Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 169

В ордене, где свято почитали божество, положение святой было чрезвычайно весомым.

Какие же колоссальные перемены вызовет её гибель?

Точно Каллиус не знал, но ни на секунду не сомневался: последствия будут грандиозными.

«Повезло».

События развернулись раньше намеченного срока.

Вот почему на сцене появился Падший.

Каллиусу оставалось лишь дожидаться финального акта и выступить против Святой, которая в одиночку исчерпала все свои силы в противостоянии с древним монстром.

Благодаря этому её удалось захватить практически без сопротивления.

— А ведь ты могла бы избежать этого.

Она выбрала принять сокрушительный удар на себя, исключительно ради тех двоих.

Десятого и Одиннадцатого Копья Империи.

Причиной, несомненно, стали эти горе-защитники.

Из-за их неловкого вмешательства всё прошло гладко.

Если бы Святая была одна, она без малейшего труда ускользнула бы от атак Каллиуса.

Но она не отступила ни на шаг.

Вернее, не позволила себе этого.

— Долг и непоколебимая вера Святой.

Поистине поступок, достойный её высокого сана.

Каллиусу даже захотелось отдать ей должное аплодисментами.

— Но теперь тебе уже не сбежать.

Благородство обернулось против неё: раны были слишком серьёзными.

Сама она кое-как держалась, но стоявшие рядом Копья Империи были развеяны обугленными ошмётками.

Что хуже — они обращались в прах на глазах.

Пальцы, сжимавшие копья, рассыпались пеплом и отваливались, а лица и тела обуглились настолько, что в этих чёрных комьях уже невозможно было узнать людей.

Такие увечья не оставляли никаких шансов на спасение.

Впрочем, и состояние самой Святой внушало мало надежд. Она кое-как защитила плоть от испепеления, но поднять копье снова была уже не в состоянии.

«Святая вода — не универсальное лекарство».

Организму в любом случае требуется время для заживления ран.

Священная влага лишь сокращает этот срок до минимума.

Ей требовалась передышка, но Каллиус не собирался проявлять снисхождение.

Вжих.

Мгновенно сократив дистанцию, он взмахнул клинком.

Сквозь шелковистые пряди, ниспадающие водопадом, острие холодного металла уперлось прямо в беззащитную бледную шею.

— Для того, кто стремится к вершинам боевого искусства, подобная расправа не делает чести.

Долг аристократа неприятно задел самолюбие. Однако её казнь была прямой обязанностью лорда, присягнувшего Карпе.

— Твои последние слова?

Услышав хладнокровный вопрос Каллиуса, Святая неожиданно обрела спокойствие. В её глазах не осталось и следа страха.

— Я увидела. Увидела своими глазами — и этого достаточно.

Каллиус.

Её мягкая, едва заметная улыбка на залитом кровью лице навсегда врезалась ему в память.

И в тот же миг...

— ......!

Каллиус ощутимо пошатнулся.

Вспышка внезапного воспоминания, словно раскалённая игла, пронзила разум.

Пылкая страсть на шёлковых простынях внезапно наложилась на образ стоящей перед ним пленницы.

Знакомый аромат, обрывки забытых разговоров...

Её голос, бархат обнажённой кожи... и раскрасневшееся лицо.

Она улыбалась тогда точно так же — мягко, едва заметно и кротко.

Тогда и сейчас. Одно и то же лицо.

— Что за... чёрт...

Каллиус сжал висок ладонью от накатившего безумия и отшатнулся назад.

— ...?

Пока девушка озадаченно смотрела на его приступ, Каллиус, запнувшись, потрясённо выдохнул её имя:

— ...Айли.

— Откуда... ты знаешь моё имя?..

— Айли де Бериарен.

Цвет волос изменился.

Черты лица слегка огрубели.

Но эту женщину Каллиус помнил слишком отчётливо.

Недаром её облик с первой секунды показался ему смутно знакомым.

— Что ты здесь забыла? Нет... как ты вообще смогла стать Святой Империи?

Айли де Бериарен.

Женщина, которая делила с ним ложе, понесла от него ребёнка... и была признана погибшей.

Настоящая мать Эмили.

— О чём ты вообще говоришь?..

Однако на лице пленницы застыло искреннее недоумение.

Сначала он списал всё на случайное сходство, но нет.

До смешного легко Каллиус узнавал её осанку и каждую скрытую черточку, запечатлевшуюся в памяти.

Это, без сомнения, была Айли.

Но почему память подвела его?

И по какой причине её посчитали мёртвой?

«Её выгнали из семьи?»

