Первобытный охотник Том 3 Глава 882 Лесть На Лести

— Ты у нас прямо сердцеед, да? — раздался голос Кармен из-за спины. Она подошла и встала рядом с Джейком. — Умело ты эту маленькую драконью принцессу вокруг пальца обвёл.

— М-м? — Джейк не совсем уловил её мысль. — Да нет, я просто старался быть вежливым. Показалась мне немного робкой и сдержанной.

— Б-же, какой же ты иногда медлительный, — Кармен вздохнула. — Ты сам подумай. Эту принцессу, наверняка, всю жизнь холили, лелеяли и возносили. Все мужчины рядом с ней — либо её родственники, либо те, кто жаждет забраться к ней под юбку, либо те, кто в страхе боится сделать лишний шаг, зная, какие кары последуют за её оскорбление. И вот появляешься ты: независимый, игнорирующий её статус, общающийся с ней на равных, да ещё и такой любезный. Вдобавок, она знает, что её отец будет вне себя от счастья, если она приведёт тебя домой с кольцом на пальце.

Джейк некоторое время задумчиво смотрел на Кармен, пока она говорила, а затем покачал головой.

— Мне кажется, ты слишком многое себе надумала.

— Ни капельки.

Джейк внезапно получил удар в спину от собственного брата, который решил поддержать Кармен.

— Позволь-ка я объясню тебе, братец, на понятном тебе языке, чтобы было яснее. Представь себя в старые времена, ещё до наступления Системы, юным парнем. И тебе поручили доставить посылку какой-нибудь потрясающей модели-миллионерше. Она заводит с тобой приятную беседу, ведёт себя невероятно дружелюбно, а в это время твои родители прячутся в кустах в десяти метрах от вас, показывают тебе большие пальцы и мысленно орут: «Давай, сынок, бери её штурмом!»

— Мне... кажется, эта аналогия здесь неуместна, — пробормотал Джейк.

— А мне кажется, очень даже уместна, — согласилась Кармен. — Ну, точнее, не совсем, но логика имеется. Суть в том, что большинство женщин, видящих в тебе потенциального партнёра, воспримут твою обычную вежливость как зелёный свет и, можно сказать, как самый изысканный флирт. А если учесть, что её держали в золотой клетке, и она понятия не имеет, как общаться с противоположным полом, то как раз и возникают подобные неловкости.

Джейк посмотрел на неё, затем на Калеба, который согласно кивнул на заднем плане, и тяжело вздохнул.

— И какое же решение?

— Да кто ж его знает, — Кармен ухмыльнулась и пожала плечами. — К тому же, это совсем не моя забота. Я просто по-дружески предупреждаю, чтобы ты хотя бы понимал, что делаешь, и не стоял столбом с разинутым ртом, когда тебе вдруг сделают предложение. Честно говоря, твоя полная наивность и эти пунцовые благородные девицы — лучшее зрелище за сегодня.

— Точно подмечено, — поддержал её Калеб. — А вообще, было бы уморительно, если бы ты привёл домой к родителям настоящую дракониху. А ещё смешнее, если бы ты привёл целый гарем из представительниц самых разных рас мультивселенной...

— Ты это сейчас намекаешь, что хочешь, чтобы я тебя с кем-нибудь познакомил? Ну всё, придётся рассказать Майе, чем ты тут занимаешься, пока исследуешь просторы мироздания... — проговорил Джейк, бросив на брата притворно-обиженный взгляд.

— Ладно, ладно, сдаюсь! — Калеб примирительно поднял руки. — Продолжай в том же духе. А я, я, короче, подошёл сказать, что мне пора заняться местными политическими интригами, так что ещё увидимся. Да, вроде говорю это при каждой нашей встрече, но ты уж загляни как-нибудь в Скайгген, хорошо?

— Хорошо, — кивнул Джейк. Действительно, заглянуть стоило, особенно после того, как он столько времени провёл в Неверморе.

Калеб ушёл, Джейк заметил, что Мария тоже куда-то испарилась. Остальные были заняты своими делами, а Кармен так и осталась стоять рядом с Джейком.

— А тебе разве не полагается заниматься делами Вальхаллы? — поинтересовался Джейк.

— Я прямо сейчас ими и занимаюсь: стою рядом с тобой и мило болтаю на виду у всех этих шишек из высших фракций, включая вон того рыжего ублюдка на другом конце зала, — парировала Кармен.

— А-а, — Джейк ухмыльнулся. — То есть ты общаешься со мной исключительно по долгу службы?

— Не буду лгать, меня уже потряхивает и от тебя, и от Вальхаллы. В один день они велят мне втереться к тебе в доверие, на следующий — держаться от тебя как можно дальше, а сегодня у них, видите ли, опять курс на то, чтобы продемонстрировать всей мультивселенной, какие у Вальхаллы с тобой прекрасные отношения, — покачала головой Кармен. — Чёртова политика.

