Пастух-волшебник Том 1 Глава 266 Король моря (1)

Испокон веков морская стихия вызывала у людей трепет.

Из тёмных глубин поднимались колоссальные магические звери. На корабли порой совершали набеги представители морских народов. Погода могла измениться в одно мгновение, переворачивая суда.

И всё же, невзирая на опасности, люди не переставали выходить в море.

Хотя по суше уже курсировали поезда и автомобили, а переносные зеркала позволяли мгновенно преодолевать огромные расстояния, без морских судов обойтись было нельзя.

Причины этому были две.

Во-первых, одних лишь сухопутных маршрутов было недостаточно для снабжения всех регионов.

Во-вторых, доступ к переносным зеркалам был ограничен и далеко не для всех.

В первые годы после основания Империи практически все перевозки осуществлялись посредством таких зеркал. Зерно из Арабиона распространялось по всему миру, пряности из Джахара достигали самых отдалённых земель, а из лесных провинций вывозили гигантские брёвна.

В те времена только полный идиот согласился бы перевозить грузы по опасному морю.

Однако открытый доступ к переносным зеркалам быстро породил новые проблемы.

Особенно сложно стало выслеживать преступников.

— Говорили, Колт Брук скрывается здесь.

— Согласно последним данным, он ушёл через портал в Мерем.

— Чёрт! Немедленно отправьте запрос местным властям!

Пока стража добиралась до Мерема, беглец уже оказывался в другом городе. После нескольких таких перемещений приходилось вести переговоры сразу с дюжиной различных управ.

Обычно на этом погоню приходилось прекращать.

Когда преступники начали систематически ускользать через порталы, доступ к ним был ограничен. Сначала ввели систему регистрации. Затем выяснилось, что при большом потоке людей любые проверки легко обойти. В итоге пользоваться зеркалами разрешили лишь с одобрения местного правителя или главы соответствующего ведомства.

Для обычных торговых перевозок они стали практически бесполезны.

Грузы вновь потекли по железным дорогам, на автомобилях и, конечно, на кораблях.

Разумеется, современные суда значительно отличались от своих предшественников.

— Эх, выпить бы.

Моряк по имени Эйрик стоял на палубе именно такого современного корабля.

Его корпус был обшит железом, внутри работал паровой двигатель, а при постройке применялись технологии гномов.

Путь из Комада, северного порта пустыни Энлиль, до Авачи, бывшей столицы Камайна, занимал всего пятнадцать дней.

Погода в Северном море стала более спокойной, чем раньше, но даже с учётом этого скорость была поразительной. Старые парусники преодолевали тот же маршрут более месяца.

Эйрик наслаждался морским бризом и рассеянно смотрел вдаль, когда позади раздался ненавистный голос боцмана:

— Эйрик, ты палубу закончил драить или опять прохлаждаешься?

— Всё готово. Вон как блестит.

— Блестит у него. Там канат валяется, слепой ты болван. Убери его и вымой всё заново.

— Да чтоб вас… Почему опять я?

Эйрик ворчал, но спорить не стал.

Из всей команды дополнительную работу поручали именно ему, потому что ночью его застали с бутылкой во время вахты.

Раньше за подобное деяние высекли бы плетью. Но после новой редакции закона о правах человека чрезмерные телесные наказания были запрещены, и Эйрик отделался уборкой.

Да здравствует император.

Он мысленно возблагодарил великого правителя, который проявлял заботу даже о простых моряках, и снова взялся за щётку.

В этот момент судно неожиданно накренилось.

— Э-э?..

— Тревога! Всем наверх! Зовите магов!

— Есть!

На борту находились два мага третьей ступени из линии Потока.

Рыбацкой лодке такие специалисты были не по карману, но судно, отправляющееся в открытое море, по закону обязано было нанимать сильных магов.

Через несколько минут они пробрались сквозь толпу матросов и поднялись на палубу. Ещё несколько десятилетий назад обоих бы причислили к дворянам.

— Нас звали, боцман. Что случилось?

— Недавно корабль странно качнуло. Не похоже на обычную волну. Думаю, рядом магический зверь...

— То есть вы даже ничего не проверили и уже вытащили нас сюда?

Младший из магов произнёс это с раздражением. Боцман замолчал.

Маги всё ещё не считались небожителями, как в давние времена, но по-прежнему обладали значительной силой, правами и высоким статусом.

— Чёрт, я и так терпеть не могу корабли. Слушай, боцман, в следующий раз зови нас, только когда точно...

Договорить он не успел.

Раздался чудовищный грохот. Судно дёрнулось, словно на полном ходу врезалось в скалу, и все на палубе полетели вниз.

Маги удержались на ногах благодаря крепким телам, но испугались не меньше остальных.

— Ч-что это было?

— Зверь!

