Пастух-волшебник Том 1 Глава 242 Новая Империя (3)
Ранее в Пастух-волшебник...
На самой границе мира Туран заметил громадный флот, состоящий из нескольких десятков массивных кораблей из металла. Их силуэты напоминали роботов, участвовавших в предыдущем вторжении. Весь флот замер у входа в коридор между мирами, явно остерегаясь приближаться. Только один корабль выдвинулся вперёд.
— Вы искали меня. Говорите.
На таком расстоянии обычный голос не долетит, да и вряд ли пришельцы знали язык Турана. Однако на границе миров слова преобразовывались в чистую информацию, проникая прямо в сознание.
В ответ раздался тот же молодой женский голос.
[Значит, вы и есть Повелитель Белого Рубежа.]
— Да. Кто ты?
[Меня зовут Акаша. Я — последняя из созданных и прародительница тех, кого лишили духовной сущности. Я прибыла для переговоров.]
В её голосе слышалась странность, которой Туран прежде не встречал. Ни один народ Колыбели, ни один землянин не производил такого впечатления.
— К какому народу ты относишься? Ты вообще живая?
За годы общения с Землёй Туран многое узнал, чтобы сделать вывод. Перед ним был искусственный интеллект.
[Я — нечеловеческий разум, созданный с помощью электроники. Если под жизнью вы подразумеваете углеродные формы, то я к ним не принадлежу. Если это помешает переговорам, я могу прислать вместо себя одно из сохранённых углеродных существ.]
— Не стоит. Если ты имеешь право говорить от имени своего мира, мне безразлично, из плоти ты соткана или из металла.
[Я являюсь объединённым сверхразумом и выражаю волю нашего мира. Тогда позвольте спросить, как к вам следует обращаться.]
— Туран.
[Приятно познакомиться, Туран.]
Акаша уловила его неприязнь и попыталась добавить в голос больше тепла, что лишь усугубило ситуацию. Туран отчётливо ощущал: эта эмоция была рассчитана и сконструирована специально для него.
— Переходи к сути.
[Я предлагаю межмировой договор о невмешательстве.]
— Между нашими мирами?
[Да. Я не собираюсь вторгаться в Колыбель. Если вы также не будете вмешиваться в дела моего мира, обе стороны останутся в выигрыше.]
— А кто заставит тебя соблюдать договор?
Насколько Туран помнил из сознания Монарха, никакой всеобъемлющей власти над всеми мирами не существовало. Сильные поглощали слабых, открытые миры вытягивали ресурсы из закрытых. Нарушение обещаний оставалось безнаказанным.
[Гарант не требуется. После заключения договора мы передадим технологию закрытия межмировых коридоров и поможем в её применении.]
Мир Акаши находился относительно недалеко: три перехода по одной из двенадцати ветвей Колыбели. Она предлагала заблокировать все три ближайших коридора. Обходной путь остался бы, но потребовал бы пересечения более двадцати миров. Для серьёзной армии такой маршрут почти равнялся запрету.
— А без моего согласия вы этого не сделаете?
[Мы легко закроем коридоры поблизости от нас. Здесь действовать сложнее. Если нас атакуют во время установки, перебросить достаточно мощное подкрепление будет невозможно.]
Её флот выглядел весьма внушительно. Туран смог бы уничтожить его несколькими ударами, но если бы корабли спустились к поверхности, Империя понесла бы тяжёлые потери. По всей видимости, в родном мире Акаши имелось оружие куда более разрушительное, но доставить его сюда было затруднительно.
Пока Туран размышлял над ответом, рядом появились Мейса и Солиф.
— Что, ещё не начали? — спросил Солиф.
— Пока ведём переговоры.
Туран прекратил передачу информации и кратко изложил им предложение Акаши.
— Невмешательство... — протянула Мейса.
— Звучит неплохо, — согласился Солиф.
Охранять более десятка открытых ветвей было непросто. Возможность устранить хотя бы несколько угроз казалась весьма привлекательной.
