Пастух-волшебник Том 1 Глава 240 Новая Империя (1)

Начальные этапы существования любой новой организации часто сопровождаются хаосом. Не имеет значения, идет ли речь о кружке по интересам, наемном отряде, купеческой гильдии, городской управе или Великом Доме.

От государства, отсутствовавшего несколько тысячелетий, тем более не ожидали безупречной работы с первого дня.

И всё же Новая Империя под руководством Турана обошлась без серьезных провалов. Еще до учреждения государства император тщательно изучил порядки мира, отобрал то, что могло бы пригодиться Колыбели, и адаптировал чужой опыт к местным реалиям. К этому добавились новые технологии и маги, чье могущество возросло благодаря Алтарю Вознесения. Влияние Империи стремительно распространилось по всей планете.

— Вон он! Зверь уходит!

— Обходите справа!

По команде мага из земли поднялась каменная гряда, преградив путь огромной ящерице. Существо заметалось, но над деревьями уже мелькнула девушка. Она не прыгала с ветки на ветку — она летела. Выстрел поразил зверя в заднюю лапу.

Подоспевшие охотники открыли огонь. Через несколько секунд ящерица рухнула, ее тело было изрешечено пулями.

— Это точно она?

— Геренская людоедка. Всё, заказ выполнен.

— Когда я был рыцарем, к такой твари и близко бы не подошел.

— Не рыцарем, а магом четвертой ступени. Привыкай.

После основания Империи старое деление на дворян и рыцарей было упразднено. Тех, кто не владел ни одним архетипом, зачислили в маги четвертой ступени. Один архетип давал третью ступень, два — вторую, три — первую.

Большинство по-прежнему оставалось на четвертой ступени, однако добраться до третьей теперь могли гораздо больше людей. Первое испытание Алтаря Вознесения оказалось непростым, но вполне выполнимым. Почти все участники этого отряда еще несколько лет назад считались рыцарями.

Далее всё было гораздо сложнее. До второго архетипа добирались единицы, если только маг не унаследовал силу одного из прежних Великих Домов. Магов первой ступени, достойных управлять областью, даже через семь лет после основания Империи оставалось совсем немного. А особых магов, владеющих четырьмя архетипами, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

— Всё равно язык не поворачивается, — проворчал охотник.

— Тогда я буду повторять, пока не привыкнешь. Маг третьей ступени Адрик. Господин Адрик. Великий и ужасный Адрик.

— Ну всё, хватит. А то еще поверю, черт возьми.

Мужчины рассмеялись, но тут рядом заскребло лезвие. Они обернулись.

Девушка лет семнадцати молча вырезала из туши кусок ткани, необходимый для отчета. Именно она подстрелила зверя в лапу.

— Мила, оставь. Мы сами.

— Точно. Ты и так больше всех сделала. Будешь еще и грязную работу за нас тянуть — совсем стыдно станет.

Они окружали ее не только потому, что Мила была хорошенькой. Для своего возраста она управлялась с магией слишком уверенно. Раньше талант ничего не решал, если человек рождался с малым запасом Qi. Теперь же мастерство позволяло расти дальше. Все понимали: со временем эта девушка достигнет второй ступени. Не портить отношения заранее было проявлением простого здравого смысла.

— Да тут работы на минуту.

Мила улыбнулась, закончила с образцом и убрала нож.

Отряд вернулся в город на паровом автомобиле. В ратуше добычу приняли без лишних проволочек.

— Благодарю за службу. Всё внесено в реестр, можете идти.

Чиновница уже потянулась за следующей папкой, но вдруг что-то вспомнила и окликнула Милу:

— Госпожа Мила, задержитесь на минуту.

— Да?

Убедившись, что остальные отошли, чиновница понизила голос:

— Вы набрали достаточно заслуг по льготной программе. Можете подать прошение на испытание для второй ступени хоть сегодня.

— Вот как...

Раньше право пользоваться Алтарем Вознесения было привилегией магических Домов. Теперь к нему допускали за службу Империи. Заслуги начисляли за охоту на магических зверей, военную службу, строительство дорог и другие государственные работы. Семьям погибших полагалась надбавка.

Отец Милы, рыцарь Эрва по прозвищу Бочонок, погиб на войне за освобождение Барахи. Девушка покосилась на товарищей и тоже перешла на шепот:

— Я могу не торопиться? Мне кажется, я пока не готова.

— Конечно. Я лишь обязана была вас предупредить.

— Спасибо.

Стать сильнее мечтал любой маг, но Мила не хотела сразу расставаться с отрядом. Да и сомневалась она всерьез, а не для вида.

Когда она вернулась, никто не стал задавать расспросов. Раз чиновница отвела ее в сторону, значит, дело касалось ее лично.

— Решено, сегодня ужин за мой счет! Мила, ты с нами?

— Я еще учусь. Если поздно вернусь, мама с братом с ума сойдут.

— Болван, ей нет восемнадцати. По имперскому закону ей пить нельзя.

— Магов надо было исключить! Она все равно не опьянеет.

Мила рассмеялась вместе со всеми и вдруг вспомнила день, когда погиб отец. [Мать тогда носила под сердцем ее младшего брата. Она выла так, будто мир закончился, а их дом рухнул за одну ночь.]

Семью спас глава Дома Паршия, будущий император. Он не дал им остаться без средств к существованию и без крова. Без него не было бы нынешней Милы — мага третьей ступени.

Но Туран спас не только ее.

