Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 94
Ранее в Паломник Меча (Новелла)...
Питер пробудился от звука открывающейся двери и мгновенно сжал рукоять меча, который он держал под подушкой.
«Неужели они пришли…»
Горькая усмешка появилась на его губах, ведь он был готов к такому повороту событий.
Аккуратно высвободив руку из объятий спящей Флоры, он бережно укрыл ее одеялом и встал с кровати.
Вглядываясь в плотную тьму, окутавшую комнату, Питер заметил медленно проявляющиеся узоры заклинаний и кивнул в знак понимания.
«Примерно двенадцать.»
Слишком много для охоты на одного.
Чтобы не подвергать девочку опасности, он выскользнул из виллы, словно намекая преследователям: сделка в силе.
Питер заманил их в тихое горное ущелье. По иронии судьбы, именно здесь всего несколько дней назад он обменялся ударами клинков с Каллиусом.
Раньше это место было заросшим сорняками, но теперь оно неузнаваемо — повсюду распустились цветы.
Питер с удивлением осмотрел пеструю поляну и тихо пробормотал:
— Надо же, зацвели… Не так давно здесь была лишь голая земля, а теперь все усыпано бутонами. Неужели они распустились на крови моих соратников?
Впрочем, неважно, какова причина...
— По крайней мере, они смогли что-то оставить после себя.
— О чем ты несешь? Заткнись и отдай свою голову, Питер! — раздался голос из темноты.
— Провалил заказ — изволь умереть. Чего цепляешься за жизнь, как загнанная крыса?
— Или ты решил сражаться с нами до последнего?
Питер лишь оскалился в ответ на их выпад:
— Я намерен исполнить свою лебединую песню.
— Не будь глупцом. Ты не сможешь одолеть нас всех в одиночку.
— Возможно, я не убью вас всех, но неужели я не смогу утащить за собой в ад хотя бы пару тварей?
— Ха-а… Слушай сюда, Питер. Мы в любом случае перебьем всех вокруг, и дело не только в твоей девчонке. Приказ четкий — уничтожить каждого, кто связан с Каллиусом. Я лишь из уважения к прошлому вывел тебя сюда без шума.
— К чему ты клонишь?
— Не дергайся и отдай свою голову. Ради нашей старой дружбы я пощажу твою дочь.
— Хотя кто знает, куда ее в итоге продадут, хе-хе, — подло усмехнулся кто-то из глубины строя.
Хотя это была наглая провокация, Питер едва сдержал силу, рвущуюся из его ладоней.
— Ублюдки!..
Он уже собирался броситься вперед —
Пф-ф!
— Угх!
— Что за?!
— Кто здесь?!
Убийцы судорожно завертели головами.
Питер тоже почувствовал чужой, леденящий душу взгляд. По спине пробежали мурашки.
Внезапно все вокруг погрузилось в непроглядную мглу.
«Когда это стало так темно?»
Он поднял глаза к небу — оно было полностью поглощено тьмой. Ни единого лучика лунного света. Настоящая, свинцовая темень сковала все вокруг, оставив лишь тихие шаги да растерянный шепот.
Вспах!
— Кха-а!
— Кто это?! Кто смеет нападать на нас?!
— Питер! Ах ты тварь, ты заманил нас в ловушку?!
— ...
К своему досадованию, Питер тоже не понимал, что происходит. Но когда из темноты раздался знакомый голос, в его груди ярко вспыхнула надежда.
— Мой подчиненный попросил меня...
Из мрака неспешно вышел мужчина. Он двигался настолько небрежно, словно прогуливался по собственному саду.
— ...Если бы он попросил тебя убить, я бы отказался.
Убийцы вытаращили глаза. Лица этого человека не мог не знать ни один из тех, кто привык проливать кровь в тени.
— Но он попросил меня защитить тебя. А вот с такой работой я справлюсь идеально.
С этими словами силуэт Геноса просто растворился.
— Кха-а!..
Жизнь одного из наемников угасла за долю секунды. Что странно, кроме предсмертного вопля жертвы, не раздалось ни звука. Закаленных головорезов сковал липкий, первобытный страх.
— Э-это Генос!..
— Черт! Генос Кошачья Походка!
— Бежим, проклятье!!
Шорох.
Слившись с тьмой, Генос двигался совершенно бесшумно. Однако со всех сторон доносились полные боли вопли, пока мрак наконец не рассеялся и лунный свет вновь не залил поляну.
Посреди поля, усыпанного лепестками, стоял только Генос.