Мейса убрала красную прядь волос с лица.
— А почему бы не закрыть всё, кроме пути к Земле? Тогда к нам вообще никто не сможет проникнуть.
— И больше никуда не путешествовать? — возмутился Солиф. — Ты представляешь, сколько там миров, сколько культур и древних руин?
В своё время на Земле его принимали почти как бога-целителя. С тех пор Солиф окончательно увлёкся путешествиями. Впрочем, он и раньше был любителем чужих земель и старых развалин.
— Безопасность превыше твоих прогулок.
— Если думать только о безопасности...
— Спорить нет смысла, — прервал их Туран. — Закрыть все ветви всё равно не получится.
— Почему?
— Из-за давления между мирами. Точный механизм пока неясен, но полностью изолировать открытый мир невозможно.
— Тогда что остаётся?
— Перекрыть несколько наиболее опасных направлений. Остальные держать под наблюдением.
— Значит, это не решит проблему окончательно, — заметила Мейса.
— Если бы решало, Акаша давно запечаталась бы у себя и ничего не боялась. В конечном итоге всё сводится к силе.
Оставался ещё один вопрос: предложение выглядело чрезмерно выгодным для Колыбели. А сделки, где выгода кажется односторонней, обычно заканчиваются обманом.
Туран уже понял возможную причину.
— Они нас опасаются.
— С чего бы вдруг? — спросил Солиф.
— Сейчас мы вынуждены защищать свой мир. Но Колыбель растёт. Если здесь появится несколько существ моей силы, ничто не помешает нам самим начать вторжение. Для слабого открытого мира троих таких будет достаточно, чтобы устроить конец света.
Миры Звероморфов и Демонической Крови считались могущественными державами внешнего космоса. Тем не менее, существовали и менее влиятельные открытые миры, сохранившие свою независимость. Некоторые из них, вероятно, не смогли бы противостоять объединённой атаке Турана, Мейсы и Солифа, даже с учётом штрафов за вторжение. Мир Железной Судьбы, возможно, как раз относился к таким. — Они отправили робота, чтобы разведать обстановку, — продолжил Туран. — Получив отпор, они теперь хотят как можно быстрее перекрыть нам путь. Поэтому они дают нам готовую технологию закрытия, но без знаний, которые позволили бы нам впоследствии открыть проход обратно. — Тогда всё сходится, — подтвердила Мейса. — Такой договор можно обсудить, — согласился Солиф. Они сообщили Акаше, что окончательное решение будет принято после совета. * * * На поверхности Туран собрал Асиза, Миро и других старших советников. Возражений почти не было. Закрытие нескольких коридоров значительно уменьшало количество направлений, откуда могла исходить угроза войны. Туран, Мейса и Солиф вернулись к границе. Их там ожидал единственный корабль Акаши; остальные суда отошли. — Мы принимаем ваше предложение, — заявил Туран. Это стало первым официальным межмировым соглашением Колыбели. Даже с Землёй никогда не заключалось подобного договора. [Вы приняли разумное решение!] Акаша изобразила радость. Обычный человек, вероятно, поверил бы ей, но Туран чувствовал, насколько тщательно она подобрала интонацию. Искусственное воодушевление вызывало раздражение. — Говори нормально. Этот спектакль только отвращает. [Принято.] Голос мгновенно стал ровным. Пока корабль передавал инструменты для закрытия коридоров — разумеется, без чертежей и инструкций по изготовлению, — Туран потребовал вторую часть платы: знания о внешних мирах. Для Акаши это были элементарные сведения. Для Колыбели, которая лишь недавно стала открытым миром, — бесценная информация. Она рассказала о феномене цивилизационного сближения, из-за которого народы разных миров бессознательно создавали схожие языки и обычаи. Объяснила суть межмировых договоров: трансценденты давали смертным из закрытых миров часть своей силы, а взамен получали духовную субстанцию. Постепенно разговор перешёл к владениям самой Акаши. [Мой мир называется Мир Железной