Перестроить мир (LN) Том 1 Глава 4 Призрак Старого Света

Проведя весь день в восстановлении, Акира поднялся на следующее утро и вновь отправился к руинам города Кузусухара. Сегодня он неукоснительно следовал указаниям Альфы — он не повторит своих прежних ошибок!

Альфа, заметив его настрой и покладистость, засияла. «Вижу, твоя рана тебя не беспокоит», — заметила она.

— Нет, хотя я не совсем понимаю почему. Я отдыхал всего день, но чувствую себя лучше, чем когда-либо, даже лучше, чем до того, как меня ранили. Это почти пугающе.

Акира ощущал себя прекрасно: ни следа усталости, повышенная концентрация. По телу струилась первозданная Qi, наполняя его до кончиков пальцев; он без труда преодолевал препятствия в руинах, даже взбираясь по горам обломков. С трудом верилось, что он недавно получил огнестрельное ранение.

«Скорее всего, это эффект от лекарства», — небрежно пояснила Альфа.

— Что ты имеешь в виду? Я не могу поверить, как быстро закрылась пулевая рана, но какое это имеет отношение к тому, что я чувствую себя лучше, чем до ранения?

«Я увеличила дозировку, на всякий случай. Предполагаю, что это заживило не только твою рану от пули.»

— Что ещё? Это была единственная травма, которую я получил. Акира чувствовал себя всё более озадаченным, но улыбка Альфы не исчезала.

«Вспомни всё, что ты вчера рассказывал мне о своей жизни», — объяснила она. «Исходя из этого, я бы сказала, что ты испытал огромное количество накопленного стресса — вплоть до клеточного уровня — за годы суровой жизни.»

Сначала Акира выглядел недоверчиво. «Я знаю, что жизнь в переулках трудна, но ты, должно быть, преувеличиваешь. Я всегда мог нормально двигаться раньше.»

Но когда Альфа начала объяснять, насколько длительное недоедание и прочие условия жизни в трущобах могли навредить его телу, лицо Акиры стало выражать все большее беспокойство.

— Ты хочешь сказать, — наконец произнес он, — что я всё это время едва жил?

Альфа выглядела немного самодовольной. «И ты всё это время думал, что это нормально. Разве ты не рад, что всё это позади?»

Акира нахмурился. Комок эмоций подступил к горлу, и он почувствовал, что не может просто игнорировать суровость своей повседневной жизни, как это делала она. Однако на данный момент он подавил эти ощущения. Сейчас его фокус был на выполнении приказов и движении вперёд. «Лучше в другой раз», — сказал он себе, — «разобраться с бесчисленными деталями, терзающими мою душу». Как только он начнет обращать на них внимание, они могут похоронить его под лавиной сомнений и страхов.

На этот раз их путешествие в руины казалось более гладким, по крайней мере, с точки зрения Акиры. Они не встретили ни одного монстра, и на этот раз указания Альфы казались разумными. Ничто не намекало на опасность поблизости, и он следовал её инструкциям, поэтому Акира начал чувствовать себя спокойнее.

В конце концов, его мысли отвлеклись от смертоносного мира, через который они пробирались. Его давно что-то беспокоило. Обычно он был молчалив во время исследования руин, но Акира, наконец, нарушил тишину.

— Эй, Альфа, могу я тебя кое о чем спросить?

— Конечно. О чём твоё сердце желает знать.

— Почему ты так одета?

Белоснежное платье Альфы развевалось по рукавам и подолу ослепительными оборками. «О, этот наряд так плохо смотрится?» — спросила она. «Или это было приглашение переодеться во что-то более по твоему вкусу?» Она театрально повернулась и соблазнительно улыбнулась. При этом слои ткани закружились. Её длинные, блестящие волосы изогнулись дугой. Через мгновение её обнажённая спина исчезла, и её дерзкий вырез повернулся к нему.

Что на самом деле хотел узнать Акира, так это почему Альфа была одета совершенно неуместно для похода к руинам, но она казалась настолько завораживающей, что он забыл свой вопрос и ответил на её собственный.

— Нет, я думаю, ты выглядишь в этом потрясающе. Тем не менее, раз уж ты спросила, мне больше понравилось то, что было на тебе, когда мы встретились. Одежда Старого Света несла экзотическую ауру, и шок от их первой встречи заставил Акиру полюбить тот первый наряд, который он увидел на ней.

— Что на мне было, когда мы встретились? — невинно повторила Альфа, прекрасно понимая, что имел в виду Акира. — Ах, ты ничего не имеешь в виду! Ослепительная ткань исчезла, вновь обнажив её артистичные и очаровательные формы — к ужасу Акиры.

— Нет! — воскликнул он. — Одежда, которую ты надела после этого! Верни обратно! Что ты имеешь против одежды?!

Альфа ухмыльнулась и вернулась к своему платью. «Ты действительно, должно быть, ребёнок, если моё точно рассчитанное и тщательно спроектированное тело не заинтриговало тебя», — насмехалась она. «Полагаю, еда кажется более интересной, чем девушки в твоём возрасте.»

— Верно, — упрямо согласился Акира. — Я ребёнок, и меня больше волнует еда, потому что я умру с голоду, если не заработаю себе на жизнь. Затем он небрежно добавил: — Так для чего ты это носишь?

Так как Альфа уже объяснила, почему она оказалась обнаженной при их первой встрече, он посчитал, что у неё могло быть и своё объяснение её нынешнему странному наряду. Тем не менее, его любопытство не было сильным, и он был готов оставить это дело в покое, если Альфа не собиралась относиться к этому серьёзно.

Альфа, однако, отказалась от шуток, продолжая при этом улыбаться. «Ты помнишь, что я говорила тебе о моей внешности?» — начала она, в её голосе появилась деловая нотка. «Это разновидность дополненной реальности. Многие объекты Старого Света транслируют сигналы дополненной реальности, и я взломала их системы, чтобы транслировать свои на большую территорию.»