— Видишь? Ты жив.
Питер посмотрел на испятнанные кровью бутоны и тихо рассмеялся.
На следующий день.
Я ночевал в графском замке.
Мои подчиненные всю ночь провели как на иголках, опасаясь, что хозяин и его люди внезапно передумают и попытаются устроить засаду, но я лишь отмахнулся от их страхов.
Такой исход был крайне маловероятен.
Даже если бы у них и возникли дурные мысли, в замке находился по крайней мере один человек, чья натура исключала подобную подлость.
«Золотой Лев — рыцарь с обостренным чувством чести и неудержимой жаждой побед».
Он ни за что не позволил бы устроить подобный низкий налет у себя под носом.
К тому же я предпринял некоторые приготовления на крайний случай. Но пока здесь находился Золотой Лев, беспокоиться было не о чем.
Хоть он и носил ту же фамилию — Рюидрен, — он разительно отличался от Лютеона. Именно поэтому Лютеон не терпел, когда его сравнивали со старшим братом.
Может, поэтому он в итоге и стал предателем?
Если честно, даже я не знал точной причины. Вариантов его отступничества существовало несколько, так что гадать не имело смысла.
Тук-тук.
— Входите.
— Капитан, Золотой Лев хочет поговорить с вами.
— Что ж, идем.
Собственно, ради этой беседы я и рискнул, оказавшись прямо в лагере противника. Он был из тех людей, с кем я хотел пообщаться лично хоть раз. Человек вроде него, стоящий на пороге ранга Мастера, мог бы дать мне ценный намёк — как пробить эту глухую стену, тормозящую мой прогресс. — О, граф Зерван. Прибыли? — Да, сэр Золотой Лев. Но что... — Титул Золотого Льва меня немного тяготит. Пожалуйста, зовите меня просто Руэном. — ...Командир Руэн. Что здесь происходит? — Сражались. — Это и так видно. Приведя рыцарей Золотого Льва, Руэн лично прибыл к месту дислокации Шестого отряда. Похоже, наши мысли шли в одном направлении. — Бранс. — Да, босс! — Объясни. Вкратце. — Рыцари Золотого Льва... Они внезапно начали шуметь! — Из-за чего? — Спрашивали, неужели все на Севере такие слабаки... — Но ведь в отряде нет никого с Севера. — Вот именно! Абсурд какой-то! Явно нарочно ищут предлог для конфликта! Это был настолько грубый предлог, что даже оправдаться толком не получилось бы. Золотой Лев смущенно почесал затылок: — Мои парни не сильны в искусстве красноречия. Им просто захотелось схлестнуться, вот и выдумали нелепую причину. — Смотрю, кое-кого уже сбило с ног. Я заметил немало моих людей, стонущих на земле всего после пары ударов. Разумеется, среди поверженных оказались исключительно бойцы Шестого отряда. — Ха-ха, но разве это не прекрасная возможность? — Вы правы. Раз уж за дело взялись, надо довести его до конца. Орден Золотого Льва входил в пятерку сильнейших рыцарских орденов Карпе. Ощутить их натиск на собственной шкуре — чем не бесценный опыт? Обе группы продолжали сталкивать клинки друг о друга. Разница в уровне мастерства была видна сразу. Некоторые ещё держались, но большинство не выдерживало и десяти пассов, моментально выбывая из строя. И те, кто так позорно лежал в пыли, без исключения принадлежали к Шестому отряду. — ... Впрочем, я особо ни на что и не надеялся. Шестой отряд изначально считался одним из самых слабых среди инквизиторских подразделений. В отличие от рыцарей, кочующих по полям сражений, их основной задачей всегда являлись выслеживание и допросы еретиков и предателей. — Вы их тренировали? — Только тех, кто сам изъявил желание. — Понятно. Я слышал, что вы вступили в должность всего несколько месяцев назад... но результат уже очевиден. — Приму это за комплимент. Конечно, позорились не все. Заместитель держался вполне достойно, да и те парни, что усердно тренировались под моим началом, продержались заметно дольше остальных. — Бранс, как зовут того? — Это Джозеф! Диего и Джозеф. И ещё буквально пара человек продолжали поединок. Остальные лежали на земле с видом побеждённых. Впрочем, судя по их горящим глазам, наблюдая за техникой рыцарей Золотого Льва, большинство смогло кое-что почерпнуть для себя. И всё же пропасть в мастерстве между двумя сторонами оставалась огромной. — Командир. — Слушаю. — Зачем вы позволили им спровоцировать стычку? — Разве это не отличный опыт? По-моему, ничто так не способствует росту навыков, как реальный спарринг. — Верно. Но не думаю, что причина только в этом. Перевес сил был подавляющим. Это называлось спаррингом, но на деле смахивало на обычное избиение. Учитывая характер Золотого Льва, подобный шаг казался нелогичным. Должна быть иная подоплёка. — На самом деле, граф, я хотел спросить вас кое о чём наедине. Так и есть: он искал предлог, чтобы поговорить со мной вдали от посторонних глаз. — Дело в Лютеоне? — ...