Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 166

— Я полагала, ты жаждешь смерти, но, оказывается, всё не так просто.

— [Ты права. Я желаю умереть.]

Однако.

— [Но я не желаю быть убитым силой бога.]

— И почему же?

— [Потому что это отвратительно.]

«Отвратительно?» На этот безмолвный вопрос Святой бессмертный Падший лишь с издевкой поднял бровь.

— [Не понимаешь? Хотя, в этом нет ничего удивительного.]

— О чём ты вообще говоришь?

— [Ты никогда не задумывалась, кто создал нас — тех, кого вы называете демонами или Падшими?]

— Очевидно же: вы сами себя такими сделали.

Разве ищут причину собственного падения где-то вовне?

Она произнесла это с усмешкой, считая вопрос верхом абсурда, но собеседник лишь покачал головой — словно именно такой реакции и ожидал.

— Ты хочешь сказать, я ошибаюсь?

— [Бывают и такие. Но далеко не все. Ты задумывалась, почему вообще возникли эти понятия — «демон» и «Падший»? По сути они едины, но при этом между ними огромная пропасть.]

Демоны и Падшие.

Мир часто объединяет их, но в то же время разделяет на два разных понятия.

Святая прежде никогда не углублялась в размышления на этот счет.

— ......

— [Я ведь тоже был таким, как ты.]

Глубокий вздох, сорвавшийся с уст бессмертного Падшего, невольно пробудил в душе Святой давний вопрос, не дававший ей покоя.

Кем становится тот, кто преступил границы человеческой природы?

Куда в конечном итоге уходят Мудрецы, продолжающие жить на континенте?

Эти мысли вихрем закружились в её голове.

Однако Святая не ослабила хватку на древке своего копья.

— Ты пытаешься запутать меня этой чушью?

В её голосе промелькнула секундная неуверенность.

Будь то морок Падшего или пустые уловки — сдаваться нельзя ни в коем случае.

— [Всего лишь вопрос неопытной младшей.]

И в тот же миг...

Тело бессмертного Падшего полностью восстановилось: обугленная плоть затянулась, а разорванные лохмотья вновь стали цельной тканью.

— [Всего лишь наставление старшего, прошедшего этот путь раньше. Я лишь хочу развеять твои сомнения.]

— Чепуха!

Бум-!

Стремительный выпад Святой!

Насыщенный «Усилением» наконечник пронзил свежую плоть и с хрустом вонзился Падшему в плечо.

Плечо разорвало изнутри, и черная плоть брызнула десятками извивающихся щупалец.

Они тут же приняли облик оскаленных тварей и устремились вперед, намереваясь разорвать Святую.

Хрясь! Бам! Глухой удар-!

Бум-бум-бум-бум-бум-!

Священное копье мелькало с немыслимой скоростью, озаряя всё вокруг ослепительными вспышками.

— [Я ведь тоже был Мудрецом. Как же я докатился до такого?..]

— Заткнись!

Но сквозь яростный крик Святой торжественный, мягкий голос Падшего звучал невозмутимо и отчетливо:

— [Я предстал перед богом, которому искренне служил.]

Она вздрогнула.

Шаг предательски сбился.

И Падший не упустил эту мимолетную слабость.

Хрусь!

— Кха!..

Одно из щупалец превратилось в клыкастую пасть и впилось Святой в лодыжку.

Рана была незначительной, царапина — не больше.

Однако этого оказалось достаточно, чтобы переломить ход битвы.

— [Представ перед богом, я всем сердцем желал стать его верным слугой.]

Хлест! Вжух! Брызги!

Лязг рассекаемой плоти, треск ломающейся брони, брызги крови — и сквозь этот хаос прорывался исполненный боли голос:

— [И как думаешь, что он мне ответил?! Мне, положившему жизнь к его ногам и прошедшему весь этот бесконечный путь лишений?!]

Веки Святой дрогнули.

И дело было не только в пульсирующей боли от раны.

Падший не пытался обмануть её разум иллюзиями.

По его щекам действительно текли слезы.

В каждом его слове звенела неподдельная искренность.

— [Бог посмотрел на меня и назвал меня браком.]

Слезы застывшего на месте Падшего незаметно сменились кровавыми ручьями.

Ему, всю жизнь стремившемуся к божеству и склонившему колени перед тем, до кого так жаждал дотянуться...

Бог ответил равнодушным, сухим тоном — точно так же, как констатировал бы, что придорожный булыжник на поверку оказался всего лишь никчемным камнем.

— [Он сказал, что из меня даже путного оружия не выковать, и просто отшвырнул прочь.]

Я пал.

Оставшись ни тем, ни другим, я падал в бездну без конца и края — и в итоге обратился в то, что ты видишь.

