Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 200

Карета, мчавшаяся на полной скорости по Каладийской дороге, заставила Каллиуса, откинувшегося на сиденье и закинувшего ногу на ногу, напряженно размышлять о Катакомбах.

«Ведьма не стала бы вот так раскрывать свою силу».

Каллиус прекрасно понимал, почему хозяйка Катакомб Верии всё это время скрывалась в тени. Сейчас совершенно неподходящий момент для внезапного проявления.

«И всё же это странно».

Воздух определенно был наполнен скверной, но её сила не впечатлила Каллиуса, который уже сражался с Бессмертной Скверной.

— Честно говоря, я ничего не почувствовала.

— Я тоже. Откуда в Катакомбах могла взяться скверна?..

В голосе Эстер слышалось явное недоверие. Айли же придерживалась иного мнения:

— Вполне возможно. Нельзя исключать, что Хозяйка Катакомб ещё существует.

— А? О чём ты? Какая ещё Хозяйка Катакомб...

Не успела Эстер договорить, как раздался пронзительный скрежет тормозов.

Карета с глухим стуком остановилась как вкопанная. Дрожащее оконное стекло разлетелось вдребезги, и в образовавшийся проем тут же просунулась оскаленная звериная пасть.

Хрусть!

Каллиус молниеносно отреагировал: наполнив ладонь энергией ци, он одним ударом насквозь пробил череп твари.

— Это же… демонический зверь, верно?

[Экстренное задание Королевской дороги]— Уничтожьте демонического зверя Ведьмы!

Новые задания появлялись редко. И раз речь шла о демоническом звере Ведьмы, здесь явно не обошлось без Верии. Однако кое-что не давало Каллиусу покоя.

«Но с чего бы вдруг?»

Верия. Женщина, добровольно заточившая себя в Катакомбах и обратившаяся там к скверне. В ней не было ни жажды мести, ни веры в богов — до сих пор она жила лишь ради постижения истины.

«Зачем той, кому нет никакого резона раскрываться, устраивать нечто подобное?»

Да, недавно в Катакомбы спустилась принцесса. Однако Верия всегда избегала людей, и даже если их пути пересеклись, ведьма явно не была настолько слаба, чтобы уступить девчонке. Тогда какого же черта…

— Кучер мертв! Каллиус, скорее наружу!

Перед вратами Королевского замка творился настоящий ад. Из-за крепостных стен лавиной прорывались всевозможные причудливые чудовища.

— Ни минуты покоя.

Демонические звери, похожие на жутких химер с человеческими головами и множеством рук, переваливались через замковые стены и спрыгивали вниз, устремляясь к жилым кварталам. Горожане в панике разбегались, но монстры настигали их, безжалостно разрывая в клочья. Войска Карпе пытались сдержать натиск, но удар оказался слишком внезапным — число жертв росло.

Топ, топ-топ!

— Милорд! Мы повсюду вас искали!

Сквозь суматоху к нему пробились Аллен, Эарон и Орфин. Очевидно, им пришлось прорываться с боем — одежда всех троих была пропитана вражеской кровью.

— Обстановку вы видите сами. Уничтожьте демонических тварей и защитите горожан.

— Будет исполнено! А вы куда, милорд?..

— Мы со Святыми пробьемся к самому источнику этой нечисти. Впрочем, скоро все и так начнут стягиваться туда.

Вжух! Хрясь, хрясь!

Рассекающие воздух стрелы одна за другой уносили жизни демонических зверей.

— Оря-а!

— Ха, а у этой тваришки зубки-то совсем тупые!

Раздались знакомые голоса и боевые кличи. Похоже, за улицы можно было не волноваться: на помощь подоспели Серена и Альдо, а за ними — Фило и Пупи.

— Ого, кажется, тут намечается что-то весёлое?

К отряду присоединилась и Святая Щита, Юнис. Видя, как она предвкушающе усмехается, сжимая круглый щит, Каллиус невольно нахмурился. Обнажив клинок, он повернулся к солдатам, которые из последних сил удерживали замковые врата:

— Открывайте врата.

— Что?! Как же сейчас…

— Если мы поднимем засов, демонические звери хлынут сюда!

— Дважды повторять не стану. Открывайте.

— Е-есть! Умоляем, помогите нам!!

С тяжёлым грохотом удерживающие механизмы поддались, и массивные створки распахнулись.

В ту же секунду полчища уродливых тварей, облепивших врата с обратной стороны, хлынули наружу подобно обвалу. Их были сотни! Вид несметной орды, заслонившей небо и готовой обрушиться на их головы, вселил в сердца людей ледяное отчаяние.

Однако…

— Будто мошкара, — с нескрываемым отвращением произнес Каллиус.

Вшу-у-ух!

Его силуэт мгновенно размылся в воздухе, и в следующее мгновение затмившие небо демонические звери обратились в пепел и развеялись по ветру.

— Ох!..

Ш-ш-ш-ш.

