Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 208

Меня смутные предчувствия начали терзать задолго до этого. Я нутром чувствовал, что назревает нечто очень плохое.

«Точно».

Я ведь всего лишь писал сценарий для игры. Создавал историю, которая могла бы растрогать кого-то до глубины души, вызвать щемящую тоску, заставить забыть обо всем и полностью погрузиться в вымышленный сюжет.

Однако остальные подходили к проекту совсем иначе. Они занимались им со странным, пугающим фанатизмом — будто кроили не программный код, а настоящую живую плоть иного мира. Но поначалу я просто отмахивался от этого. Никаких подозрений у меня не возникало.

До тех пор, пока не случилось то происшествие.

— Автор, вам не кажется, что характер у этой святой получился несколько... своеобразным? Я понимаю, яркий образ и все такое, но это уже слишком. Даже с рейтингом «пятнадцать плюс» мы явно перегибаем палку. Может, стоит смягчить некоторые моменты?

Когда разработка игры перевалила за семьдесят процентов, коллега, предложивший переписать этого персонажа, погиб в результате несчастного случая.

Сперва один, потом другой. Люди вокруг начали умирать по самым разным причинам.

Остальные считали это трагическими совпадениями. Но только не я. Я слишком хорошо видел общую нить: каждый из погибших так или иначе пытался вмешаться в мой первоначальный замысел.

Ужас охватил меня. Однако я решил промолчать. Происходящее казалось зловещим знамением свыше — словно сам Господь Бог расчищал передо мной путь, позволяя творить без оглядки на чужое мнение.

Я боялся, но не останавливался. Напротив, с головой ушел в работу, лихорадочно приближая развязку.

И только когда погибла даже она, до меня наконец дошло.

Когда будет поставлена финальная точка, придет и мой черед.

Вжух.

Едва распахнув глаза, я поморщился от резкого, резанувшего по ушам голоса:

[Что за убогое, жалкое подобие силы воли.]

Оледеневший, неповоротливый разум со скрипом начал оценивать ситуацию. Изуродованный призрак девушки с разорванным ртом бесследно исчез. Вместо него передо мной возвышался до боли знакомый силуэт.

Тот, кто сейчас с таким презрением меня отчитывал, был истинным владельцем этого тела — отпетым негодяем, которого я давно считал мертвым.

«Неужели сработало „Покаяние перед смертью“?»

Трудно сказать наверняка, что именно выдернуло его из небытия: уникальная черта «Покаяние перед смертью», выручавшая меня всякий раз, когда жизнь висела на волоске, причудливая природа сотканного из Скорби Святилища, или же все это вместе. Так или иначе, передо мной стоял сам Каллиус. И я отчетливо понимал — он явился, чтобы вытащить меня из петли.

[Надо же быть таким ничтожеством, чтобы тонуть в святилище, которое сам же и развернул.]

Слушать нотации от лица, которое я уже привык каждый день видеть в зеркале, было чертовски неприятно. Неужели окружающим все это время приходилось терпеть унижения от такого надменного типа? Мне даже захотелось стоя поаплодировать их ангельскому терпению.

— Заткнись.

[Мусор. Выносить то, что вынести невозможно, — вот что такое истинная выдержка. А уж если ты взял взаймы мое тело, то обязан держаться вдвойне.]

Взял взаймы. Стало быть, рано или поздно должок придется вернуть.

Я молча кивнул. Как ни крути, тело действительно принадлежало не мне, да и я на него никогда особо не претендовал. Однако стоило мне приоткрыть губы, чтобы напомнить, кто сейчас командует парадом, как Каллиус криво, насмешливо ухмыльнулся:

[Отбрось малое — обретешь великое. Отбрось великое — обретешь еще большее.]

Пожертвовать великим ради большего. Скрытый в этих словах подтекст ускользал от меня. То ли он намекал на самого себя, то ли говорил о чем-то куда более глобальном.

— ...Ты сам-то как?

[Забываешься, червь.]

— Ну да, конечно.

Хвать.