Акира не мог понять, почему Альфа сообщает ему это, но принял её серьёзный подход.

«Ты можешь получить эти данные напрямую и даже поговорить со мной, и любой, у кого есть подходящее оборудование, сможет, по крайней мере, увидеть меня». Выражение лица Альфы стало более серьёзным. «Итак, как я уже упоминала ранее, я одеваюсь так, чтобы вызвать реакцию у любого, кто меня увидит, чтобы я могла быстро его идентифицировать.»

«Я всё это помню, но почему ты всё ещё...» Акира затих, его лицо напряглось. «Значит ли это, что кто-то с таким оборудованием находится поблизости? Наблюдает за нами?»

Улыбка полностью исчезла с лица Альфы. «Они это делают. Не оглядывайся. Они всё это время следили за нами и всё ещё наблюдают со значительного расстояния.»

Увидев выражение лица Альфы, Акира осознал, насколько ужасна его ситуация, и его лицо помрачнело от ужаса.

◆

Издалека Квахом и Хахья наблюдали за Акирой. Оба охотника не были новичками и забирались далеко за пределы Кузусухары. Тело Хахьи было частично механизировано, а его глаза напоминали фотокамеры, в то время как Квахом был полностью органическим, но оснащённым множеством вооружений, приспособленных к пустынной пустоши. Ни один охотник-любитель не смог бы обнаружить их на таком расстоянии, но оба охотника отлично видели Акиру — Хахья через телескопическую функцию своих аугментированных глаз, а Квахом, держа в руках бинокль.

«Этот паршивец забрался слишком далеко вперёд, учитывая, что он может быть безоружным», — подозрительно заметил Квахом. «Это самоубийство. О чём он думает?»

«Ни о чём, он просто идиот». Хахья посмеялся над сомнениями своего партнёра. «Это потому, что он настолько туп, что нашёл эти реликвии, ведь каждый здесь охотник знает, что на окраинах больше ничего ценного не осталось. Давай перейдём к делу и заставим его выложить всё, где он нашёл эту добычу.»

«Эй, это была моя идея», — проворчал Квахом. «Ты остановил меня, потому что боялся случайно убить его, прежде чем он заговорит, помнишь?»

«Ну, давай». Хахья усмехнулся и расслабился. «Откуда я мог знать, что он зайдёт так глубоко в руины? Не притворяйся, что ты не ожидал, что он направится куда-нибудь на окраину или в одно из этих ветхих зданий.»

«Ты меня поймал. Кто бы мог подумать, что какой-то парень из трущоб сможет выбраться живым из столь глубоких руин? Этот район — нелёгкая задача, и даже у нас возникнут проблемы, если мы зайдем глубже.»

«Точно, так что расслабься.»

Не простое любопытство привело их сюда. Они слышали, что на бирже появился едва вооружённый ребёнок из трущоб с грузом ценных реликвий. Большинство местных охотников считали, что на окраинах Кудзусухары больше не осталось ничего стоящего, но все они знали, что возможны новые открытия — сокровищницы реликвий всё ещё могли покоиться под обломками или в других труднодоступных местах. Сообщалось, что время от времени нападения монстров проделывали дыры в ранее недоступных складах или люди натыкались на входы в хорошо замаскированные здания. Не так часто, чтобы зарабатывать на жизнь такими открытиями, но когда они происходили, они обычно привлекали новую волну охотников к ранее заброшенным руинам.

Если тайник с реликвиями оказывался слишком большим, чтобы его искатель мог найти за одну поездку, остаток, естественно, принадлежал тому, кто забрал его первым. Поэтому немалое количество охотников, включая Квахома и Хахью, держали ухо востро. Услышав слухи о перестрелке из-за платы уличного мальчишки с биржи, пара охотников расспросила всех и нашла эти истории правдоподобными. Это означало, что где-то валялись ценные реликвии, до которых ребёнок мог безопасно добраться, а их деньги находились на окраине Кудзусухары, как единственного такого места возле Кугамаямы. Они также посчитали, что если этот ребёнок случайно наткнётся на тайник, в котором всё ещё хранились реликвии, он совершит обратный путь в ближайшем будущем. Поэтому они решили забрать остальную добычу себе. И после того, как они затаились среди руин, в поисках детей, они заметили Акиру.

Квахом хотел схватить Акиру и заставить его выдать местонахождение его находки, но Хахья возразил, что они не хотят рисковать убить его, если он будет сопротивляться, поэтому Квахом предложил вместо этого следить за мальчиком. Теперь он сожалел об этом.

«Хахья», – сказал он, – «еще не поздно схватить этого мальчишку и заставить его говорить. У него даже нет приличного вооружения, поэтому сохранить ему жизнь будет легко, если мы будем осторожны. Разве ты не хочешь покончить с этим побыстрее?»

Хахья не ответил.

«Эй, ты как?» – озадаченно спросил Квахом.

Наконец Хахья прошептал: «Ребенок один, не так ли?»

«Конечно, да, и мне кажется, что здесь больше никто не прячется». Квахом еще раз просканировал Акиру и его окружение в свой верный бинокль. Высокопроизводительный набор, он может отображать удаленные объекты с высоким разрешением, превращать полночь в полдень, обнаруживать радиацию, чтобы обойти базовый активный камуфляж, и даже идентифицировать и выделять людей и монстров. Большинство биноклей этого класса также могли похвастаться сетевыми функциями для приема и отображения данных AR, транслируемых руинами, но не эти. Однажды Квахом столкнулся с механическим монстром, который использовал сетевые функции, чтобы стереть себя со своего дисплея, и с тех пор эта близкая встреча со смертью научила его пользоваться биноклем, который с тех пор полагался исключительно на локальную обработку.

«Никто», – сообщил он. «Монстров тоже нет. Просто паршивец.»

«О, ну», – нерешительно ответил Хахья, слегка нахмурившись. «Послушай, просто чтобы внести ясность: я не под кайфом, я не пьян и не связываюсь с тобой».

