Пастух-волшебник Том 1 Глава 241 Новая Империя (2)

От мира Колыбели расходились тринадцать ответвлений. Одно указывало на Землю, двенадцать других тянулись в противоположном направлении. Туран успел проверить близлежащие миры и обнаружил, что все они оказались заблокированы.

Это означало, что разведчики из Звероморфного мира прибыли издалека.

Течение времени в мирах было разным. Иногда разница достигала огромных значений, поэтому Туран предполагал, что настоящее вторжение произойдёт через десятки лет. В худшем случае — через несколько.

Семь лет оказались слишком коротким периодом для отдыха.

Впрочем, Империя не теряла времени даром. Люди вновь заселили покинутые земли, города росли, а мир становился богаче. Создание загробного мира и новые законы поглотили значительное количество сущности, но вера и благодарность людей увеличили вес бытия Турана. Само человеческое процветание порождало новую силу.

Теперь он собрал эту силу внутри себя и пристально вгляделся в приближающихся противников.

Двадцать уруков... И это ещё не всё.

На спине одного из зверей восседало существо с головой льва. Тёмно-синяя грива ниспадала на покрытое шерстью человеческое тело. На фоне огромного урука оно выглядело почти крошечным, но держалось как предводитель.

Рядом ползли несколько змей, состоящих из голой мышечной ткани. С содранной кожи стекала сукровица. Знания Монарха подсказали Турану, что они явились из Мира Демонической Крови. Оттуда же происходило искусство, которым Монарх пользовался ранее: магические знаки, высеченные из человеческой плоти, вытягивали силу и трансформировали её в ключи.

Ещё дальше плыл сгусток белого света, обрамлённый венцом из двенадцати птичьих крыльев. Разведчик из Мира Реки Света выглядел почти божественно, но был опаснее многих чудовищ: подобные существа не переносили жизни, основанной на крови и плоти.

Среди вторгшихся также обнаружились элементальные духи, исполинский робот и дракон. Следом летели всадники в доспехах — одни верхом на крылатых тварях, другие на загадочных механизмах.

Увидев вселенский барьер Колыбели, они издали радостные крики.

— Правда! Стена действительно рухнула!

— ★ру ◆бьём▲! ▽ первым♠ пой■ду!

— □□□□□□□!

Некоторых существ Туран понимал. Речь остальных была слишком далека от человеческой. Впрочем, какая разница? Все они преодолели множество миров ради добычи.

К хищникам, пришедшим за его стадом, пастух вышел с камнем в руке.

Туран принял облик беркута. Его тело вытянулось на сотни метров. Поток сущности превратился в тысячи металлических сфер. Они закружились, подобно камням в праще, затем одна за другой взорвались и устремились вперёд под действием отдачи и магнитного ускорения.

Грохот!

Каждый снаряд двигался быстрее света — на Земле такое было бы запрещено самими законами физики. Залп рассеялся, словно картечь, и разорвал урука на куски.

Все эти годы Туран не только управлял Империей. Он учился обращаться с сущностью, осваивал силы, которые прежде не мог использовать, и оттачивал прежние приёмы. Нынешний Туран смог бы одолеть себя семилетней давности сто раз из ста. Возможно, даже двоих или троих таких, как он тогда.

Уруки теперь действительно пустяк.

Мысль оборвалась.

Львиноголовый исчез со спины зверя.

Он уцелел под залпом и теперь мчался сквозь пустоту, будто под ногами была твёрдая поверхность. Подпрыгнув к гигантскому беркуту, он выставил вперёд кулак.

Для тела длиной в сотню метров удар казался незначительным.

Хруст!

Турана отбросило назад.

Кости переломались, внутренности скрутило. Огромный беркут, будучи в сотни раз тяжелее противника, не смог удержаться на месте.

Что за чёрт?

Магические существа становились сильнее уже от одного факта наличия в них маны. Однако настоящий бой требовал сложных техник: можно было прижать тело к земле телекинезом, погасить часть отдачи, перенести избыточный импульс на врага.

Львиноголовый не совершил ничего подобного.

