Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 168

[Сказание о том, как был убит дракон и истреблено зло, будет разнесено по миру последователями Бога Нити.]

Бог Нити.

Поистине, божество весьма специфических ремесел.

Он покровитель всего, что соткано или сплетено.

Будь то струна, что несет смерть врагам, или мелодия, что пленит сердца.

Владыка всех подобных существ.

Раз уж весть распространяют его служители, речь, скорее всего, идет о странствующих менестрелях с их лютнями и арфами.

Размышлять об этом не имело смысла; эпические сказания — лишь одна из вариаций системных достижений.

Куда более интригующим оказалось следующее сообщение:

[Большинство Падших, скрывающихся от богов, испытывают к вам враждебность.]

[Некоторые проявляют любопытство.]

Падшие обратили на него свои взоры.

Будь то глухая ненависть или праздное любопытство, добра это в любом случае не предвещало.

Впрочем, нашлись и приятные новости:

[Драконы, ранее враждебные вам, усмиряют свой гнев, узнав о вашем подвиге.]

[Некоторые проявляют интерес.]

Прервавший Падение.

Раз уж он сумел одолеть Бессмертного Падшего, драконий род, питавший вековую ненависть к этой нечисти, наконец-то сменил гнев на милость.

«Хотя отец Огненного Драконьего Меча всё равно ляжет костьми, лишь бы снять с меня шкуру».

Тем не менее, отношения с ящерами были слишком шаткими, чтобы беспокоиться о них здесь и сейчас.

Дел и без того было предостаточно.

— Святая Империи, значит. Впервые вижу тебя вживую.

Пепельные глаза Каллиуса скользнули по окровавленной фигуре девушки.

Ее нежно-розовые пряди волос были испачканы кровью.

Багровые струи стекали по ее щекам, пропитывая разорванное в клочья одеяние, сквозь прорехи которого виднелись синяки и рваные раны.

— ......

— ...Мы разве не встречались раньше?

— Нет. Я... вижу тебя впервые.

— Вот как.

Странное, давящее чувство шевельнулось в груди Каллиуса.

Он определенно видел этот облик впервые в своей жизни.

Неужели у известной ему Святой Империи действительно было такое лицо?

Розовые волосы — неоспоримый признак сана Святой.

В этом не было сомнений.

Но черты лица совершенно не совпадали с теми, что он запомнил.

«Иллюзия?»

Совершенно чужое лицо — и в то же время неуловимо, до боли знакомое.

То ли засохшая кровь искажала черты, то ли за этим скрывалось нечто гораздо более глубокое... Но сейчас важнее было другое: как себя преподнести?

Говорить с ней как лорд Карпе? Как Рыцарь Королевы? Или как собрат-паломник, идущий по схожему пути?

— ...Для начала замечу: твое недавнее «приветствие» показалось мне верхом невежества.

Щека Святой нервно дернулась.

Намек на вторжение Империи в Карпе был более чем очевиден.

Он был представителем одного из Четырех Великих Аристократических Домов.

И сейчас перед ней стоял не бродяга, а сам Граф Зерван, правитель Севера.

— Этот план мы вынашивали годами. Но не учли одну деталь.

— Меня.

— Да.

Каллиус фон Зерван.

Его внезапное вмешательство разрушило планы вторжения в Карпе.

И разве не из-за него погиб Мастер Империи?

Да и только ли это?

Он сразил дракона, явившегося в Империю, разорил теплицу Лактуса, попутно освободив рабов, убил еще одно Копье Империи и, в довершение всего, уничтожил Бессмертного Падшего.

Человек, которого всего четыре года назад клеймили никчемным гулякой и главным позором семьи...

Незаметно вырос в смертоносного исполина, нависшего грозной тенью над всей Империей.

— Падший...

— Как видишь, сдох.

Святая процедила слова сквозь зубы.

Она сама сразилась с Бессмертным Падшим в смертельной схватке и едва не погибла, а на теле Каллиуса не было ни единой царапины.

Да и его Ци била через край.

«Он превосходит меня как минимум на голову».

В донесении Лютеона утверждалось, будто Каллиус отстает от нее на полшага, но что-то явно пошло не так.

Если предатель не лгал, значит, этот монстр совершил немыслимый скачок всего за один жалкий год. Такое невозможно для смертного человека, это противоречило всем законам природы.

Разве что...

«Он тоже Претендент?..»

Иного объяснения просто не находилось.

Святая не смогла удержаться от прямого вопроса:

— Ты ведь тоже... явился в День Начала?

День Начала.

День, когда все Претенденты одновременно ступили на эту землю.

Истинный Претендент ни за что не перепутал бы значение этой даты.

Будь он одним из них, он не смог бы притворяться.

«Ведь в конечном счете Претенденты...»

Обречены сражаться друг с другом.

— ......

Каллиус не торопился с ответом.

Он хранил непроницаемое молчание.

Но тишина часто звучит громче любого признания.

Святая истолковала все по-своему:

— Так я и знала.

Иначе темпы его роста и чудовищную силу было невозможно объяснить.

Она окончательно уверилась в своей догадке.

Даже не подозревая, о чем на самом деле размышлял Каллиус.

«Что еще за чертов День Начала?..»

Как только он собрался уточнить, раз уж собеседница сама всё для себя решила...

— Святая!!

Частый топот сапог возвестил о прибытии подкрепления.

Перед Святой один за другим появились рыцари.

На их алых кирасах красовались выбитые цифры «11» и «10».

Вибренер и Жолле.

А следом...

Вжу-у-ух! Бабах!

Колоссальная туша Беати с глухим стуком опустилась сверху, неся на своей бронированной спине товарищей и рыцарей.

