Пастух-волшебник Том 0 Глава 2 Холм Хисарил (2)

— Все ко мне.

Солнце уже клонилось к закату. Овцы, до этого мирно скусовавшие траву с холма, разом подняли головы и устремились к Турану. Ему не понадобились ни собака, ни посох — стадо послушно собралось благодаря магии.

За восемь лет Туран успел сформулировать три главных правила.

Чтобы заклинание сработало, необходимо искреннее желание результата и отдача маны. Произнесение желания вслух облегчает подчинение магии и снижает затрату ресурсов. Однако, чем сложнее задача, тем больше сил потребуется, и иногда её выполнение может оказаться невозможным.

Правда, критерии сложности для магии Туран так и не смог постичь.

Иногда она с лёгкостью справлялась с почти невыполнимыми задачами, не требуя значительных затрат. В другие моменты она отказывалась исполнять простейшие просьбы.

Так произошло и с чёрным леопардом. Приказ замереть был гораздо проще, чем мгновенная смерть, но он удержал зверя лишь на долю секунды. В то же время, сотня обычных овец подчинилась бы магии без малейшего сопротивления.

Зато усилить и метко направить камень в голову зверя оказалось элементарно. Туран прикинул расход маны и понял, что мог бы повторить подобный выстрел ещё несколько сотен раз.

Он загнал последнюю овцу в загон и уловил запах крови.

Не человеческой. И не овечьей. Леопард пах иначе.

Волк?

Год назад Туран убил одного и хорошо запомнил этот запах.

Вскоре на фоне заката показался Кеорн. На плече он нёс тушу волка.

— Добрый вечер, Туран. Пустишь переночевать? За ночлег расплачусь добычей.

Предложение было весьма щедрым. Шкуру можно было выгодно обменять в деревне, а мясо, хоть и уступало баранине, вполне годилось в пищу.

— Волки здесь почти не водятся. Где вы успели заблудиться?

За последние годы Туран истребил или отогнал всех хищников, приближавшихся к его стаду. К тому же, сам холм был слишком сухим и голым для обитания крупной дичи.

— Дошёл до Небесного хребта. Там и нашёл.

Хребет возвышался к западу от Хисарила. Его отвесные вершины, устремлённые в небо, напоминали скорее неприступную стену. Некоторые так его и называли — Великая Стена.

— До подножия несколько дней пути.

— Мне хватило половины дня.

Туран знал, что сам при желании мог бы добраться туда за такой срок. Поэтому он не удивился, а лишь стал более настороженным. Кеорн, похоже, не был хвастуном.

Вечером они разожгли костёр перед домом и сварили густую похлёбку из волчьего мяса. Кеорн взглянул на небо и присвистнул.

— Какие у вас звезды. Кажется, протяни руку — и достанешь.

— Мать говорила, Хисарил — одно из высочайших мест в мире. Выше только Небесный хребет.

— После сегодняшней прогулки я готов в это поверить. Даже знатному дворянину было бы непросто преодолеть такие горы.

— Разве дворяне не обладают силой богов? Для них такой хребет должен быть пустяком.

— Не для всех. Глава Великого Дома — это другое дело. Вот такие люди действительно близки к богам.

Кеорн с гордостью рассказал, как однажды глава Дома Арабион одним движением руки уничтожил небольшой холм.

— Вот как...

Турану стало немного неловко. Иногда он воображал, что его собственная сила может соперничать с дарами дворян. Теперь эти мысли казались наивной детской глупостью.

— Тебе не тяжело жить здесь одному? — спросил Кеорн.

— Тяжело. Но я привык.

— Взял бы жену из деревни.

— Какая женщина согласится до конца дней пасти овец в этой глуши?

— С таким красавцем, как ты, многие были бы готовы.

Туран усмехнулся.

В детстве несколько девочек слонялись за ним по пятам. После смерти матери и ссоры из-за стада всё общение прекратилось. Девочки выросли и поняли: выйти за Турана — значит добровольно отправиться в ссылку на пустой и безлюдный холм.

— Не зарекайся, — продолжил Кеорн. — Вдруг однажды мимо пройдёт девушка и решит остаться.

За восемнадцать лет мимо прошёл лишь один путник — сам Кеорн. Надежда на такое событие казалась призрачной.

Они ещё немного поговорили, затем замолчали и погрузились в созерцание огня.

— Зачем вы вообще этим занялись? — спросил Туран.

— Чем именно?

— Охотой. Не знаю, сколько вам обещал староста, но с вашей силой можно зарабатывать гораздо проще.

Кеорн мог бы поселиться в любой деревне и требовать плату за защиту. Жители сами несли бы ему еду, деньги и прочие блага, лишь бы такой могущественный маг остался рядом. Это было куда комфортнее, чем целыми днями бродить по пыльным склонам и ночевать в скромной пастушьей хижине.

А местные обитатели, казалось, и благодарности не заслуживали. Они даже за простое ночлег потребовали с Кеорна завышенную цену.

Будь он на месте этого рыцаря, Туран бы, вероятно, разнёс половину деревни, забрал всё золото и ушёл.

— Мне их жаль, — ответил Кеорн.

— Почему?

— Они живут на краю света, лишённые защиты мага. Каждый день они ожидают, что из степи явится зверь и утащит кого-нибудь.

Старый рыцарь говорил спокойно и рассудительно, будто объяснял что-то своему сыну.

Хисарил был бедным и малонаселённым, поэтому опасные звери сюда редко забредали. Однако в более плодородных землях их водилось множество. Они нападали на поселения, уносили людей, разоряли урожай. Маги, унаследовавшие силу богов, обязаны были защищать тех, кто слабее. Кеорн больше не состоял на службе у Дома, но отказаться от своего долга он не мог.