Он просто обладал чудовищной массой и силой. Вся эта мощь без потерь сконцентрировалась в одном коротком ударе. Каждое его движение словно выворачивало физику наизнанку.

У них совершенно иной способ использования силы. Значит, и моя магия для них — в новинку.

Туран направил навстречу поток ветра. Львиноголового отбросило в сторону.

— Гх...!

Он умел перемещаться в пустоте, но против встречного урагана оказался так же уязвим, как обычный летающий маг.

Пока предводитель приходил в себя, остальные набросились одновременно. Змеи из плоти впились в лапы и брюхо беркута. Белый сгусток прожёг крыло лучом. Робот произвёл выстрел ракетой; взрыв почти ядерной мощности окутал всё светом и жаром.

«Ай!» — воскликнула Бидже в его сознании.

Спокойно. Возьми тело.

Туран передал ей управление и занялся магией. Белое пламя поглотило змей. Тень поглотила луч. Он уже готовился уничтожить робота, когда издалека ударила молния и выжгла внутренние цепи машины. Свет в её глазах погас.

— Мы прибыли! — воскликнула Мейса.

— Своевременно, — ответил Туран. — Я уже почти погиб.

— Врёшь.

Мейса превратилась в великаншу из бури. Солиф облачился в доспех из серебряного пламени. Они перехватили остальных противников, и Туран смог сосредоточиться на львиноголовом.

Тот уже нашёл способ противостоять встречному ветру и снова летел к нему.

Огромное тело мешало. Туран вернулся в человеческую форму и выпустил холод, почти достигавший абсолютного нуля.

— О...

Любое живое существо замерзло бы мгновенно. Львиноголовый даже не замедлился.

Туран предполагал, что сородичи урука плохо выносят холод. Эта ошибка не смутила его. Он сместился в сторону, готовя ответный удар.

Однако кулак, облачённый в чёрную шерсть, внезапно изменил траекторию, словно предвидя его манёвр уклонения.

Хрясь!

Лицо Турана было искажено. Зубы посыпались, нос сломался. Следом последовал удар ногой. Пятка противника пробила его грудную клетку и прошла навылет через сердце.

Для обычного человека это была бы двойная смерть.

Туран задействовал каплю эссенции, мгновенно восстанавливая своё тело.

В ответ он нанёс удар кулаком. Львиноголовый замер, поднял ладонь и мягко отклонил атаку. Казалось, он не блокировал силу, а перенаправлял всё, к чему прикасался.

Ладонь противника вонзилась Турану в живот. Внутренности превратились в кашу, и его тело отбросило назад.

Это начало его раздражать. Туран использовал силу Силача, Стража и других телесных архетипов. Его общий запас энергии был значительно больше, но в ближнем бою он проигрывал без малейшего шанса.

Здесь мне совершенно нечего ловить.

Противник владел боевым искусством, отточенным поколениями гениев на протяжении тысячелетий. Туран не был мастером рукопашного боя, но он ясно видел эту разницу.

Если не можешь победить на чужом поле — уничтожь само поле.

Он исказил пространство. Расстояние между ними увеличилось в сотни раз. Львиноголовый, уже занёсший руку для следующего удара, внезапно оказался далеко.

— Что за нелепая чушь?!

— После твоих кулаков это звучит довольно смешно.

Туран смешал несколько ядов. Нейротоксины, гемолитические вещества и десятки других соединений были преобразованы в жидкую форму, затем мгновенно заморожены в виде острых игл и устремлены к цели.

Львиноголовый уклонился от большинства игл. Однако те, что попали, испарились.

Этого оказалось достаточно.

— Кх… —

Его плоть начала растворяться, будто на него выплеснули Воду Смерти. Против робота или духовного тела этот приём был бы бесполезен, но живое существо он уничтожал без труда. Тем более, по весу бытия Туран превосходил врага подавляюще.

В рукопашной схватке львиноголовый обращался с ним, как с ребёнком. Тем не менее, враг умер быстро и бесславно.

