Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 181

Вж-ж-жих!

Разрывается кокон из серебристых нитей, и наружу вываливается человек. С кожей, словно только что из воды, и влажными волосами — это был не кто иной, как последователь Нитей, которому Каллиус отрубил конечности. Один из старейшин Крассиона, Политан Шелкового Кокона.

— Черт! Подумать только, что этим ублюдком, который сразил усиленного тролля одним ударом, оказался Каллиус! — выкрикнул он, едва освободившись из оболочки.

В самый последний момент всё пошло насмарку. Даже если учесть возможные неожиданности, сила этого парня превзошла самые смелые ожидания. Как ничтожество, которое еще шесть лет назад еле числилось Паломником и уступало в обращении с мечом последним бездарям, умудрилось набрать такую мощь?!

Проклиная абсурдность этого мира, старейшина тяжело вздохнул:

— Ха-а… Ничто не дается просто так.

Отбросив мокрые пряди со лба и стерев с кожи липкую слизь, он набросил припасенную одежду и обмотал тело нитями. Убежище представляло собой глубокий подземный бункер, выстроенный как раз на случай подобных катастроф. Поднимаясь по ступеням, Политан один за другим сворачивал нитяные охранные барьеры, пока наконец не выбрался на поверхность.

Тонущий Лес.

— План провалился, но убиваться так, будто наступил конец света, ни к чему.

Неудача есть неудача. Однако, пока цела голова на плечах и сохранены силы, всегда можно отыграться.

— Сначала заберу людей и уберусь с Севера. Всё-таки приберечь одного тролля про запас было чертовски верным решением.

С таким трофеем даже верхушка Крассиона закроет глаза на его промах.

— А если еще и насесть на Рамату за то, что в свое время не добил Каллиуса, как-нибудь выкручусь.

Тогда Каллиус еще не достиг ступени Мастера. Все знали, что в кровавой мясорубке с Великим Воином орков он уцелел лишь чудом.

— Да куда запропастились эти кретины?..

Отряда, оставленного дежурить в чаще, нигде не наблюдалось. Тролль тоже бесследно исчез. Побродив по округе, Политан вдруг замер как вкопанный.

— …Сплошные сюрпризы. А я-то полагал, что единственной помехой был тот выродок.

Гр-р-р-р.

Из-за деревьев показался волк с двумя синими рогами. Нет, тварь была настолько исполинской и дышала такой первобытной свирепостью, что ее впору было назвать драконом.

Тяжелой поступью Громовой Волкодракон вышел прямо к человеку. Похоже, пропажа засадного отряда была делом когтей именно этого чудовища.

— Волк, повелевающий молниями? Любопытно. Хотя какой уж тут волк — вылитый дракон.

В воздухе висела густая, почти осязаемая драконья мощь. Политан повидал на своем веку немало низших ящеров, но еще ни разу не сталкивался с особью, наделенной столь подавляющей аурой. Такой силы с лихвой хватило бы и истинному дракону. Откуда в северной глуши взялось подобное создание и почему оно открыло охоту на его людей, старейшина понятия не имел.

«Один неверный шаг — и костей не соберу».

Одно он понимал кристально ясно: дело дрянь. К этой минуте Политан уже ненавидел Север до нервной дрожи.

— Уж я-то умею укрощать зверье получше тех криворуких ублюдков с кнутами…

Ш-ш-ш.

С пальцев старейшины сорвались нити, скользнули по ногам и змеями расползлись по сырой земле.

— Не желаешь преподать мне урок покорности?!

Вжих!

Алые путы стрелами метнулись вперед, целясь в лапы Виви.

Но в следующий миг…

Ба-бах!!

С небес с оглушительным треском обрушилась синяя молния, в одночасье спалив все нити дотла.

— Чего?..

Гр-р-р-р.

Оскалив клыкастую пасть, вокруг которой плясали ослепительные разряды, Громовой Волкодракон Виви сейчас ничем не уступала легендарному Дракону Грома. Секунда — и ее силуэт обратился росчерком молнии, растворился в воздухе и вырос прямо перед носом опешившего сектанта.

— Бешеная тварь!

Ву-у-ух!

Вместе со шквальным порывом ветра с небес хлынул настоящий ливень из грозовых разрядов, а Меч Молнии Виви принялся косить вековые деревья.

Треск! Грохот!

Десятки неохватных стволов одним махом разнесло в щепки. Стиснув зубы, Политан кубарем откатился по земле, чудом разминувшись со смертью. В голове билась лишь одна лихорадочная мысль — унести ноги.

— А-архиепископ…

— Живой, значит.

— С-спасите…

Хрусть.