— [Я стал тварью, неспособной ни умереть, ни жить по собственной воле. Я не демон. Я — Падший. Существо, отвергнутое создателем, но обреченное вечно тосковать по его любви и ненавидеть его до глубины своего естества.]

Мир клеймит таких Падшими.

— [Те, кто отдал всё, чтобы стать руками и ногами бога, а в конце возжелал стать его оружием... но потерпел неудачу.]

Куда податься тем, от кого отрекся бог?

Полукровки бытия — уже не люди, но еще не боги.

Ни здесь, ни там. Они влачили существование на этой земле, не в силах ни оборвать свою жизнь, ни продолжить ее, сгорая от любви и ядовитой ненависти к своему творцу.

— ......

— [Думаешь, твой бог окажется иным?]

Айли молчала.

Она ведь и сама прекрасно знала ответ.

— [Большая часть Ордена только и делает, что пытается выковать оружие, достойное бога. Но разве бог будет этим доволен?]

Падший насмешливо оскалился.

Почему бог так одержим оружием?

Зачем он наделяет божественной силой верующих, делая их грозными воителями?

И почему потом он сам же отказывается от тех, кого приблизил, называет злом и оставляет гнить на земле?

«Бог...»

Зачем он вообще существует?

Вопросы накапливались, переворачивая душу.

Рушащаяся вера лишала цели, заставляя острие копья мелко дрожать.

Грохот-!

Сметенная чудовищным ударом щупалец, Святая отлетела назад и врезалась в каменную россыпь.

— [О-о.]

Исход схватки был очевиден любому.

Но бессмертный Падший лишь с любопытством наклонил голову:

— [Даже падая в камни, тебе удалось сосредоточить «Усиление» исключительно на голове и жизненно важных органах, чтобы смягчить удар? Что ж, природой ты точно не обделена.]

Священное Копье Рафаэль.

Дремавшая в нем способность «Усиление» была поистине феноменальна.

Чем уже фокус концентрации, тем сокрушительнее отдача.

Распылишь защиту по широкой площади — эффект исчезнет. Но соберешь всю мощь в одну крошечную точку — и сила возрастет стократно.

— [А как тебе такое?]

Вжих.

В ладони Падшего соткался кнут.

В отличие от грубых щупалец, которыми он размахивал до сих пор, это оружие выглядело совершенно чужеродным и пугающим.

— [Отдаю должное твоему мастерству. Оборвать мою жизнь тебе не под силу... но ты заставила меня взяться за оружие, к которому я надеялся больше никогда не прикасаться.]

Гу-у-ул—

От Падшего плавно разлилась обманчиво спокойная аура.

Стоило его пальцам сомкнуться на рукояти, как пространство вокруг задрожало, а поднятая пыль и песок мгновенно осели на землю.

Вжу-у-ух-!

— ......!

В следующий миг всколыхнулась неистовая волна мощи.

От этого зрелища кровь похолодела в жилах не только у Святой Копья, застрявшей среди камней, но и у Святой Щита.

С настолько сокрушительной силой им еще не доводилось сталкиваться.

Падший, удерживая в руке мощь, готовую извергнуться подобно действующему вулкану, хлестнул рукой сверху вниз.

— [Разверзание Небес.]

Свист-!

Хлысь-!

Всего одно движение.

Один короткий щелчок кнута.

Но разрушения, которые он принес, оказались чудовищными.

— Ува-а-ах! Твою мать!..

Облака в вышине разорвало надвое, а каменные шпили Облпикс срезало под корень, будто вырвало с мясом. От места, где стоял Падший, и до самой Святой...

Пространство от небесной выси до самых недр земли начисто вычерпано колоссальным желобом.

Джунис, кубарем летевшая по земле и едва не погибшая от одной лишь взрывной волны, просто потому, что стояла рядом, в ужасе оцепенела перед истинной силой Падшего.

Она и помыслить не могла, что всё зайдет настолько далеко.

«И это — настоящий Падший?..»

Уму непостижимо.

Если его уровень действительно таков, сейчас не время беспокоиться о той стерве.

Да пусть хоть тот ублюдок восстанет из могилы!

Пусть хоть тело феи приволочет!

«Нам не победить».

Какая к черту победа — унести бы ноги!

Они слишком недооценили врага.

Если Падшие действительно таковы...

— Нам не выстоять... Ни за что...

Те, кого называли Мудрецами, одним лишь своим талантом возвышались над всем континентом.

Они шли на пределе сил, стремясь к заоблачным высотам, пока не предстали пред ликом бога.

И все же творец отверг их, сбросив в бездну.

Если именно таких существ и называют Падшими, то нынешнему поколению с ними попросту не справиться.

— Надо бежать... прямо сейчас...

Плевать на Святую.

Настоящая погибель — этот монстр.

Не время забивать голову святыми материями вроде спасения континента или божественного промысла.