— И не говори, — от души согласился Джейк и, решив оградить их беседу от лишних ушей, быстро воздвиг плотный барьер из стабильной арканной магии. — Но, если тебе от этого легче, у меня есть предчувствие, что после моей встречи с Вальдемаром они больше не будут метаться туда-сюда.

Самостоятельный выход Элл'Хакана к Джейку был воспринят публикой как шаг, граничащий с капитуляцией, негласное признание превосходства Джейка и, следуя общепринятому этикету, обязанность Элл'Хакана сделать первый жест. Более того, его одиночное появление подчеркивало, что он действует от своего имени, а не как представитель какого-либо альянса или коалиции.

Когда Элл'Хакан приблизился примерно на десять шагов, Джейк повернулся к нему. Излишняя надменность или высокомерие были бы совершенно бессмысленны и ничего бы не дали. Всегда он общался вежливо, даже с теми, кого не знал или не испытывал симпатии. Начать же откровенную вражду с Элл'Хаканом означало бы лишь подлить масла в огонь навязываемой им истории о вечном соперничестве или какой-нибудь другой подобной выдумке.

Джейк меньше всего хотел походить на самодовольного юного мастера из низкопробных романов. Такие персонажи никогда не побеждают.

Напряжение в зале можно было буквально почувствовать, когда Элл'Хакан сделал неожиданный для Джейка ход. Он скрестил руки в жесте приветствия и слегка поклонился Джейку с дружелюбной улыбкой:

— Приветствую вас, лорд Тейн. Позвольте лично выразить свои поздравления с достижением вершины Вечного рейтинга. Это поистине феноменальное достижение, заслуживающее всеобщего признания.

Джейку стоило огромного труда удержаться от вопроса: «Что тебе нужно, черт возьми?». Но он сдержался. Нельзя было поддаваться эмоциям, особенно на глазах у Элл'Хакана, который, казалось, читал людей как открытую книгу. Джейку совершенно не нравилась эта ситуация, но ему приходилось извлечь из нее максимальную пользу, трезво оценивая происходящее.

Элл'Хакан демонстративно выбрал подчеркнуто уважительный тон. Обращение «лорд Тейн» также было продуманным шагом: оно намекало на более близкие отношения, чем официальный титул, оставалось предельно вежливым и, что самое важное, изящно обходило любое упоминание Покровителя Джейка. Исходя из этого и недавнего разговора с Кармен, Джейк уже примерно догадывался о замыслах своего оппонента.

— Благодарю, — спокойно ответил Джейк, решив подыграть, но все же не упустил возможности подколоть собеседника: — В свою очередь, мне стоит поздравить вас с титулом Вершины Эпохи. Удержать такой статус хотя бы на мгновение — это весьма впечатляюще.

Элл'Хакан лишь улыбнулся в ответ на этот выпад. К этому моменту их небольшое противостояние оказалось в центре всеобщего внимания. Вражда между Ипом и Гадюкой была общеизвестным фактом среди всех влиятельных сил мультивселенной. Развитие этого конфликта отслеживалось под пристальным вниманием, поэтому светская перепалка их Избранных имела огромное значение по определению.

— Я сделал все, что было в моих силах, и стремиться к большему, пожалуй, было невозможно. И все же я горжусь достигнутым, пусть моих скромных успехов оказалось достаточно лишь для закрепления в первой десятке Вечного рейтинга, — произнес Избранный Ипа со вздохом.

— Выше головы не прыгнешь, — лаконично и уклончиво согласился Джейк, стараясь не давать оппоненту поводов для дальнейшего развития темы, но при этом сохраняя нейтральную вежливость.

— И это правда, — Элл'Хакан меланхолично улыбнулся и заговорил чуть громче, явно обращаясь к публике. — К этому мы все и стремимся. Отдавать все возможное в любой ситуации, опираясь на доступные в данный момент силы, ресурсы, знания и состояние духа. И все же порой даже нашего максимума недостаточно, что наглядно показал сегодняшний рейтинг. Это… побуждает меня вспомнить прошлое, когда я принимал решения и совершал поступки, которые тогда казались мне единственно верными, но теперь, оглядываясь назад, приносят лишь горькое сожаление.

Джейк изо всех сил старался не давать Элл'Хакану козырей… но, судя по всему, именно это он и сделал, учитывая, куда вел разговор его оппонент.