Не раздумывая ни секунды, старейшина свернул уцелевшему подручному шею, прижал ладонь к остывающему телу и забормотал молитву:

— Взываю к богу…

Он рассчитывал переработать труп в свежие нити, но не успел.

Свист! Бум!

— …Копье?

Прилетевшее из чащи древко с силой вонзилось в землю, сорвав ритуал. От удара оружие буквально рассыпалось в прах, однако вложенная в бросок мощь заставила Политана похолодеть.

— Лично на тебя я зла не держу.

Из лесного сумрака неспешно шагнула фигура, при виде которой даже видавший виды старейшина остолбенел.

— Ты…

Изящная девушка с мягко покачивающимися при ходьбе розовыми локонами. Святая Копья, избранница самого Лактуса — Айли.

— Какими судьбами ты здесь?!

— Так уж вышло. Хочешь верь, хочешь нет, а я угодила в плен.

— В плен?

Кто? Святая? Чтобы Святая великой Империи, подмявшей под себя полконтинента, попала кому-то в руки?

— Для шутки слишком уж пресно.

Кто бы мог подумать, что пленницы будут разгуливать по лесу без оков, да ещё и с оружием в руках?

— Копьё было чужим. Вернее, оно было и моим, и не моим одновременно. Моё священное оружие было отобрано.

И вправду: стоило ей только об этом упомянуть, как Политан заметил пропажу. Её прославленное священное копье, Рафаэль, исчезло без следа.

— Думаю, я позаимствую это.

Коснувшись тела сектанта, которому Политан только что свернул шею, Айли без лишних слов превратила мертвую плоть в новое копье.

— Статус Святой позволяет творить чудеса даже без молитв?

— Бедняга сам умолял о смерти, так что лишние слова тут ни к чему.

— …

Вокруг девушки, сжимавшей древко, начала медленно сгущаться удушающая аура. Само по себе созданное оружие оказалось посредственным — едва ли оно достигало даже ранга Мён. Однако в руках самой Святой любая палка обращалась в смертоносное орудие, и лишь глупец мог недооценивать это.

— Да что ты творишь?! Даже для Империи, враждующей с Карпе, Север — это заноза, которую необходимо вырвать! Ты бы должна была наградить меня, а не бросаться на меня с копьем!

— В твоих словах есть доля правды.

— Всё, что я делал, было исключительно ради блага Империи! Почему же имперская Святая пытается меня убить?! Остановись, давай объединим усилия! Вместе мы сотрём Север в порошок! Да что там Север — мы поставим на колени само Карпе!!

Ударить в спину королевству, которое как раз лихорадочно готовилось к реваншу, — разве для Империи, потерпевшей несколько лет назад обидное поражение от Карпе, это не идеальный шанс смыть прошлые унижения?!

— Встань со мной плечом к плечу! Сначала прикончим эту клыкастую тварь, а затем соберем силы и раздавим Карпе. Ты ведь не глупая и сама понимаешь, какую выгоду это сулит! Ради тебя я собственноручно обращу их столицу в руины!

Но Айли не удостоила его ответом. Она лишь молча приближалась, держа копье наперевес.

— Святая!!

— Империя не настолько слаба, чтобы нуждаться в подачках вроде твоих. К тому же ты сболтнул лишнего, а на такое я закрывать глаза не намерена.

На губах девушки появилась холодная усмешка, а во взгляде мелькнуло презрительное сочувствие, словно она смотрела на ничтожество.

— С Карпе мы разберёмся и своими силами. Выставлять подобное как условие сделки — верх глупости. Завоевание этого королевства — задача… с которой мы справимся и без твоей помощи. И вообще, разве я не предупредила сразу?

Сейчас она находится в положении пленницы.

— Я сложила оружие добровольно, чтобы избежать напрасного кровопролития. И он пошёл мне навстречу. А значит, честью Святой я обязана ответить ему тем же и выполнить его просьбу.

— …

— И последнее. Великая Империя…

Когда божественная сила Айли вспыхнула в полную мощь, её розовые волосы плавно взметнулись в воздух.

— …не будет марать руки союзом с падалью, пресмыкающейся перед жалким божком.

— Проклятая девка, как ты смеешь оскорблять моего бога?!

Он не успел договорить — копье Святой молнией метнулось вперёд.

Ба-бах!!

— Будь ты прокля-а-а…

Удар пронзил старейшину насквозь, оставив в груди сквозную дыру.

Следом блеснул Меч Молнии Виви, одним неуловимым росчерком оборвав последние мгновения жизни Политана.

Лишь когда последняя извивающаяся, словно дождевой червь, нить обратилась в пепел под разрядами тока и ударами древка, оба наконец смогли перевести дух.

— Твой хозяин действительно пугающий человек.