Паровой корабль водоизмещением в несколько тысяч тонн качнуло, как щепку. Стало ясно, что напавшая тварь была поистине огромной.

Высшие маги регулярно патрулировали морские пути и уничтожали самых опасных чудовищ. Команде выпало редкое невезение — такое случалось раз в несколько лет.

Вот дерьмо.

Маги прокляли свою судьбу, но бежать не решились.

Даже если зверь их пощадит, после такого позора о повышении можно было забыть. Бросив беззащитную команду, они бы никогда не получили второй архетип и не достигли бы второй ступени.

— Гобин, на счёт три прыгаем вместе!

— Понял!

— Раз... два... три!

Они нырнули и тут же подчинили себе воду.

Маги линии Потока умели дышать под водой, поэтому утонуть не боялись.

Однако, приготовившись к бою, оба увидели тень под кораблём и застыли.

Нет.

Да ну нахрен…

В глубине вод обитала гигантская рыба, размером почти с половину корабля, которая изучала людей своими круглыми, абсолютно пустыми глазами.

Размеры магических зверей обычно коррелировали с их силой. Эта рыба только что врезалась в пароход, но даже не оставила царапины.

Нападение на неё было бы равносильно самоубийству.

Только очень опытный маг второй ступени смог бы справиться с подобным существом.

Возможно, даже один из редчайших магов первой ступени.

Уходим.

Нельзя.

Какая к черту репутация? Жизнь дороже!

Опытные маги Потока обменивались быстрыми жестами, ведя безмолвный диалог.

В этот момент рыба шевельнулась, вызвав бурю в окружающем течении. Казалось, зверь также управлял водной стихией.

Ух!

Обоим пришлось приложить все силы, чтобы их не унесло.

На поверхности поднялись волны высотой в несколько метров, заставляя пароход опасно раскачиваться.

Матросы в панике закричали. Боцман резко рявкнул:

— Маги всё уладят! Без паники!

Он сам едва верил в произнесённые слова.

Но продолжить было уже невозможно.

Гигантская рыба вырвалась из воды и с оглушительным всплеском рухнула обратно. Волна ударила в борт, и палуба поднялась почти вертикально.

— А-а-а!

— Спасите!

Опытные моряки отчаянно цеплялись за канаты, поручни и всё, что попадалось под руку. Однако, не будучи скалолазами, они не могли долго удерживаться.

Один за другим люди начали падать за борт.

Боцман стиснул зубы.

Проклятье.

Первая волна схлынула, и все замерли в ожидании следующей атаки.

Но вдруг море необъяснимо успокоилось.

— А?

— Что происходит?..

Боцман осторожно разжал поручень и увидел, что вода вокруг окрасилась в багровый цвет.

Неужели это кровь упавших моряков?

Нет. Из них столько крови вытечь не могло.

В тот же миг из моря показалась рыба, которая недавно атаковала судно. Боцман вскрикнул и от неожиданности сел прямо на палубу.

Лишь тогда он заметил, что тварь была зажата в пасти ещё более громадного существа.

Над кораблём возвышался величественный морской змей, чья длина превышала двести метров.

— Э-э...

[Я вас напугал? Никто не пострадал?]

— Н-нет, Король Моря.

Существо было несравненно более опасным, чем убитая рыба, однако команда не впала в отчаяние. Напротив, люди с облегчением выдохнули.

Некоторые даже опустились на колени прямо на палубе.

— Благодарим вас, Король Моря!

— Великий Армани!

— Слава морскому змею императора!

Армани сделал вид, что лесть его не тронула, хотя про себя уже довольно мурлыкал.

В прекрасном настроении он бережно изогнул своё огромное тело, выловил упавших матросов и вернул их на палубу.

[А, ещё вот эти двое.]

Последними Армани вытащил магов Потока, которых течение унесло далеко под корабль.

Они также низко поклонились.

— Спасибо, что спасли. Мы уже думали, что нам конец...

[Да ладно. Добрый Туран ещё спросит, почему я так долго не мог поймать эту мелочь.]

Армани без всякого трепета произнёс имя самого императора. Маги вновь вспомнили, что этот исполинский змей лично получил от правителя титул Морского Князя.

В Новой Империи рядом с людьми проживало немало представителей иных народов. Однако лишь немногие из них стояли наравне с имперскими князьями.

Армани взглянул на обоих магов и добродушно посоветовал:

[Море всё-таки опасное. Вам бы стать немного сильнее. Хорошо?]

— Д-да, конечно.

Они не решились напомнить Королю Моря, что ещё недавно считались бы дворянами.

Армани удовлетворённо кивнул их напряжённым лицам и скрылся под водой.

* * *

— ...Вот как всё было!

— Значит, ты случайно успел спасти корабль, но до этого не расчистил морской путь и допустил нападение?

— Э-э... Если так посмотреть...

