Пастух-волшебник Том 0 Глава 178 Падение Лубана (8)

С прибытием посланника Арабиона в Мерем, дворяне Дома Рабитас наконец смогли перевести дух после затяжных кампаний.

Войска Дома Паршия вернулись с поля боя против Барахи, пройдя через Нефритовое Зеркало. Дом Рабитас был лишен такой возможности: их воинам пришлось больше месяца добираться по морю, и вскоре после возвращения их снова отправили в путь — на этот раз сушей, для переговоров с Домом Джахар. Все были измотаны, и незваный гость не вызвал никакой радости.

Осэль даже не вышел к нему. Послание было выслушано лишь несколькими старейшинами и дворянами в самом расцвете сил.

— Глава Дома Арабион объявляет: Туран, глава Дома Паршия, — низкородный бастард, который не знаком с законами аристократии и потому представляет опасность для всего мира. Если в Доме Рабитас ещё осталось понятие чести, они должны немедленно разорвать все связи с ним...

За витиеватыми словами скрывались три предельно ясные мысли.

Арабиону не нравилось возрастающее могущество Паршии. Арабион намеревался сокрушить его. Рабитасу предлагали либо присоединиться — либо быть объявленным пособником и уничтоженным следом.

В зале не нашлось ни капли сочувствия.

— Что за бред он несёт?

— Если уж искать виновника, пусть начнут со своего главы Дома.

— Кто осмелился напасть без объявления войны? Неужели Туран?

Сколько бы Арабион ни пытался оправдаться старой враждой, со стороны всё выглядело именно так. Однако посланник не выказал никакого смущения.

— Глава Дома Арабион предвидел ваше возможное недоверие. Поэтому он преподносит дар, который поможет Дому Рабитас принять единственно верное решение.

— Дар? — Рида лениво откинулась на спинку своего кресла. — Что ж, удивите нас.

— Посмотрим, чем вы намерены купить нашу совесть.

Посланник сделал небольшую паузу.

— Вечной жизнью.

Одно лишь слово — и в зале воцарилась полная тишина.

Дворяне Рабитас, более чем кто-либо другой, жаждали преодолеть естественный предел человеческой жизни. Их тела не поддавались старению, их лица веками сохраняли юность, но однажды изношенная Цепь Души неизбежно рвалась. Смерть приходила к ним внезапно, забирая человека в самый разгар его сил.

Рида, старшая среди присутствующих, подалась вперёд.

— И каким же образом вы обещаете нам вечную жизнь?

— Ваш Дом уже не первое столетие изучает природу души. Поэтому вы, несомненно, оцените всю ценность нашего предложения. У нас есть необходимые знания и метод, чтобы остановить старение Цепи Души.

По выражению лиц было ясно: посланник не бросался словами на ветер. Дворяне Рабитас обменялись взглядами.

С тех пор как Туран поделился с ними основами магии души, они знали: причина их преждевременной смерти кроется не просто в старении самой души. Проблема заключалась во взаимосвязи духа и телесной оболочки.

А вдруг он не обманывает?

По крайней мере, выслушать его стоит.

Дом Паршия неоднократно сражался на их стороне, и между Домами сложились почти братские отношения. Однако вечная жизнь была ценнее любой дружбы.

Посланник уже позволил себе изобразить довольную усмешку, когда Рида одним движением руки опрокинула стол, стоявший перед ней.

— Убирайтесь вон.

— Великая госпожа?.. — посланник был ошеломлён.

— Вы решили, что сможете расколоть наш союз столь дешёвой приманкой? Похоже, Арабиону действительно туго пришлось, раз вы опустились до такого. За кого вы нас принимаете — за бесчестных тварей, готовых предать друзей ради пустого обещания?

Рида редко выходила из себя. Поэтому остальные присутствующие предпочли промолчать, и переговоры мгновенно завершились.

После ухода посланника тишина сменилась недовольным ропотом.

— Великая госпожа, разве не следовало хотя бы узнать детали.

— Верно. Если они знают о Цепи Души, возможно, у них действительно есть ключ к решению.

Среди присутствующих находились маги, превосходящие Риду по силе, но спорили они осторожно. Она была любимой двоюродной сестрой Осэля и в своё время заменила ему мать. В Доме Рабитас её слово имело огромный вес.

