Первобытный охотник Том 3 Глава 883 Прощания И Стратегии

Джейк не был уверен, стоило ли ему что-то говорить или делать перед уходом Элл'Хакана. Казалось, он просто уступил сцену другому Избранному, позволив тому изливать желчь и действовать по своему усмотрению… но это вовсе не означало, что выходки Элл'Хакана пойдут другому на пользу. Как гласит пословица, никогда не мешай врагу, когда он совершает ошибку.

Элл'Хакан явно был свято убеждён, что отношения между Джейком и Вилли висят на волоске. Он полагал, что Джейк крайне недоволен своим Покровителем. Или, по крайней мере, что Джейк не испытывает к Вилли ни капли верности… в чём, надо признать, он был отчасти прав.

Джейк действительно не отличался той слепой преданностью, которую обычно ожидают от Избранного по отношению к Покровителю. Никакого благоговения в его сердце не было, и плясать под дудку Гадюки он не собирался. Элл'Хакан и Ип, судя по всему, прощупали эту почву, и теперь их текущая стратегия обретала куда более ясные очертания.

Эверсмайл тоже наверняка где-то здесь замешан, — мысленно добавил Джейк, глубже анализируя ситуацию.

Из всей этой суматохи, особенно учитывая слова Кармен, Джейк пришёл к любопытному выводу… они официально сменили тактику и приняли новую легенду, в которой убийство Джейка больше не фигурировало. Скорее всего, они давно двигались в этом направлении, но лишь сейчас озвучили свой план вслух, воплощая его в жизнь. И то, что они разыграли этот спектакль перед толпой, которая мигом разнесёт сплетни по всем ключевым фракциям мультивселенной, тоже отнюдь не было случайностью.

Они хотели продемонстрировать, что не питают к Джейку никакой личной неприязни, исключительно к Гадюке. И обставили они всё довольно неглупо. Джейк не сомневался: очень скоро достоянием общественности станет и то, что Вальгалла спит и видит, как бы переманить его к себе, возможно, даже суля аналогичную должность. И всё ради того, чтобы подкинуть Джейку красивый путь к отступлению.

В конечном счёте, его пребывание под крылом Гадюки теперь выставлялось как осознанный выбор. Предполагалось, что Джейк сам предпочитает якшаться со зловещим тираном, хотя ему щедро давали шанс одуматься. Отличная отмазка на случай, если они его всё-таки когда-нибудь уничтожат. Возможно, они также рассчитывали на банальный инстинкт самосохранения Джейка, прозрачно намекая: если он решит покинуть это тонущее судно, у причала его всегда будет ждать роскошная спасательная шлюпка.

Джейк подозревал, что эти два закулисных мастера пиара пошли на попятную не от хорошей жизни, их просто прижали к стенке. Наверняка надавили другие фракции, которым смерть Джейка была невыгодна, пока они сами не успели извлечь из него пользу. А уж после его недавнего триумфа, первого места в абсолютном рейтинге за всю историю, его слава взлетела до небес, разжигая аппетиты ещё более влиятельных фигур.

Ситуация, конечно, туманная… но, если разобраться, проще пареной репы, — подумал Джейк. И ведь не поспоришь.

Ип Йорский жаждал прикончить Гадюку, чтобы стать Убийцей Изначальных. В этом и заключалась вся суть.

Элл'Хакан помогал Ипу в этом непростом деле, поначалу пытаясь уничтожить самого Джейка.

И пусть теперь концепция изменилась, суть устремлений Элл'Хакана осталась прежней: лишить Гадюку его Избранного. Только вместо того чтобы похоронить Джейка, они решили заставить его дезертировать. Что, без сомнения, знатно ударит по Гадюке… Ведь если даже собственный Избранный не верит в твою победу и убегает, то какие у тебя вообще шансы выстоять?