Ублюдок жестко вцепился мне в воротник. На губах Каллиуса играла ухмылка, но в глазах стояла такая горечь, словно он вот-вот разрыдается.

[Делай то, что в твоих силах.]

Фигура прежнего хозяина растаяла в воздухе, а я до побелевших костяшек сжал рукоять клинка.

— Чертов ублюдок.

Я и сам не знал, кому именно адресовал это ругательство. Ему? Сложившейся ситуации? Или всему этому проклятому миру? Впрочем, сути дела это не меняло.

— Бесполезный кусок металлолома.

Высокомерные замашки парня, на которого я так зарекался не быть похожим, уже въелись мне под кожу. Я досадливо цокнул языком, но губы сами собой растянулись в хищном оскале. Занеся меч высоко над головой, я со всей силы впечатал его в промерзшую землю — с единственным желанием разнести клинок вдребезги.

Хрясь!

Ки-и-и-и-и-и!

По перепонкам резанул истошный призрачный визг. Вырвавшийся из переломленного лезвия неистовый вихрь швырнул меня назад. И в тот же миг сотканный разумом мир дал трещину. Пространство рвалось в клочья, трещало по швам и осыпалось ледяным крошевом.

А секунду спустя...

Ба-бах!

Святилище окончательно разлетелось вдребезги.

Оставшись в полном одиночестве посреди изувеченных руин замка, погребенных под белоснежным саваном зимы, я обвел взглядом застывшие ледяные изваяния и усмехнулся при виде самой внушительной фигуры.

— Отбросить великое и обрести великое, значит?..

Разглядев окоченевшую тушу крылатого ящера, лежащую предо мной, я вынужден был признать правоту Каллиуса. Священный доспех Румпарда. И труп священного дракона. Одних только этих трофеев было бы достаточно, чтобы компенсировать потерю разбитой Скорби.

Эрвиве. Огненный дракон умер от холода, свернувшись плотным клубком. Судя по тому, с какой нежностью он прижимал лапы к груди, будто оберегая что-то бесценное, перед самой смертью в иллюзиях Святилища он всё-таки встретил своего погибшего сына.

Конечно, его семейная драма меня волновала меньше всего. Гораздо больше, чем сама туша, меня привлекала одна вещь.

— Священный доспех... В другое время я бы просто прошёл мимо.

Учитывая, что мы с Румпардом враждовали, при прежних обстоятельствах я бы просто снял эту броню и отправил её Седрику. Дополнив свои латные рукавицы и поножи, он собрал бы полный комплект изначальных святых реликвий, воссоединил бы расколотое божество и обрёл бы поистине сокрушительную силу.

Ведь тот, кому принадлежит священный доспех, тот владеет короной этих земель. Пусть столичный замок и превратился в ледяной склеп, военная мощь королевства не ограничивалась здешним гарнизоном. Страна всё ещё оставалась грозной силой, и если бы мы покорили этот престол, Карпе получил бы неоценимого союзника.

Однако...

— Нет нужды в таких сложностях.

Я извлёк священный доспех из оледеневшей драконьей плоти. Человеческое тело прежнего владельца всё равно давно истлело, когда ящер принял свой истинный облик.

— Если ящер смог надеть священный доспех, значит, такова была воля божества... И реликвия даже не была осквернена. Мимолётное желание?

Или крылатое существо чем-то привлекло небожителя? Редчайший случай, но вполне возможный. Божественные причуды непостижимы для человеческого разума. Впрочем, мне всё равно.

— Даже если я надену эту броню, я не смогу пробудить её силу.

Потому что она освящена чужим богом. Служитель Меча не сможет справиться с реликвией Копья, а копейщик — со Щитом. Чужое благословение просто не откликнется.

Дзинь. Лязг.

Облачившись в латы, я попытался влить в них серебристую божественную силу, но металл остался безмолвным и холодным. Пока всё шло именно так, как я и предполагал.

Но ведь Каллиус сказал мне напоследок: терпи. Отбрось великое. И главное...