Рида оглядела собравшихся, чьи лица выражали недовольство, и заговорила терпеливо, словно объясняя очевидную истину детям:

— Если бы у них действительно существовал такой метод, они давно бы применили его на себе. Наша не подверженность старению — это редкий дар, но замедлять увядание тела способны и другие.

Родовая реликвия Рабитас, Скромное Желание, непрерывно наделяла своего владельца силами Целителя и Очистителя. Того же эффекта можно было добиться, если держать рядом дворянина Рабитас и заставлять его постоянно исцелять и очищать хозяина.

Если бы Арабион действительно обладал знанием, как спасать Цепь Души, он давно бы похитил нескольких магов Рабитас и превратил их в рабов. Или же приставил бы к каждому важному члену своего Дома по Целителю и Очистителю. Методов было предостаточно.

— Неужели вы полагаете, что их остановили бы аристократические законы? — спросила Рида. — Ради вечной жизни эти люди готовы переступить через кого угодно.

— В этом вы правы...

— Пожалуй.

Старейшины были осведомлены о магии души и о чудовищных возможностях, которые открывались при слиянии нескольких родовых линий. Полную правду о падших богах им пока не раскрыли, но они прекрасно понимали: некоторые древние Великие Дома таят в себе гораздо большую опасность, чем кажется на первый взгляд.

Тем не менее, сомнения не исчезли.

— Я по-прежнему считаю, что переговоры следует продолжить, — возразила одна из дворянок. — Пусть шанс и ничтожно мал. Если Арабион действительно способен даровать нам вечную жизнь, разве мы не обязаны пересмотреть наш нынешний союз?

Жажда бессмертия оказалась сильнее любых доводов. Сторонники возобновления переговоров обратились напрямую к Осэлю, и Дом Рабитас практически мгновенно разделился на два противоборствующих лагеря.

* * *

— Вот тогда и пришло ваше письмо, — закончила Рида. — Лучшего случая я и желать не могла. Я объявила, что лично займусь тайной Цепи Души и что слушать арабионскую брехню больше незачем. После этого сразу отправилась сюда.

— Власть Осэля пошатнулась? — спросил Туран.

— Он ещё молод. Главой Дома стал совсем недавно.

Осэлю перевалило за сто лет. По обычным меркам он давно был зрелым мужчиной, но среди глав Великих Домов считался едва ли не мальчишкой. Он правил всего несколько лет, а потому многие старшие родственники относились к его решениям снисходительно и считали их поспешными. В лицо ему этого не говорили, но авторитета, который копится веками, одним титулом не получишь.

— Они не подняли мятеж, — продолжила Рида. — Они будто бы заботятся о Доме и предлагают иной путь. За это всех не перебьёшь. Самая опасная гниль растёт внутри и прикрывается благими намерениями.

— Знаю.

Когда Туран был бродягой, он бы посоветовал Осэлю немедленно снести головы всем сторонникам Арабиона. Теперь, побыв главой Дома, он понимал, к чему приводит такая простота. Убивать каждого несогласного — значит собственными руками ослаблять Дом и превращать верных соратников в испуганных врагов. Пока человек не предал род открыто, расправа только множила подозрения и ненависть.

— Я хочу отправить Осэлю новое письмо через Бидже, — сказала Рида. — Пусть узнает, что маг живых душ действительно найден и работа уже началась. Тогда он сможет заткнуть сторонников Арабиона.

— Хорошо. Бидже, справишься? Ты в последнее время и так носишься без отдыха.

Это совсем нетрудно!

— Она согласна.

— Спасибо, умница.

Рида прижалась носом к клюву Бидже. Бидже переступила с лапы на лапу и отвернулась, будто ей совершенно не нравилась ласка. Получилось неубедительно.

Туран помолчал.

— Рида, вопрос может показаться бестактным...

— Почему я так резко отказала Арабиону?

— Да.

Рида принадлежала к старейшим дворянам Рабитас. Из сотни с лишним представителей Дома едва ли трое прожили дольше. Чем больше маны было у человека, тем медленнее изнашивалась Цепь Души, но точного срока никто не знал. Рида могла прожить ещё век, а могла умереть завтра.