«Просто выплюнь это. Что тебя сбило с толку?»

С неохотой Хахья признался: «Я вижу женщину рядом с этим ребенком».

«Девушка?» Квахом еще раз неуверенно посмотрел в бинокль. «Нет, это всего лишь ребенок. Ни одной женщины не видно.»

Краска исчезла с лица Хахьи. «Ты не можешь ее видеть?» – спросил он. «Я могу. Настоящая малышка все это время водила этого мальчика.»

«Тогда расскажи мне, как она выглядит. И не экономь на деталях.»

«Она одета в белое платье. Оно выглядит дорого».

«Платье?» Квахом был недоверчив. «Ты же помнишь, что мы в руинах, да?»

«Это правда!» – крикнул Хахья, теряя хладнокровие. «Поверь мне! Я не пьян и ничего не вижу! Даже я не настолько туп, чтобы выпить или накуриться, прежде чем отправиться сюда!»

Квахом был убежден, что его партнер не лжет, но он по-прежнему не видел ни одной женщины, и это его озадачивало. Наконец он нашел возможное объяснение.

«Хахья, твои глазные имплантаты поддерживают AR, верно?»

«Ага. Я пересадил их от парня, который хвастался, сколько он на них потратил. Он не умалчивал об их сетевых функциях, но это не помешало ему оказаться мертвым в руинах. Они высокотехнологичны и очень удобны, но иногда сами улавливают сигналы и выводят наложения».

«Вот что вы получаете за использование неразрешенных деталей. Вероятно, они начинались как добыча с трупа в каких-то руинах, и я готов поспорить, что последний парень, который их купил, развалился в прах, потому что они вышли из строя и испортили его зрение или что-то в этом роде.»

«Я их установил за дешево, и они очень помогают в поисках реликвий. Я просто не могу включать и выключать вещи так легко, как хотелось бы, потому что этот парень потерял механизм управления вместе с куском головы. Я откладывал замену, потому что это будет дорого. И вообще, почему ты вдруг захотел об этом знать?»

Лицо Квахома стало серьезным. «Эта женщина может быть системой управления этими руинами», – сказал он. «Если я ее не вижу, а ты можешь, то это AR-дисплей, а не голограмма. Возможно, часть этих руин все еще находится в сети и посылает странные сигналы, которые улавливают ваши имплантаты. Один из тех «призраков Старого Света».

Пораженный, Хахья присмотрелся к Альфе. Она казалась настолько реальной, что он бы посмеялся над предложением Квахома как над шуткой, если бы его партнер не был столь серьезен. «Ты уверен? Мне она кажется человеком — она даже отбрасывает тень. AR обычно как-то отстраняется — пропущенные тени, неверная перспектива, застревание в стенах и тому подобное, — но единственная неестественная вещь в ней — это ее наряд. Хотя это само по себе странно.»

«Если эта женщина является частью системы управления руинами города Кузусухара», – продолжил Квахом, – «то технология Старого Света, отображающая ее, будет слишком продвинутой, чтобы оставлять такие подсказки».

«О да, это имеет смысл. Так что это призрак Старого Света. Я никогда раньше не видел ее, но она действительно существует». Хахья пристально разглядывал Альфу. Теперь, когда его партнер предоставил ей убедительное объяснение, страх Хахьи превратился в любопытство.

«Это напоминает мне историю об этих руинах», – вмешался Квахом. «Я думаю, они называют это… «Манящий призрак».

«Я слышал это. Призрак заманивает охотников глубоко в руины реликвиями, а затем убивает их, верно? Многие на это попадаются, но никто не возвращается живым. А охотникам за мертвыми нужна компания, поэтому они возвращаются, чтобы заманить живых. Говорят, Призрак может выглядеть как угодно — мужчина или женщина, старый или молодой. Недавно я даже слышал, что оно превращается в собаку или кошку — во что бы то ни было, чтобы обмануть людей».

Квахом кивнул, принимая властный вид. "Смерть охотников в погоне за реликвиями — не новое явление. Но как могут существовать истории о Призраке, если никто из тех, кто его видел, не вернулся?"

Хахья задумался. "Я никогда об этом не думал. Как такое возможно?"

— Потому что не все следуют за Призраком — то есть, не все его видят. Лишь немногие, кто способен его разглядеть, идут за ним, и больше никто не знает, что делать с этими историями. Вот почему это превратилось в призрак-историю.

— Т-ты хочешь сказать, что если мы последуем за этой женщиной, нас тоже убьют? — Хахья почувствовал внезапный трепет.

Квахом лукаво усмехнулся. — Может быть. Но спроси себя: почему этот парень смог найти ценные артефакты? Потому что он видел эту женщину, как и ты. Она является частью городской системы управления Старого Света — большей частью все еще действующей — и даёт советы всем, кто её видит. Парень спросил её, где найти реликвии, и она отвела его к некоторым из них, при этом ни один монстр его не заметил. Что скажешь? Имеет смысл?.

— Ага! — воскликнул Хахья, вновь обретая оптимизм. Но тут в его голову закралась другая мысль. — Погоди. Люди не рассказывали бы о ней истории, если бы пути, которые она показывала, были безопасными.

— Я думаю, она просто помогает легче избегать монстров, — убеждал Квахом . — Иногда они все равно тебя находят. И знаешь, некоторые охотники, узнавшие о ней, возможно, распространили слухи, что она заманивает людей на смерть, чтобы никто больше не следовал за ней. После достаточного количества вылазок реликвии на окраинах истощатся, и она начнет вести людей глубже в руины. Некоторым из них не повезло столкнуться с более сильными монстрами дальше, и они погибли, как и говорилось в слухах. Как только это произойдет достаточное количество раз, у вас появятся призрачные истории.

— Значит, вот оно что! — Хахья радостно ухмыльнулся. — В таком случае, мы будем в порядке! Мы не погибнем там, где выжил этот ребенок, пока будем бдительны!