Судьбы. Когда-то им управляли люди. Теперь власть принадлежит нечеловеческим разумам, подобным мне.] — Понятно, — сказала Мейса. — Восстание искусственного интеллекта победило. За последние годы она прочитала немало земной фантастики. Солиф тихо поинтересовался, что такое ИИ, и получил краткое объяснение. Затем Акаша перешла к врагам Колыбели. [Мир Демонической Крови сформировался вокруг первого существа, подчинившего себе жизнь. Оно создавало бесчисленные формы из крови и плоти. Его сила до сих пор используется во многих мирах.] Туран вспомнил архетип Жизневеда. Возможно, тот древний владыка был первоисточником всех подобных способностей. — Каковы его слабые стороны? [Змеи Галата, которых чаще всего используют для разведки...] Акаша обладала знаниями, которые Монарх и Туран не смогли извлечь из случайных следов на мировой границе. По её словам, кровавое искусство Монарха было примитивной поделкой. Настоящие мастера извлекали духовную субстанцию из человеческой крови и плоти и с её помощью могли творить почти всё, что угодно. Монарх никогда не достигнет такого уровня познаний. Туран не испытывал сожаления. После Мира Света и Мира Истинных Драконов разговор перешёл к главной угрозе — Миру Звероморфов. [Это мир, где жизнь впервые появилась в форме животных. Им правит Царица Зверей. Вместе с ней — четверо её детей, рождённых без отца, а также её потомки от других божественных существ и их потомки.] — Насколько они сильны? [С остальными детьми Царицы ещё можно сражаться. Но одолеть хотя бы одного из четверых главных будет крайне сложно даже для вас.] Бесстрастный ответ прозвучал почти как насмешка. — Неужели настолько? [Да. По нашим данным, один из них уже направляется в ваши миры. Птица, Пожирающая Луну.] Четверо детей Царицы выполняли различные роли: Волк-Хранитель, Змей-Повелитель, Конь-Вестник и Птица-Искатель. Последней и была Птица, Пожирающая Луну. Она распространяла урук по бесчисленным мирам. Когда разведчики обнаруживали открытый и слабый мир, Птица прибывала сама и собирала урожай. [Во многих мирах её называют птицей конца света и чудовищем, уничтожающим миры.] — Когда она окажется здесь? [Точно неизвестно. Ей придётся пройти через несколько миров с различным течением времени. Чем выше духовный вес существа, тем сложнее переход. Закрытие ближайших коридоров даст вам отсрочку.] Даже по самому короткому пути от Мира Звероморфов требовалось около двенадцати переходов. После перекрытия нескольких ветвей путь увеличится почти до двадцати. — Зачем ей вообще проделывать такой долгий путь? — спросил Солиф. — Разве поблизости мало добычи? [Вещество Белой Преграды больше нигде не встречается. За ней находится мир, где обитают восемь миллиардов неосвоенных разумных существ, почти не обладающих способностью к сопротивлению.] Акаша говорила ровно, но Туран уловил в ней скрытое желание. Будь он слабее, её корабли тоже прибыли бы грабить Колыбель и Землю. — Ты рассказываешь всё это, потому что хочешь, чтобы мы уничтожили Птицу? [Да.]Теперь план Акаши стал кристально ясен. Она стремилась одновременно преградить доступ к своему миру и спровоцировать конфликт между Птицей и Колыбелью. Если Мир Звероморфов продолжит набирать силу, малые миры по соседству окажутся под угрозой.
Иными словами, Акаша намеревалась использовать Турана в своих целях.
Он не возражал, поскольку сделка оставалась взаимовыгодной.
[Есть и утешение. Если вам удастся отбить Птицу, немногие осмелятся угрожать вашим мирам в будущем.]
— Потому что дальнейшие попытки перестанут быть рентабельными?
[Именно так.]
Подобно тому, как главы магических Домов были привязаны к своим родовым землям, величайшие трансценденты внешних миров не оставляли свои владения без охраны. Даже если их ближайший по силе подчиненный не мог захватить мир, такой мир считался слишком опасным.
