Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 173

Свист. Хлюп!

Алая кровь брызнула, оросив чистоту снежного покрова.

— Рини!

— Уже здесь!

Мечница с угольно-черными волосами вступила в противостояние с громадным магическим зверем.

Ушлая детская хрупкость, словно и не существовала: Рини фон Зерван молниеносно метнула клинок.

Взмах!

Глухой звук удара!

Обезглавленное тело чудовища с грохотом рухнуло в снег.

Но расслабляться не дали.

Наступала новая волна тварей — Риван, стоявший плечом к плечу с сестрой, встретил их стремительным выпадом.

Брат и сестра, близнецы.

Когда монстры ринулись на них единой массой, чужой сокрушительный взмах меча пронзил воздух с резким визгом.

Вжих-х-х!..

Разорванные на куски туши чудовищ разлетелись в стороны, и на утоптанный снег опустилась новая фигура.

— Флора!

— Я здесь! Лучше помогите, этот негодяй остался один!

Шатенка Флора.

Уличная шпана Калади, которой она когда-то командовала, осталась в прошлом.

Теперь на ее груди тускло мерцала серебряная брошь, знак второй ступени академического ранга.

А прямо перед ней...

— Проклятые щенки, как вы смеете!..

Напротив сектанта, чьи налитые кровью глаза управляли магическими зверями, замерла юная леди.

Волосы, черные как смоль — наследственная черта Зерванов — были аккуратно подстрижены под каре.

Нет, она уже слишком выросла, чтобы называть её просто девочкой: благородная осанка, а на ткани мундира сияла золотая брошь, символ первой мечницы Академии.

Эмили фон Зерван.

— Ну и как тебе? Приятно получать по шее от соплячки?

— Получать по шее?.. Да я тебя...

Кап.

Что-то теплое потекло по щеке. Сектант машинально провел пальцами — кровь.

«Когда она успела?!»

Лицо было рассечено быстрее, чем он успел моргнуть.

Он попытался успокоить бешено колотящееся сердце, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимый вид, но...

Фьють!

— Уже поздно.

Эмили, будто материализовавшись из ниоткуда перед самым его носом, вонзила клинок прямо в грудину сектанта.

— Как... так сразу... Я же укрепил их нитями и кольями!..

Удар! Хруст!

Хруст расколотой грудной кости оборвал его лепет.

Эмили ответила с ледяным спокойствием:

— Истребление чудовищ — долг Дома Зерван. К тому же три года назад я перебила их столько, что до сих пор тошнит.

Вряд ли это можно назвать утешением.

— Кха!..

Задушенный стон сектанта захлебнулся кровью.

В его угасающем взгляде отразились разрубленные надвое тела зверей.

За одно мгновение она растерзала четверых демонических тварей и вонзила меч ему в сердце.

Нити, обвивавшие ладони кукловода, давно порвались.

Абсолютное поражение.

Шлеп.

— Бежала изо всех сил, а толку ноль, — запыхавшаяся Флора смущенно потерла затылок.

Вжик.

Эмили выдернула клинок из трупа сектанта, легким движением стряхнула кровь со стали и произнесла:

— Сектанты — всего лишь слуги Бога Нити. Их физическая сила ничтожна.

Пусть даже и ничтожна.

Флора хотела возразить, что для обычного студента Академии такой противник вовсе не легкая добыча, но вовремя прикусила язык.

Силу подруги она знала как никто другой.

«Монстр».

Чудовище, способное в свои пятнадцать лет играючи расправляться с полноценными рыцарями.

Гений, которого преподаватели Академии единодушно признали достойным рыцарского звания невесть когда.

Природный дар: даже наставлявший их Папа Фелис не скупился на похвалу и изумленно цокал языком, видя ее успехи.

«Он ведь не раз говорил: "Брось эту Академию прямо сейчас и займи высший пост в Ордене"».

Для неё истребление прислужников чужого бога даже не тянуло на повод для хвастовства.

— Зато ловушки они расставили знатно. Мы чуть головы не сложили, — подошел Риван, нервно поежившись при воспоминании о западне.

Ещё бы ему не дрожать: расставленные по всему лесу нити едва не снесли ему череп.

Ловушки сектантов были просты, но смертоносны.

— Сил моих нет, как же бесит! — Рини с остервенением пнула мертвого сектанта, словно вымещая злость. — Если бы не эти ублюдки, мы бы спокойно сдали практический экзамен, да еще и на Севере погостили!

