Вероятно, сказывалось вечное презрение и отчуждение, окружавшие ее с юных лет. Для святой она была сущим бедствием: присягнув Богу Щита, эта девица имела скверную привычку обращать в пыль всякого, кто вставал перед ней живым щитом и смел действовать ей на нервы.

Подружиться с ней было бы неплохо, но если бы он начал набиваться в друзья без видимой причины — непременно вызвал бы подозрения.

— К тому же, она входит в пятерку главных ходячих катастроф континента.

Мало того что с ней трудно сойтись, так стоит признать ее союзницей, как она тут же начнет влипать во всевозможные передряги и без тени смущения сядет на шею, требуя помощи.

Каллиус искренне хотел держаться как можно дальше от Святой Юниус. Разумная дистанция — залог душевного спокойствия.

К тому же, его гораздо больше волновали тайны усыпальницы, чем чужие капризы.

— Гробница действительно оправдывает свою славу.

Впереди зияла тьма, но чем глубже он проникал под своды, тем плотнее и слаще становился воздух, насыщенный духовной энергией. От нее туннель озарился мягким мерцанием, а духовные камни, обильно усеявшие каменную кладку стен, заставили Каллиуса довольно ухмыльнуться.

— Это место превзошло все ожидания.

Гробницы Фей встречались по всему миру, но их масштаб и наполнение сильно различались. А судя по щедрой россыпи самоцветов, открывшейся у входа...

— Очень может быть, что я наткнулся на усыпальницу королевской крови.

Среди фей царила строгая иерархия. Помимо привычного разделения на высших, средних и низших, существовали особые древние родословные. Первые духи зародились из естественного сгущения сил природы, но долгожители со временем образовали кланы, став патриархами целых ветвей.

Покои венценосных особ назывались королевскими гробницами — и, судя по давлению эфира, Каллиус забред именно в такую.

Он не успел пройти и двух сотен шагов, как воздух стал настолько густым от духовной энергии, что перехватывало дыхание. Неудивительно, что кристаллические наросты встречались буквально каждые десять шагов. Даже если это не могила монарха, то как минимум последнее пристанище очень влиятельного вельможи.

[Успешное усвоение духовного камня.]

[Скорость поглощения снижается.]

[Особенность телосложения — «Слияние костей» увеличивает скорость поглощения.]

Поначалу он жадно подбирал кристаллы и глотал их на ходу, но быстро понял: в этом нет нужды. Стоило ему обуздать внутренние резервы духовной энергии, как тело научилось втягивать эфир прямо из камней на расстоянии. Пусть отдача была немного ниже, зато не приходилось надрывать нутро перевариванием чистой породы.

И чем ближе он подступал к средоточию гробницы, тем чище и совершеннее становились находки.

«Да на одной перепродаже этой жилы можно озолотиться!»

В подпространственном инвентаре уже покоились десятки редчайших образцов. Отобрав самые крупные и прозрачные, Каллиус сжимал их в ладонях, прямо на ходу впитывая бурлящие потоки силы. Отборные самоцветы попадались все чаще, и довольная улыбка никак не желала сходить с его губ.

— Если дело так пойдет и дальше, поднять характеристику «Духовная энергия» — минутное дело.

Вопрос времени, когда она окончательно превратится из пассивной особенности в полноценную боевую характеристику.

— Так это все-таки ты, Юниус.

— Айли!..

Святая Копья и Святая Щита одновременно выкрикнули имена друг друга.

Вот только Айли сорвалась с места молниеносным росчерком, а Юниус не сдвинулась ни на дюйм.

Вернее, не смогла сдвинуться. Оболочка едва отличалась от мертвого тела, а крупиц божественной силы не хватало даже на приличный защитный покров.

— Проклятье!.. — со злобным бессилием сплюнула она сквозь зубы.

Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как заклятая противница методично перемалывает строй за строем рыцарей Пепельного легиона.

Грохот!!

Айли лишь досадливо поморщилась, глядя на живую стену, вставшую на ее пути.

«А они сильны».

По ауре бойцы походили на рядовую элиту, но слаженность и боевая выучка говорили о куда более грозном опыте. К тому же строй пестрел мастерами разного профиля: мечники, копейщики, искусники кнута, пытавшиеся связать ее запястья, и фанатики, бросавшиеся на копье с живым тараном.

Их связки казались пугающе отточенными. Недостаток личного мастерства они с лихвой компенсировали яростным, не знающим передышки натиском.

Топ-топ!

С легкостью скользнув меж летящих стрел, Айли нанесла прямой выпад.

Бум!

Один-единственный удар священного древка снес и разорвал в клочья добрых три десятка воинов. Но стоило павшим обратиться в клубящуюся серую дымку, как Пепельный легион без малейших колебаний сомкнул ряды.

«Какое счастье, что я вырвалась вперед одна».

