Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 174

Где-то на Севере.

Глухая глушь, со всех сторон стиснутая дремучим, непролазным лесом.

И прямо здесь застыли бок о бок дикие твари и закованные в латы рыцари — с остекленевшими, пустыми глазами, словно напрочь лишенные рассудка.

Их объединяла жуткая общая черта: в плоть каждого были забиты толстые колья, железные иглы или вплетены алые нити.

Меж ними недвижимыми изваяниями замерли часовые, словно оберегая нечто сокрытое.

Из огромной сферы тянулись жгуты нитей, связывавшие сразу несколько фигур. Пряжа сходилась к длинным стальным спицам, торчавшим прямо из их черепов, а пальцы унизывали десятки игл потоньше. Так, в гробовом оцепенении, сидели сектанты.

В гнетущей тишине вдруг раздался надсадный стон одного из прислужников.

— Что стряслось?

— Седьмой... Седьмой уничтожен!..

Седьмой.

В отличие от скрюченных сектантов, этот человек стоял прямо, заложив руки за спину.

Политан холодно оглянулся на содрогающегося в сухих спазмах подчиненного:

— Кто его прикончил?

Под «Седьмым» имелся в виду усиленный тролль.

Каждый сектант, в чье тело насквозь вживили связанные нитями иглы, удерживал ментальную связь с одним чудовищем. Особым умом или волей эти твари не блистали, но тролль оставался троллем.

Требовались колоссальные усилия, чтобы подчинить исполина и напрямую направлять его в бою. Зато плод трудов вышел на славу: мощь монстров возросла многократно, да и радиус контроля заметно расширился.

И всё же одну из сильнейших единиц стерли в порошок.

Как старший, Политан не мог не потребовать ответа:

— Войско Зерван?

Впрочем, он и сам сомневался. Прямо сейчас основные силы Зерван сковывали боем другие нумерованные тролли и ударный корпус магических зверей.

С одним-единственным троллем едва ли совладали бы сотни северных рубак, а тут особь, выдвинувшаяся на другую позицию, сгинула без малейшего предупреждения.

Ощутимая брешь в боевой мощи. Нужно немедленно выяснить причину.

— Н-нет... Не они... — лепетал сектант, малодушно пытаясь увильнуть.

Взгляд Политана опасно сузился:

— Говори правду, живо!

— Кх!.. Он погнался за дозорными! Никакой угрозы от них не исходило — обычные сопляки. Он рассчитывал мигом свернуть им шеи и вернуться на передовую, но...

Кто-то вмешался.

Брови Политана сошлись на переносице.

Тяжело вздохнув, он покачал головой:

— ...Сколько их было?

Потеря ценного бойца досадна, но неизбежна. С тем, что уже потеряно, ничего не поделаешь. Куда важнее трезво оценить обстановку и перестроить тактику. Главное — выяснить силу неведомого врага.

— ...Один.

— Один?! В одиночку сокрушил нашего усиленного тролля, скрепленного нитями и кольями?!

Политан был уверен, что на всем Севере не сыщется подобного умельца.

И просчитался.

— Хм-м... Не исключено. Я допускал, что на стороне врага объявится неучтенная сила.

В смутные времена на свет всегда лезут безрассудные герои.

Всего один тролль. Жаль, но слезами горю не поможешь.

— Что еще известно? Как его прикончили? Яд? Особые приемы, уникальная способность?

Прошлого не воротишь. Куда разумнее собрать сведения о наглеце и еще крепче затянуть нити на остальных особях. Вот что действительно важно.

— Э-э... ну... его сразили одним ударом.

— ...Что?!

Одним ударом.

Связь с громадиной оборвалась от единственного взмаха клинка — вот что нес этот дрожащий болван.

— Невозможно! Даже явись сюда сам Калис, владыка Севера, ему бы такое не снилось! Да кто это, черт подери?! Сам Папа пожаловал?! Или Святая?!

Папа, почитаемый святым Карпе... Фелис? Да, будь это он, такое чудо еще укладывалось бы в голове.

Или Святая Меча Карпе?

В подобное верилось с трудом, но о ее гении ходили невероятные слухи. Молва твердила, будто ее фехтование граничит с божественным, ниспосланным самими небесами. Если сошлись тысячи случайностей, такой исход возможен. Один шанс на миллион — редчайшее совпадение.

— Я не знаю! Никогда его прежде не видел! От него исходило серое сияние божественной силы, а стоило ему появиться, как всю округу засыпало пеплом! И следом — один удар...

— ......

Неведомый силач.

Серая божественная сила?

Пепел?

Бред сивой кобылы.

— Усиленный тролль — шедевр, вобравший всё мастерство Крассиона! Даже имперский Мастер не рассек бы его надвое с одного взмаха! Да что там — даже Святая Империи не смогла бы! Это вздор!

Но если в словах подчиненного есть хоть крупица правды, весь план трещит по швам.