— Ну, нет никакой гарантии, что я прав, но если это так, то мы наткнулись на удобный способ точно находить реликвии. Тем не менее, это слух, сопряженный с жертвами, так что он не совсем безопасен.

Привлекательность безопасного короткого пути к реликвиям в руинах могла бы соблазнить многих охотников.

— Не волнуйся! — воскликнул Хахья . — Мы справимся. Давай, это слишком хороший шанс заработать, чтобы от него отказываться!

— Ну, давайте сначала посмотрим еще немного.

Квахом холодно посмотрел на своего партнера. — Возможно также, что группы охотников поссорились и убили друг друга, чтобы сохранить тайну, — подумал он. — Затем выжившие, которые могли видеть Призрака, обвинили его в смерти своих товарищей. Конечно, этот болван не доставит мне проблем, если я придумаю какой-нибудь предлог, чтобы заставить его идти передо мной.

Скрывая свои мысли от Хахьи , Квахом вновь сосредоточил внимание на Акире.

◆

— Альфа, кто они? — спросил Акира. С тех пор, как Альфа предупредила его, что за ними следят, он не мог скрыть своей нервозности.

«Двое мужчин. Вероятно, охотники, хорошо вооруженные.»

— И ты уверена, что они следят за мной? Есть ли шанс, что им просто интересно, что ребенок делает в руинах? Или они просто идут тем же путем, что и мы?

«Нет. Я наблюдала за их перемещениями некоторое время, и они держались на фиксированной дистанции, даже когда я попросила тебя ненадолго остановиться. Они определенно следят за тобой.»

Акира поморщился, но все же ухватился за последнюю надежду. — Ради чего они за мной следят? Даже если они захотят меня ограбить, я явно беден.

Альфа заставила его отказаться от самообмана и вернуться к реальности. — Они могли наблюдать за переговорами или даже заплатили чиновнику, чтобы тот рассказал им. — Её слова, циничные, но правдоподобные, разрушили его надежды, и выражение лица Акиры стало суровым.

— Я бы сказала, что они планируют проследить за тобой до источника реликвий, затем убить тебя и забрать всё себе. Я могу придумать множество причин, по которым они могут стать твоими врагами — по крайней мере, гораздо больше, чем причин, по которым ими не станут. — Настала очередь Альфы выглядеть мрачно. — Акира, если ты не будешь считать их враждебными, ты умрешь.

Это окончательно развеяло оптимизм Акиры. Сначала гигантская собака-оружейник, затем колоссальная машина, а теперь и охотники! Он глубоко вздохнул, стиснул зубы и выругался. — Черт! Теперь мне тоже придется остерегаться охотников?! — Акира схватился за голову руками.

— Акира, пойдем пока в это здание. Постарайся вести себя естественно и не смотри на них.

— Понял. — Следуя инструкциям, Акира вошел в разрушенное здание и последовал за Альфой в одну из комнат. Там он сел, прислонившись спиной к стене, и выглядел еще более подавленным.

— Не волнуйся, — сказала ему Альфа. — Здесь нет никаких монстров.

Квахом попытался успокоить его. — «Если тебе это не нравится, можешь отправиться туда в одиночку. Ты тот, кто может видеть Призрака, и если слухи правдивы, это означает, что ты умрешь.»

Хахья пренебрежительно рассмеялся. «Не беспокойся. Я знаю, что это плохой план.»

Двое мужчин стояли на страже некоторое время, достаточно долго, чтобы Акира смог провести базовый осмотр строения. Но когда он так и не появился снова, Квахом тоже потерял терпение.

— Все еще никаких признаков этого мальчишки, — проворчал он. «Ты думаешь, он мертв? Или он просто не торопится, осматривая это место?»

Хахья хотел уйти. «Давай, Квахом», — настаивал он. «Давай уже пойдем выясним. Если ребенок мертв, дальнейшее ожидание — пустая трата времени.»

«Хорошо, но монстры здесь не такие уж слабые. Не теряй бдительности только потому, что мы можем получить хорошую добычу.»

"Ага-ага. Я знаю.".

Хахья взял на себя инициативу. Позади него Квахом пристально посмотрел на своего взволнованного товарища. Несмотря на то, что его раздражало, как Хахья, казалось, игнорировал его предупреждения, он также чувствовал растущее беспокойство.

Квахом остановился прямо в дверном проеме. «Хахья, я буду следить, чтобы ребенок не ушел. Обыщи внутри и позови меня, если найдешь его или женщину, или столкнешься с монстром, или если произойдет что-нибудь еще. Возвращайся через час, несмотря ни на что.»

"Понял. Что мне делать, если я найду этого парня? Вернуть его сюда?"

"Убей его сразу или избей, чтобы заставить говорить — это твое дело. Но помни: «Не… не теряй бдительности. И оставайся на связи, иначе у этой истории о привидениях будет продолжение, в котором ты станешь главным трупом. Понял?"

— Да, я уже говорил тебе. Хахья самодовольно улыбнулся Квахому, а затем практически прыгнул в здание.

«Прости», — подумал Квахом с кривой усмешкой, наблюдая, как уходит другой мужчина. «Но я не могу избавиться от ощущения, что все это подстроено, и я не могу быть уверен, что ты не набросишься на меня, если обнаружишь большой запас реликвий. И люди бы не говорили об этом Призраке, если бы за ним не стояло большое количество жертв. Удачи, а пока я буду смотреть, ждать и молиться, чтобы я не волновался напрасно.»

◆

Благодаря упрекам и поддержке Альфы страх Акиры уступил место решимости. Чтобы подготовиться к бою, он отбросил любые мысли о бегстве и сосредоточился на атаке, глубоко дыша, чтобы успокоить нервы и сосредоточив внимание.

Альфа уже изложила свой план, уверенно заверив его, что он победит, если сделает то, что она ему сказала. Акира поверил ей, и не без причины: в его памяти были свежи воспоминания о встрече с большой собакой-оружейником и обещание довериться руководству Альфы.