Да. Я этого и ожидал. Будь я на его месте, поступил бы точно так же. — Похоже, слухи уже распространились. — Он — позор рода Рюидрен. Выражение лица Руэна изменилось: внутри него явно кипел глухой гнев. Человек, бросивший родителей, брата и свою страну... Лютеон — отступник, предавший даже собственного Бога. Каково это — быть старшим братом такого исчадия? — Я слышал, вы встречались с ним лицом к лицу. Простите за навязчивость, но я должен знать. — Вы имеете полное право услышать правду. И я рассказал всё, что произошло со мной на Севере. О том, что Лютеон помогал оркам и вступил в сговор с Рамату из Крассиона. О том, как он вместе со мной упал в бездну, о нашей схватке и последующем столкновении с троллем. И даже о том, что я оставил его там. — Значит, вы не стали добивать его? — Я одолел тролля не своими силами. К тому же я рыцарь, а не палач. — Удивительно, что в нашем мире всё ещё водятся тролли... но ваше благородство впечатляет не меньше, граф. — ... Я промолчал. Я мог бы скрыть подробности о монстре, но всё же решил выложить всё как есть. Руэн заслуживал знать детали. К тому же он явно не из тех, кто станет распространять сплетни. — Спасибо вам. — За что? — Я хочу лишить Лютеона жизни собственными руками. Не знаю, получится ли, но он, скорее всего, всё ещё жив. — В той яме он бы точно не погиб. Думаю, он жив и здоров. К этому моменту он уже наверняка добрался до Империи и вовсю накапливает силы. Руэн прикрыл глаза и тяжело кивнул. — Вы знаете, почему он отрёкся от Бога?— ...Не ожидал, что ты задашь мне этот вопрос. Я полагал, тебе известны причины. Мне доводилось слышать, что вы были близки, но, похоже, это было преувеличением. — Мужчины меня не интересуют. — Ха-ха... Погружённые в свои размышления, мы оба молча наблюдали за остатками поединков. Вскоре раздались радостные крики: Жозеф одолел своего противника и триумфально поднял меч. Заместитель же проиграл. «Бесполезный ублюдок». От досады я с силой топнул ногой. В тот же миг все взгляды обратились ко мне. Как только поединки завершились, взгляды бойцов переместились на нас с Руэном — в них читался немой вопрос: почему бы нам самим не провести спарринг? — Согласитесь на дуэль? — Давайте. Уверен, я смогу извлечь кое-что полезное. Заместитель попытался протянуть мне свой стальной меч, но я отказался, посчитав такое преимущество нечестным. — Да почему бы и не взять?! — Жозеф, дай свой. — Есть, капитан! — Ну точно тронутый. Пройдя мимо Диего, который ехидно ухмылялся, я встал напротив Руэна. — Командир Руэн, ответьте мне на один вопрос. Почему вы здесь? Я полагал, рыцари Золотого Льва держат Южный фронт. — Как я и говорил, изначально я был направлен на юг. Однако там появился человек, вызвавший у меня сильный интерес, поэтому я временно передал свои обязанности и отправился на север в погоню за ним. А затем на какое-то время меня задержало это графство. Человек, вызвавший интерес? — Похоже, на Южном фронте царит полное затишье. — Мне в любом случае требовалось прибыть по призыву Её Величества, а сюда я заскочил по пути. — Понятно. — Должно быть, он неординарный мастер, раз сумел уйти от преследования рыцарей Золотого Льва. Может, имперский шпион? Блеск! Железное лезвие моего меча столкнулось с клинком Руэна. Словно подстраиваясь друг под друга, мы не использовали Ци, соревнуясь исключительно в физической силе и ощущении дистанции. — Да, он был весьма загадочен и невероятно искусен. Вжух, блеск! Постепенно мы наращивали темп и вкладывали в удары всё больше силы. Сначала наши клинки сходились так медленно, что