— Моим самым большим просчетом стала ущербная информация, на которую я опирался, и которая формировала мои мотивы. Ложные выводы, порожденные моими собственными предрассудками и предвзятостью из-за твоего окружения… Теперь я осознаю, насколько это было ошибкой. И это вторая причина, по которой я обратился к вам сегодня, лорд Тейн, — произнес Элл'Хакан и, убедившись, что все взгляды в зале прикованы к нему, низко поклонился.

— Примите мои глубочайшие извинения за прошлое. Я действовал безрассудно и совершил проступки, искупления которых теперь лишь чаю, — продолжал Элл'Хакан, обращаясь не столько к Джейку, сколько ко всем присутствующим. — Я вторгся на вашу землю, унес жизни ваших близких и поверг всё в хаос, будучи уверенным в своей правоте. Я полагал, что освобождаю ваш мир от тирана, который намеревался использовать его так же, как Орден Малефической Гадюки истощал сотни других миров. Я жестоко заблуждался, поспешил с выводами, и теперь понимаю, что вы никогда не действовали по приказу своего Покровителя. Вы — вовсе не слепое орудие Гадюки... Вы — лорд Тейн, личность, непоколебимо самостоятельная и независимая.

За всю свою жизнь Джейк редко испытывал такое удовлетворение от ношения маски, как в этот момент, ведь выражение его лица далековато от умиротворенного. Он совершенно не знал, что ответить: по всем признакам, слова Элл'Хакана звучали пугающе искренне. Более того, его чувства не улавливали ни малейших следов манипуляций со стороны Родословной, если, конечно, Джейк вообще способен их распознать.

Единственное, где этот парень мог применить свои скрытые таланты, – это воздействие на самого себя, искусственно добавляя своим речам эмоциональности и веса. Потому что, черт возьми, извинялся он невероятно убедительно. Проблема заключалась в том, что Джейк нутром чуял неладное. Оппонент явно вел какую-то хитрую игру, и Джейку остро необходимо было разгадать этот замысел до того, как станет слишком поздно.

— Более того, я пришел к осознанию, что, вопреки навязанному статусу, Джейк Тейн – это намного больше, чем просто Избранник Малефической Гадюки. Предвестник Первозданных Истоков и лидер Вечного рейтинга – лишь малая часть ваших достижений. Посмотрите на тех, кто стоит рядом с вами. Ваши соотечественники, ваши друзья, — они отмечены благословениями доброй половины всех Изначальных!

Элл'Хакан продолжал свою речь, уже не склоняя головы, а открыто глядя на Джейка с лучезарной улыбкой на лице.

— Вы – поистине несравненное явление. Патриарх собственной Родословной, обладающий потенциалом, равного которому, возможно, еще не видела вся мультивселенная. Долгое время я не постигал простой истины: вы достигли величия не потому, что вас выбрал Гадюка... Вы остались бы собой, независимо от того, какой бог первым заметил бы ваше величие.

Эти слова источали чистейшую похвалу, но у Джейка внутри всё скрутилось от отвращения, ведь теперь он кристально ясно понял, к чему ведет этот хитрый лис.

— Я говорю всё это лишь с одной целью – внести пределов ясность... Я никогда не питал вражды к лорду Тейну. Исключительно к Избраннику Малефической Гадюки. Тот ваш товарищ, которого я лишил жизни, также был последователем Гадюки, из-за чего я посчитал его фанатиком, представляющим лишь угрозу для мироздания. Теперь я вижу, что он мог быть абсолютно невиновен... и это осознание поистине терзает мою душу, — Элл'Хакан изобразил на лице глубокую скорбь.

— Но я надеюсь, что мы сможем взглянуть в будущее. Надеюсь, вы дадите мне шанс искупить прошлое и загладить вину перед вами, Джейк Тейн. Клянусь, я приложу все усилия, чтобы исправить содеянное.

Джейк лишь молча сверлил собеседника взглядом, и стоило ему приоткрыть рот, как Элл'Хакан снова низко поклонился.

— Прошу вас, не спешите, обдумайте мои слова... Мне не нужен ответ немедленно. Я лишь хотел излить душу и выразить свое раскаяние в надежде, что когда-нибудь смогу заслужить ваше прощение. Каким бы ни было ваше решение, знайте: отныне во мне нет к вам ни капли вражды. Даже если вы не сможете меня простить, я искренне надеюсь, что наша следующая встреча не будет враждебной. Я действительно не хочу сражаться с вами, если этого можно избежать.

Элл'Хакан не дал Джейку вставить ни слова, громко провозгласив на весь зал:

— Благодарю за столь терпеливое выслушивание сегодня, лорд Тейн. Пусть наша следующая встреча станет событием, которое мы оба вспомним с улыбкой и назовем великой удачей.

С этими словами Элл'Хакан коротко поклонился и мгновенно растворился в пространстве зала... оставив Джейку напоследок телепатическое послание.