— Сколь бы... силен он ни был, против целой стаи усиленных троллей ему не устоять. Да и наше главное творение... Первый не уступит даже святой.

Операция продолжится.

К тому же:

— Какой бы мощью он ни владел, разорваться на куски он не сможет. Это ничего не меняет. Наш замысел держится не на одних лишь троллях.

Они уже разослали чудовищ по ключевым направлениям. Одной сабле не под силу остановить гибель целого края.

Позиции захвачены. Осталось лишь бросить все силы вперед и стереть Север в порошок.

Тролли уже маршируют к цитадели.

— Что там с Брансом и тем типом?

— Действуют строго по указке.

Скоро.

— Зерван падет.

Политан хищно осклабился, обнажив гнилые желтые зубы.

Лицо его оставалось бесстрастным, будто высеченным из камня.

Однако его утонченная, благородная красота, словно сошедшая со старинного полотна, и безупречность, будто созданная рукой бога, не тускнели даже посреди грязи и крови поля битвы.

Чёрные пряди волос развевались под ледяным северным ветром.

Взгляд казался окутанным пепельной дымкой.

С обнажённым клинком в руке он был подобен ожившей картине.

Кружащийся пепел.

Бескрайняя белизна снежного поля.

Безмолвный лес.

И рассечённая туша исполинского тролля.

Одно лишь его присутствие превращало поле брани в шедевр великого мастера.

Каллиус фон Зерван.

Законный наследник Севера и герой Карпе предстал перед ними во плоти.

— Отец...

Она изо всех сил старалась сдержаться, чтобы не разрыдаться.

Но чувства хлынули через край.

Слёзы неудержимо стекали по щекам.

Ужас недавней смерти. Невыносимая боль в раздробленном плече и израненном теле. Тёмные круги перед глазами и ускользающее сознание.

Но вместе с облегчением накатило такое тёплое, спасительное спокойствие, что стоило лишь на миг отпустить волю — и она погрузилась бы во тьму.

— Всё хорошо.

Лицо Каллиуса не дрогнуло.

Ни тени волнения — абсолютная невозмутимость.

Любой другой ребёнок, возможно, почувствовал бы холодность такого отца.

Но только не Эмили.

Напротив, это железное спокойствие согрело её измученное сердце лучше всяких ласковых слов. Один его вид — будто во всём мире не существовало ничего, что могло бы поколебать его уверенность, — мгновенно разогнал все страхи.

Эмили тихо сомкнула веки в отцовских объятиях и погрузилась в сон.

— Э-Эмили!

— Она просто потеряла сознание. Не поднимай шум.

Осадив всполошившуюся Флору, Каллиус бережно поднял дочь на руки и уложил на снег, стараясь не тревожить переломанные кости.

Достав склянку со святой водой, он щедро окропил её рваные раны, а затем осторожно приоткрыл девочке губы и влил несколько живительных капель.

Убедившись, что плоть стремительно затягивается, он вгляделся в родные черты:

— Совсем взрослой стала.

Не зря говорят: моргнуть не успеешь, как дети вырастают.

Эмили сохранила прежние детские черты, но перед ним лежала уже настоящая юная леди.

Её взросление вызывало законную гордость, но вместе с тем и лёгкую щемящую тоску.

«Росла бы ты хоть чуточку помедленнее...»

Как отрадно было бы вести мирную, спокойную жизнь и день за днём наблюдать, как расцветает собственный ребёнок.

Вот только безжалостный мир вокруг не прощал подобной роскоши.

Остановиться здесь означало бы верную гибель.

Каллиус стоял на зубьях гигантского маятника: замешкаешься хоть на миг — безжалостные шестерни сбросят тебя вниз,

на самое дно бездны, откуда уже не выбраться.

В его глазах промелькнула редкая, едва уловимая печаль, но тут же растаяла без следа.

Достав платок, он бережно убрал кровь с щеки дочери, поправил упавшую на лоб чёлку и лишь затем повернулся к остолбеневшей Флоре.

— Э-это... я... господин граф...

Каллиус негромко перебил запинающуюся девушку:

— И ты вытянулась, Флора.

— В-вы меня помните?!

— Конечно. Как там поживает Педро?

Щёки Флоры вспыхнули пунцовым.

Она явно не ожидала, что граф помнит её, а уж весточка об отце и вовсе заставила её просиять от гордости.

«Как тебя забудешь? Вымахала, а всё такая же душа нараспашку».

Девчонка, которой суждено было стать чудовищным демоном меча и бичом Карпе, так разительно изменилась.

Каллиус мысленно усмехнулся и неспешно подошёл к поверженному монстру.

Туша тролля была разрублена ровно пополам.

Работа его клинка.

Зрелище исполина, идеально рассечённого надвое при помощи техники «Пепельного истребления», внушало трепет.

Но Каллиуса интересовало другое.

— Нити и колья.