Вечером Армани вернулся в Каламаф и с гордостью поведал о своём дневном подвиге. Ответ заставил его смутиться.

Туран рассмеялся.

— Шучу. Ты отлично справился. Море слишком велико и глубоко. Даже я не могу следить за всем сразу. Спасибо, Король Моря.

— Хм.

Туран обладал сущностью и силой, близкой к божественной, но полностью подчинить море не мог.

Точнее, мог бы, но у императора и без того было слишком много дел.

Поэтому регулярные обходы Армани приносили Империи огромную пользу. Иногда он спасал людей, как сегодня. А в спокойные дни одно лишь знание, что морские пути охраняет такое существо, придавало морякам смелости.

Армани старался не показать, насколько ему понравилось обращение «Король Моря». К сожалению, лицо тритона скрывало чувства куда хуже, чем морда великого морского змея.

Лежавшая рядом Бидже пискнула.

Туран перевёл:

— Говорит, у тебя от одной похвалы рожа расплылась. Смотреть противно.

— Ах ты пернатая дрянь!

Армани вспылил, но почти сразу решил простить старую соперницу. Королю Моря подобает великодушие.

Пускай Бидже называли божественной птицей Империи, никто не даровал ей титул вроде Царицы Неба и не приравнял к князьям.

На самом деле Бидже была почти частью самого Турана и не нуждалась в более низком звании. Но Армани предпочитал считать, что стоит выше.

— Ты, кстати, выглядишь уставшим. Всё в порядке?

— А куда деваться? Дел сейчас по горло.

С момента основания Империи прошло более двадцати лет.

Первое поколение, рождённое под новым правлением, вступало во взрослую жизнь. По мере его взросления множились и проблемы.

Особенно часто молодёжь вступала в конфликты с людьми, выросшими до Империи.

Туран потёр лоб. Армани понимающе кивнул.

— Да. Быть императором, похоже, тяжело.

— А может, тебе стоит стать морским императором? Ты бы нарожал детей, распределил бы их по морским путям — и тогда тебе самому не придётся обходить всё это.

— Нет, это не для меня. Я до конца своих дней останусь в одиночестве. Меня всё полностью устраивает.

Армани только-только вступал в зрелость, если брать мерки морского народа. При желании он мог бы возродить королевство, принадлежавшее его отцу.

Королевская кровь осталась только в нём одном, но в самых глубинных морях ещё скрывались представители древней знати.

Однако Армани принял решение никогда не иметь детей.

Он не был уверен, что справится с новым поколением морских принцев, и не хотел нести ответственность за целый народ.

— К тому же, мне больше нравится любить человеческих женщин.

— И в кого же ты такой вырос?

Туран, глубоко вздохнув, покачал головой.

За годы существования Новой Империи Армани сменил множество подруг среди людей и успел прославиться своими любовными похождениями.

Однажды он связался с замужней женщиной, и это закончилось дракой с её мужем. В другой раз он одновременно встречался с двумя девушками, был пойман и едва сумел спастись.

То, что Армани не был человеком, почти не препятствовало его романам. И не удивительно: Морского Князя назначил сам император, и на таком фоне его происхождение мало кого волновало. Для лёгкой связи оно даже становилось преимуществом.

Даже если роман заходил слишком далеко, случайной беременности можно было не опасаться.

— Делай что хочешь, но знай меру. И к замужним женщинам больше не приставай.

— Разумеется.

Армани ответил слишком быстро и принялся за еду и вино.

Он всегда любил проводить время в Каламафе, вкусно поесть и выпить. После знакомства с земной кухней еда и напитки стали несравнимо лучше, а прежняя жизнь казалась убогой.

Хорошая еда помогала отгонять тяжёлые мысли.

Одну из этих мыслей Армани так и не смог озвучить Турану.

Я больше не желаю никакой семьи.

Прошли десятилетия с тех пор, как он перешёл на сторону Турана и помог уничтожить собственных сородичей. Воспоминание до сих пор жгло грудь, словно раскалённое клеймо.

Армани не хотел пережить подобное снова.

А что, если среди моих детей появится тот, кто выступит против Турана и людей, потребует вернуть морскому народу прежние права? Тогда мне придётся убить собственного ребёнка — точно так же, как сейчас я выслеживаю в море людоедов, нападающих на людей.

Нет. Лучше оставаться Королём моря в Империи, охранять пути Северного и Южного морей, пользоваться человеческими изобретениями и любить человеческих женщин. Жить легко, как в те годы, когда я был наивным мальчишкой и ничего не понимал.

Армани поднял глаза и заметил сочувствие во взгляде Турана.

Император смотрел так, словно прекрасно понимал, о чём тот думает.

Армани усмехнулся и протянул свой бокал.

Они молча осушили бокалы.

Вино немного смягчило боль последнего принца морского народа.