Именно она должна была первой ухватиться за обещание бессмертия.

— Меня уже спрашивали, — призналась Рида. — Только ответ трудно уложить в красивые слова.

Она задумчиво надула губы.

— В старости люди делятся на два сорта. Одни хотят жить дальше, потому что им хорошо. Другие — потому что жить тяжело, а умирать страшно.

Обычные люди с возрастом переходили из первой группы во вторую: тело разрушалось, каждый день приносил новую боль. Дворяне Рабитас были устроены иначе. Их молодость не кончалась, а смерть появлялась внезапно, как незваный гость посреди праздника.

— Мне нравится моя жизнь, — сказала Рида. — Я получаю удовольствие, уважение и всё, чего пожелаю. Но если ради нескольких лишних веков придётся сидеть на костях друзей, много ли радости останется? Мне и собственных мелких грехов хватает, чтобы по ночам ворочаться.

К тому же она по-прежнему не верила, что Арабион способен выполнить обещание.

— Согласен, — сказал Туран. — Если бы они умели замедлять старение Цепи Души, то давно попытались бы захватить Рабитас.

От полуэльфов Барахи и других бывших богов Туран узнал, как те подчиняли Великие Дома.

Сначала исчезал дворянин невысокого положения — одинокий, редко поддерживающий связь с роднёй. Его тело занимал падший бог. После возвращения «изменившийся» человек начинал заводить знакомства и сближался с теми, кто был связан с верхушкой Дома.

Выбрав следующую жертву, захватчики изучали её до мелочей: речь, привычки, отношения, старые обиды. Затем человека похищали, а его тело отдавали лучшему притворщику.

После второй подмены половина дела была сделана. Два дворянина, сохранившие родовые навыки, без труда заманивали и подавляли третьего. Трое — четвёртого. Рано или поздно они добирались до наследника, занимали его тело, а затем сажали своего человека во главе Дома.

Иногда план раскрывали, и тогда падшим богам приходилось вырезать весь род. Но чаще захват проходил тихо.

— В любом случае спасибо вам, Рида.

Туран слишком хорошо знал, что добро редко возвращается добром. На этом фоне её выбор казался почти невероятно благородным.

— Не ставьте меня в неловкое положение, — пробормотала она и неожиданно покраснела. — Давайте лучше о другом. Мейса, вы уже давали ребёнку слушать музыку?

Разговор мгновенно ушёл в область, где Туран и Мейса ничего не понимали, а Рида чувствовала себя непререкаемым знатоком.

* * *

На следующий день Бидже улетела в Дом Рабитас с письмом, привязанным к лапе.

Туран выдал Риде почти неограниченный доступ к владениям Паршии. По правам она теперь мало отличалась от него самого. Поэтому, кроме опытов над Ниа в подземелье, Рида успевала совать нос во все интересные работы.

Особенно её привлекло оружие, которое разрабатывали под руководством Мелло.

— Так эта штука и правда убивает на расстоянии? — спросила она, разглядывая ружьё.

— Пока не всегда так, как хотелось бы, — признал исследователь. — Недостатков хватает.

— Какая же это сила! Предоставь подобное магам Рабитас — и нам больше нечего будет опасаться.

Родовая линия Рабитас славилась своими исцеляющими и очищающими способностями, но в бою уступала большинству Великих Домов. Поэтому Риду моментально покорило оружие, позволяющее любому человеку одним нажатием высвободить колоссальную мощь. Мейса даже изготовила для неё зачарованный пистолет.

Развлечения не мешали работе. Ниа несколько дней подряд упражнялась в искусстве живых душ до полного изнеможения, пока Рида собирала информацию, сопоставляла ощущения и проверяла свои догадки. Результат появился на удивление быстро.

Однажды с Тураном заговорил не Рида, а приговорённый к смерти преступник — пьяница, недавно учинивший резню в трущобах Каламафа.

— *А-а...* Теперь понятно. Вот как происходит вселение через живой дух.

Голос принадлежал Риде. Она управляла телом преступника, находясь при этом рядом с закрытыми глазами.

Этот человек увидел и услышал слишком много. После такого опыта его всё равно ждала казнь.