— Каллиус?! Ты жив?!

Альдо, Серена и Филло, кубарем скатившись со спины Беати, наперебой бросились к нему.

Каждый из них получил от Святой: их тела были покрыты свежими синяками и рваными ранами.

— Там... Виви...

— Знаю.

Виви досталось хуже всех.

Удар Святой был точным и безжалостным.

Внутренности были разорваны, жизнь утекала с каждым ударом сердца.

Только звериная живучесть драконьего племени едва удерживала ускользающую искру жизни.

Каллиус мгновенно выхватил флакон со святой водой.

— Святая. Прими...

Та послушно взяла целебное зелье.

Пока Каллиус хлопотал над Виви, Копья Империи заняли оборонительную позицию, бросая на него взгляды, полные неприкрытой настороженности.

Они, очевидно, без труда восстановили картину событий.

Бессмертный Падший уничтожен.

И им было прекрасно известно, кому подчиняется бесчисленная пепельная армия, обращающая драконами, словно домашними собаками.

— Гр-р-р...

— Ну как ты?

Виви слабо коснулась его пальцев шершавым языком — зелье подействовало, ей стало легче. В далеком детстве, когда она была размером с ладонь, она точно так же тыкалась в его ладонь.

От этих воспоминаний суровый взгляд смягчился: рука, ласкавшая драконицу, источала безграничную нежность.

Но в следующий миг...

Стоило этой же ладони лечь на рукоять клинка...

Как воздух вокруг обледенел.

— Д-да как ты смеешь источать жажду крови на Святую!

Одиннадцатое Копье.

Вибренер мгновенно взвихрил пламя на острие оружия.

Огненное Копье Вибренер.

Его коронная техника — [Огненный Выпад].

Копье из ревущего огня стрелой сорвалось в сторону Каллиуса.

Свирепое пламя, мгновенно испепеляющее воздух, и смертоносный дальний укол.

Для мастера копья излюбленная Вибренером дистанционная манера считалась странной, но стремительность выпада и чудовищный жар делали его атаку смертельно опасной.

Однако...

Вжих.

Огненные копья.

В воздухе промелькнули десятки пылающих росчерков, но один небрежный взмах клинка Каллиуса буквально разорвал атаку на куски.

— Что?! Мой Огненный Выпад!..

Глаза Святой превратились в щелочки.

Он не парировал пламя и не срубил его. Он разорвал его, как тряпку.

«Меч...»

Такое было под силу сотворить лишь клинку в его руках.

Иная причина исключалась.

— А штука-то полезная. Вот, значит, каково это.

Пожирающий меч, поднявшийся в ранге.

Теперь хищная суть Роаса поглощала не только плоть и душу.

Она сжирала уникальные способности поверженного врага.

И мало того...

Вспышка.

Лезвие Роаса налилось багровым жаром.

Яростное пламя брызнуло во все стороны, закружив в воздухе хоровод огненных лепестков.

— Фахваро.

Вжу-у-ух!

Алое пламя распустилось цветочным вихрем, затапливая землю. Накатывая ревущей волной, оно в мгновение ока бросилось на Копья Империи.

Лепестки огня взвинтили температуру вокруг до нестерпимого пекла, грозя выжечь всё дотла.

— Кха-а-ак!

— Безумие!

Бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум!

Лепестки взрывались от малейшего касания, обращая землю под ногами в ревущее пекло.

Копья Империи, Вибренер и Жолле, отчаянно пытались сбить их ударами, но тщетно.

Бушующий шквал накатывал волна за волной, порхая точно стая смертоносных мотыльков.

Вложенная в них техника, помноженная на первозданную мощь...

Удвоенный жар не оставлял им шансов.

— Назад!

Бабах-!

Не выдержав, Святая со всей силы вогнала древко в землю, вызвав оглушительный взрыв.

Удар вздыбил пласты грунта, швырнув в воздух стену каменных обломков.

Казалось бы, примитивный маневр.

Но в исполнении Святой он стал неодолимой преградой.

Хвать.

В глазах Каллиуса, легко перехватившего летящий булыжник, вспыхнул неподдельный интерес.

«Способность Священного Копья — Усиление. Неужели она усилила каждый из этих валунов?..»

Этим приемом ей удалось сбить неистовый напор и на миг развеять лепестки Фахваро.

Она вряд ли выложилась на полную, но он не ожидал, что Фахваро удастся нейтрализовать столь грубым маневром.

Пусть ее мастерство еще не достигло зенита, но титул Святой давали не за красивые глаза.

— Ниоль.

[Слушаю.]

Тело Каллиуса вспыхнуло пепельным сиянием, когда он призвал Ниоля и перехватил [Огненный Меч Дракона].

Это была сила, порожденная им самим.

Остаточная воля.

Когда серое марево распахнуло крылья, окрашивая мир в прах, зрачки Святой расширились от первобытного ужаса.

С такой аурой ей еще не доводилось встречаться.

И чутье, обостренное до звона недавней битвой с Падшим, взвыло сиреной смертельной опасности.

Вздымающаяся серая мгла пожирала пространство вокруг, ведомая его несокрушимой волей.

Мощь Каллиуса после повышения ранга...

Превзошла даже его собственные расчеты.

— Пора платить по счетам за то, что посмели тронуть моих людей.

Огненный Меч Дракона в руке.

Его единственная и абсолютная техника.

Дыхание Огненного Дракона слилось с Ревом Безумного Дракона в стальной хватке Каллиуса.

Клинок, взметнувшийся к небесам...

Обрушился вниз на одном дыхании.

И в тот самый миг, когда Святая и Копья Империи в последней отчаянной попытке выбросили копья навстречу...

— Рев Пепла.