Нарвись основные тыловые полки на такой железный заслон — бойня обернулась бы чудовищным разгромом. К тому же с каждым новым павшим противники становились лишь сплоченнее и крепче.

«Первые были рядовой элитой... Эти уже тянут на командиров».

В руках Айли ожило священное копье. «Рафаэль» брызнул во все стороны густым, вязким сиянием божественной силы. Суть этого реликта была обманчиво проста:

— Усиление.

Оно умножало мощь всего сущего — наконечника, плоти владельца, любого взмаха.

Гул!

Тело Святой окутала взрывная аура. Багровый столб ослепительного света взметнулся к самым небесам, а розовые волосы всколыхнулись яростной волной.

В строю оставалось около полутысячи пепельных рыцарей. Смехотворное число.

Бум! Бум! Грохот!!

Каждый шаг Айли сотрясал своды ущелья и саму земную твердь. Вдох — взмах копья — и шеренги разлетались в стороны, будто под ударом упавшего метеора.

Однако это касалось лишь рядовых.

С военачальниками дело обстояло куда сложнее. Генералы, вернувшие былую мощь в недавних сражениях и закалках, упорно держали удары ее копья. Пускай на пределе возможностей, балансируя на волосок от небытия, но держали. Нехватку чистой силы они с лихвой возмещали вековым боевым чутьем.

И чем яростнее затягивался бой...

«Железный Владыка... Клинок оказался куда опаснее, чем виделось издали. Знай я наперед, стоило пойти на риск и уничтожить его без следа».

Оружие, о котором она прекрасно знала, но не смела тронуть. Святая помнила о Титео, осквернившем собственную душу и обратившемся в клинок, но оставила его во тьме — рассудив, что в этом мире больше нет существа, способного заслужить его признание.

В мире, лишенном игроков, Титео надлежало спать вечным сном на кончике копья Агатода.

Вжик! Лязг!!

Клинок генерала Агато, до последнего сдерживавший острие копья, с жалобным звоном разлетелся на куски. Едва пронзенный в грудь полководец начал оседать на землю, как брешь заслонил генерал Влади, обрушив сверху тяжелый двуручник.

Айли едва заметно отступила, разорвав дистанцию, но в ту же секунду на нее обрушился целый шквал клинков, копий и черных стрел.

«Частичное усиление».

Сбросив покров со всего тела, она сконцентрировала плотность барьера в одной точке, пустив всю мощь исключительно в ноги.

Силуэт Святой смазался в пространстве. Чистая концентрация на предельной скорости — столь запредельной, что даже закаленные генералы не успели уследить за ее маневром.

— Святая!!

Лязг!

Копье Фило на долю мгновения сковало ее движение.

— Какого дьявола здесь забыло племя Драконорожденных?!

— Будто сама не понимаешь! Все из-за вашей проклятой Империи!

Свист! Вжух-вжух! Фьють-фьють!

Копье Фило слилось с порывами ветра. Невероятно мягкая, текучая техника: сталь не рассекала воздух, а ласково скользила по его волнам, удерживая безупречный баланс между глухой защитой и внезапным контрударом.

— ...

Всего пара столкновений – и Святая осознала: этот юнец стоит на грани прорыва. Оставь она его в живых, и Империи явится беспощадный, смертоносный враг.

— Нет. Этому не бывать.

Аура Айли неуловимо преобразилась. Исчезла прежняя легкость, движения обрели тяжесть и смертоносность – по острию копья забегали зловещие искры чистой жажды крови.

— ...!!

Тяжелая, давящая аура убийцы. От одного этого импульса мышцы Фило свело ледяным страхом – сработал первобытный инстинкт зверя. Но даже мимолетного колебания Святой оказалось достаточно, чтобы перечеркнуть его жизнь сотней способов.

— Первая звезда...

Вспышка!

Айли превратилась в чистый луч света. Копье, сверкнувшее ослепительным росчерком, полоснуло Фило по диагонали.

— Фило!

— Кх-х!..

Вжик!

Плечо пробито насквозь. Чудовищная рана превратила сустав в кровавое месиво. Алда, бросившегося наперерез, взрывной волной отбросило следом.

— Назад, за меня! — взвизгнула Серена, натягивая тетиву лука до хруста в пальцах.

Вложив в наконечник всю доступную ярость стихийной маны, она выпустила стрелу прямо в лицо надвигающейся смерти.

Рев пламени!!

Огненный шквал, способный в упор испепелить тяжелых черных рыцарей, накрыл Святую с головой. Но та лишь лениво повела кончиком копья, играючи отведя ревущий огненный вихрь в сторону.

Бабах!

Стрела Серены с оглушительным треском взорвалась за ее спиной, разлив море огня. А на лице Святой, чьи нежно-розовые локоны чуть колыхались на ветру, не проступило ни единой капли пота. Ровное дыхание, безупречный холод во взгляде и ни единой царапины на безупречной броне.

При виде этой невозмутимости Серену прошиб ледяной озноб.

«Так вот какова она...»