Солдаты застыли в благоговейном оцепенении, провожая взглядом оседающий пепел. Рыцари потрясенно выдохнули, и лишь Святые понимающе улыбнулись.

— Ускоримся.

Каллиус с глухим стуком вонзил меч в землю. Вокруг него тут же заколыхались и взметнулись темные тени — перед замком во всем своем величии предстал Пепельный Легион. Каждый из призванных воинов горел нетерпением ринуться в бой и сокрушить врага.

— Зачистите здесь всё.

Р-р-ра-а-а!!

Под оглушительные боевые кличи Усиленных Генералов Троллей, территория Королевского замка превратилась в арену ожесточенной битвы. Призванное воинство вступило в схватку с чудовищами. Несокрушимая сила теневых легионеров, которые разрывали, рубили и сокрушали все на своем пути, вызывала изумление у всякого, кто это наблюдал.

— Сколько бы ни смотрел, все равно не привыкну. Это ведь тролли, верно? И когда ты успел подчинить их себе?

— Просто повезло, — коротко ответил он.

Пока пораженная Эстер задавала вопросы, Айли слепила из тела поверженного воина копье, и обе девушки устремились за Каллиусом.

«Как он умудряется так быстро двигаться?!»

За ним было невозможно угнаться. Даже когда они бежали рядом, стоило Каллиусу на мгновение исчезнуть из виду, как преграждавшие путь демонические твари тут же обращались в прах. Защитники поначалу были ошеломлены, но, видя идущий следом Пепельный Легион, начинали восторженно скандировать имя графа.

«Но нам же нужно в Катакомбы... А, вот оно что».

Подземелья находились глубоко внизу, но Каллиус свернул к верхним этажам. Святая не сразу поняла его замысел, как вдруг...

— Граф!

Впереди показалась Королева в окружении других Мастеров, добивавших прорвавшихся в коридор монстров. Оставив свою свиту, правительница поспешила навстречу Каллиусу.

— Я спускаюсь в Катакомбы.

— Граф, вы уверены? Там настоящий лабиринт. Не лучше ли сначала послать солдат на разведку или вовсе запечатать вход?!

— В Катакомбах таится Скверна. Я спущусь и уничтожу её.

— !!

Скверна?! Прямо под Королевским замком?!

— Какая еще Скверна в Катакомбах?! Хватит нести чушь, граф!

— Точно! Что за абсурд! Вы смеете утверждать, будто в подземельях замка гнездится Скверна?! По-вашему, Ее Величество все это время жила над ее логовом?!

Судья Джеральд и Черный Рыцарь Левиден в унисон набросились на него с резкими возражениями.

— Тогда как вы объясните нашествие всех этих уродливых демонических тварей?

— Ну, это...

Когда оба замялись и прикусили губы, Королева встревоженно посмотрела на графа:

— Это как-то связано с принцессой?

— ...Пока не знаю.

Однако было трудно поверить, что она тут совершенно ни при чем. Ведьма сама по себе никогда бы не подняла такой переполох.

— Не беспокойтесь. Пробудила ли принцесса Скверну или сама поддалась ей — с сегодняшнего дня из Катакомб больше не выберется ни одна тварь.

Уловив непоколебимую решимость в голосе Каллиуса, Королева слабо улыбнулась и протянула руку:

— Тогда, прошу вас, возьмите это.

— Это же...

На ее ладони покоилось ожерелье с небольшим темно-зеленым камнем.

— Берегите его как частичку меня самой. Скорее всего, эта вещь хотя бы раз спасет вам жизнь. Великий герцог Хлоя?

— Жду ваших приказаний, Ваше Величество.

— Возглавьте Королевских рыцарей и расчистите графу дорогу. Облегчите ему путь хотя бы в начале.

— Слушаюсь.

В этот момент вперед выступила Огненный Демон Карина и преклонила колено:

— Ваше Величество! Позвольте и мне отправиться с графом, чтобы покарать злые силы, затаившиеся в Катакомбах!

Иными словами, она открыто просилась в спутницы к Каллиусу. Но тот лишь покачал головой:

— Меня и Святых будет достаточно.

— Вы сами все слышали, — заключила Королева. — Остальным надлежит бросить все силы на защиту горожан и истребление демонических зверей, прорвавшихся в столицу.

— Повинуемся...

Некоторое время спустя, подземелья Королевского замка.

Пройдя по пропитанному запахом крови коридору, Каллиус остановился у самого входа в Катакомбы. Массивные железные решетки были вырваны с корнем, а стальные двери сорваны с петель. Повсюду сновали многорукие чудовища, а из мрачных глубин доносился леденящий душу хруст разрываемой плоти.

Вглядываясь в темный проем, Хлоя с сомнением покачал головой:

— Вы уверены, что справитесь сами? Подземелья гораздо обширнее, чем кажется. Их не зря прозвали Лабиринтом — стоит сбиться с пути, и выбраться обратно будет непросто.

— Великий герцог Хлоя.

— Слушаю вас, граф.