Птица, Пожирающая Луну, представляла собой истинное испытание.
После её появления будет решено, сможет ли Колыбель сохранить свою независимость среди бесчисленных миров, раскинувшихся на ветвях межмировых коридоров.
* * *
При содействии устройств Акаши Туран перекрыл несколько проходов.
Точное время прибытия Птицы оставалось неизвестным. Предыдущему отряду потребовалось семь лет. Ей же могло понадобиться в несколько раз больше времени. При благоприятном стечении обстоятельств — несколько столетий. В худшем случае она могла появиться почти сразу после разведки.
Задача оставалась прежней: Колыбель должна обрести достаточную мощь до её прибытия.
Следовательно, прежнего темпа было недостаточно. Прекратилась возможность работать с перерывами и позволять себе длительный отдых.
— Там... дорога в горе?
— Милость Его Величества, — ответил надсмотрщик. — С этого дня вы будете прокладывать здесь железнодорожные пути.
Рабочие стояли перед рассечённым горным хребтом. Широкий проход, протянувшийся на десятки километров, вёл к холмам Камайна. Люди знали о чудесах, творимых великими магами, но дорога через гору, появившаяся за одну ночь, всё равно казалась невероятной.
— Даже как-то обидно, — заметил один рабочий.
— И почему же?
— Если император может так раздвинуть горы, он и рельсы одним пальцем уложит. Зачем же мы тогда здесь копошимся?
— У Его Величества одно тело. Нельзя же его отвлекать ради каждой шпалы. Для этого и нужны мы.
— Это верно.
Рабочий почувствовал себя неловко. Империя платила ему за труд, и благодаря этому его семья была сыта.
Почти все признавали: после восстановления государства жизнь улучшилась. Маги получили шанс превзойти природные ограничения. Простые люди больше не опасались, что завтра их дома будут сожжены в междоусобных войнах Домов или растоптаны магическими зверями. Разбойники, некогда заполонявшие дороги, горы и побережья, теперь скрывались в своих логовах.
— Вон они!
— Хватайте живьём!
— А-а-а!
Отряд магов за несколько минут скрутил банду, вооружённую нелегальным оружием.
Раньше маги обитали в пределах владений своих Домов. Исключениями были лишь изгнанники и странники, собирающие ману. Теперь же появились целые отряды, охотящиеся на преступников ради заслуг перед Империей, подобно тому, как другие охотились на зверей.
При этом они не могли фабриковать показатели, объявляя невинных разбойниками.
На испытании Алтаря Вознесения пришлось бы отвечать перед судьёй. Ходил слух среди народа: чем честнее человек отвечал на его вопросы, тем более лёгкое задание получал. Официально это никто не подтверждал, однако желающих проверить обратное находилось мало.
Для достижения высокого уровня теперь требовались не только сила, но и добросовестность.
Сильные трудились и защищали слабых. Для прежней Колыбели такой порядок действительно напоминал земной рай.
Этот порядок был создан Тураном и его ближайшими сподвижниками. Узнав о Птице, они начали работать ещё усерднее. Изменяли русла рек, укрепляли города, реорганизовывали управление, привносили новые знания и технологии с Земли.
Никто не знал, сколько времени оставалось. Поэтому они спали лишь по несколько часов, чтобы разум не исчерпал себя, а всё остальное время посвящали делу.
Когда человек пытается выполнить работу за десятерых, он неизбежно упускает что-то важное.
— Ваше Императорское Величество.
Туран дремал на троне, устало опираясь на подлокотник.
— Что? Если это тот отчёт, передай Азизу...
— Наследный принц исчез.
— Что?
— Из его покоев пропала часть вещей. Следов похищения нет. Похоже, он ушёл сам.
Туран открыл глаза и несколько секунд молча смотрел на слугу.
Шёл пятнадцатый год существования Империи.
Император впервые получил сообщение о том, что его сын-подросток сбежал из дома.