Разумеется, Элл'Хакан и Ип допустили один фатальный просчёт. Впрочем, в одном Элл'Хакан был прав: выше головы не прыгнешь, а твой потолок жёстко ограничен тем, что ты знаешь… Эти двое и понятия не имели, что Джейк — Избранник-Еретик, и уж точно их ограниченное мышление не могло вместить мысль о том, что бог и смертный могут быть просто… закадычными друзьями.

Во время речи Элл'Хакана в огромном зале повисла гробовая тишина, и после ухода Избранного почтенной публике потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и издать хоть какой-то звук. Все взгляды устремились на Джейка. Судя по вытянувшимся лицам, многие искренне считали, что парню только что крупно повезло. Ну, в каком-то смысле так оно и было. Элл'Хакан публично признал свои ошибки, и пусть он выдавил из себя извинения… что ж, Джейк вовсе не обязан был его прощать.

Не то чтобы Джейк собирался кому-то изливать душу. Чем меньше карт он раскроет, тем спокойнее будет спать.

Пока Джейк изображал из себя изваяние, Падший Король прислал ему мысленное послание:

— Весьма изящный финт от Избранного Ипа. Наш коварный друг технично перестал быть агрессором, и теперь все вокруг думают, что с твоей стороны будет в высшей степени разумно понять, простить и забыть те незначительные просчёты, которые он сподобился совершить. Все неприятности так ловко повесили на Гадюку, что глаз радуется. Не удивлюсь, если при следующей публичной встрече он торжественно подарит тебе некий подарок, дабы подкрепить свои слова действием.

— Мне совершенно всё равно, пусть хоть голым танцует передо мной. Он убил Криса, а за такое прощать нельзя, — резко ответил Джейк.

— Верно... но для остальной толпы он всего лишь умертвил безумного фанатика, который служил Главному Злодею. Ничтожную фигуру низшего ранга. Ценность жизни во вселенной различна. Существа вроде тебя или Элл'Хакана могут уничтожать целые миры, и никто даже глазом не моргнёт. В их глазах твоя жизнь дороже миллионов подобных ничтожеств, — продолжил Уникальная Форма Жизни.

Джейк даже не стал возражать — Падший Король попал точно в цель. Чёрт, если задуматься, некоторые снобы могли бы сказать, что Джейк навредил Элл'Хакану намного сильнее: превзошёл его в общем зачёте, унизил его царское самолюбие и, более того, уничтожил целую группу его приближённых во время того досадного недоразумения, которое Элл'Хакан называл своим вторжением.

Атмосфера в конференц-зале после выступления Элл'Хакана резко изменилась, и его гордый уход послужил для остальных сигналом к эвакуации. Джейк заметил, как Зимолот направился к выходу, бросив прощальный взгляд в сторону Сильфи. Джейк ответил ему таким ободряющим взглядом, что ледяной элементаль ускорил шаг и почти выбежал за дверь. Святая Церковь тоже не стала долго задерживаться. Вскоре Джейк проследил взглядом, как Кармен, под руку с делегацией Вальхаллы, покидала зал. Каспер и Калеб также растворились вместе со своими фракциями.

Ещё до начала этого собрания Джейка проинформировали: всем желающим будет предоставлен бесплатный билет до их родных планет или куда им заблагорассудится. Спонсором этого невиданного аттракциона щедрости выступил Бог-Змей. Если задуматься, услуга чрезвычайно своевременная — негоже оставлять толпу смертных замерзать на летающем леднике посреди бездонной космической бездны.

Вскоре, когда зал заметно опустел, к их небольшой компании вернулся Святой Меча, ведя за собой знакомую дриаду. Лицо Дины выражало сложную гамму эмоций, и Джейк прекрасно понимал почему. Все земляне, за исключением Сильфи и Падшего Короля, тактично отступили и растворились в толпе, оставив их команду из Невермора в полном одиночестве.

— Ну вот, вся команда снова вместе, — улыбнулся Джейк, когда Дина подошла ближе.

— Рии! — радостно воскликнула Сильфи, заставив Дину улыбнуться, хотя той и не удалось полностью скрыть свою печаль.