— Я знала, что связь духовного тела не зависит от обычного расстояния, — продолжила Рида чужими губами. — Но всё оказалось ещё глубже. Похоже, каждая связь между душой и плотью проходит через далёкое море духовных тел...

Природный дар Турана к магии души был сильнее. Однако Рида десятилетиями изучала душу и накопила знания, которых у него не было. Она несколько раз наблюдала, как Ниа применяет искусство живых душ, затем уединилась — и разработала собственный метод вселения.

Он отличался от техники падших богов. Те превращали себя в подобие духов и проникали в чужое духовное тело. Рида же создавала собственный живой дух и временно подавляла им дух жертвы, захватывая контроль над плотью.

Другими словами, она научилась воспроизводить искусство живых душ с помощью обычной магии души.

Ниа смотрела на неё с явным ужасом.

— Как человек смог это повторить?

— Принцип я уловила. Осталось лишь записать его так, чтобы глава Дома Паршия тоже понял. А теперь продолжим, принцесса.

— Я хочу ещё немного отдохнуть...

— Негоже юной леди лениться.

— Мне лет на сто больше, чем тебе.

Их препирательства прервало письмо от Осэля. Некоторые дворяне Рабитас всё ещё сомневались в наличии у Паршии настоящего мага живых душ. Осэль просил разрешения направить нескольких представителей Дома, чтобы они смогли убедиться лично.

Туран дал согласие, и Бидже снова пришлось пересекать полмира.

За несколько дней Бидже преодолела десятки тысяч километров. После этого жизнь ненадолго стала спокойнее.

Но только не для Турана.

Он сам заменял магов, отправившихся на восток с войском. Вместе с Ридой он разбирался в применении искусства живых душ через магию души и в восстановлении Цепи Души. Параллельно он размышлял над усовершенствованием огнестрельного оружия. Дел становилось только больше.

Наконец, в подземном зале родового поместья, поверхность Нефритового Зеркала дрогнула, и из него начали появляться солдаты.

— Докладываю главе Дома! — Харам, командовавший войском после раннего возвращения Турана, вытянулся перед ним. — Экспедиция в Лубан завершена без потерь!

Последний месяц армия помогала Солифу навести порядок во владениях Лубана. Затем бойцы собрались в Хелио и вернулись домой через зеркало.

Туран лично встретил их, исцелил раненых и вызвал Харама для отдельного разговора.

— Как завершились дела в Лубане, учитель?

— Основные задачи выполнены. Проблем осталось немало, но срочных среди них почти нет.

Полностью уничтожать Дом Лубан было нельзя. Иначе в Лесу Морозного Ветра не осталось бы магов, способных защищать жителей от магических зверей. Поэтому Солиф выбрал молодого и относительно одарённого дворянина из Дома Лубан, назначил его главой и оставил под строгим надзором союзников.

Лубан ненавидел Бараху за убитых сородичей. Но договоры, разница в силах и полная зависимость нового правителя гарантировали, что открытая война не вспыхнет ещё много поколений.

— К тому же, они лишились маны прежнего главы, — напомнил Харам.

Именно унаследованный запас маны делал глав Великих Домов чудовищно сильными. Лубан потерял тело Калайса, в котором хранилась эта сила. Новому главе оказалось нечего наследовать. Чтобы род восстановился, потребуется десять поколений, а то и больше.

— Значит, Лубан пока можно считать закрытым вопросом, — решил Туран. — Солиф вернётся через несколько недель. До тех пор всем отдыхать. Передайте приказ.

— Будет исполнено.

Через месяц можно было нанести удар по Камайну или Арабиону. Туран склонялся к Арабиону. Мейса могла расколоть Дом изнутри, а после падения Бадала враг лишился бы сильнейшего козыря.

Но спокойствие продлилось всего два дня.

Через Нефритовое Зеркало прибыла Берит. Она выглядела бледной и измученной.

— Господин глава.

— Что случилось?

Сейчас, когда Солиф отсутствовал, Берит должна была управлять ослабленным Домом Бараха. Она не стала бы покидать всё без веской причины.

— Я ещё не знаю всех подробностей, — сказала она. — Но в Доме Джахар, кажется, произошли значительные перемены.