Пастух-волшебник Том 0 Глава 0 Пролог

Ветер над холмом Хисарил всегда бушевал. Спускаясь с Небесного хребта, он пригибал суровую траву и нёсся дальше, к деревне, что раскинулась у подножия.

Туран возлежал на нагретой земле, краем глаза присматривая за баранами. Из всей пастушеской службы это занятие раздражало его меньше прочих. Шерсть остригать было утомительно, навоз из загона вычищать – отвратительно, зато здесь можно было хотя бы нежиться под солнцем.

Впрочем, истинного удовольствия он не испытывал.

Главным противником Турана была не усталость, а тоска. Каждый день был копией предыдущего: тот же склон, тот же дом, те же овцы, тот же час отбоя. Порой он беседовал сам с собой и сам же отвечал, дабы однажды не обнаружить, что разучился разговаривать.

Когда уединение становилось совсем невыносимым или заканчивались какие-нибудь припасы, Туран спускался в деревню. Но и там его никто не ждал. Односельчане терпеть его не могли.

Этому чувству он отвечал полной взаимностью.

— Солнце ещё высоко, а ты уже развалился. Совести у тебя нет, бездельник?

Прямо на лицо Турана легла тень. Над ним стоял Лабус, один из сельских старейшин.

Туран даже не потрудился подняться.

— Отойди, дед. Свет закрываешь.

Из всех односельчан именно эта старая сволочь бесила его больше остальных. Пять лет назад, как только скончалась мать Турана, Лабус вызвался «присмотреть за хозяйством» и тут же попытался объявить всё стадо общим достоянием деревни. Овец пришлось отбивать с таким скандалом, что дело едва не переросло в настоящую войну.

Лицо старейшины задергалось. Он явно хотел огрызнуться, но передумал. Попадись спор в драку, именно он, Лабус, поплёлся бы домой с расквашенным носом.

— Ночью Роб заметил у околицы магического зверя, — произнёс Лабус сквозь зубы. — Огромного чёрного леопарда. Говорит, тень по нему скользила, словно живая. Ростом он был почти с дом.

Магическими зверями называли животных, в которых пробудилась мана. Они превосходили обычных хищников размерами, разумом и опасностью, а порой обладали и необычными способностями. Чем свирепее был зверь до пробуждения, тем хуже становился после. Против такого леопарда простому человеку лучше было не встречаться.

— Какая жалость, — произнёс Туран.

— Тебе не страшно? Коли он здесь объявился, первым делом к тебе заявится.

— Страшно. Чёртовски.

Но по лицу Турана этого было не прочесть.

Лабус смотрел на него с неподдельным недоумением. Парень жил один, без стен и ограды, а вёл себя так, будто речь шла о заблудившейся козе.

— Староста отправился в город на поиски мага. Тот разберётся со зверем. А ты пока далеко не отходи и стадо держи поближе к дому.

Никакой заботы в словах не было. Лабус с превеликой радостью скормил бы леопарду самого пастуха, но овцы давали деревне мясо, шерсть и деньги. Хищник вряд ли ограничился бы одним Тураном и почтенно оставил стадо в покое.

Туран отлично понимал, зачем приходил старик.

— Благодарю, растрогал до глубины души. А теперь проваливай. От твоего дыхания трава вянет.

Лабус что-то пробурчал себе под нос и двинулся вниз по склону.

Туран проводил его взглядом.

Значит, скоро здесь появится маг.

Людей, в которых пробуждалась мана, называли магами. Также — воинами и аристократами. Подобно тому, как могучий магический зверь подчиняет себе стаю, так и маги стояли над остальными людьми.

Туран почувствовал интерес.

Деревенский староста вряд ли смог нанять кого-то по-настоящему грозного. Скорее всего, прибудет какой-нибудь ничтожный маг, которому больше нечем заняться. И всё же Туран хотел хотя бы издали взглянуть на него.

В ноздри ударил незнакомый запах.

Кровь.

Свежая.

Туран поднял прислонённый к земле посох и пошёл по следу. Далеко идти не пришлось.

— Вот же старый ублюдок, — тихо произнёс он.

Лабус лежал в траве, разорванный на части. Кровь растеклась по склону яркими пятнами. Следы когтей не оставляли сомнений: человека убил зверь.

Туран обернулся.

— Это ты?

Гр-р-р…

Под деревом шевельнулась тень. Она уплотнилась в чёрный силуэт, и на свет шагнул леопард. В холке он был выше взрослого мужчины. Такая тварь могла бы без труда одолеть медведя.

Туран встретился взглядом со зверем.

— Сдохни.

Над головой леопарда сверкнула молния.

Хищник отпрянул назад, затем взревел и бросился на Турана.

— Не сработало… Тогда замри.

Тело зверя на мгновение окаменело. Но уже через секунду по шкуре пробежал электрический разряд, и леопард вновь обрёл свободу.

Теперь он осознал, что добыча перед ним не из лёгких. Разбираться дальше зверь не стал. Огромная лапа рассекла воздух с такой силой, что обычного человека разорвало бы надвое.

Когти прошли мимо.

В тот короткий миг, когда приказ всё ещё сковывал хищника, Туран успел отступить.

— Убить одним словом не выходит. Ладно. Но я думал, хотя бы остановить тебя смогу.

Он достал пращу и гладкий круглый камень. Вложил снаряд в ремень, раскрутил над головой и спокойно произнёс:

— Стань твёрже. Лети быстрее. Пронзи насквозь. Цель — голова.

Приказ звучал до смешного просто.

Туран отпустил ремень.

Камень с грохотом прорезал воздух.

Звериное чутье взвыло раньше, чем леопард успел понять, что происходит. Его шкура не спасла бы от такого удара.

Р-ря-а!

Хищник дёрнулся в сторону. Камень лишь зацепил ухо и умчался дальше.

На этом всё должно было закончиться.