Туран огляделся. Мейса и Солиф уже добивали своих противников. Всадник с копьём сгорел в серебристом пламени. Робот самоуничтожился. Дракон и несколько уцелевших тварей, осознав неизбежность поражения, бросились к межмировым коридорам.

Туран задумался, стоит ли их преследовать. Коридоров было слишком много. Если уйдёт хотя бы один, остальные потери уже не будут иметь значения.

Пленных среди оставшихся взять было некого. Он разложил поверженных врагов на эссенцию. Запас оказался невелик, но и он послужит миру.

— Какая мерзкая работа, — выдохнул Солиф.

— Я ожидала худшего, — ответила Мейса.

Оба выглядели измотанными. Их одежда и раны уже восстановились, но усталость было сложнее скрыть.

Туран долго смотрел в пустоту. Новых врагов не появлялось.

— На сегодня всё. Возвращаемся.

— А караул? — спросила Мейса.

— Кто предложил, тот и остаётся, — моментально ответил Туран.

— Вот же чёрт.

Солиф понял, что сам себя подставил. Туран усмехнулся.

— Ладно. Барьер выдержит первый натиск. Мир не будет разрушен за несколько секунд. Нам нужен отдых.

Победители вернулись домой.

* * *

— То есть нас атаковали силы как минимум пяти миров? — уточнил Асиз.

— Да. И среди них нашёлся один, способный сражаться со мной почти на равных.

— Если такое существо спустится на землю, Империи конец?

— Скорее всего.

— Превосходно. Просто фантастически.

Они находились в комнате отдыха императорского дворца. Луска, наигравшись, уснул и теперь покоился головой на коленях отца. Асиз сидел напротив с необычно серьёзным выражением лица.

За последние годы он получил архетип Пиромана и достиг второй ступени. Сам Асиз считал, что первая ступень ему недоступна, а до особой ступени ему и вовсе не добраться. Туран с ним соглашался. Природный предел нельзя отменить одним приказом.

Конечно, можно было перестроить его разум и духовное тело, потратив огромное количество эссенции. Но ослаблять мировую преграду ради друга Туран не имел права. К тому же, канцлер относился к числу должностей, дарующих вечную жизнь. Ему не требовалось вознесение.

Хотя канцлер второй ступени звучал не слишком впечатляюще.

— Это была разовая вылазка? — спросил Асиз.

— Нет.

Вероятно, вторженцы пришли выяснить, почему погибли разведчики, которых когда-то оставили у Колыбели. Остальные силы могли просто присоединиться к отряду из Звероморфного мира. Теперь несколько миров знали о Колыбели и Земле. Они также знали, что восстановленный барьер пока достаточно слаб.

— Значит, задача остаётся прежней, — сказал Туран. — Развивать мир и увеличивать число вознесшихся.

В настоящее время доступ к эссенции имели только трое: Туран, Мейса и Солиф. Когда их станет хотя бы десять, можно будет создать постоянную оборону.

— Десять… На это уйдёт тысяча лет, — произнёс Асиз.

— Неужели так долго?

— Четвёртое испытание — это не прогулка.

Он был прав. Осель недавно получил архетип Хранителя Земли и узнал условие следующего возвышения: самостоятельно построить Рай на небесах. Осель фактически сдался. Такую задачу нельзя было обойти, используя земные возможности, как когда-то Солиф обошёл своё испытание.

— Раз уж речь зашла о развитии мира, давайте вернёмся к унификации валюты, — начал Туран.

— Нет! — Солиф заткнул уши. — Только не работа. Я сегодня мир спас, имею полное право на выпивку.

Все рассмеялись.

Туран телекинезом поднял свой кубок.

— Про валюту будешь со своим канцлером беседовать. А сейчас — за победу.

— За победу.

— За нас!

Они отпраздновали сражение, о котором почти никто никогда не узнает. Для Империи обыденная жизнь продолжалась. лишь немногие высшие чиновники знали, что мир лишь чудом избежал гибели.

От битвы осталось одно материальное напоминание: обломки робота были переданы в исследовательский институт. Машины взрывались при поражении, но некоторые детали уцелели. В них ощущался невероятный объём информации.