Бросив взгляд на морду волкодракона, Айли повернулась в сторону замка Еварш, где сейчас находился Каллиус. И как он смог вычислить логово Политана, да ещё и додумался отправить именно её? Поистине, чем ближе она узнавала этого человека, тем сильнее её пробирал озноб.

— Интересно, осознаёт ли он сам… каким чудовищем стал.

Тихо усмехнувшись и покачав головой, Святая возвела глаза к небу. Виви в ответ лишь недовольно заворчал и шумно фыркнул.

Гро-о-ох!

Чудовищный взрыв сотряс пространство. Прорвавшись сквозь клубы едкого дыма, Каллиус стрелой метнулся к бушующей Тель. Зажатый в ладони Штормовой Меч Калис взревел неистовой бурей, однако вихрь энергии, сорвавшийся с лезвия, на полпути бессильно рассеялся в воздухе.

Каллиус прищурился и отступил на шаг. Перехватив рукоять обеими руками, он вскинул клинок на уровень глаз, уходя в глухую защиту.

В тот же миг вокруг взметнулись крупицы рассеянной в воздухе силы, и всё пространство заволокло густой серой взвесью. Расколотая после череды яростных стычек энергия меча обратилась кружащимся пеплом и послушно стекла к клинку. Двигаясь плавно, словно в смертоносном танце, Каллиус обрушил на противницу ревущий пепельный смерч.

Стиль Каллиуса — Течение Пепла. Грозное искусство фехтования, рассекающее любую преграду в мелкую крошку и обращающее её в прах. Уникальная техника, рождённая слиянием магии фей, драконьей мощи и божественной благодати, лавиной ринулась на обезумевшую фею.

Бах! Бах! Бах!

— И это нипочём? А если так?

[Намеренно подорвала те диковинные огненные сферы, чтобы сбить твой атакующий вихрь! Поистине божественный трюк, я бы до такого в жизни не додумался. Ты ведь говорил, она лишилась рассудка — откуда же тогда столь филигранное боевое чутье?]

Бернард озадаченно цокнул языком и начал ворчать. Вид призрачного старика, стоящего в стороне со скрещенными руками, словно зевака на чужой пожар, действовал на нервы.

— Хватит пялиться впустую, придумай что-нибудь получше. Или так и будешь наблюдать, как меня убивают?

Дух посмотрел на Каллиуса с возмущением:

[Будь благодарен, что я вообще терплю наглецов, устроивших беспорядок в моей обители! К тому же, это твоя схватка, какого черта ты пристал ко мне?!]

— Не слишком ли это черство, учитель? Когда ты передавал мне Текущую Воду, ты даже слезу проронил — сказал, что теперь и умирать не жалко.

Бернард мгновенно вспыхнул:

[Да потому что я думал, что мне действительно конец! Зная заранее, чем всё закончится, я бы ни за что не устроил столько сырости!]

— Что, и в этом я виноват?

[А кто же еще?! Раз уж ты был поблизости, мог бы проявить активность, прийти старику на помощь до того, как он испустит дух, и проводить его в иной мир по-человечески!]

— Умей бояться бога. Ты сам сражался в своё удовольствие и пал в бою, а теперь перекладываешь с больной головы на здоровую?

[Тьфу на тебя! Выкручивайся сам!]

— Тц, — поморщился Каллиус. — Ну и любуйся тогда гибелью собственного ученика.

[Ты сам от ученичества открещивался на каждом шагу! Вспоминаешь об учителе, только когда петух клюнет, паршивец этакий.]

Еще немного поворчав для порядка, Бернард вдруг хищно прищурился и обронил:

[При жизни я бы такого не заметил, но в нынешнем состоянии кое-что вижу. Похоже, и этот дар достался мне по воле богов.]

— Не тяни кота за хвост. Говори быстрее, где у неё слабое место, иначе мне конец.

Бум! Треск!

С неба градом посыпались пылающие сферы, а земля под ногами разверзлась трещинами, выбрасывая исполинские корни, хлещущие воздух, словно кнуты.

Увернувшись от удара и оттолкнувшись подошвами от сплетения древесных корней, Каллиус взмахнул мечом, но навстречу тут же взметнулась стена огня, извергая десятки огненных щупалец.

Вжих!

Перехватив Пожирающий меч, он обрушил на преграду Сто Рассечений, разрывая огненную сеть перед собой в клочья, а затем окутал лезвие бурей Калиса и нанёс сокрушительный выпад.

Ба-бах!

[Целься в сердце. Этого будет достаточно.]

— Но разве она тогда не погибнет?

[Погибнет, конечно. Ты же спрашивал про уязвимое место, не так ли?]

Грохот!