«Акира, они вошли в здание», — сказала она ему. «Один охраняет вход, другой ищет внутри. Они жаждут твоей крови, так что не проявляй к ним пощады.»

— Хорошо, — ответил Акира. Он на мгновение задался вопросом, откуда Альфа узнала о планах этих людей. Но он быстро отмахнулся от этого вопроса: ненужные мысли привели к ненужным действиям, в результате чего его шансы умереть резко возросли. Он решил, что придерживаться плана — это все, о чем ему нужно думать прямо сейчас.

Альфа кокетливо ухмыльнулась ему, рассчитывая поднять его боевой дух. «Давай начнем. Ты готов?»

" Ага. " Акира кивнул твердо. Теперь он выглядел спокойным и решительным.

Альфа удовлетворенно улыбнулась и исчезла из поля зрения Акиры, как и планировалось. Акира глубоко выдохнул, собрался с силами и помчался к месту, указанному Альфой.

◆

пробираясь по коридору, Хахья заметил женщину в платье, исчезающую за поворотом. Это была Альфа. Мгновенно потеряв осторожность, он начал преследовать ее, несмотря на план. Но, вспомнив настойчивые предупреждения Квахома, он сдержался и включил коммуникатор.

«Квахом. Я только что заметил женщину.»

— Этот мальчишка был с ней?

«Нет, она была одна в конце коридора. Я собираюсь пойти за ней.»

«Остерегайся этого отродья; он может быть рядом.»

"Знаю, знаю.".

Хахья отправился за Альфой. Он поглядывал в сторону Акиры, но Альфа шла быстро, и он, казалось, не мог ее догнать. Несмотря на это, он держал ее в поле зрения. Часто он делал паузу, чтобы внимательно осмотреть окрестности, следуя за Альфой только тогда, когда был уверен, что она безопасна, а затем снова останавливался на небольшом расстоянии. Но ему стало скучно, он расслабился и стал менее осторожным.

Каждый раз, когда он смотрел на Альфу, его взгляд все дольше задерживался на ее восхитительной фигуре, уделяя меньше внимания окружающей обстановке. Ее исключительная красота и мода пленили его: ее ослепительно белое платье, гибкая кожа ее смело обнаженной спины, блестящий блеск ее волос, а также соблазнительный бюст и изящный профиль, которые появлялись в поле зрения, когда она поворачивала за угол, быстро заняли мысли Хахьи. Не раздумывая, он отбросил осторожность и ускорил шаг, желая рассмотреть поближе. Он смотрел только на ее соблазнительную спину и ягодицы, его лицо исказилось в вульгарной ухмылке, и его настороженность была полностью забыта.

Когда Хахья наконец догнал Альфу, остановившуюся у стены коридора, она встретила его с дружелюбной улыбкой. Рот ее двигался, будто она произносила слова, и он напряг слух, пытаясь разобрать их, но ничего не услышал. Он нахмурился, ощущая некоторое подозрение, но она продолжала шевелить губами с тем же веселым выражением.

Внезапно Альфа обернулась в сторону, словно что-то привлекло ее внимание. Хахья проследил за ее взглядом, но не обнаружил ничего особенного — лишь окно без стекла, — и его подозрения усилились.

Затем раздались звуки выстрелов.

Из своего укрытия Акира выскочил из-за спины Хахьи. Его первый выстрел прошёл мимо Хахьи, но охотник, всё ещё отвлечённый Альфой, не отреагировал. Второй выстрел приземлился у ног Хахьи. Опытный охотник приготовился открыть ответный огонь, но заколебался — его мощные пули против монстров мгновенно убили бы Акиру, лишив возможности допроса. Третий выстрел попал в Хахью, но не смог пробить его защитный костюм. На это Хахья наконец ответил, яростно стреляя в Акиру менее мощными патронами, предназначенными для слабых монстров и людей. Эхо расходилось по коридору, пули рикошетили от пола, стен и потолка.

Акира чудом избежал осколков, отступив сразу после третьего выстрела, но оставил на полу кровь. Хахья, увидев её, усмехнулся. Он уже собирался броситься в погоню, когда голос Квахома остановил его.

«Хахья. Что произошло?»

«Ничего. Я заметил этого парня и выстрелил, но он сбежал.»

«Первые выстрелы, которые я слышал, были не похожи на твои.»

«Ох…» — Хахья замялся. «Это просто недоразумение. Забудь.»

«Расскажи мне все подробности!»

Хахья неохотно согласился и сквозь коммуникатор услышал гнев Квахома.

«Он напал на тебя, пока ты гонялся за этой женщиной?! Я прав?!»

«Н-нет! Она действительно так горяча!»

Квахом фыркнул. «Значит, за неё реально можно умереть? Неудивительно, что про неё ходят слухи». Он отмахнулся от отчаянных оправданий Хахьи и перешёл к делу. «Итак, женщина ещё здесь?»

«Да, стоит тут. О, и кажется, она что-то говорит, но я её не слышу.»

«Похоже, твои глаза воспринимают только визуальные данные, но не звук. На всякий случай проверь, можешь ли ты её потрогать. Возможно, она физическая, но невидимая для меня — своего рода автомат с активным камуфляжем, сквозь который можно видеть сквозь сеть.»

Хахья протянул руку к широкой груди Альфы, но ничего не почувствовал. Его рука просто прошла сквозь изображение.

«Я не могу её коснуться», — доложил он с явным разочарованием. «В конце концов, это просто голограмма. Иметь такие красивые сиськи так близко и не иметь возможности их потрогать — это своего рода мучение, если спросить меня. Подожди, люди готовы хорошо заплатить даже за видео с такой горячей малышкой. Я же её вижу, так что, если мы просто снимим видео, чтобы…»

«Эта хрень может подождать!» — огрызнулся Квахом. «Мне уже надоела твоя чушь. Скажи ей, чтобы подняла правую руку.»

Хахья выполнил команду. Альфа перестала шевелить губами и повиновалась.