Инженеры из республики гномов, осмотрев находку, дружно покачали головами.

— От этой технологии сейчас нет никакой пользы.

— Почему? — спросил Туран. — Она явно превосходит земную.

Роботы проходили через межмировые коридоры и сбрасывали бомбы, способные ранить существ, управляющих сущностью. По меркам Земли это была военная техника далёкого будущего.

— Именно поэтому, Ваше Величество. Мы даже не постигаем принципы её работы. Материалы нам тоже неизвестны.

— Настолько всё плохо?

— Представьте, что человеку, который лишь научился связывать камень с палкой, дали чертёж паровоза. Он увидит сложное устройство, но не поймёт, как выплавить железо и почему пар толкает поршень.

Туран организовал институт, основываясь на земных книгах. Лучшие умы гномов и людей за несколько лет вывели технику Колыбели примерно до уровня конца девятнадцатого — начала двадцатого века, пусть и без прочного научного фундамента.

Если даже они не могли разобраться, значит, разрыв составлял несколько столетий.

— Сохраните всё, что осталось, — распорядился Туран. — Когда мы дорастём до понимания, эти обломки обеспечат нам огромный скачок.

— Будет исполнено.

У неудачи нашлась и положительная сторона. Ранее Туран сомневался, смогут ли земляне когда-нибудь участвовать в защите миров. У них отсутствовала магия, а возможности одной лишь науки Туран считал ограниченными. Теперь стало очевидно: достаточно развитая техника способна нанести урон даже трансцендентам.

Оставалось надеяться, что Земля не уничтожит себя ядерной войной раньше, чем достигнет такого уровня.

Туран время от времени тайно проверял ситуацию. Если война всё же станет неизбежной, придётся просто устранить руководство стран, готовых нажать кнопку.

Жестоко, но надёжно.

* * *

Дальше жизнь понеслась ещё быстрее.

В Империи почти вся власть и вся ответственность сходились к императору. Стоило отвернуться — и правитель Камайна уже посягал на казну. Приходилось смещать его и искать нового. Затем Армани потребовалась помощь, чтобы объединить Северное и Южное моря в единое королевство морского народа и подчинить его Империи.

Между делами Туран пытался воспроизвести технику львиноголового.

Со стороны это выглядело как обычный прямой удар. Но именно таким движением враг сокрушил его в ближнем бою.

Мейса вернулась из Арабиона, некоторое время наблюдала, затем спросила:

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь понять его удар. Положение тела вроде то же, но толку никакого.

По запасу силы львиноголовый уступал Турану почти в десять раз, однако бил намного искуснее. Если разгадать приём, можно было бы резко усилить себя в безоружном бою.

Похоже, дело было не в движении конечностей. Враг задействовал какую-то местную первородную силу. Земные романы назвали бы это боевым искусством с внутренней энергией.

Чтобы узнать больше, оставалось лишь ждать, пока нужные сведения принесёт мировая преграда, либо вторгнуться в Звероморфный мир и вырвать знания силой.

Второй путь был почти равносилен самоубийству.

Миры не жалуют захватчиков.

Даже Земля стремилась вытеснить чужаков. И это при том, что Земля и Колыбель находились близко, почти как миры-близнецы. Чем дальше лежал мир, тем труднее было могущественному существу пройти коридоры, и тем слабее оно становилось после перехода. В полузакрытый мир без огромной платы вообще невозможно попасть.

Иначе Колыбель давно разобрали бы на части более сильные соседи.

Именно поэтому недавних врагов удалось победить относительно легко: они тоже вошли сюда ослабленными.

Туран понял, что сегодня ничего не добьётся, и надел снятую рубашку.

В этот момент его восприятие уловило чужой сигнал.

— Что-то пришло, — сказал он.

— Снова вторжение? — Мейса тут же напряглась.

— Не похоже. Сначала поговорим.

Через сигнальную сеть за преградой раздался голос молодой женщины.

[Я прошу о диалоге, Владыка Белой Преграды.]

Впервые из чужого мира пришёл не удар, а предложение мира.

По крайней мере, так это звучало.