— Делай то, что в твоих силах.

Иными словами:

— Делай то, что подвластно только тебе одному.

Суть сводилась именно к этому. И тут мысли сами собой вернулись к феномену, природу которого я всё последнее время пытался постичь. Сплав святости, демонической скверны и драконьей мощи.

Остаток. Что же это за субстанция?

Явление, которое я никогда не описывал в лоре игры и даже не задумывался о нём. Уникальное начало, пробудить которое во всём мире способен только я. Непримиримые стихии, яростно отталкивающие друг друга, но каким-то чудом слитые воедино. Что, если при правильном подходе этот ключ подойдёт к реликвиям любых богов?

— То, что подвластно только мне...

Возможно, Каллиус намекал именно на это? Отбросив последние сомнения, я перешёл от теории к практике.

Вжух.

Над ладонями взметнулась сизая дымка. Пробудился Остаток. Вязкое марево стало медленно впитываться в пластины священного доспеха, перекрашивая ослепительно белую сталь в глухой пепельный оттенок.

Видя, с какой жадностью броня поглощает мой цвет — словно только этого и ждала, — я ощутил пьянящее чувство восторга. А вслед за этим содрогнулось и само мироздание, безмолвно подтверждая мою правоту.

Грохот!

— Похоже, я угадал.

И в тот же миг — Треск! — небосвод над головой раскололся надвое. Словно в вышине распахнулось чудовищное око. На плечи обрушилась такая гнетущая тяжесть, будто сам небожитель разомкнул веки и приковал меня взглядом к земле. Небо и земля зашатались, возмущённые тем, что смертный осмелился пересечь запретную черту.

【Я забираю это обратно.】

— ...!!

С небес хлынул ослепительно белый свет. Божественная мощь обрушилась на руины ревущим водопадом. И одновременно с этим частички первозданной белизны, ещё тлевшие внутри надетых на меня лат, устремились наружу и вознеслись вверх по световому столпу.

Дыхание перехватило от чудовищного давления. Когда сияющий поток наконец иссяк, я согнулся пополам, судорожно хватая ртом морозный воздух.

Прогневался ли бог? Или то был возглас удивления? Не знаю. Да и знать не хочу. Мне безразличны их мотивы. Я просто... просто чувствую.

— Теперь... кажется, я начинаю понимать. Зачем я вообще здесь оказался.

Пш-ш.

Чужие замыслы мне неведомы. Зато теперь передо мной куда яснее проступил мой собственный путь.

С глухим рокотом небесная трещина закрылась. В груди тут же разлилась странная пустота. Инстинкты не обманули: я лишился незримой руки, которая всё это время вела меня и оберегала от гибели.

Зато сегодня я по-настоящему вышел за прежние пределы. Подобно птенцу, вырвавшемуся из тесной скорлупы, я преодолел предписанные миром рамки.

— Ножны...

Опусти меч — и он примет форму ножен. Вложи копье — они обратятся футляром для древка. Это универсальные ножны, способные вместить в себя что угодно.

Вероятно, я свернул на путь, бесконечно далекий от того, что был предопределен мне кукловодами. Но именно поэтому для меня нет лучшего выбора.

И в этот самый миг...

Вшуу-у-у-ух!

По всему миру небеса пронзили ослепительные лучи. На востоке, западе, юге и севере — нет, буквально отовсюду, до самых дальних пределов континента, с небес хлынули потоки божественной благодати. Бесчисленные столпы света всех оттенков, равные числу правящих миром небожителей, вонзились в землю, словно копья.

И я все понял без слов. Понял даже без системного окна статуса, которое теперь навсегда исчезло из виду.

— Уровень сложности только что пробил потолок.

Затем засияли лучи божественных откровений. Каждое пророчество, ниспосланное пантеоном в мир смертных, гласило одно: убейте его. Моя интуиция не сомневалась в этом ни на йоту.

Тук.

Величественный стяг Империи. Золотой престол, увенчанный гербом Священного Копья и испещренный письменами божественного шепота. На нем восседал владыка.