Указали на дверь, она оставила Эмили на Севере, а во время бегства потеряла рассудок и память?

И так оказалась в Империи...

Если верить слухам, триумфальный путь Святой начался на песке Колизея.

Говорили, она вышла из гладиаторов-рабов.

Кусочки мозаики постепенно складывались.

Не давала покоя лишь одна странная фраза.

«Тогда что она говорила о Дне Начала?»

В любом случае, ситуация выбивала почву из-под ног.

Найти мать Эмили, которую давно оплакал и похоронил в мыслях, да ещё и в ранге высшей святыни вражеского государства!

Ирония судьбы во всей своей неприглядной красе.

— Мы были знакомы?

— ...Что ещё за День Начала?

— Что значит — что за день? День, когда Претенденты одновременно ступили на земли этого мира...

— Претенденты?

Глаза Святой удивлённо расширились.

Она поспешила взять обратно скоропалительные выводы.

Этот человек...

Каллиус — не Претендент.

Он действительно ничего не знал о Дне Начала.

Зато, судя по всему, знал её истинное прошлое.

Айли де Бериарен.

То, что он сразу назвал её родовым именем, стало неопровержимым доказательством.

«Что же делать теперь?..»

Взгляд Святой растерянно забегал.

— Ты что-то недоговариваешь.

— ......

Как поступить?

Разум и воинский устав требовали уничтожить её на месте.

Она обладала колоссальной разрушительной силой, и пока она жива, зубы Империи становились острее с каждым днём.

Но брошенные мимоходом «День Начала» и «Претенденты» намертво засели в голове. Особенно учитывая, что об Эмили она, судя по всему, не знала ничего.

«Мне нужно больше ответов».

Значит, пока поживет.

К тому же ценный заложник сулил несравненно большую выгоду.

Карпе постепенно училось огрызаться и давать отпор Империи, но лишь в скоротечных стычках. Затяжная война на истощение неизбежно сокрушит королевство одной лишь численностью.

Погибни Святая — Империя обезумеет, и у Императора появится безупречный повод объявить полномасштабную войну немедленно. Но окажись она в плену, враги будут бессильно скрежетать зубами, боясь сделать лишний шаг.

И пока они колеблются, Карпе выиграет драгоценные месяцы на подготовку.

Вдобавок...

«Возможно, мне удастся склонить её на свою сторону».

В конце концов, перед ним стояла мать его ребенка.

Увидев Эмили, она способна вернуть утраченную память — или, как минимум, пойти на сделку.

— Ты... сохранишь мне жизнь?

— Я передумал. Похоже, ты хранишь слишком много тайн, о которых мне стоит разузнать.

Из ладони Каллиуса с шелестом выскользнуло несколько клинков.

Трупные мечи, перекованные из тел безумцев, посмевших напасть на него во время паломничества.

Перехватив рукояти и высвободив толику демонической силы для активации священных техник, он заставил сталь потерять твёрдость и растечься чистым сиянием.

— Не дёргайся.

Он без церемоний забрал у неё Священное Копье Рафаэль. Айли даже не шелохнулась.

Затвердевший свет трупных мечей намертво сомкнулся на её запястьях, превратившись в нерушимые оковы.

Святая Лактуса.

Айли стала пленницей Карпе.

Но именно в этот миг...

Удушливая, колоссальная жажда крови накрыла Каллиуса с головой.

Грохо-о-от-!!

С небес отвесно ударила слепящая золотая молния.

Вспышка была столь сокрушительной и внезапной, что Каллиусу пришлось рефлекторно сорваться в «Мгновенный Шаг».

— Это ещё кто такой объявился?

Взгляд Каллиуса опасно потемнел.

Святая, которую он держал под боком, тихо ответила первой:

— Сэр Алекс...

— ...Четвёртое Копье Империи.

Громовое Копье Алекс.

Воин, чьё оружие разило подобно молнии из древних легенд.

Алекс.

— Тц.

Настроение Каллиуса мгновенно упало до нуля.

Громовое Копье Алекс.

Четвёртый по силе боец во всей Империи и, вместе с тем, самый невыносимый противник из возможных.

Ведь его громовое копье, Гехела, таило в себе крайне отвратительную способность.

«Бог Грома».

Уникальная способность этого артефакта.

Она превращала саму плоть владельца в чистую молнию.

А уж вариантов её применения было не счесть.

Человек, ставший грозовым разрядом.

Скорость его движений была за гранью восприятия, а каждый выпад нёс в себе разрывающую мощь электричества.

По такому противнику черта с два попадёшь, а закрыться от его ударов почти нереально.