Своя шкура дороже.

Сейчас имела значение только собственная жизнь.

Естественный инстинкт любого живого создания перед лицом непреодолимо могущественного врага.

Рефлекторный ответ на животный ужас — бежать без оглядки.

Таков непреложный закон природы.

Но этому желанию Джунис не суждено было сбыться.

Шаг.

Ноги Святой, готовые вот-вот сорваться на бег, замерли как вкопанные.

Губы искривились в ядовитой гримасе, и с них сорвалось отчаянное:

— Ебучая Черта...

Черта не позволила сдвинуться с места.

Враг, несущий гибель всему роду людскому.

Долг Святой, узревшей подобное чудовище, намертво сковал ноги. Обливаясь ледяным потом, Джунис в конце концов всхлипнула от бессильной ярости.

А затем, выдернув прямо из воздуха круглый щит, сорвалась на безумный хохот:

— С ума сойти. Кхе-кхе... А, твою мать!

Колени мелко дрожали.

Но вшитая в естество Черта упрямо требовала исполнения долга Святой.

Паршивый нрав заставлял ее сыпать отборной бранью даже сейчас, вынуждая исполнять предназначение щита.

— Дерьмовая Черта! Дерьмовый долг! Дерьмовое благородство! Всё это собачье дерьмо, блядь!

И все же она продолжала смеяться.

Даже в столь отчаянном положении безумно хохотала.

Потому что таковой была Джунис.

Потому что это тело изначально не умело иначе!

— Вставай, копейная сука!

Кап!

Залитая кровью Святая Айли рывком выпрямилась среди камней и грязи.

— ...«Усиление».

Запястье, сжимавшее копье, неестественно вывернулось.

Расплата за попытку хоть на миг заблокировать кнут Падшего. Вытащив из воздуха флакон со святой водой, Святая залпом осушила его и с хрустом вправила сустав.

Хрясь!

Кровь мало-помалу остановилась, руке полегчало, а сбившееся дыхание выровнялось.

Однако её прежний напор заметно ослаб.

— Джунис. Как долго ты сможешь продержаться?

— Пока твоя мать не отправится в мир иной.

— Сумасшедшая стерва.

— Только сейчас это поняла?

Усмехнувшись, Джунис подняла один палец:

— Ещё один удар.

— Да сдохни ты уже.

— Я сдохну хотя бы на секунду позже тебя, тварь. Если не хочешь умирать, бей изо всех сил!

Тук.

Джунис высвободила свою божественную силу.

В иссушенную кожу хлынула жизненная энергия.

Мышцы наполнились мощью, на мгновение вернулась жизнь, и её аура стремительно возросла.

Впрочем, ненадолго.

Ослепительное сияние вырвалось от Святого щита.

— «Усиление».

Багровая божественная сила мгновенно окутала щит Джунис.

— Давай, мать твою!

Джунис бросилась вперёд.

Чем стремительнее был её натиск, тем шире распускались лазурные лепестки на круглом щите.

В тот же миг кнут Падшего снова взметнулся.

— [Разверзание Небес.]

Хлы-ы-ысь-!

Колоссальное давление, словно сами небеса обрушились на землю, накрыло Джунис с головой.

И всё же щит выстоял.

Ведь в этом и заключалось его предназначение.

Мужество стоять на передовой, где нельзя отступать и некуда бежать перед лицом любого гнёта или животного страха.

Чистое воплощение отваги.

Вот чем был щит!

— Я и есть щит, ублю-у-удок!

Грохо-о-от-!!

Скрежет-!

Укреплённый силой Святой щит упруго отскочил, отражая удар кнута.

В тот же миг земля под ногами раскололась, а из горла Джунис хлынула тёмная кровь.

— А, твою мать...

Захлёбываясь кровью, Джунис туманным, больным взглядом посмотрела на Святую, которая мгновенно вырвалась вперёд.

«Сука…»

С этим безмолвным проклятием Джунис рухнула наземь, а прямо перед ней копьё Айли озарилось нестерпимым сиянием.

— «Семь Звёзд — Угасание».

Копьё Святой, вспыхнувшее предсмертной искрой, снова пронзило Падшего.

Уцелевшая рука врага вновь рассыпалась клубком извивающихся щупалец.

Па-па-па-пат!

Однако мощь, заключённая в гигантском копье, смела щупальца без следа, не оставив даже пепла.

Кап.

Бум-м-м-м-!

Священное копье Айли.

«Семь Звёзд — Угасание».

Мерцание света, словно готовое вот-вот погаснуть, было лишь оптической иллюзией.

Бесчисленная череда выпадов на скорости, непостижимой для счёта.

Уничтожение казалось угасанием лишь из-за этого парадоксального эффекта поразительной техники.

