Первобытный охотник Том 3 Глава 895 Иггдрасиль

Мать-Древо. Древо Жизни. Мировое Древо. Изначальная Жизни. У Иггдрасиль, как и у других Изначальных сущностей, было много имен. Дина не знала точно, откуда возникло это исполинское создание, но, согласно хроникам, однажды она была обычным деревом, которое просто… никогда не переставало расти. Великая Планета, названная в её честь и ставшая ей домом, была насквозь пронизана её корнями, уходящими к самому ядру, в то время как величественная крона подпирала небесный свод. Гигантское древо возвышалось более чем на сотую часть диаметра всей Великой Планеты, и древние мудрецы всерьез опасались, что однажды даже этот огромный мир окажется для неё слишком мал.

Её крона представляла собой колоссальное переплетение ветвей, которое стало самодостаточным обитаемым миром. В её листве таились целые подпространства, скрывавшие огромные земли и крошечные галактики. Там обитало несметное количество живых существ, и некоторые открыто называли крону отдельной вселенной. Что, в общем-то, было недалеко от истины… ведь вся она была неразрывно связана с Божественной Обителью Иггдрасиль.

Большинство Божественных Обителей покоились в бескрайней пустоте, скрытые от глаз тех, кто не ведал особых путей. Однако некоторые владыки умудрялись поглотить свои миры, сделав их частью собственного тела. Иггдрасиль была именно таким созданием — другим известным примером служил Титан-Поглощающий Звёзды. Она являлась живой Божественной Обителью; её плоть росла вместе с её силой и расширением её владений. Это давало как неоспоримые преимущества, так и фатальные уязвимости. Главный недостаток заключался в том, что если бы кому-то удалось полностью уничтожить телесную оболочку Иггдрасиль, это означало бы и её окончательную гибель. Впрочем, мало кто воспринимал подобную угрозу всерьез.

Дина, разумеется, не раз видела Иггдрасиль прежде. Не замечать её было попросту невозможно: планета, где обычно жила девушка, находилась достаточно близко к Великой Планете, так что сквозь космическую бездну она могла отчетливо созерцать сияющую зеленью крону, напоминавшую колоссальную звезду на небосводе.

И всё же до личной беседы с Изначальной ей никогда не доводилось доходить. Мало кто удостаивался такой чести, особенно среди смертных. Единственным исключением был её дед, Адепт Природы, выступающий в роли десницы Иггдрасиль, он ведал всеми делами, не касавшимися напрямую её личных владений.

Будучи деревом, Иггдрасиль несла на себе бремя определенных ограничений своего Пути, например, она была абсолютно неподвижна. Даже обладая сокрушительным могуществом, она не могла сдвинуться с Великой Планеты, в которую пустила корни… Хотя Дина краем уха слышала пугающие слухи о том, что если Иггдрасиль и не способна перемещаться сама, она вполне может сдвинуть с места весь мир, ставший её пристанищем. Мысль о том, что целая Великая Планета может быть насильно отбуксирована сквозь космическое пространство, сама по себе внушала благоговейный трепет и немалый ужас.

Так или иначе, оковы Иггдрасиль заставляли её концентрироваться исключительно на собственных владениях, доверив деду Дины улаживать политические интриги на просторах Мультивселенной от её имени. По правде говоря, он заправлял практически всеми делами Пантеона Жизни, пока сама Иггдрасиль лишь изредка подавала голос. И всё же никто ни на миг не сомневался, кто истинный владыка Пантеона: когда Древо являло свое присутствие и напрямую вмешивалось в ход истории, её решения всегда были сокрушительными и бесповоротными.

Приглашение на личную аудиенцию тоже было событием из ряда вон выходящим. На памяти Дины подобное случалось лишь тогда, когда в Пантеоне Жизни восходил новый бог, либо когда Иггдрасиль желала обрести нового Избранного. Но нынешнее дело явно не имело отношения к тому, чтобы сделать Дину своей ставленницей. Если бы Дина и стала чьей-то Избранной, то только своего деда, да и к тому же, насколько ей было известно, прежний Избранный Иггдрасиль пребывал в добром здравии.

А значит, оставался лишь один повод для этой встречи…

— Неужели… неужели это дело действительно настолько важно, что Мать-Древо решила вмешаться лично? — спросила Дина, продвигаясь вперед в компании деда и Артемиды. — Я знаю, что Невермор имеет огромное значение, но всё же…

— Я поговорил с ней сразу по возвращении, — спокойным тоном отозвался дед. — Разумеется, она проявила интерес, особенно когда я упомянул некоторые детали, касающиеся нового лидера Скрижали Вечной Славы. И всё же я сам удивился, когда она изъявила желание лицезреть тебя лично. Но не переживай, тебе не грозит плаха.