— В этом наша гордость, — закончил он.

Туран помнил совсем другое. Его мать называла дворян угнетателями, а рыцарей — их пособниками. В её рассказах не было места ни долгу, ни благородной защите.

Кеорн, заметив колебание на лице юноши, усмехнулся и протянул ему чашу с молоком.

— Не думай, что все маги одинаковы. Столько людей, столько и разных взглядов на мир.

***

На следующее утро Туран, занимаясь очисткой стойла с помощью магии, всё ещё размышлял над прошедшим ночным диалогом.

Гордыня...

Слова Кеорна задели его глубже, чем он готов был признать.

Оказалось, что рыцарь мог служить не только из чувства страха. Он мог сам выбрать путь, на котором будет защищать простых людей, находя в этом истинный смысл.

Туран не планировал искать какого-либо дворянина, чтобы проситься к нему на службу. Однако его прежняя твёрдая уверенность несколько пошатнулась. Возможно, жизнь под предводительством достойного человека не всегда означала рабское существование.

Оставалась ещё одна непростая задача: как сообщить Кеорну, что леопарда больше нет в живых.

Сначала Туран хотел промолчать, надеясь, что рыцарь сам устанет от своих бесплодных поисков. Но теперь ему стало совестно видеть, как благородный человек тратит своё драгоценное время в этой глуши.

Однако туша лежала на дне оврага уже несколько дней и, вероятно, успела сильно испортиться. Извлекать её оттуда было крайне неприятно. Хуже того, в костях остались следы магического воздействия. Кеорн мог сразу догадаться, что зверя убил маг, а других подозреваемых в окрестностях просто не было.

Туран лишь махнул рукой. Навоз и грязная солома поднялись с пола, вылетели во двор и аккуратно сложились за домом. На сухом ветру всё это быстро превратится в отличное топливо для очага.

Работа завершилась раньше обычного.

Попробую найти старика. Возможно, он сегодня будет где-то неподалёку.

Кеорн упоминал, что собирается лично осмотреть сам холм. Если он не направился к хребту, то найти его не составит труда.

Туран сосредоточился, поднялся над крышей и произнёс заклинание:

— Поиск людей.

Окружающий мир мгновенно преобразился.

Его зрение пронзило пространство на многие километры вперёд. Туран теперь мог различить отдельные травинки там, где раньше видел лишь размытые серо-зелёные пятна. Слух улавливал едва слышный шорох лапок насекомых, а в воздухе отчётливо проступил кисловатый запах муравьиных троп.

При этом все лишние ощущения тут же отсекались. Заклинание было настроено исключительно на поиск людей.

Туран медленно обследовал склоны холма.

Затем резко повернул голову, уловив чей-то тяжёлый, прерывистый вздох.

Кеорн стоял на каменистой площадке, согнувшись пополам и прижимая раненую руку. Кровь обильно стекала со лба и плеча.

Прямо напротив него рычал оживший мёртвый леопард.

Тот самый зверь, которого Туран несколько дней назад сбросил в глубокий овраг.

***

Какое же чудовище могло сотворить подобное?

Кеорн, сжимая зубы, наблюдал за ожившим трупом.

В момент смерти любое живое существо отчаянно цепляется за остатки жизни. Если в теле сохранилась мана, она пытается исполнить последнюю волю хозяина, заставляя изуродованную плоть двигаться вновь. Именно так и появляются нежить.

Поэтому после уничтожения мага или магического существа было принято рассеивать оставшуюся ману или поглощать её.

Тот, кто расправился с леопардом, не сделал этого. Возможно, убийца просто не знал этого правила. Возможно, он намеренно оставил здесь труп.

Убийца, почти наверняка, был магом. Обычный хищник сожрал бы свою добычу вместе с маной. А круглое отверстие в черепе явно указывало на заклинание, выпустившее некий снаряд.

Гха-а-а-а!

Чудовищный рёв вырвался из истлевшей глотки и эхом прокатился по склону, словно сама смерть издавала этот предсмертный крик.

— Получи!

С ладони Кеорна сорвалась стрела ослепительного света. Она могла бы пробить стальной нагрудник, но полностью растворилась, едва коснувшись сгустившейся чёрной дымки вокруг ожившего зверя.

Мана нежити оказалась гораздо сильнее простого заклинания старого рыцаря.

Леопард буквально растекся по земле, превратившись в тень. Через мгновение он возник уже за спиной Кеорна.

Рыцарю удалось лишь прикрыть голову руками. Когти зверя вспороли предплечье, и кровь хлынула на камни. Его тело, укрепленное магией, выдержало удар. Обычного человека такое нападение просто разорвало бы на части вместе с руками.

Мне его не одолеть. Здесь нужен хотя бы начинающий дворянин.

После смерти магические существа иногда становились в разы сильнее: ярость и страх перед неминуемым концом разжигали остатки их маны. Но этот леопард, даже при жизни, должно быть, обладал чудовищной силой.

Кто же смог его убить?

И почему тело было оставлено здесь?

Гр-р-р...

Оживший мертвец не спешил. Он уже считал человека своей законной добычей.

Кеорн осознал, что сейчас он погибнет.

Оставалось лишь дождаться решающего прыжка и вложить всю свою ману в один единственный удар. Если ему удастся пробить защиту зверя голой рукой, то шанс ещё будет. Ничтожный, но другого не оставалось.

Леопард пригнулся, готовясь к атаке.

Вдалеке что-то сверкнуло.

Нечто летело быстрее скорости звука. Кеорн даже не успел услышать звук выстрела и лишь не сразу разглядел летящий снаряд.

Обычный круглый камень врезался мертвецу прямо в голову.

Сгнивший череп разлетелся на множество кусков.