Позади у них было почти полвека, проведённых вместе, огромный кусок жизни. Если измерять чистым жизненным опытом, то для большинства из них это была львиная доля сознательного существования (за исключением Святого Меча и, возможно, Падшего Короля). Поначалу Дина молчала, слова из неё было не вытянуть, она общалась только со стариком. Но время шло, она оттаяла, начала оживлённо болтать обо всём на свете и охотно делилась бесценными знаниями о мультивселенной, которыми её снабдили как высокопоставленного представителя крупной фракции.

Поэтому Джейк прекрасно понимал её тоску теперь, когда всё подходило к концу и настало время расходиться каждому в свою сторону. Пусть это и не было окончательным прощанием, никто не знал, когда судьба сведёт их вновь. Джейк и его товарищи возвращались в свою вселенную, куда дриаде путь был заказан — её миру предстояло пережить ещё много глобальных изменений и потрясений, прежде чем границы между их реальностями сотрутся окончательно.

К тому же, у Дины и своих дел было выше крыши. Не шутка, внучка самого Адепта Природы и носительница его Родословной. Такой статус налагал массу обязанностей и строгих ограничений, а уж после того, как она вошла в сотню лучших в рейтинге Эпохи, планка ожиданий взлетела до небес. Заводить друзей на таких высотах — задача не из лёгких; Джейк знал это по собственному опыту, будучи Избранником Гадюки. Ему просто очень повезло, что его окружению было совершенно безразлично всё его громкие титулы.

— Я... я чуть не забыла, — Дина посмотрела на Джейка. — Поздравляю с абсолютным рекордом в рейтинге за всю историю... и спасибо, что позволили мне пройти этот путь вместе с вами.

— Да брось, это мне нужно тебя благодарить, без твоей помощи я бы этот рекорд и близко не увидел, — отмахнулся Джейк с улыбкой и рассмеялся: — Хотя, если честно, каждый из нас работал за троих, так что, может, устроим коллективный сеанс взаимной похвалы?

— Равным партнёрам нет нужды устраивать публичные выражения благодарности, это и так само собой разумеется, — вставил свои пять копеек Падший Король, умудрившись одновременно и испортить шутку Джейка, и выдать на удивление точную мысль. Благодарить друг друга действительно было не за что.

Дина слабо улыбнулась:

— И всё же... спасибо вам.

Джейк только покачал головой, решив не раздувать спор из-за такой мелочи. За последние полвека они и так ссорились по стольким дурацким поводам, что пополнять этот список ещё одной строчкой было бы верхом безрассудства.

— Куда теперь направляешься? — поинтересовался Святой Меча у Дины, отчасти чтобы сменить тему.

— Полечу домой с дедушкой. Говорят, в Пантеоне закатывают пир в честь всех, кто принимал участие в Неверморе, — ответила она и повернулась к Джейку: — Дедуля передал, чтобы ты обязательно заглядывал в гости, как выкроишь минутку... Хотя, думаю, если вы завалитесь всей компанией, вам будут рады не меньше.

— Звучит заманчиво, надо будет обдумать, — кивнул Святой Меча. — Возможно. Но сперва нужно разобраться с этим Стражем, — строго добавил Падший Король.

— Нам торопиться некуда, — пожал плечами Джейк, глядя на Дину. — Передай Адепту Природы и Артемиде, что я непременно примчусь, как только мы разберемся со Стражем и уляжется первая пыль. И учти, если уж я приеду, то точно зависну у вас надолго, так что запасайтесь провизией.

— Рии! — громогласно подтвердила Сильфи.

— Ловлю на слове! — заулыбалась Дина, светясь от счастья, что они не против однажды нагрянуть к ней.

Какое-то время они стояли молча, пока Святой Меча снова не взял слово.

— Что ж, друзья, незачем тянуть. Пора.

— Да... — тихо выдохнула Дина, и её улыбка мгновенно растаяла.

Старик качнул головой, протянул руку и ласково взъерошил её похожие на зеленую поросль волосы.

— Это не похороны, а всего лишь маленькая разлука. Было истинным удовольствием провести эти десятилетия в твоей компании, Дина.