— Я тоже удивлена, что она призвала меня. Не связано ли её желание видеть меня с… тем самым? — подала голос Артемида, и в её тоне тоже скользнула легкая тревога.

— Уточните, пожалуйста, что именно? — с любопытством спросила Дина. Откровенно говоря, она всё ещё недоумевала, что заставило Артемиду появиться здесь и зачем та в принципе прибыла в Невермор. Хотя Дина и не была близко знакома с Артемидой, она предполагала, что богине просто захотелось взглянуть на охотника, достигшего вершины мирового рейтинга. Естественным было бы проявить интерес к Джейку… однако, казалось, истинные причины были куда глубже, и интерес этот оказался совсем не тем, что ожидал Пантеон.

Артемида задержала на Дине долгий взгляд и шумно вздохнула:

— Что ты думаешь об Избраннике Малефической Гадюки?

— Он весьма... эксцентричен, и, без сомнения, невероятно силён. Более того, он показал себя как превосходный союзник, и без его помощи я бы никогда не достигла таких успехов в Неверморе, — после раздумий ответила Дина.

— Нет, я не об этом, — отмахнулась Артемида. — Каков он, на твой взгляд, в качестве потенциального партнёра... или спутника жизни? Ведь я знаю, что вас двоих специально пытались свести.

Дина была несколько ошеломлена таким вопросом. Она заметила, что её деду эта тема тоже не пришлась по вкусу… хотя в его глазах и промелькнуло явное любопытство. Девушка опасалась разочаровать старика, но лгать не собиралась.

— У меня к нему совершенно нет никаких чувств в этом направлении. И, насколько я могу судить, у него ко мне тоже, — отчеканила она, развеивая всякие иллюзии. И если дед действительно тихонько вздохнул, то Артемида отреагировала прямо противоположно — её лицо озарила хищная ухмылка.

— Вот и отлично! Значит, ты не будешь устраивать сцен, если я решу увлечься им, — заявила Артемида, даже не пытаясь скрыть, что именно скрывалось под загадочным «тем самым». — Ты ведь знаешь, как действуют мои призрачные воплощения в Колизее Смертных?

— Знаю, — подтвердила Дина, кивнув.

— Так вот, моё воплощение и этот самый Избранный, скажем так, сблизились во время его пребывания в Подземелье Испытаний, — подмигнула Артемида. — Очень близко, если ты понимаешь, о чём я.

— Ч-что?! — выдохнула Дина, и её глаза изумлённо расширились.

— Знаешь, мне даже приятно, что Джейк об этом ни словом не обмолвился. Весьма благородно с его стороны, — с улыбкой заметила богиня. — В общем, именно поэтому я и примчалась в Невермор, чтобы оценить его лично… и, скажем так, я искренне надеюсь, что он примет моё приглашение на несколько приватных уроков стрельбы из лука.

Сказать, что Дина была потрясена, — значит ничего не сказать. Джейк переспал с воплощением Артемиды в Подземелье Испытаний?! Эти призрачные копии обладали всей полнотой памяти и чувств самих богов, являясь, по сути, их полноценными аватарами. Дина никогда в жизни не слышала, чтобы нечто подобное происходило. Тем более с кем-то вроде Артемиды, которая славилась тем, что с особым цинизмом отвергала любого потенциального поклонника, которого ей пытались представить.

— И что же заставило тебя...

— Полагаю, это касается исключительно меня и него, не находишь? — Артемида метнула на Дину такой выразительный взгляд, что у той по спине пробежал ледяной холодок.

Дина послушно закивала, решив завершить разговор, хотя её мыслительный механизм продолжал бешено вращаться. Если задуматься, разве это не чудесно? Если Джейк свяжет себя тесными узами с Пантеоном Жизни, их фракция только выиграет. Да и союзы между богами и смертными не были чем-то из ряда вон выходящим. Напротив, в высших сферах это считалось почти нормой. Поскольку двум божествам было предельно трудно и редко удавалось зачать дитя, сильные мира сего часто сходились с могущественными смертными ради продолжения рода, правда, обычно это происходило, когда смертный уже достигал высшей ступени могущества.