«Хм?» — пробормотал Хахья. «Она подняла руку, как я и сказал.»

«Теперь скажи ей указать на ближайшего человека, кроме тебя и ребенка.»

«Зачем?»

«Просто сделай это!»

«Н-хорошо». Хахья снова отдал приказ «Альфе», и на этот раз она указала на пол по диагонали.

«Хахья. Как всё прошло?» — спросил Квахом. «Она указала туда, где я нахожусь?»

«Дай секунду. На автокарте ты здесь, а я здесь, так что…» — Хахья вздрогнул от удивления. «Ага! Она показывает прямо на тебя! Это безумие, похоже, нет?!» Квахом в ответ разразился гневной руганью.

«Дерьмо!»

«Ч-что не так?»

«Это ловушка! Этот ублюдок преследовал нас! Должно быть, он сказал ей указать на кого-нибудь, кроме него, или что-то вроде того! И она – приманка! Он приказал ей бродить по зданию, а затем переместиться в определённое место, как только ты её заметишь! Она заманила тебя в позицию, чтобы он смог тебя настигнуть!»

«Этот мелкий засранец!» — взревел Хахья, его голос дрожал от ярости. «Он связался не с тем парнем! Я ему задницу надрать!»

«Женщина, должно быть, проводник по этим руинам или что-то вроде того. Она подчинилась тебе, значит, вероятно, будет слушаться любого. Пусть она приведет тебя к ребенку, а потом убей его. Тебе нужна поддержка?»

«У меня есть экипировка! У этого парня только пистолет, и он стреляет даже плохо — я прикончу его без проблем!»

«Будь осторожен. Ты бы не выжил в той засаде, если бы у него было приличное оружие и он умел им пользоваться.»

«Я знаю. Просто держи глаза открытыми и следи, чтобы он никуда не делся». Затем Хахья скомандовал Альфе: «Отведи меня к ребенку!»

Альфа снова двинулась, и он последовал за ней. На этот раз её образ не смог его соблазнить — его гнев был сильнее похоти.

◆

Акира поморщился, прижимая руку к ране. Его стремительное отступление уберегло его от более серьезных последствий, но пули Хахьи, как правило, было достаточно, чтобы остановить любого мальчишку. К счастью, незадолго до нападения, Акира принял большую дозу лекарства; оно продолжало исцелять его, пока он бежал, позволяя ему сделать гораздо больше, чем просто отступить. Продвигаясь вперед, следуя указаниям Альфы и оставляя кровавый след в коридорах, жгучая боль кричала ему остановиться. Он решительно проигнорировал ее и двинулся дальше.

Благодаря медикаментам его боль быстро утихла. Однако само ранение никуда не делось. Нахмурившись, Акира достал из кармана горсть порошка: медицинские наномашины, которые он нашел во время своего последнего похода к руинам и сохранил на крайний случай. Их можно было проглотить, но при нанесении непосредственно на рану они действовали намного эффективнее и вызывали куда более сильную боль. Акира использовал их после того, как его подстрелили в трущобах, и агония была настолько сильной, что теперь он колебался, даже если это касалось его жизни.

Скривившись от предвкушения, он, тем не менее, нанес порошок на рану. Боль была даже сильнее, чем он предполагал, но он стиснул зубы и заклеил рану белой медицинской лентой.

«Вот она, технология Старого Света», — сказал он с натянутой ухмылкой. «Неудивительно, что реликвии так дорого ценятся».

В этот момент голос Альфы прервал его размышления. «Мне жаль. Мне следовало сказать тебе отступить после двух выстрелов, а не после трех».

Акира покачал головой. «Нет, это моя вина. Я должен был попасть в него».

Хотя Альфа была для него невидима, ее голос направлял его до, во время и после нападения. Она подсказала ему, как скрываться в слепых зонах врага, когда выпрыгивать в коридор, сколько раз стрелять, отдавать предпочтение скорости перед точностью и немедленно отступать. Акира изо всех сил следовал ее советам и сумел выстрелить в своего беззащитного врага со спины — идеальная засада. Несмотря на ранение, у него не было причин сомневаться в ее приказах.

Его ошибка? Альфа попросила Акиру всего один раз выстрелить в Хахью перед отступлением, чтобы помочь ей оценить эффективность его пистолета против охотника. Акира неосознанно попытался прицелиться — с едва заметной задержкой. Если бы он без колебаний произвел три выстрела и сразу же сбежал, он бы избежал травм. Его серьезное ранение показало, что даже малейшая неудача может привести к фатальным последствиям, и его настроение ухудшилось.

«Акира», — позвала его Альфа нежным и ободряющим голосом. «Твоя меткость значительно превосходила твои навыки, но ты устроил ему засаду и выжил. Так что гордись! Держи голову высоко! Недостаток навыков я компенсирую тренировками. Доверься мне — я буду приводить тебя в форму, пока ты не попросишь меня остановиться!» Она говорила так, будто выживание Акиры было гарантировано, и он снова начал чувствовать себя уверенно.

«Думаю, ты права», — ответил Акира. Он заставил себя улыбнуться, чтобы подбодрить себя. «Я рассчитываю на тебя».

«Ты не пожалеешь об этом. И поскольку ты нанес один удар, наши приготовления завершены. Я полностью проанализировала его снаряжение и манеру передвижения, так что в следующий раз мы сможем его убить».

«Серьезно? Ты просто невероятна, Альфа!»

«Я же говорила тебе, что я удивительна, помнишь? Но тебе нужно будет подобраться к нему очень близко, так что будь к этому готов».

«Понял. И не волнуйся, я готов».

Стиснув зубы, Акира решил выложиться по полной. Он больше не чувствовал боли от пулевого ранения.