Одна из пяти сильнейших на всем континенте. Истинное воплощение мощи Святой Лактуса.

Каким же глупым было ее прежнее высокомерие! Видя мощь и бесчисленные ряды этого войска, лучница наивно полагала, что общими усилиями они смогут оказать сопротивление – пусть не победить, но хотя бы не пасть в землю бесславно.

Но против них стояла даже не вся Империя. Всего одна женщина.

И перед одной-единственной Святой Копья они оказались абсолютными букашками, не способными оставить даже пыльный след на ее одежде.

Наперерез шагнули заместители командующего – Ниоль и Гарсия. Клинок Ниоля разил с бритвенной резкостью, а в тяжелых выпадах копья Гарсии сквозила подавляющая, сокрушительная свирепость. Их самоубийственный напор, начисто лишенный мыслей о спасении собственной шкуры, на мгновение сбил Айли с ритма, заставив отступить на полшага.

Но на том их подвиг и завершился.

Глухой удар! Хруст!

Вжик!

Хрясь! Брызги плоти!

Отсеченная рука рухнула на камни, а бок распороло до костей. И все же Гарсия, шатаясь, нашел в себе силы выбросить копье вперед – ровно за секунду до того, как его отрубленная голова закружилась в воздухе.

Тело распалось серым прахом, развеявшись по ветру. Оставшийся без руки Ниоль перехватил рукоять уцелевшей ладонью и выровнял сбитое дыхание. Последний, отчаянный бой насмерть. Без единого слова или стона – лишь каждым движением раненого тела он кричал, что враг не пройдет дальше.

Вот только в глазах Святой не промелькнуло даже тени жалости. Один лишь погребальный холод.

— Вторая звезда...

В воздухе зажглись два ослепительных огонька.

И прямо в это мгновение...

Грохот! Треск-треск-треск!!

В стороны брызнули ветвистые лазурные молнии.

Бум!

Айли, уже занесшая острие над головой Ниоля, покачнулась. Громовой Волк-Дракон, окутанный грозовым маревом и сам ставший подобием живой стихии, всей массой обрушился на Святую.

— Призрачный меч...

Зверь-полукровка, полудемон и полудракон, сжимающий рукоять клыками. Поразительно, но мощь разверзшейся грозы далеко превосходила его физические пределы. Демоническая тварь с Трупным мечом в пасти... Здесь собрались чудеса со всех концов света.

И все же...

Даже они были не в силах преградить путь Святой.

Вжик!

Шлеп.

Оставив позади поверженного, рухнувшего на камни Громового Волка-Дракона, Святая опустила руки и холодно взглянула на Обарарну.

— Как поживает госпожа Орвир?

— Моя матушка достаточно крепка духом, чтобы обойтись без наших мелких тревог, разве нет?

Позади замерла Юниус. Оставив немощную Святую Щита за спиной, Айли заговорила с Обарарной на удивление невозмутимо. Та некогда была Хранительницей 61-го этажа, и они прекрасно знали друг друга.

— Меня искренне изумляет ваше присутствие здесь, Хранительница. В чем же истинная причина?

— Так уж легли карты. Это не воля Агатода, а мое собственное решение. Мы провели бок о бок немало славных дней, но сегодня, похоже, мне суждено стать твоим врагом, о Святая.

Айли медленно, едва заметно кивнула.

— Мне будет трудно сдерживать силу против тебя. Ты уверена в этом безумии?

— Святая. Я все-таки бывшая Хранительница Этажа, — с легким достоинством отозвалась та.

И этого ответа было более чем достаточно. Слова могли показаться дерзкими, но Обарарна знала цену истинному мастерству. Айли, Святая Лактуса, была из той породы бойцов, чью мощь открыто признавала сама Владычица Башни, госпожа Орвир.

Шансов остановить ее практически не было.

И всё же...

«Я смогу хотя бы выиграть для него немного времени».

Даже если он явится, исход сражения по-прежнему оставался в густом тумане.

Обарарна окинула взглядом изувеченную поляну. Вокруг, среди развороченной земли и дымящихся воронок, уцелевшие рыцари всё ещё сжимали рукояти, источая свирепую жажду боя и несгибаемую волю. Никто не отвёл взгляда от чудовища в человеческом обличье. Мощь Святой подавляла, давила к земле, внушала первобытный ужас — но они не дрогнули и не отступили ни на вершок.

От этой отчаянной, граничащей с безумием стойкости уголки губ Обарарны невольно дрогнули в горькой усмешке.

— Святая, тебе лучше приготовиться к худшему.

— Вот как? И к чему же?

— Чем больше этих безумцев переживёт сегодняшний день... тем больше непреодолимых хребтов встанет на твоём пути завтра. Я это прямо нутром чую.

От этой ядовитой, меткой шпильки плечи Айли словно налились свинцовой тяжестью.

— Значит, выбор невелик...

Придётся вырезать вас всех до единого.