Первобытный охотник Том 2 Глава 879 План Наперекосяк

Виластромоз откинулся на спинку кресла и довольно улыбнулся. Он всё ещё находился в комнате для трансляций, где на экранах теперь красовалась центральная площадь Невермор-Сити со всеми чудачествами Минаги. Точнее, одного из клонов Минаги, сам бог в облике другого клона всё еще присутствовал в помещении.

— Слушайте, ну не красавчик ли этот ведущий? Самая обаятельная Уникальная Форма Жизни, которую мир когда-либо видел, я вам говорю! А каково мастерство презентации? Просто за гранью реальности! — вовсю нахваливал себя Минага.

Все ждали великого разоблачения… и вскоре оно случилось, клон драматично объявил о появлении еще одного участника.

Для многих смертных на площади это стало сюрпризом… но боги в комнате отдыха лишь дождались неизбежного. Они наблюдали за Джейком и его группой на протяжении последних лет и прекрасно знали, каких высот он достиг. То, что его имени до сих пор не было в первой десятке, однозначно указывало на одно: он появится в самом финале для грандиозного триумфа.

Так и произошло… отчего Виластромоз заулыбался еще шире. Змеебог и клон Минаги посмотрели на него, пока на экране транслировались достижения Джейка.

— Поздравляю, — произнес Змеебог с медленным кивком. — Радостное событие.

— Нашел-таки самородок, а? — хмыкнул Отец Погибели, признавая успех Джейка.

— Удачная и заслуженная победа, — добавила Святая Матерь, также выражая свое почтение.

— Рад за него, — весело вставил Адепт Природы. — То, что малютка Дина оказалась в одной группе с новым чемпионом Списка Всех Времен… это было отличное решение, приставить её к нему. Спасибо, Вилас.

Гадюка лишь улыбнулся в ответ на слова правой руки Пантеона Жизни:

— Она внесла свой вклад. Тебе не за что меня благодарить.

— О нет, есть за что, — настоял Адепт. — Я ожидал, что он покажет себя хорошо, но это превзошло все ожидания. Влияние на её будущее будет колоссальным, она получила великий дар. Она даже вошла в топ-100 Списка Эпохи, выступив гораздо лучше, чем я смел надеяться.

— Ну, в любом случае, благодарить надо не меня, а Джейка, — Виластромоз покачал головой.

— Я обязательно это сделаю, — кивнул бог и повернулся к Артемиде. — Что скажешь? Не стоит ли нам пригласить его в Пантеон Жизни, как только он освободится? Уверена, Игг тоже захочет его увидеть. Хотя, пожалуй, стоит немного подождать… пусть страсти поутихнут.

— Моя проекция фактически уже передала ему приглашение в Колизее Смертных. Уверена, Избранник Малефика прекрасно знает, что наши двери для него всегда открыты, — ответила богиня-лучница. Её голос звучал куда увереннее, чем раньше, за последние двадцать лет она изрядно привыкла к обществу богов, чей уровень силы многократно превосходил её собственный.

— Ну, мне он показался парнем, который легко всё забывает, так что, может, стоит ему напомнить, — заметил Адепт Природы.

— Я сделаю это за вас, без проблем, — отмахнулся Виластромоз, с улыбкой глядя на Артемиду. — У меня предчувствие, что он и сам захочет заглянуть к вам. Слышал что-то об уроках стрельбы из лука…

Артемида отвела взгляд, Гадюка лишь ухмыльнулся. Ему было весело, и он чувствовал себя просто превосходно — всё шло как по маслу.

— Всё, наболтались? Наконец-то! Короче, я стопроцентно четко знал, что он займёт это место, — осклабился Вальдемар, взмахнув рукой. — И если это не повод для нормальной попойки, то я не знаю, что повод. Проставляюсь!

Из ниоткуда возник огромный бочонок. Бог поднял его над головой и зычно проорал остальным наблюдающим богам:

— Эй! А ну все сюда! Хватайте кружки!

Прямое приглашение от Изначального — это не то, от чего нормальный бог станет отказываться. Напротив, для них это было величайшей честью. Целая вереница божеств потянулась к Гадюке, чтобы выразить поздравления с тем, как лихо его Избранник уделал всех остальных, и Виластромоз с удовольствием принимал их.

Один за другим все получали свои кружки с элем. Гадюка не видел причин оставаться в стороне: он присоединился к веселью и взял свою порцию.

Подняв кружку, Вальдемар проревел, наполнив голос чистой энергией:

— За Джейка Тейна и за новый рекорд!

С этими словами он осушил кружку залпом. Те немногие, кто рискнул за ним повторить, уже через секунду-другую пошатывались, алкоголь, сваренный так, чтобы пронять даже Изначального, мгновенно ударил им в голову. Виластромоз тоже пригубил напиток: вкус оказался весьма приятным, хотя за первоначальной сладостью скрывалось чересчур острое послевкусие.