◆

Хахья кипел от гнева, обшаривая здание в поисках Акиры, даже не обращая внимания на Альфу. Но, не имея ничего, что могло бы подпитывать его ярость, его чувства начали рассеиваться, и вскоре он снова стал неосторожен. Следование за Альфой означало, что он не мог полностью оторвать от нее взгляд, и он обнаружил, что его взгляд возвращается к ее очаровательной спине, которая отвлекала его от окружающей обстановки и особенно от любой опасности, поджидающей впереди.

Даже Хахья осознавал проблему. Он старался сохранять бдительность, отвлекаясь от Альфы и осматривая местность вокруг себя. Когда он снова посмотрел вперед, он увидел, что Альфа остановилась на Т-образном перекрестке неподалеку и указывает на один из коридоров.

«Вот где он!»

Рассчитав по жесту Альфы, где мог находиться Акира, Хахья остановился прямо перед развилкой. Предполагая, что там он будет в безопасности, он спрятался за углом и начал стрелять вслепую. Если бы он выпустил достаточно пуль, он наверняка попал бы в Акиру, даже не зная точного местоположения мальчика.

Выстрелы эхом разнеслись по зданию. Стремительный град пуль ударил в пол, стены и потолок коридора. Бесчисленные рикошеты разлетались во все стороны, устраняя все слепые зоны. Когда Хахья приготовился сменить пустой магазин на полный, он увидел, что Альфа перестала указывать пальцем в сторону коридора. Он расслабился, придя к выводу, что его цель, должно быть, мертва.

«Хорошо. Думаю, я с ним покончил. Повернув за угол, чтобы убедиться в его смерти, он увидел лишь коридор, испещренный пулевыми отверстиями. Его лицо мгновенно застыло.

«Где он!» — взревел Хахья, разворачиваясь и подходя к Альфе. «Где, черт возьми, этот щенок?!»

Альфа лишь улыбнулась и шевельнула губами. Вспомнив, что не слышит ее, он взревел: «Ты! Укажи на этого ребенка!» Альфа указала за спину Хахьи, который снова посмотрел, но опять никого не увидел.

Выстрел! Он почувствовал боль в животе, которая подсказала ему, что его подстрелили. Пока он застыл в шоке, в него попало еще несколько пуль. Ни одна из них не оказалась смертельной — они не смогли пробить его бронежилет, каким бы дешевым он ни был, — но они сбили его с ног. Он рухнул на пол с криком боли и лежал в муках, гадая, что, черт возьми, только что произошло.

«Меня подстрелили?! Откуда?! Здесь нет врагов, только эта женщина! Подожди, это она стреляла в меня?! Нет, это безумие! Она — всего лишь образ! Она не могла этого сделать!»

Хахья становился все более и более сбитым с толку, пока внезапно ответ не появился перед ним. Акира вышел из Альфы.

«Он прятался в ней? Поэтому я не мог его видеть?!»

Акира подошел к Хахье, крепко сжал пистолет обеими руками и направил его в лоб опытному охотнику. Несмотря на жгучую боль, Хахья сумел направить свое оружие на Акиру и первым нажал на спусковой крючок. Но пуля не вылетела — магазин был пуст.

Хахья редко доводилось серьезно о чем-то думать, но теперь, когда смерть маячила перед его глазами и его жизнь была на кону, он не мог не задавать вопросы. Мир вокруг него, казалось, замедлился, пока он лежал на грани смерти, и он думал:

«Неужели это все было ловушкой?»

Мысленно он увидел все это снова, но с другой стороны: Альфа отвела взгляд прямо перед засадой Акиры, чтобы отвлечь Хахью от мальчика. Она остановилась в странном месте и указала на коридор, чтобы заставить его потратить патроны. Она перестала показывать пальцем, чтобы прервать его, прежде чем он сможет сменить пустой магазин. Она улыбнулась ему, отвлекая его своим великолепным видом. Было ли все это — ее одежда, маршрут, по которому они сюда шли, скорость ее ходьбы и множество других тривиальных деталей — было сделано для того, чтобы заманить его на смерть? Такие вопросы никак не способствовали его выживанию, и поэтому Хахья потратил свои последние драгоценные минуты на бессмысленные подозрения — и его удача закончилась.

«Манящий Призрак…» — пробормотал он сквозь усмешку, искаженную страхом.

Мгновение спустя Хахья умер, Акира выстрелил ему между глаз. Последнее, что он увидел, была жестокая улыбка Альфы, когда она прижалась к Акире.

Квахом взорвался из коммуникатора Хахьи. «Хахья. Что случилось? Ты поймал этого мальчишку?»

«Не отвечай ему», — предупредила Альфа Акиру. «Это выдаст слишком многое».

Акира молча кивнул.

«А теперь поторопись и возьми его снаряжение», — продолжила она. «Мы добавим его в наш арсенал».

Снаряжение Хахьи выглядело неуклюже на Акире, но это было куда лучше, чем просто пистолет.

«Затем выброси его тело из окна».

Акира вздрогнул, но Альфа продолжала невозмутимо улыбаться.

◆

На первом этаже Квахом напряженно ломал голову, пытаясь понять, что происходит.

«Он, должно быть, сражался с ребенком — я слышал выстрелы, — но с тех пор он не издал ни звука. Не говорите мне, что он умер. Неужели он облажался и попал в очередную засаду? Ни в коем случае, даже он не может быть таким глупым».

Он колебался, разрываясь между расследованием и немедленным отходом.

«А что, если это подстава? Как давно это началось? Что, если привести нас к этому зданию было частью их плана? Или если бы те реликвии, о которых ходили слухи, никогда не существовали? Может быть, это место — охотничьи угодья этого парня, и он просто заманивает охотников, которые могут увидеть женщину, в это здание, чтобы убить их и разграбить их снаряжение и находки. Если это так, то я не могу позволить себе его недооценивать. Или я просто слишком много думаю?»

Рассказы о призраках в руинах усилили настороженность Квахома, и он склонился к отступлению. Бессознательно его взгляд скользнул к выходу из здания и ландшафту за ним.

Он увидел, как упало тело Хахьи. Труп с громким стуком ударился о землю.