— Ничего не поделаешь, — вздохнул Риван. — Сейчас везде военное положение.

Изначально они прибыли на Север ради экзамена Академии.

Однако преподаватели начали пропадать один за другим, а северные земли наводнили эти фанатики.

Вот и приходилось студентам зачищать окрестности от бродячих сектантов, помогая гарнизону по мере сил.

— Впервые за долгое время выбрались на родину, а они всё испортили.

— Тут ты права.

— Ничего, проявим себя здесь — и Дом Зерван, и корона не останутся в долгу, — бодро заявила Флора. — Лично мне такой награды будет достаточно.

В отличие от неунывающей шатенки, близнецы помрачнели.

— Чего вы загрустили?

— Да так... вспомнили то, что было три года назад.

Они говорили о войне с орками.

— Эмили, ты ведь тоже думаешь о тех днях? — тихо спросила Рини. — Ты прошла ту бойню, следуя за лордом Каллиусом. Тогда... даже сейчас мурашки по коже, до чего же жуткий и в то же время великий был день.

— Великий? Если жуткий, то почему великий? — хмыкнула Флора.

— Как почему?! — Рини гордо выпрямила плечи. — В тот день лорд Каллиус стал героем! Разве это не величие?!

— Ого... Даже немного завидно.

— ...В этом нет ничего особенного, — резко ответил Риван. — На Севере погибли тысячи воинов и рыцарей.

За ослепительной летописью героя неизменно скрываются горы безжалостных смертей.

— Ну да, печально всё это...

Рини, обиженная, надула губы, Риван привычно помрачнел, Флора с любопытством переводила взгляд с одного на другого — и лишь Эмили задумчиво гладила лезвие клинка, сохраняя полное бесстрастие.

Внимание девушки привлекло алое волокно, обвивавшее поверженного магического зверя.

— На удивление прочное.

— Ах, эта дрянь... Похоже, как и с трупами, пряли из людей, — поморщилась Флора. — Я же говорила, они намного крепче, чем кажутся: шею этой твари я едва срубила!

«Главная нить?» — промелькнула мысль у Эмили, пока алая пряжа ускользала из её пальцев.

— Эмили, а колья-то зачем?

— Точно сказать не могу, но суть, скорее всего, та же, что и у нитей.

Глядя на места, куда были вбиты колья и железные шипы, сомневаться не приходилось.

Голова, шея... Вдоль позвоночника они сидели глубоко в суставах лап, намертво оплетенные жгутами волокон.

Эта чудовищная вязь не просто подчиняла волю магических зверей, но и многократно усиливала их плоть.

— Так куда в следующий раз целиться — по нитям или по кольям?

— Проще сразу сносить голову.

— Бесполезно. Ими управляет чужая воля. Даже без головы тварь всё ещё способна атаковать людей.

Впрочем, магические звери и сами по себе нередко продолжали сражаться даже после обезглавливания.

Внезапно Эмили позвала:

— Рини.

Короткий кивок в сторону севера — и Рини всё поняла без слов. Её взгляд, далеко превосходивший предел человеческого зрения, устремился вдаль.

Способность, названная Оком Тысячи Ли.

— Ой... это преподаватели.

«Неужели возвращаются с вылазки?» — мелькнула было надежда, но лицо Рини тут же исказилось от ужаса.

— Что там случилось?

— Дело плохо...

Риван, поняв всё по одной лишь панике сестры, крепко сжал эфес меча.

— Преподаватели бегут. Их преследуют.

В Королевской Академии случайных людей среди наставников не держат: почти все — потомственные дворяне и закалённые командиры боевых отрядов. Раз уж такие ветераны пустились в бегство...

— С этой тварью нам не справиться.

Пальцы на рукояти меча предательски задрожали.

Впрочем, дрожали не только они.

— Земля...

Земля заходила ходуном.

Тяжёлая, размеренная поступь. Бум... бум...

Тварь подобралась настолько близко, что её громада уже проступала сквозь чащу. С треском ломались вековые сосны, лес стонал, а стаи птиц с истошным гомоном взмывали в хмурое небо.

— Бегите!!

Хруст! Треск! Влажный шлепок!

— Кья-а-а!

Что-то с чудовищной силой врезалось в ствол и разлетелось во все стороны.

Словно раздавленная спелая вишня.