Рабочий шел по улице, неся домой хлеб для своей семьи, пока мальчишки и девчонки носились на велосипедах позади него. Вечер уже сгущался, но старуха спокойно двигалась по ярко освещенному переулку, не испытывая страха ни перед грабителями, ни перед темнотой.

Все они жили в новом мире. Для Милы каждый из них был почти товарищем.

Ее безмолвная благодарность была направлена к тому, кто поддерживал этот мир на своих плечах.

* * *

— Освоение новых территорий идет с немыслимой скоростью, Ваше Императорское Величество.

В просторном зале дворца Каламафа имперский канцлер Асиз вручил Турану очередной отчет. нарочито торжественный тон выдавал в нем издевку.

— Седьмой год по имперскому летоисчислению, — пробормотал Туран, взглянув на дату.

— Объявить о создании государства ровно первого января, чтобы новый календарь не путался со старым... Только ты мог придумать такое.

— Зато архивариусы счастливы.

— Государства обычно основывают не ради удобства папок.

Перебрасываясь словами, Туран продолжил чтение.

В Империи числилось пятьдесят одна тысяча четыреста двадцать пять магов. В реестр были внесены бывшие дворяне и рыцари из десяти подконтрольных областей, беспризорники без Дома и те, чей дар проявился уже после того, как изменились мировые законы. Даже те, кому раньше не хватало бы маны даже для достижения уровня рыцаря, теперь могли развиваться благодаря обучению и тренировкам.

— Магов третьей ступени уже двенадцать тысяч четыреста двадцать два.

— Это действительно огромная доля, — заметила Мейса.

Императрица присутствовала на совете как правительница Арабиона. Во времена расцвета Дома Арабион и Дома Джахар вместе имели примерно сто пятьдесят дворян и три тысячи рыцарей. Общее число магов почти не изменилось, но зато число сильных среди них увеличилось в разы.

— А это точно хорошо? — спросил Солиф. — Чем больше у людей маны, тем больше сущности выпадает из общего круговорота. В итоге тебе достается меньше.

Он был прав. Мана являлась ослабленной формой сущности. Чем больше силы оседало в людях, тем меньше оставалось Турану.

— Это инвестиция, — ответил император. — И она уже приносит плоды.

— Настолько значительные?

— За последние годы общий запас сущности вырос сильнее, чем я ожидал. Хватает и на твою долю, и на новых магов, и еще остается.

Империя отбирала у магических зверей земли, разоренные войнами, но не ограничивалась лишь завоеваниями. Повсюду открывались школы, строились мосты, появлялись новые мастерские. Вода становилась чище, лечение — доступнее, младенцы перестали умирать один за другим.

Население росло стремительно. Больше разумных существ означало больше мыслей, чувств, памяти — а следовательно, и больше сущности. По расчетам, к моменту достижения старости первым поколением, рожденным после основания Империи, жителей могло стать в десять, а то и в сто раз больше.

— Тогда мы еще до ограничения рождаемости доживем, — протянул Солиф.

— Нас пока и ста миллионов нет, — отмахнулась Мейса. — Этот мир спокойно прокормит около десяти миллиардов.

Колыбель по размерам почти не уступала Земле. Для тех, кто там бывал, эта оценка звучала разумно. Остальным это число казалось безумным. Десять миллиардов? Да земля под ними провалится к чертовой матери.

— Готовьте управление к грядущему росту населения, — распорядился Туран. — Не забывайте о больных и бедных. Ненависть, рожденная несчастьем, тоже дает силу, но счастливые люди гораздо полезнее.

— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество, — с издевательским усердием произнес Солиф.

Осэль кашлянул.

— На совете следовало бы соблюдать приличия, правитель Барахи.

Осэль был старше и пользовался уважением Турана, поэтому даже Солиф — недавно получивший четвертый архетип Целителя и вознесшийся как Серебряное Солнце — не позволял себе огрызаться.

Туран повторил свое распоряжение правителям Джахара, Камайна и Лубана, которые пока сохраняли свои должности лишь потому, что достойной замены им не нашлось.

Последним вопросом стала новая вера. Все больше людей поклонялись императору как богу.

— Раньше у нас вообще существовали церкви? — спросил Туран.

— Иногда еретики собирались в общины, — ответил Осэль. — Почитали духов, иные народы, всякую ерунду. Их уничтожали.

— И что теперь делать? — спросил он же.

Туран задумался.

— Признать культ государственной религией.

— Ого, — вырвалось у Солифа.

Обычно Туран не терпел самовлюбленности, но здесь был простой расчет.

— Запретим — они уйдут в подполье и там окончательно обезумеют. Слабым людям нужна опора. Лучше держать учение на виду и не позволять ему превращаться в нечто отвратительное.

К тому же вера усиливала вес его бытия. Сам Туран не собирался объявлять себя богом, но раз культ возник без его участия, отказываться от его пользы было бы глупо.

После совета они с Мейсой вышли в коридор. Навстречу им с топотом несся Луска.

— Отец! Мама!

Восьмилетний мальчик разбежался, подпрыгнул и повис у Турана на спине. Лишь немногие могли безнаказанно так обращаться с величайшим магом мира и живым богом.

— Уроки закончены? — спросил Туран.

— Конечно...

Луска отвел глаза. Отец помолчал, потом усмехнулся и взъерошил ему волосы.

— В следующий раз не прогуливай.

— Не буду! Вы ведь помните, что обещали погулять со мной после совета?