Джейк лишь заулыбался, глядя, как Дина секунду колеблется, а потом, мысленно послав всё к черту, шагнула вперед и крепко обняла старика. Тот обнял её в ответ, продолжая поглаживать по голове. Джейк давно заметил, что из всей их честной компании именно со Святым Меча она сошлась ближе всего. Наверное, от дедули исходила та самая уютная аура, перед которой невозможно устоять.

Вскоре они разомкнули объятия, и Дина принялась прощаться с остальными. Сильфи удостоилась порции почесываний за ушком, после чего её тоже затискали, а вот Падшему Королю и Джейку достались куда более чинные и сдержанные прощания.

— Еще встретимся, дриада, — изрек Падший Король, выдав максимум вежливости, на какую вообще был способен этот суровый тип.

— Ага, не поминай лихом, еще пересечемся, — улыбнулся Джейк.

— Береги себя, ладно? — напутствовал её Святой Меча, в последний раз похлопав по голове.

— Рии! — крикнула Сильфи, активно маша крылом.

Дина решительно кивнула:

— До скорого!

С этими словами она развернулась и пошла прочь, успев обернуться раз шесть, пока четверка землян стояла посреди стремительно пустеющего зала.

— Пожалуй, я возвращаюсь на Землю, — нарушил молчание Святой Меча.

— Я с тобой. Члены Мирового Совета и так слишком долго отсутствовали на рабочем месте, — согласился Падший Король.

— Прихватите с собой Сильфи? — попросил их Джейк. — Мне надо сперва навестить одного Князя Демонов, да заскочить еще в пару мест, а потом я тоже рвану домой.

— Договорились, — кивнул старик. Сильфи спорить не стала, легким взмахом крыльев перелетела и умостилась прямо на голове Падшего Короля, который, к удивлению, даже не пикнул.

— Ну, в таком случае... увидимся в родных краях, — ухмыльнулся Джейк и развернулся к выходу. Ему нужно было нанести еще парочку визитов вежливости перед рандеву с Князем Демонов. Лучше закрыть все дела заранее, мало ли, вдруг этот хваленый ритуал пойдет коту под хвост и придется спешно уносить ноги из Города Невермор. Не то чтобы это было вероятно... Действительно, когда это ритуалы с участием древних Дьяволов и Владык Демонов заканчивались чем-то плохим? Никогда же такого не было, и вот опять.

В огромной библиотеке некое существо парило в воздухе, скрестив ноги и листая увесистый фолиант. Всё вокруг дышало абсолютным покоем, пока посреди зала внезапно не разверзлась пространственная дыра, из которой соткалась чья-то фигура.

— Бесит, правда? — со вздохом обронил парящий бог, закрывая книгу, которую читал. — Абсолютно непредсказуемый типаж. С другой стороны, эта его дурная черта бьет не только по нам, но и по его дражайшему Покровителю. Скажи же мне, каков был его душевный настрой, пока ты рассыпался перед ним в своих высокохудожественных извинениях?

— Сперва на его лице читалось такое тотальное недоумение, что оно затмевало любые другие чувства, парень явно не понимал, чего мы добиваемся, — ответил Элл'Хакан, решив не ходить вокруг да около, а сразу перейти к делу. — Однако где-то на середине до него дошло, и он попытался нацепить покерфейс. Получалось у него паршиво. Наша новая легенда привела его в полное уныние, и он по-прежнему спит и видит, как бы совершить кровную месть.

— Ожидаемо, — кивнул Ип. — А как он отреагировал на твои прозрачные намеки, что пора бы ему бросить своего Покровителя?

— О, там присутствовала целая гамма чувств, за исключением одного — самого главного. Ни капли гнева. А ведь обычно, когда кому-то предлагают предать своего бога, ожидают праведного негодования, — усмехнулся Элл'Хакан. — К тому же, он не произнес ни слова против моих доводов о его слабой преданности Гадюке, равно как и не возразил тому, что он сам себе хозяин. Одно можно утверждать наверняка: в сердце Джейка Тейна нет ни малейшего почтения к Гадюке, хотя ко всему Изначальному он в целом относится весьма тепло.