— Не смотри!

— Б-братец...

Риван болезненно зажмурился.

«Профессор Райнс...»

Разорван в кровавое месиво. Казалось, неведомая исполинская сила схватила несчастного заживо, разорвала на части и отшвырнула вперёд. Существо, способное играючи швырнуть взрослого человека и расплющить о дерево...

Грохот, сокрушительный гул, дрожь земли — всё её поступь.

Сухой сглот.

Ощущение до боли знакомое.

«То самое удушающее давление, как при встрече с Великим Воином орков».Бессилие прошлой войны. Леденящий первобытный ужас. Вот только сейчас жажда убийства ощущалась вдвое сильнее, острее.

— Какого чёрта вы здесь забыли?!

— П-профессор! Там профессор Райнс...

— В сторону!!

Хрусть!

Крикнувший наставник сам отскочить не успел. Опустившаяся со свистом колоссальная дубина расплющила его тело, словно комок сырого теста.

Пусть студенты и не были с ними близки, но видеть, как двое преподавателей, учивших их годами, погибают столь чудовищной смертью... Рини, Риван и Флора застыли на месте, оцепенев от шока.

— Э-это же...

Рост — впятеро выше человеческого.

Неуклюжие, чудовищно массивные руки толщиной с бревна.

Бугры литых мышц на плечах и бёдрах.

И гигантская дубина, сплошь покрытая запекшейся кровью.

Всё его тело было истыкано железными штырями и оплетено канатами волокон.

— Тролль...

Это был тролль.

Да ещё и усиленный сектантами.

Так называемый Усиленный тролль.

— Н-надо бежать...

Побег — единственный разумный выбор. Перед ними монстр, с которым не справились даже опытные преподаватели. Они ведь только что удирали без оглядки, лишь бы не погибнуть напрасно? Как бы ни выросли ученики, против такой громадины они всё ещё беспомощны.

Пока Риван лихорадочно шептал это...

Вжух!

Флора выпустила в небо сигнальную ракету.

— Эмили. — Она повернулась к подруге, и на лице не осталось и следа привычной беззаботности.

— Что?

— Будем сражаться?

— Да.

Ни тени сомнения.

Флора хищно оскалилась, перехватив в левой руке кинжал, а в правой — длинный меч.

— Вы сдурели?! — Риван опешил от такого безумия. — Сражаться с ним?!

Эмили заговорила негромко и размеренно, стараясь не провоцировать монстра:

— От него не ушли даже преподаватели. В скорости мы, может, и выиграем, но выносливости нам не хватит.

— Да и куда бежать? — подхватила Флора. — Лес кишмя кишит тварями.

Обе девушки уже хладнокровно всё просчитали.

Сигнал подан.

Нужно продержаться изо всех сил, дожидаясь подкрепления. Других мыслей не оставалось, хотя, по правде говоря, это было лишь напрасное затягивание времени.

«Даже если помощь успеет прибыть…»

Шансов практически не было. Слишком чудовищным оказался противник, разрывавший двух ветеранов за считаные мгновения.

— Троллем точно кто-то управляет.

— Найдите кукловода! — приказала Эмили близнецам.

Не успела команда прозвучать, как…

Грохот!

Дубина тролля с оглушительным треском разнесла снежный наст там, где они только что стояли. Волна замерзшей земли и ледяной крошки взметнулась, словно цунами, и разлетелась во все стороны.

Воспользовавшись моментом, Эмили и Флора метнулись в образовавшуюся брешь, целясь в бедро чудовища.

Взмах! Вжих!

— Гр-р-о-о-о!

— Едва задели! Шкура толще камня!

Удар пришелся точно, но почти не причинил вреда. Лицо Эмили, целившейся в нити, опутывавшие ногу, помрачнело: этот монстр разительно отличался от обычных зверей. Даже нити на его теле обладали немыслимой прочностью.

К тому же, он отнюдь не был медлительным.

Стремительный.

Он пёр напролом, используя собственное тело как щит, и бил пудовыми кулачищами, словно таранами. Более того, каждый взмах его дубины нёс в себе такую разрушительную силу, что любая оплошность грозила неминуемой гибелью — рисковать с широкими выпадами было нельзя.

А бешеная регенерация чудовища, затягивавшая глубокие раны за секунды, окончательно убивала всякую надежду.

Сквозь выкрики Флоры мысли Эмили унеслись на три года назад.