Всё тело твари было оплетено жуткой пряжей, а в суставы намертво вбиты толстые штыри.

Раскинув духовное восприятие, Каллиус ничего не нащупал: тот, кто дёргал за ниточки, сидел далеко отсюда.

Впрочем, догадаться было нетрудно:

«Политан, значит».

Личный враг.

В самом мерзком смысле этого слова.

«Надо покончить с ним здесь и сейчас».

По первоначальному плану Политан вообще не должен был появляться на этой стадии. Гораздо позже, когда мир погрузится в пучину хаоса, а драконы и демоны станут обыденностью,

этот паразит начал бы кружить на задворках чужих войн, тайно пожирая недобитых тварей ради собственной силы.

— Сейчас он ещё не набрал силы, но...

Дай ему время — и хлопот не избежать.

Типичный злодей поздней стадии, раскрывающийся со временем. Оставь его в живых — и он, словно запасливая белка, по крупицам соберёт под своё крыло армию монстров и превратится в чудовище.

Его следовало уничтожить немедленно.

К тому же пострадала Эмили.

Да и Север был залит кровью.

— Лёгкой смерти этот ублюдок не получит.

Хотя бы потому, что его навыки могли сослужить неплохую службу.

— В-вы...

— Лорд Каллиус!

Риван и Рини.

Неужели и эти двое так выросли? Их не узнать.

— Вы его убили?!

— Как и ожидалось от лорда Каллиуса! Невероятно!

— Все вы заметно выросли.

Каллиус ещё раз взглянул на спящую дочь и протянул руку к останкам поверженного исполина:

— Моя оплошность. Зря я оставил тебя только с одним мечом.

Его взгляд омрачился, когда он увидел расколотый «Люсен», торчащий из поверженного чудовища.

В тот же миг воздух наполнился сиянием чистейшей божественной силы, такой плотной, что у Ривана и остальных перехватило дыхание от ее подавляющей мощи.

Прямо из этого света возник клинок.

「Запечатывающий Меч — Ингрид」

Ранг: Нулевой. Уникальная способность: Запечатывание.

«Запечатывание».

Меч категории свойств.

Суть запечатывания — это полное закрытие двери, исключающее любые входы и выходы. Иными словами, этот клинок позволял временно сковать любые движения цели.

Весьма полезное оружие.

К тому же, Эмили сама сразилась с этим троллем, поэтому меч станет для нее заслуженным боевым трофеем.

«То, что это наполовину демонический меч, немного беспокоит, но такую упрямицу простыми словами не сломить».

Положив трофей рядом со своей спящей дочерью, Каллиус вытащил еще один клинок из-под плаща и вонзил его в замерзшую землю.

В отличие от первого, этот клинок не имел даже ножен.

— А это... что за меч?..

— Он выкован из перерубленного Копья Империи. Мне он ни к чему. Скажи ей, что это мой подарок.

Привратник, охранявший сад Лактуса.

Старое Копье Империи.

Клинок, рожденный из его праха.

Призрачный меч и меч благодарности, однако Каллиусу от него не было никакой пользы.

«Мне нет дела до его благодарности — она лишь доставляет лишнюю головную боль».

Имперский принц и коварная наложница правителя, подставившие верного стража... плюс бредовое условие отомстить самому императору. Награда, несомненно, сулила несметные богатства, но Каллиуса это совершенно не привлекало.

Кроме того, боевые свойства клинка оказались весьма сомнительными.

«Меч, накладывающий равные ограничения как на владельца, так и на врага, бесполезен, если ты годами не оттачивал мастерство под него».

Например:

При первом же столкновении стали с противником можно было запечатать зрение — и оба ослепли бы в тот же миг. Вещь вроде бы грозная, но чтобы получить от нее выгоду, требовались годы тренировок, а против истинных трансцендентных мастеров такая уловка почти теряла смысл.

Однако на более низких уровнях она вполне могла пригодиться.

«Для тренировок Эмили он подойдет идеально — ей он принесет гораздо больше пользы».

К тому же, это призрачный меч — он не разлетится на куски от первого же удара, как «Люсен».

— Господин граф... Вы, вероятно, еще не в курсе, но сейчас на Севере происходит нечто ужасное...

— Я знаю. И это не имеет значения.

Каллиус призвал силу Железного Монарха.

Земля под его ногами мгновенно потемнела, словно покрытая смолой.

И прямо из этой бездонной черной топи показалась колоссальная голова древнего ящера.

— А-ах!..

— Ч-что это за чудовище?!

Не обращая внимания на юнцов, которые от неописуемого ужаса попадали на снег,

Каллиус легко ступил на лоб Железного Дракона — Беати и негромко произнес:

— Присмотри за Эмили.

Вжух!

Тяжелый взмах исполинских драконьих крыльев — и силуэт всадника растворился в вышине под свинцовым небом.

А в сердцах детей, изумленно провожавших его взглядом, забрезжил их собственный рассвет.