Едва увернувшись от взметнувшегося земляного вала, Каллиус произнёс с неприкрытой досадой:

— Нашёл время для шуточек.

[Кхм. Корень её безумия уходит прямо в сердце. Больше нигде. Впрочем…]

Достаточно ли этой подсказки? Поняв намёк старика, Каллиус криво усмехнулся:

— Более чем достаточно.

Превратившись в клинок, Бернард получил свойства оружия-наставника. Развёрнутое Святилище закалило его душу и повысило ранг меча, пробудив способность направлять других воинов. Именно поэтому старый мастер не упустил из виду истинную причину недуга феи.

«Нить засела в самом сердце».

Значит, паразитическая нить Миды добралась до сердца Тель, лишив её рассудка. В таком случае достаточно пронзить грудь и оборвать путы. В обычных обстоятельствах такая затея казалась чистым безумием — какой бы могущественной ни была Великая Фея, удар сталью в сердце не пережить никому.

Однако если за дело берётся Каллиус, есть шанс. Ведь однажды он уже проворачивал подобный трюк на собственной шкуре. Его собственное сердце уже принимало в себя клинок.

Сомнения мгновенно отступили. Медлить больше нельзя.

— Тель!! — заметив прозрачные слёзы, катящиеся по щекам феи, Каллиус выкрикнул её имя и бросился вперёд, отталкиваясь от каменных глыб, зависших в воздухе. — Не бойся.

Мгновенный Шаг.

Вшух.

Фигура мечника размылась в воздухе. Когда Тель уловила движение, острие уже замерло в волоске от её груди.

Дум!

Но сталь так и не коснулась плоти.

«Защитный купол?»

Фею окутывала плотная сфера из спрессованного ветра и магнитных полей. Не теряя ни доли секунды, Каллиус поднял Калис над головой и с размаху рубанул сверху вниз:

— Угасание Пепла!

Витающий вокруг пепел мгновенно спрессовался на кромке лезвия и сорвался с острия единым сокрушительным ударом.

— !!..

Атака такой чудовищной мощи, что на мгновение в пространстве вокруг исчезли все звуки, врезалась в преграду. По незримому куполу со звоном побежала тонкая трещина.

И в тот же миг в груди самого Каллиуса пробудился дремавший доселе клинок. Тот самый, что в далёком прошлом едва не обратил в пепел половину Карпе.

Безумный Дракон. Барамут.

Выпустив из пальцев рукоять Калиса, Каллиус погрузил ладонь в собственную грудь и с силой вытянул наружу Меч Безумного Дракона.

— Кх!..

Тело тут же пронзила волна тошнотворной слабости, но он не дрогнул ни на миг и одним коротким движением вогнал Барамут по самую гарду в сердце Тель.

— Кал… лис…

Встретившись взглядом с полными слёз глазами феи, он тихо поправил:

— Я Каллиус.

В следующий миг грянул взрыв, подобный гибели звезды, и ударная волна швырнула мечника через всё Святилище.

Когда грохот утих, в мире, погрузившемся в звенящую тишину, начала медленно подниматься густая, удушающая драконья аура. Столь необъятная и плотная, что легко заполнила собой все пространство Святилища до самых краев.

[Ого… А я-то думал, наш сорванец взялся за ум, но горбатого могила исправит. И в страшном сне не приснилось бы, что ты выпустишь на волю Безумного Дракона ради спасения одной-единственной женщины! Выходит, погибель Севера таилась вовсе не снаружи, а у тебя за пазухой.]

— Заткнись ты. И без того в груди печет как в преисподней.

Мощь Безумного Дракона действительно выжгла заразу Миды без следа. Чужая воля, пустившая корни в сердце феи, обратилась в ничто от одного соприкосновения с Барамутом. Ведь этот клинок изначально создавался вовсе не для того, чтобы убивать плоть. Его истинным пристанищем всегда служило живое сердце.

Вот только у Тель, в отличие от самого Каллиуса, не было при себе артефакта, оберегающего разум от ментального вторжения. Измотанная долгим буйством и оглушенная болью, на пороге забытья она даже приняла его за предка Калиса. А значит, для духа Безумного Дракона захватить власть над беззащитным телом не составило ни малейшего труда.

— Барамут.

На нежном лице Тель расплылась хищная, чужеродная ухмылка.

Вскинув тонкую ладонь, Безумный Дракон высвободил бушующую внутри энергию, и на кончиках пальцев феи сгустились багровые когти из чистой концентрированной мощи.

Миг — и ее силуэт пропал из виду.

Лязг!

Под оглушительный скрежет, от которого едва не лопнули барабанные перепонки, когти Безумного Дракона намертво зажали выставленный навстречу Пожирающий меч, а вторая рука наотмашь полоснула Каллиуса по груди.