Тогда её отец обмолвился:

На самом дне обитал тролль. И отец ясно сказал, что одолел ту тварь и выбрался наверх.

«А ведь отец тогда был гораздо слабее…»

Каллиус закалял свою силу в самом пекле войны. Эмили знала это лучше всех: ребёнком она могла лишь смотреть на спину своего отца. На эту сияющую, недосягаемую спину настоящего героя.

Эмили ни на мгновение не выпускала её из памяти.

«Пианхуа».

Техника, положившая конец войне.

Пианхуа.

Она навечно отпечаталась в сердце девочки, так долго глядевшей на героя.

И сейчас…

Она должна расцвести на клинке юной мечницы, вставшей на путь рыцаря.

Серебристая аура меча, словно лёгкий дым, начала медленно сгущаться. Уплотнённая аура меча легла тончайшей плёнкой, формируя второе лезвие.

Однако на лице Эмили не промелькнуло и тени ликования.

Схожей осталась лишь форма. Пустая оболочка. Сколько бы она ни пыталась подражать, повторить искусство отца не получалось.

И тогда она создала свой собственный стиль. Свой уникальный меч.

— Чёрный Шип.

Вжик!

В её ударе был Каллиус. И в него же были вплетены наставления Папы Фелиса, что обучал её последние два года: сокрушительная пробивная мощь и…

— У-э-э-эк!

…переданная Папой разрушительная волна.

— Достала, Эмили!

Клинок вонзился в тролля. Краткий миг триумфа — и тут же леденящее душу отчаяние.

— Меч!..

Клинок, глубоко засевший в боку чудовища, намертво заклинило. Тролль, только что хватавшийся за голову и изрыгавший пену, свирепо и тяжко захрапел.

Бу-ум!

Дубина просвистела в одно мгновение. Эмили успела выпустить рукоять и уйти в кувырок, но удар всё же зацепил её по касательной.

— Кх!..

Прокатившись кубарем по снегу, Эмили вскочила и вновь бросилась в сторону.

Треск! Бам! Грохот!

— Гр-р-р-а-а!!

Окончательно взбешённый монстр полностью игнорировал выпады Флоры, не сводя налитых кровью глаз лишь с Эмили.

А в следующий миг…

Хруст, звон стали, чавкающий звук!

— Эмили!

Он сломал её меч.

Первый подарок, который отец когда-либо преподнёс ей. Подарок отца и клинок, некогда принадлежавший святой Эстер. «Люсен».

Когда сталь разлетелась на осколки, с лица Эмили впервые исчезла невозмутимость.

Рыцарь без меча — уже не рыцарь.

Секундное замешательство. Боль утраты отцовского подарка. Ярость на искалечившую его тварь. Битва, которую она больше не могла продолжать…

Всё это сковало тело Эмили ледяным оцепенением. На поле боя подобная ошибка оказалась роковой.

Хрясь!

Дубина со свистом описала горизонтальную дугу.

Увернуться она не успевала. Напитав плечо божественной силой, девушка попыталась заблокировать удар, но…

Хрусть!

— А-а-ах!..

Ба-а-ам!

Её отбросило, словно сухую щепку. Страшный полёт прекратился лишь после того, как тело девушки переломило пару вековых сосен.

— Кха!..

Голову пронзила тупая боль, накатила тошнота. Разорванные внутренности сжались спазмом — горлом хлынула кровь. Плечо, принявшее сокрушительный удар, превратилось в сплошное месиво.

— Эмили!! Твою мать!..

Флора отчаянно полосовала шкуру монстра, но тролль даже не замечал ран: уставившись на распростертую Эмили, он неотвратимо надвигался на неё.

Конец.

Тихий шелест.

Сквозь пелену, залившую веки, Эмили увидела падающую снежинку. В ушах стоял невыносимый звон, сознание стремительно угасало. Взгляд зацепился за серое хлопье, плавно кружившееся в воздухе.

«Снег?.. Нет... Неужели пепел?»

Мысль показалась дикой даже затуманенному разуму: откуда взяться пеплу на морозном Севере?

Звуки вязли, словно в густой патоке. Очертания мира окончательно поплыли: и несущаяся туша тролля, и полный отчаяния крик Флоры где-то позади…

В этом размытом, замедлившемся кошмаре отчётливо прозвучало лишь одно:

— А ты ни капли не изменилась.