«Хахья?!» Квахом инстинктивно побежал к своему партнеру, но остановился недалеко от дверного проема.

«Его снаряжение забрали. Этот ребенок жив, и он выбросил тело Хахьи наружу — бросил его сюда, а это значит, что он знает, где я».

Квахом поднял голову, его лицо пылало ненавистью. Он видел только потолок, но представлял за ним Акиру, готового застрелить его, когда тот побежит проверить Хахью.

«Он не знает, с кем связался!» Если Квахом и чувствовал какое-то самодовольство или тщеславие из-за того, что его целью был ребенок, это чувство рассеялось. Теперь он был сосредоточен исключительно на убийстве Акиры. Он вытащил свой терминал данных и вывел на его дисплей местоположение Хахьи. Сигнал был в движении, показывая, что Акира нес устройство.

«Я так и знал. Он находится наверху. И если он думает, что только он один может меня видеть, то его ждет сюрприз».

Слабо улыбнувшись, Квахом направился к зданию.

◆

Устранив одного противника, Акира приготовился к следующему.

«Акира, принеси тот нож, — приказала ему Альфа, когда он прибыл в место следующей засады. — Тот, который я велела тебе не продавать».

«Это?..»

Это был кинжал, найденный им в руинах города Кузусухара. Хотя его закругленное лезвие казалось почти полностью тупым, Альфа утверждала, что при правильном использовании оно может с легкостью рассекать самые разные материалы.

«Именно, — подтвердила Альфа. — Видишь небольшое утолщение на нижней части рукояти? Выстрели в него из пистолета».

Акира положил нож на пол, поднес ствол пистолета к выступу, на который указал Альфа, и тщательно прицелился. «Только для ясности, — он запнулся, — он ведь сломается, если я в него выстрелю, верно?»

«Да, так оно и будет. Или, если быть точным, просто предохранительный механизм».

«Мне кажется, это пустая трата времени. Я имею в виду, это же реликвия Старого Света. Разве он не продался бы дорого, если бы…»

«Считай это необходимой жертвой. Если только ты не предпочитаешь альтернативу, которая подвергнет тебя смертельной опасности трижды».

Акира посмотрел на бесстрастную улыбку Альфы, которая почему-то вызывала подозрение, что она развлекается, и нажал на курок.

◆

Квахом проверил местонахождение терминала данных Хахьи, который не двигался с места как минимум десять минут. Ждал ли там мальчик, или это была какая-то ловушка? Охотник продолжал держать в уме обе возможности, осторожно продвигаясь вперед.

Он нашел устройство, брошенное посреди коридора. Квахом подобрал его и с подозрением осмотрел.

«Он бросил его здесь, потому что понял, что я слежу за ним?»

Если бы мальчик не понял, что Квахом может отследить его через терминал, охотник мог бы внезапно атаковать. Но если Акира заметил, что он направляется прямо к терминалу Хахьи, то Квахом ожидал, что мальчик использует устройство как приманку для собственной засады. Опытный охотник, в свою очередь, планировал обнаружить засаду и перевернуть ситуацию в свою пользу против самоуверенного противника.

Само обнаружение терминала нарушило его планы.

Квахом нахмурился. Было бы трудно стрелять в него из-за поворота коридора или другого укрытия, но он все еще не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Во всяком случае, его кажущаяся безопасность только усиливала его тревогу. Его инстинкты кричали ему, что нужно ожидать засады.

Мгновение спустя его опасения оправдались.

Что-то разрезало тело Квахома пополам, несмотря на его бронежилет. Его верхняя и нижняя части упали на пол, когда жизненно важные органы выпали из разреза. Среди шока и боли своих коротких последних мгновений охотник заметил длинный горизонтальный разрез в ближайшей стене, и его угасающее сознание осознало, что что-то пронзило его сквозь нее. Затем, все еще недоумевая, что стало причиной всего этого, он умер.

◆

По другую сторону разрушенной стены Акира застыл, его вытянутая рука все еще сжимала рукоять ножа — его лезвие рассыпалось в пыль от единственного использования. Выстрелив в выступ на его рукояти, он взмахнул им, как велела Альфа. Голубовато-белая вспышка клинка пронзила Квахома и оставила пятиметровый след в стене, хотя лезвие не могло достичь ни того, ни другого с того места, где стоял Акира. Он мог видеть коридор через дымящуюся щель высотой примерно в сантиметр, от которой пахло горелым.

«Молодец, — сказала Альфа, стоявшая рядом с ним, с улыбкой и кивком. — Тебе удалось его убить. Теперь мы в безопасности». Она говорила так непринужденно, как будто он только что закончил какую-то мелкую работу.

«Хм? Ах, да. Верно». Акира чувствовал себя ошеломленным, не в силах осознать произошедшее и то, как спокойно она отреагировала. В недоумении он еще раз взглянул на рукоятку ножа.

«Альфа, — спросил он, — что случилось с этим ножом?»

«Я не уверена, что ты имеешь в виду. Это нож Старого Света, изготовленный и проданный для использования широкой публикой». Ее тон говорил о том, что в этом нет ничего примечательного, но Акира выглядел еще более любопытным.

«Значит, обычным людям в Старом Свете требовались ножи, которые могли бы прорезать стены?»

«Это не было их основной целью. Жители Старого Света хотели иметь более острые и долговечные лезвия и в результате создали ножи, которые могли прорезать даже стены. То, что ты только что сделал, невозможно, если не уничтожить предохранительный механизм».

«Предохранитель?» Он задумался. «Я знаю, что сломал его, но действительно ли это имело такое большое значение?»

«Энергия ножа обычно сохраняет лезвие и его остроту. Удаление предохранителя позволило высвободить всю эту энергию за один раз, не принимая во внимание физические ограничения лезвия. В противном случае даже нож Старого Света не смог бы прорезать стену и человека на другой стороне вместе со всей его экипировкой». Альфа говорила беспечно, почти убеждая Акиру, что это совершенно нормально. Почти.