Таков был Алекс, Громовое Копье.

— Эх, припозднился на шаг... Теперь начальство три шкуры спустит.

Он бросил взгляд на уже окоченевшие тела Вибренера и Жолле.

Но ярости на его лице так и не появилось.

Лишь кислая мина человека, которому подкинули сверхурочной работы.

Алекс вёл себя на удивление буднично, без малейшего намёка на пафос, присущий его громкому прозвищу.

Парень с досадой поскрёб затылок, будто всё происходящее вокруг было лишь досадным недоразумением.

Но ослаблять бдительность было бы верхом глупости.

Перед ним стояло Четвёртое Копье Империи.

Таких бойцов нельзя списывать со счетов.

— Хоть я и опоздал к раздаче, долг есть долг. Святая, подождите минутку.

Он бросил эти слова так легко, словно звал её на чай.

Однако в следующую же долю секунды силуэт Алекса вспыхнул электрической дугой и растаял в воздухе.

— ......!

Растворившись золотым росчерком, он уже взмыл под самые облака, намертво перехватив древко.

Небо заволокло свинцовыми грозовыми тучами. Сквозь мрак, заслонивший солнце, ослепительное сияние Алекса затопило весь горизонт.

«Началось».

Глядя на зависшего в небе врага, Каллиус надёжнее прижал к себе Святую свободной рукой, а второй до хруста в суставах сжал Пожирающий меч.

Копье Империи, занеся оружие над головой, опустил руку вниз:

— «Первая Ночь — Грозовой Шквал».

Разом ударил громовой раскат.

Золотой ливень из слепящих молний безжалостно обрушился на скалы.

Грохот-бум-бабах!

Каскад разрядов в щепки разносят вековой камень.

И прямо в эпицентре бушующего светопреставления к земле устремился чудовищный электрический столб.

Дзы-ы-ынь-!!

Удар дикой силы насквозь вспорол скальную породу.

Когда гарь немного рассеялась, перед взором предстал Каллиус, хладнокровно встретивший острие копья обнаженным клинком.

— Ничего себе... Принял в лоб?

Превращение тела в молнию давало колоссальное преимущество.

Его способность заключалась в изменении формы и атаке под самыми невероятными углами.

Большинство мастеров, вероятно, превратились бы в пепел, не успев моргнуть.

Впрочем, прежде и сам Каллиус едва ли вышел бы сухим из воды.

Прямое столкновение с молнией сулило немедленный шок, тяжелейшие ожоги и полный паралич мышц.

Однако...

— Выбранный момент безупречен.

Молния бушевала на граненом наконечнике.

Золотистые электрические дуги, разлетавшиеся во все стороны, почему-то замедлялись, не в силах пробить клинок Каллиуса.

Ранг Пожирающего меча повысился всего несколько минут назад.

Будь этот поединок немного раньше, пришлось бы туго.

Но теперь расклад сил изменился.

Пожирающий меч Роас научился поглощать саму энергию.

И молнии Громового Копья не стали исключением.

Скрежет, лязг!

Между Громовым Копьем и Пожирающим мечом фонтанами били искры — бойцы сошлись в вязком, глухом клинче.

Лицо Алекса, напиравшего на древко всем телом, стремительно темнело от удивления.

«Какая чудовищная сила?..»

Его теснили.

Он сам обладал невероятной физической мощью, которой позавидовал бы любой древний зверь.

Превращая плоть в молнию, он легко снимал естественные ограничения с мышечных волокон.

На короткий миг его хватка рук была не слабее, чем у матерого тролля.

И все же...

— Ты что, недобитый дракон?

Хруст.

Он давил изо всех сил двумя руками, в то время как этот сумасшедший держал рукоять одной ладонью, другой прижимая Святую — и всё равно брал верх!

Хуже того...

«Он полностью подавляет все мои разряды».

Создавалось впечатление, будто сам клинок с жадностью высасывает электричество.

К тому же защита противника оставалась неприступной. Какая-то неведомая сила методично и плавно отводила смертоносные вспышки в сторону.

«Священные техники?..»

Алекс озадаченно нахмурился.

«Чистый монстр».

Обычные мастера в пылу рукопашной схватки не способны применять священные техники.

Причина проста: распределение внимания и предел концентрации.

Если у тебя не две головы, провернуть такое почти невозможно — куда разумнее направить все ресурсы на владение оружием.

Но этот безумец делал и то, и другое одновременно. С пугающей, безупречной точностью.

Да еще и удерживая Святую рядом!

Любой на месте Алекса счел бы его чудовищем из бездны.

Топ.