— Знаете, что важнее всего на войне?

— К чему такой вопрос?.. Разумеется, искусство владения мечом.

— В этом есть смысл.

— А вы считаете иначе?

— Гораздо важнее знать дорогу.

Из-под сапог Каллиуса мягкими волнами разошлась клубящаяся пурпурная энергия. Еще даже не переступив порог Лабиринта, с помощью этих импульсов он уже отчетливо ощущал каждый тупик и каждую груду останков на каменном полу. Для него само понятие «заблудиться» теряло смысл.

И более того...

— Вперед.

В его распоряжении был Пепельный Легион. Когда под рукой есть воины, способные на всякий случай прочесать подземелье до последнего уголка, зачем вообще нужна чья-то помощь?

— Я иду первым. Лишние люди там будут только мешать.

— П-постойте! Уф... ха-ха.

Не дав герцогу ни секунды на возражения, Каллиус вместе со Святыми растворился во мраке Лабиринта.

— Как поступим?

— Мы тоже спустимся. Было бы грехом не воспользоваться возможностью изучить эти переходы и доложить о них Её Величеству. Вся эта беда произошла именно потому, что мы ничего не знали о Катакомбах, поэтому наша главная задача — не допустить подобного впредь. Ну а об остальном…

Он позаботится сам.

Четвёртый подземный уровень Катакомб. Посреди ошеломляюще огромного зала, окружённые уродливыми демоническими тварями, замерли лицом к лицу две фигуры.

— Ты действительно обезумела, сука.

— Впервые слышу такое в свой адрес. С чего такие выводы?

Перед женщиной в просторной мантии стояла принцесса Ребекка. Её наряд с гербом герцогства превратился в окровавленные лохмотья, а из чудовищной раны на животе наружу вываливались внутренности. Разумеется, до такого состояния её довела полноправная хозяйка этого необъятного Лабиринта — Ведьма Катакомб.

— Как ты узнала обо мне? Никто не должен был знать, что я ещё жива.

— С чего такая уверенность?

— С того, что все, кто сюда спускался, давно мертвы.

Ведьма намекала, что её тайна просто не могла просочиться наружу. Однако Ребекка лишь криво усмехнулась.

— Что тут смешного?

— Кто-то всё же выбрался отсюда целым и невредимым. Иначе как бы я, по-твоему, пришла за тобой?

— Кто?!

— Мне однажды довелось с ним повстречаться.

Щёлк.

Одним движением большого пальца принцесса подбросила в воздух золотую монету. Поймав её на лету, хозяйка подземелья мгновенно изменилась в лице — её черты исказила ярость:

— Гоблин… Вот же сукин сын!

Золотая монета гоблина. Судя по тому, как долго она ещё сыпала проклятиями в его адрес, намёк был понят с полуслова.

— Ты меня действительно заинтересовала, Верия. Ведьма, добровольно принявшая Скверну.

При слове «добровольно» взгляд Верии заметно посуровел.

— Чего ты добиваешься? Терпеть не могу лишний шум.

Спрятав монету в карман, она лёгким взмахом руки отозвала демонических тварей, которые уже пускали слюни, не сводя голодных глаз с израненной Ребекки. Чудовища, готовые наброситься на добычу, по единому жесту хозяйки бесследно исчезли во тьме, словно бесплотные мертвецы.

Проводив отступивших монстров взглядом, Ребекка слабо улыбнулась:

— Позволь мне встретиться с Богом.

С Богом… Слишком весомые слова для умирающей, чтобы просто пропустить их мимо ушей. Верия прищурилась: нет, на предсмертный бред это точно не походило.

— …Причина?

— Только так я смогу принять Скверну.

В голосе принцессы звучала такая непоколебимая уверенность, словно она озвучила единственно верный ответ. Фиолетовые губы ведьмы тронула заинтригованная улыбка:

— И зачем же тебе сдалась Скверна?

— Хочу бросить вызов.

Вызов. Услышав это, Верия негромко рассмеялась:

— Какая нелепость. Ты в самом деле веришь в то, о чём говоришь?

— А разве ты сама шла сюда не с этой же верой?

Принять Скверну по собственной воле, чтобы бросить вызов самому Богу. Вот о чём толковала Ребекка. И…

— Это правильный ответ.

Сбросив мантию, ведьма довольно улыбнулась и сделала короткий выпад мечом.

Вжик!

Стальной клинок насквозь пронзил сердце принцессы, и с её губ сорвался глухой стон:

— Кх-х…

— Ступай и встреться с ними. Отвесь звонкую пощёчину этим высокомерным ублюдкам. Сделаешь так — и в тот же миг станешь «отвергнутой», как и мечтала.

Быть отвергнутым Богом — значит обратиться к Скверне. Стоит лишь самой возжелать этого падения, и небеса отринут тебя. Высшие с радостью превратят тебя в своё оружие, но лишь тогда ты вырвешься за пределы смертной плоти.

— Я приму Скверну… и получу свой шанс бросить вызов.