Но разрушительная сила превосходила любое воображение. Абсолютный выпад.

Сотни тысяч уколов, слившихся в единый удар, пронзили всё насквозь.

Скрип, скри-и-ип.

— Кха-а…

Святая замерла в позе завершённого выпада, тяжело и хрипло хватая ртом воздух.

А перед ней покачивался бессмертный Падший, чья верхняя половина тела была полностью разнесена в клочья.

— Я… нанесла… святую воду… на наконечник копья… Фух, ха-а-а…

Регенерация Падшего, которая обычно происходила мгновенно, заметно забуксовала.

Стук.

Осевшая было Святая уперлась копьем в землю и с трудом удержалась на ногах.

Хоть ей и хотелось рухнуть без сил, она не могла себе этого позволить.

Потому что она — Святая.

Потому что священный долг, намертво сковавший её, безжалостно заставлял выполнять своё предназначение.

— Он… сдох?..

Кхе. Сдавленный хрип лежащей в крови Джунис донёсся до ушей Айли.

Но ответить с уверенностью она не могла.

Регенерация Падшего замедлилась.

Но лишь замедлилась.

Она не остановилась.

«Будь у меня только Святая вода Копья…»

Чёртова перестраховка — передать Святую воду Копья Вейну, двенадцатому копью, приставленному защищать принцессу и принца, — обернулась катастрофой.

Она была истощена настолько, что не могла пошевелить и пальцем.

Джунис, как и говорила, балансировала на грани гибели после одного-единственного удара, а сама Айли вложила в атаку всю душу без остатка.

И тем не менее Падший не умер и продолжал восстанавливаться.

Даже когда верхнюю половину тела разнесло на куски, щупальца бешено извивались, силясь срастись воедино.

Липкое чувство беспомощности сдавило грудь: стоять и смотреть, будучи не в силах хоть что-то изменить.

— [Какая… омерзительная сила.]

По спине пробежал холодок.

Вздрогнув, Айли повернула голову — голова ублюдка уже отросла заново и теперь перекатывалась по земле среди камней.

— [Бог всегда был таким. Он обрушивает испытания на верующих, словно закаляет оружие.]

И чем больше ты преодолеваешь, тем более жестокие невзгоды он насылает.

Словно ненасытный кузнец, желающий, чтобы его клинок стал ещё крепче.

— [Разве может быть более омерзительный ублюдок? Ты и впрямь веришь, что это нечто заслуживает зваться богом?]

Шурх.

Из головы вытянулись волокна шеи. Следом проступили плечи, сформировались руки и торс.

Проросшие щупальца соединились с нижней половиной тела и начали медленно сплетаться воедино, точно витой кнут.

— [Преодолеешь один кризис — грядет новая опасность. Справишься с ней? Следом явится ещё одна. Те, кто взывает к богу, называют это испытанием, возводят в культ и сами вымаливают этих бед. Поистине глупейший поступок.]

Быть может, пройдя этот ад, ты в конце концов и станешь оружием, угодным богу.

Но даже добившись этого, едва появится другое оружие — и ты окажешься на свалке.

— [Знаешь, отчего павшие, такие как я, начали эту войну по всему континенту?]

Бессмертный Падший, внезапно оказавшийся неподалеку, смотрел на нее с нескрываемой горечью.

— [Дабы спасти глупцов, кои были обмануты богом.]

Всего несколько слов.

Но горькая истина, которую он прошептал, заставила зрачки Святой расшириться, а пальцы — мелко задрожать.

— [Ты действительно желаешь стать копьем бога? Даже зная, что в один прекрасный день тебя просто выбросят в грязь?]

Айли не нашлась с ответом.

— Я...

Дрожащий голос.

И в тот самый миг, когда он едва разнесся по долине...

— И отчего у парня, который так жаждет умереть, такой длинный язык?

Вжик.

Шея Падшего резко повернулась.

Туда, куда устремился его взгляд...

Стоял мужчина.

— [...Ты сможешь меня убить?]

На вопрос Падшего, прозвучавший с затаенным нетерпением, мужчина ответил самым будничным тоном:

— Нет.

Хруст стали.

Мужчина, незаметно вонзивший меч в грудь Падшего, тряхнул черными волосами.

— Как вообще можно убить того, кто уже мертв?

Но затем усмехнулся:

— Зато я могу тебя поглотить.

— [Этим жалким мечом?]

Клинок вошел точно в сердце Бессмертного Падшего.

Это был не «Железный Монарх» и не какой-либо другой Призрачный меч — это было оружие прямо в ножнах.

Это был [Пожирающий меч — Роас].

— Пожирай. Здесь... мое...

Глухой стук.

Вонзенное в землю [Знамя Монарха].

— Святилище.

И вскоре весь мир вокруг затянуло пепельно-серым маревом.