Алекс разорвал дистанцию и настороженно огляделся.

Рыцари за спиной противника.

Дракон Железной Чешуи. Диковинный волк.

Другие нечеловеческие расы.

Все они явно поддерживали этого человека.

«Ударить по свите?..»

Раз уж этот тип не побрезговал взять Святую в заложницы, никто не мешал ответить тем же.

Но...

«Сработает ли?»

Попытаться можно, но толку будет мало.

Да и задача, прямо скажем, не из легких.

«Придется смириться».

Алекс снова перехватил древко обеими руками.

Хлопотно, муторно, но другого выхода не было.

Он не мог позволить псам из Карпе увезти Святую Империи.

Топ!!

Копье Империи тяжело шагнуло вперед.

Оружие вспыхнуло с яростью, несравненной ни с чем прежним.

— ......

Каллиус слегка прищурился.

Он одолел двух Копий Империи одним взмахом. Но те, кто входил в первую пятерку, обладали мощью совершенно иного уровня.

К тому же Огненный Меч Дракона давно остыл.

Применить его сейчас не получится.

Четвертое Копье замерло в безупречной боевой стойке.

На сей раз шутки закончились — Каллиусу тоже предстояло сражаться на пределе своих возможностей.

Он крепче сжал рукоять Пожирающего меча.

Оба повысили концентрацию до предела.

Один — чтобы вырвать Святую из плена.

Второй — чтобы не упустить ценную добычу.

Воздух зазвенел от напряжения. Копье Империи уже подалось вперед, собираясь начать танец смерти, как вдруг...

— Прекратить.

Приказ вырвался из уст самой Святой.

— ...Святая?

Алекс застыл с занесенным копьем, на его лице отразилось искреннее изумление.

— В этом походе мы и так слишком многое потеряли. Я не могу позволить потерять и тебя. Уходи. Я сама справлюсь.

— ......

Даже Каллиус на мгновение потерял дар речи. Кто бы мог подумать, что Святая Империи добровольно согласится на роль заложницы.

— ...Его Величество Император будет в ярости.

— Иного выхода нет. Главное — теперь нам открылась правда.

Империя заплатила непомерную цену.

Но они воочию увидели истину: первозданную свирепость драконов и подлинную силу Падшего.

И то, на что способен клинок Карпе.

На сегодня кровопролития достаточно.

— Громовое Копье. Ты не сможешь меня отбить.

— ......

Услышав ее слова, Алекс оглядел окружение.

Диковинные эльф и гном, драконье племя...

Монолитный строй черных рыцарей.

И наконец... сам аристократ Карпе, держащий Святую железной хваткой. Против всей этой армады у Империи остался лишь один измотанный Алекс.

— Да... ты права. Глупо начинать схватку, если спасти тебя всё равно не удастся...

Раз уж она сама приняла это решение.

Алекс посмотрел на серый пепел, покрывавший землю вокруг.

Затем перевел взгляд на мужчину, пленившего Святую, и криво усмехнулся:

— Мы еще рассчитаемся.

Грохот!

Как только Алекс, словно росчерк молнии, растворился в вышине, пепел, покрывавший скалы, осел и исчез, будто тающий весенний снег.

— Высокомерный ублюдок.

Опустив Святую на камни, Каллиус издал сухой щелчок, убирая Роас в ножны.

Затем он окинул свою пленницу ледяным взглядом:

— Ты совершила немыслимую глупость.

— Я всё же Святая Империи.

Каллиус усмехнулся и принялся разбираться с последствиями схватки. Вопросов накопилось несметное количество, но времени впереди было предостаточно. Судя по всему, Айли не собиралась бежать, поэтому он оставил её под присмотром и подошел ко второй Святой, которая с трудом отхаркивала кровь.

— Джунис. У меня нашлось неплохое тело. Оно тебе пригодится?

Святая Щита.

Джунис, некогда пытавшаяся обвести Каллиуса вокруг пальца, с величайшим трудом приподняла свою отяжелевшую голову. Её лицо было мертвенно-бледным.

— ...Давай.

— Клянись именем Бога.

Клятва именем Бога, данная Святой. В этом мире нет уз прочнее.

— Что?..

Она смотрела на него так, словно готова была испустить дух в любой момент. Но Каллиус оставался непоколебим:

— Клянись, что будешь беспрекословно мне подчиняться.

Лицо Джунис потемнело от ярости, а на губах Каллиуса появилась едва заметная, хищная усмешка.

— Ты просто... псих...

— Клянись. Или умри.

Смерть. Или слепое подчинение. У Джунис не оставалось иного выбора.