Их трио хранило молчание до тех пор, пока они наконец не достигли цели. По пути Дина тщательно взвешивала все «за» и «против» союза Джейка и Артемиды, и чем больше думала об этом, тем сильнее убеждалась, что идея просто восхитительна. Последний отрезок пути к подножию колоссального древа они преодолели на деревянной барке, беззвучно скользившей сквозь космическую пустоту. Приблизившись, они вошли внутрь исполинского ствола через массивный проход, и в тот же миг Дина почувствовала, как на её плечи навалилось чудовищное, почти осязаемое давление.

Она заметила, что Артемида немного пригнулась, в то время как дед остался совершенно невозмутим. Ноги Дины тоже предательски задрожали, но ей удалось сохранить равновесие и не выдать своего состояния. Ещё несколько минут они плыли вперёд, при этом Дина во все глаза разглядывала то, что снаружи можно было принять за огромную подземную пещеру. Внутри древесных стен бурлили полноводные реки силы, тут и там шевелились исполинские лозы, а концентрация жизненной энергии вокруг была столь плотной, что воздух казался тягучим, словно сироп. Не будь здесь сдерживающей воли самой Иггдрасиль, в этих стенах каждый день рождались бы миллионы духов и диковинных тварей лишь из самой атмосферы.

Вскоре они причалили к деревянному помосту. Дина поспешила за дедом, который провел их через невысокий коридор, выведший в просторную круглую залу. В самом центре возвышалась изящная мебель, будто вырастающая из самой Иггдрасиль. Опуститься на эти сиденья означало сесть на само Мировое Древо, отчего Дина почувствовала себя ужасно неловко.

И всё же дед и Артемида без колебаний заняли свои места, и старик жестом пригласил внучку последовать их примеру. С легким трепетом Дина опустилась на живое дерево, отчаянно пытаясь сохранить самообладание. Навалившееся давление по-прежнему душило её и Артемиду, но Дина верила, что скоро её тело приспособится к этой великой мощи.

— Ты был прав, Тонкен, — внезапно громом разнеслось по зале. Дина кожей ощутила устремленный на нее взор и поспешно склонила голову. — Первая ты, дитя. Первая за долгие эпохи, кто сумел явиться сюда, будучи лишь С-рангом… и первая, кто способен выдержать мое присутствие без великой Родословной или Трансцедентности, защищающей разум.

— Признаю, сия вспышка силы не входила в мои первоначальные расчеты, так что я склонен считать это счастливой случайностью, — с улыбкой отозвался дед.

— Счастливой случайностью, воистину так, — эхо голоса повторилось, но теперь оно прозвучало совсем близко. — Скажи мне, дитя, что ты чувствуешь прямо сейчас?

Дина медленно подняла взгляд и увидела фигуру, возникшую прямо перед ней на сплетенном из ветвей троне. Женщина неуловимо напоминала саму Дину, но на её голове не было ни изящных оленьих рогов, ни диковинных цветов. Вся она была соткана из чистейшей зелени. На ней не было ни лоскута одежды, но все сокровенные места целомудренно скрывали ниспадающие до самого пола волосы, похожие на шелковистую траву, и мелкие древесные побеги, росшие прямо из кожи. Дина мгновенно поняла, что перед ней сама Иггдрасиль, вернее, облик дриады, который та соизволила принять для этой беседы. Что же до её вопроса…

— Я… я робею… — выдохнула Дина, снова силясь опустить глаза.

— Помотри на меня, — повелела Изначальная, и Дина не посмела ослушаться. Она подняла голову и встретилась взглядом с дриадой. Стоило ей заглянуть в эти бездонные изумрудные глаза, как сознание девушки на миг поплыло, и ей пришлось в спешке отвести взор.

— Любопытно. Душа не несёт на себе следов порчи или мутаций, но она определённо претерпела изменения… — задумчиво протянула Иггдрасиль, вновь поворачиваясь к старцу. — И виной тому Избранник Малефической Гадюки?

— Вне всяких сомнений, — подтвердил дед Дины.

— И для этого ей потребовалось всего лишь провести в его обществе некоторое время? — продолжила расспросы Иггдрасиль.

— Именно так, — вновь подтвердил старик, и Дина инстинктивно кивнула в такт его словам.

— Хмммм, — отозвалась Иггдрасиль, вновь смерив Дину взглядом. — Что ж, на этом всё. Продолжай в том же духе, дитя. Я буду с интересом следить за твоим дальнейшим восхождением.