Мордред, славный Лактус.

Голос императора гулко пронесся под сводами зала:

— Свыше сошло откровение.

Тук!

В такт каждому его слову гвардейцы глухо ударяли подтоками копий о мраморный пол.

— Мы сотрем в порошок Карпе, пригревшее на груди серого отступника, и выжжем эту нечистоту дотла.

Клац. Клац. Клац.

За распахнутыми вратами тронного зала сотни отборных латников, выстроившихся в безупречные шеренги, в едином порыве ударили древками своих копий о каменные плиты. По приказу своего монарха... Нет — вняв зову самого Лактуса.

Окинув взглядом войско, Мордред медленно повернул голову и устремил тяжелый взгляд на горизонт. Туда, где раскинулись земли Карпе. В край, где Копье вкусило горечь унижения и где ныне скрывается богохульник.

— Все свершится по воле Копья.

Острие имперского удара неизбежно должно было направиться туда. Небожители жаждали пепла Карпе и полного искоренения взращенной там ереси. А раз такова прихоть высших сил, Империи оставалось лишь претворить ее в жизнь.

— Да свершится воля Божья.

Топ-топ-топ. Бах!

Едва не сорвав дверь с петель, взмыленная Эстер с порога набросилась на невозмутимо прихлебывавшую чай Джунис:

— Что это сейчас было за откровение?!

— А я откуда знаю? Этот серый... речь ведь явно о нашем знакомом, да? С чего вдруг богов прорвало на пророчества, и что он опять учудил, раз нам велено принести его голову?

В мир явился серый отступник, завладевший мечом и доспехом. Преступивший запрет есть воплощение искаженной скверны, посему вырвите гнилой росток с корнем и очистите землю от нечистоты.

Двояко истолковать этот призыв было невозможно. Серый отступник при мече и в броне. Девушки понятия не имели, о каких латах и каком именно святотатстве толкуют небеса, но при одном лишь слове «серый» перед глазами тут же всплывало лицо Каллиуса. Тем более что под громогласный хор божественных голосов в их сознании на миг отпечатался до боли знакомый силуэт.

— Мне и самой интересно, что он там натворил. Вот только...

Главное — он дышал. Одинокая фигура в пепельно-серых священных латах, застывшая посреди бескрайних снегов, в том видении казалась пугающе величественной.

— Жив, курилка. Раз уж умудрился довести до белого каления целый пантеон. Я ведь с самого начала говорила, что он не от мира сего.

От мысли, что он уцелел, отлегло от сердца. Однако переводить дух было некогда — надвигалась буря.

— Над Карпе сгущаются тучи.

Утешало лишь одно: на само королевство небесный луч не упал. Пусть против Каллиуса ополчились едва ли не все вышние силы, нашлись среди них и те, кто предпочел отмолчаться или занять место в зрительном зале. Бог Щита сохранил безмолвие, а Вальтерус, по всей видимости, решил сперва понаблюдать со стороны — не исключено, что по старой памяти к своему непутевому паладину. Впрочем, нейтралитет этих двоих погоды не делал.

Прямое откровение развязывало правителям руки, даруя железный повод для священного похода. Каждая держава континента, стоящая на божественном фундаменте, вняла небесному призыву. А значит, отныне и Карпе, и сам Каллиус превратились в мишень номер один для всего цивилизованного мира.

— Называется, приехала отсидеться в тихой гавани, а в итоге собственными ногами пришла в братскую могилу. Вот же дерьмо.

В непроглядно-черном чертоге вздрогнула и разомкнула веки мертвенно-бледная женщина. По ее плечам струились длинные волнистые локоны, черные, точно сама бездна.

— Ненавистные боги всполошились все до единого.

У подножия ее трона с глухим рычанием зашевелились мириады порождений скверны.

— Отыщите серого отступника. Прежде, чем до него доберутся цепные псы небожителей. Он нужен нам живым.

Ибо он — не кто иной, как последняя надежда самой скверны.