Впервые за долгое время Гадюка просто наслаждался моментом. Повод для праздника был весомый. И у Джейка, и у Гадюки были причины для триумфа… в то время как одна небезызвестная парочка "Избранный и Покровитель", скорее всего, чувствовала себя с точностью до наоборот.

То, что Джейк обставит Элл’Хакана в рейтингах, определенно входило в их допустимую погрешность при создании истории, которую они пытались раздуть. Они могли бы вывернуть это так: либо Элл’Хакан побеждает Джейка и начинает свое триумфальное возвращение, либо Джейк побеждает, и Элл’Хакан остается плетущимся, вечно догоняющим фаворита…

Проблема заключалась в том, что Джейк не просто одолел Элл’Хакана. Он одолел их обоих. Известие о том, что Джейк побил рекорд Ипа Йорского, оказалось блестящим стратегическим маневром Джейка — совершенным, само собой, совершенно случайно. Это обстоятельство фундаментально подорвало авторитет божества, которое претендовало на звание главного убийцы Изначального.

Среди богов общеизвестным фактом было то, что именно Ип ранее удерживал верхнюю позицию. Его считали величайшим гением Мультивселенной, и кто мог знать, где предел этого гения? Было вполне логично предположить, что он продолжит развиваться и однажды достигнет силы, достаточной для победы над Малефической Гадюкой — Изначальным, который столь долго пребывал в тени и которого многие считали слабейшим из двенадцати.

Но теперь… титул величайшего гения оказался утерян. Джейк присвоил себе этот трон, эту легенду. У Элл’Хакана тоже начались неприятности: он перестал быть просто «талантливым бойцом против другого Избранного». Теперь он стал тем, кто бросил вызов абсолютной первой силе.

Достаточно ли у него вообще было квалификации?

Одно-единственное объявление посеяло в умах богов зерна огромного сомнения.

А сомнение, как известно, — злейший враг мифотворцев. Им требовалась непоколебимая вера в создаваемую легенду, а не путаница и вопросы об обоснованности их претензий.

В целом, Джейк справился великолепно, Виластромоз определенно был ему должен кружку пива. И не только из-за ситуации с Ипом… Гадюке также следовало воздать ему должное за те личные бонусы, что он получил как покровитель нового абсолютного чемпиона.

Элл’Хакан сохранял стоическое выражение лица, пока Уникальная Форма Жизни по имени Минага объявлял о появлении Избранника Гадюки. Для него это не было полной неожиданностью: они с его Покровителем уже обсуждали вероятность того, что человечишка продемонстрирует в Неверморе экстраординарные результаты.

Если говорить откровенно по-человечески (если сей термин применим к нему), ему было обидно уступить. Элл’Хакан полностью выложился в Мировом Чуде, даже превзойдя другого Избранного по количеству пройденных этажей. Что еще более бесило, так это то, что Элл’Хакан искренне уверовал, что займет первое место.

Когда был объявлен его множитель за Подземелья Испытаний, никто его не превзошел, лишь пара человек достигли такого же результата. Это породило ложную надежду, что и Избранник Малефика не смог прыгнуть выше. В конце концов, если бы он смог, почему не объявил об этом сразу? Получение 100% множителя само по себе являлось поводом для огромного престижа, так что даже проиграв в общем зачете, он бы одержал незначительную победу.

Поскольку объявлений не последовало, Элл’Хакан сделал вывод, что соперник в лучшем случае показал аналогичный результат. Это означало, что решающими станут годы после Испытаний. Чтобы получить преимущество, он даже подготовил теплый прием на городском этаже после семьдесят пятого уровня, надеясь заставить Джейка потратить время на разборки и посеять раздор в его группе. Однако Элл’Хакан так и не услышал о его появлении на этом этаже; его соперник просто проскользнул мимо, направляясь к следующему этапу.

Тем не менее, Элл’Хакан сосредоточился на себе и своей команде. Да, они потеряли одного участника, но тот мог винить лишь самого себя, а Покровитель Элл’Хакана уладит любые недоразумения с богом, стоящим за павшим союзником.

Он работал до самого конца и обладал достаточной проницательностью, чтобы закончить прохождение раньше Избранника Гадюки. В этом были одни плюсы: если он в итоге одержит победу, то финиш первым заблокирует конкурента. А если проиграет, у него всё равно останется титул. Титул, которым точно не следовало пренебрегать.

Это был действительно великий титул, и Элл’Хакан был более чем удовлетворен результатом. Он прекрасно осознавал: если бы они с Избранником Гадюки не принадлежали к одному поколению, у него бы вообще не было соперников… но, с другой стороны, возможно, он стал настолько силен именно благодаря соперничеству. Это побуждало его превосходить самого себя, стремясь стать лучшим в своем поколении… нет, во всей эпохе.

Всему свое время.

Когда столп света опустился на прибывшего Избранника Малефической Гадюки и Минага объявил о его победе, Элл’Хакан наблюдал, как Списки обновились, а его собственная позиция сместилась на одну строчку вниз. Сжав кулаки, он сохранил самообладание, даже когда ход событий пошел вразрез с планами…

— …я не уточнил, что именно подразумеваю под альфа-лидером… Потому что я говорю не только об этой эпохе. С величайшим удовольствием объявляю: вторую эпоху подряд абсолютный рекорд был сокрушен вдребезги!