зрители легко замечали каждое движение, но теперь они мелькали с такой скоростью, что окружающие видели лишь вылетавшие снопы искр. И всё же мы спокойно продолжали обмениваться вопросами. — Если сам Золотой Лев Руэн так говорит, значит, это не пустые слова. — Нам не удалось провести полноценный бой, но то, как он без труда отражал мои выпады... Грациозно, словно ягуар. Меня охватили сомнения, поэтому я и бросился в погоню. Я отвёл меч назад, сделал ложный замах снизу вверх и тут же направил клинок вглубь. Однако Руэн, будто видя меня насквозь, мгновенно отреагировал: сбил моё оружие вверх и тут же нанёс ответный выпад, подобный броску гадюки. Хотя это был один стремительный удар, казалось, будто наносят сразу три удара мечом. И каждый — с одинаковой, сокрушительной силой. Мне пришлось выложиться по полной, чтобы заблокировать атаку. Крепче сжав рукоять, я попытался перенаправить вектор удара в сторону, но полностью парировать его так и не удалось. Настолько колоссальной оказалась его мощь. Слова умолкли. Теперь мы говорили на языке мечей. Словно решив, что разминки достаточно, клинок Руэна вспыхнул. Когда его энергия меча начала сгущаться и плотно окутывать сталь, я ответил тем же. Энергия меча, напоминающая пышную львиную гриву. Она окутала его тело, наглядно демонстрируя, почему прозвище «Золотой Лев» подходило ему идеально. Золотой Лев из рода Рюидрен. — Если когда-нибудь встретите его, вы сразу поймёте. Этот человек обладает духом свирепого зверя, так что с вашим чутьём, граф, вы почувствуете это мгновенно. Если его мастерство превосходило уровень Золотого Льва, он и впрямь был чертовски опасен. Я тоже поднял меч. На первый взгляд, моя энергия меча по сравнению с его выглядела хаотичной. Техника Меча Волны Серебряного Цветка напоминала плотное скопление чешуек и рассекающих воздух лепестков. — Как думаете, откуда он? — Ну, при нём не было ни меча, ни копья. — А во что он был одет? — В какие-то лохмотья. Нет, когда-то это, наверное, была приличная одежда, но к моменту нашей встречи она превратилась в тряпье. — Понятно. Мне пришла на ум одна кандидатура, но сейчас было не время размышлять об этом. Все мои мысли были поглощены неспешно разворачивающимся боем. Кла-а-ац! Едва наши мечи столкнулись всерьёз, как эхом разнёсся оглушительный грохот. Ударная волна разошлась во все стороны, взъерошив волосы зрителям. Мой стиль основывался на скоростных атаках. Однако клинок Золотого Льва был тяжёлым мечом. Не слишком быстрый, но его одиночный выпад обладал огромной тяжестью и напролом пробивал любую брешь. Блеск! Фехтование семьи Рюидрен и техника, извергавшая силу, подобную львиной гриве, приковали всё моё внимание. На мгновение я забыл и о застывших вокруг бойцах Шестого отряда, и об имперских шпионах. Одно за другим я выбросил из головы все лишние мысли.В моём сознании остался только меч, который я сжимал в руке, и клинок Руэна, рычащий, словно разъярённый зверь. Чем чаще наши клинки сталкивались, тем отчётливее я ощущал его опыт, привычки и мощь. Мы оба начали поединок, удерживая мечи одной рукой, но едва завершив разведывательные удары, тут же перешли на двуручный хват.
Кля-я-янг!
— ...
Вз-у-ух, втюк!
Обломок железного меча, вращаясь в воздухе, глубоко вонзился в землю арены. Сломался именно мой клинок. Меч же Золотого Льва остался невредим.
— Тч.
Посмотрев на обломок, я отбросил его в сторону.
— Командир Руэн. До следующей встречи.
— Да, до встречи, граф.
Как только Каллиус и Шестой отряд удалились, рыцари Золотого Льва подошли к своему капитану.
— Как вы и говорили, зрелище получилось великолепным. Это была школа владения мечом Стеллы?
— Ага. Меч Волны Серебряного Цветка. Он прекрасно освоил её стиль.
— Но не похоже, чтобы он достиг вершины. Капитан, ведь вы победили...
В ответ на слова подчинённого командир молча поднял свой железный меч.
— Взгляни.
Уголки губ Золотого Льва искривились в улыбке. Стоило ему лишь слегка коснуться клинка пальцем, как железное лезвие с треском покрылось паутиной трещин и рассыпалось в пыль.
— В конце концов, спарринг — это всего лишь спарринг.