Ип медленно кивнул: — Похоже, именно это и удерживает его в Ордене.

— Это, ну и тот факт, что дезертирство сильно навредит его пресловутому Пути, — добавил Элл'Хакан.

— Хм? Да не особо, — возразил Ип, вызвав у Элл'Хакана вид искреннего удивления.

— В смысле, как это не особо?

— Да всё просто: ему лишь нужно стать еретиком, — пожал плечами Ип Йорский. — Система предусматривает множество страховочных механизмов на случай, если ты решишь отвергнуть своего бога. Более того, если Гадюка умрёт после того, как Джейк станет еретиком, тот даже сможет надеть корону Узурпатора. М-да, от одной мысли захватывает дух... стать Узурпатором Наследия самого Изначального!

— Может, стоит выложить этот козырь на стол в качестве дополнительного бонуса, если он решит уйти от Гадюки? — предложил Элл'Хакан.

— Нет, пусть интрига остаётся, — покачал головой бог. — Вообще, давай пока не будем зацикливаться на Избранном Гадюки. Пусть Вальхалла покрутится вокруг него, посмотрим, удастся ли им его заполучить, это был бы идеальный вариант. Убивать его сейчас лишь добавит нам проблем, да и, честно говоря, я сильно сомневаюсь, что ты вообще сможешь его одолеть.

— Он силён, бесспорно... но...

— Никаких «но», — прервал его Ип. — Его личная история сейчас на пике. Слишком многие влиятельные силы следят за его Путем и жаждут увидеть, куда он приведёт. Прямо сейчас он для тебя самый опасный враг: удача на его стороне, судьба благоволит, так что убрать его будет весьма непросто. Если так хочется прикончить его из личной неприязни, изволь дождаться подходящих условий и эффектной презентации.

— Ладно, вы правы, — сдался Элл'Хакан. — Пусть Вальхалла занимается его вербовкой.

— А пока ты знаешь, чем заняться. Готовься к встрече со Стражем и проследи, чтобы всё шло по плану. И несмотря на то, что последние события немного подпортили нам нервы, мы продолжим действовать по нашему замыслу. Ты можешь считать этот фарс полным провалом, но я смотрю на вещи оптимистичнее. Для меня это прекрасная возможность, — произнёс Ип, поднимаясь на ноги. — Авторитет Гадюки всё сильнее привязан к его Избранному, а значит, если он его потеряет, удар будет куда значительнее. Будем честны: если мы правильно расставим ловушки и разложим приманку, сам Избранный Гадюки сбежит туда, где трава зеленее. Кому-кому, а тебе ли этого не знать.

Элл'Хакан опешил:

— На что вы наме...

— Ой, да ладно, будто я не знаю про твой запасной аэродром под крылом Святой Церкви, — усмехнулся Ип Йорский. — Я не злюсь и даже не разочарован. Наоборот, я просто рад, что мой собственный Избранник не полный идиот, готовый ставить всё на одну карту.

До Элл'Хакана смысл сказанного дошёл не сразу:

— То есть вы уверены, что...

— Ради всего святого, неужели ты думал, что я поставлю всё на кон ради того, чтобы устранить какого-то юнца-Избранника и тем самым лишь немного ослабить Гадюку? — с улыбкой прервал его Ип, снова перебивая. — Любая стратегия, которая держится на одной-единственной ниточке, обречена на провал... Особенно учитывая, что в подобных переделках решает один фактор. И только он определяет, кто выйдет победителем.

Ип Йорский опустил взгляд на знак, оставленный прикосновением Гадюки на его плече, и небрежно провёл по нему пальцем. Знак послушно исчезал под его подушечкой, а затем вновь появлялся, стоило ему убрать руку.

— Сила. И если выбирать между мной и этим ослабевшим Изначальным... что ж, у меня есть небольшое преимущество.