На мгновение маска Элл’Хакана треснула.

Он уставился на Избранника Гадюки, стоявшего вдалеке, и их взгляды на секунду встретились, прежде чем Элл’Хакан взял себя в руки.

Это… это определенно не входило в их планы. Элл’Хакан мысленно выругался: теперь им придется менять всю легенду на ходу… возможно, направляя ее в русло, которое Элл’Хакану совершенно не нравилось.

Джейк старался выглядеть невозмутимым, пока гремела музыка и на него глазели миллиарды глаз. Он понятия не имел, что ему делать или говорить. На Церемонии Избранника у него хотя бы был какой-то план, он мог подготовиться, а здесь его просто вытолкнули на сцену.

Стоит ли что-нибудь сказать?

Улыбнуться и помахать?

The situation hardly improved as the crowd erupted into applause, much to Jake's chagrin.

Viridia stood close behind him, head tilted slightly, a smile of pure delight gracing her features. Jake also spotted Farley, the patriarch of the vampires, and considered a greeting, but the current atmosphere was hardly conducive to a casual "hello."

The Fallen King, sensing Jake's unease, sent him a brief mental message:

"Do not play their game. Simply exist. Be the rock, devoid of emotion. Straighten your back, gaze forward — exude confidence. You are the Chosen of the Malefic Viper, a talent recognized not just for this generation, but perhaps for the entire era. For you, this outcome is merely a predictable validation of your own expectations."

Jake absorbed these words, solidifying into a statue-like pose. He just stood there, enduring the crowd's scrutiny under a cascade of applause. The sensation was bizarre, yet seemingly unfazed others. Seconds stretched into eternities, and a secret hope flickered within Jake: that something, anything, would happen. Perhaps Waldemar would swoop down and abduct him, dragging him forcibly to Valhalla? Yes, that would be infinitely preferable to standing here like a wooden mannequin.

Fortunately, Minaga continued before the awkwardness could become unbearable.

"Alright, everyone, calm down. So what if someone broke a record held for several billion years and surpassed every living being who ever participated in the Nevermore race? Big deal," Minaga quipped casually, then adopting a slightly more serious tone. "But jokes aside, the very fact that the overall metrics have surpassed previous eras should be a cause for celebration. It indicates that the Records base is growing, supporting every faction and individual through the System's constant expansion. This is progress on a cosmic scale. Jake Thane is simply the one standing at the pinnacle of a new generation, poised to lead us into the ninety-third epoch. These C-rank Adepts you see before you are the future of every faction. They represent opportunities for Paths the world has yet to witness, and new Records that will populate this Multiverse."

Finally, for those who did not find their names on the Lists, despite their hopes… do not perceive this as a failure, do not take it to heart. You were surpassed by the strongest generation in history, a generation of which you are still a part. The path to godhood is not a sprint. Attaining absolute power is an endless journey. You are still at the very beginning. So, if you deem your result a setback, cast it aside. Strive for success, show the Multiverse what you are truly capable of, for your future defines you… And if you ascend to godhood, no one will care that you once stumbled at Nevermore as a mere C-rank."

Minaga's words resonated with surprising depth, carefully chosen to bolster those feeling disheartened. Jake glanced at the Fallen King, who sent a brief reply:

"I placed in the top 100 across the Universe and top 250 for the Epoch."

His voice held no hint of disappointment, so Jake simply nodded. Minaga appeared to be concluding his speech.

"In sum, it's time to wrap things up. Thank you all for attending our little ceremony celebrating youth and unveiling the Lists. This time turned out rather lively, eh? I hope you enjoyed the show. Enjoy the hospitality of Nevermore City. Farewell for now, and unti- …"

Suddenly, Minaga faltered, his eyes widening in disbelief as he shouted at the top of his lungs:

"Wait! What?! How is this even possible?! Another one?!"

A blinding beam of light struck from the heavens. Jake, along with thousands of others, stared at the point of impact, anticipating a new hero…

Which turned out to be yet another clone of Minaga, this one sporting a ridiculous hat and holding a sign reading 'Fooled Ya, Suckers!', complete with a dopey grin.

"It works every time," Minaga smirked, striking a bow. "Ciao-cacao!"

With those words, Minaga vanished, and with him, the beams of light and the spectral projections. Jake felt the oppressive attention of the crowd begin to dissipate and let out a silent sigh of relief. Now that it was over, his only desire was to leave as quickly as possible… before Viridia's words dashed that hope.

"Congratulations, truly. You have brought honor to Maleficus and our Order; I don't even know how to express my gratitude," she transmitted mentally. "Now… are you ready to meet the others?"

Jake looked at her, asking, "Meet whom?"

"Ah, you might not be aware. It is customary for the top participants on the Lists to have a small gathering once the excitement dies down," she explained politely.

Jake realized he was still trapped, facing one of the most daunting trials: forced socializing with a host of strangers.