С этими словами Дина бесследно растаяла в воздухе. В следующее же мгновение она обнаружила, что сидит в кресле у себя дома, словно никуда и не отлучалась.

Джейк, коротая время в ожидании Мейры и Айрин, решил немного повозиться со своей Колыбелью и проверить, как продвигается созревание Пламени Души. Он по-прежнему время от времени подпитывал его своей арканной маной, но в остальном артефакт был предоставлен самому себе.

Во внутреннем мире артефакта бушевала нескончаемая война призрачных огней: пламена безжалостно пожирали друг друга. К этому моменту там уже зародилось немало весьма могущественных Арканных Пламен, но ни одно из них еще не достигло высшего порядка. По правде говоря, за всё то время, что Джейк владел этой легендарной реликвией, он не видел ни одного пламени пикового уровня, не говоря уже об Абсолютном Пламени Души. Вчитываясь в описание предмета, он втайне надеялся увидеть какие-то изменения, но увы. Зато его взгляд зацепился за одну примечательную строчку:

«Лишь одно-единственное Пламя Души может быть рождено в чертогах Колыбели. В момент его извлечения артефакт будет безвозвратно уничтожен, а все остальные огни обратятся в топливо для избранного пламени».

Размышляя над этим, Джейк начал подозревать, что узреть Абсолютное Пламя вживую в самой Колыбели, возможно, попросту нереально. Вероятно, его можно получить лишь в момент извлечения, когда пиковое пламя поглотит остатки своих собратьев. Ну, либо ему нужно набраться адского терпения и ждать, пока оно соизволит зародиться само.

Это, пожалуй, и было самым раздражающим свойством Колыбели. Джейк никак не мог предугадать или ускорить появление стоящего огонька. Он не имел прямых рычагов влияния на этот внутренний микрокосмос. По сути, вся эта Колыбель была результатом того, что Минага слегка обставил мировую систему, создав инструмент для куда более эффективной азартной игры.

Завтрашний день мог принести Джейку невероятное везение: в залах артефакта должно было вспыхнуть poderosное Арканное Пламя, которое, поглотив многих соперников, превратится в Абсолютное. С другой стороны, ему мог несказанно не повезти, и тогда, вплоть до собственного вознесения в божественное существо, он так и не встретил бы ни одного пламени, которое посчитал бы стоящим добычи.

Конечно, существовал ещё один вариант: проверить, что случится, если добавить туда немного его собственной уникальной эссенции — он называл её "Сок Джейка". Однако юноша не был уверен, принесёт ли это пользу. Как он уже понял, полного контроля над своим внутренним миром у него не было. Поэтому, если он направит поток своей особенной энергии туда, нет гарантии, что магическая мана внутри Колыбели благополучно усвоит этот нектар. Было бы ужасно обидно случайно усилить какое-нибудь бродячее ледяное пламя, зря потратив силы и время, да ещё и рискуя безвозвратно сломать артефакт.

Нет… нет, сейчас наиболее разумным решением было просто проявить терпение. На данный момент Арканных Пламен в Колыбели накопилось больше, чем пламён других стихий. Со временем они окончательно возьмут верх. Сделать арканную природу единственной во внутреннем мире было невозможно, но обилие фиолетового пламени давало надежду. К тому же Джейк считал себя достаточно удачливым человеком, так что не за горами тот день, когда ему улыбнётся судьба и подарит действительно потрясающее Пламя, верно?

Спрятав Колыбель в пространственное хранилище, он почувствовал появление новой ауры на лужайке перед домом. С помощью своей сферы восприятия он разглядел Айрин: она выглядела немного взволнованной и явно куда-то спешила, направляясь к главному особняку. Следом за ней шла Мейра, уже сменившая свои окровавленные и разорванные боевые одежды на куда более приличный наряд. Джейк по-прежнему считал, что в этом не было особой необходимости, но, с другой стороны, кто он такой, чтобы указывать людям, в чём им ходить? Сам-то он при виде незнакомцев вечно надевал маску.

Айрин вошла первой. Джейк встал с дивана и пошёл встречать гостью.

— Привет, Айрин, — произнёс Джейк с улыбкой, когда она переступила порог гостиной.

Как обычно, её наряд оставлял преступно мало места для воображения. Едва она увидела хозяина дома, как в её глазах вспыхнул почти хищный, голодный блеск, который она, впрочем, поспешно подавила.

— С возвращением, — ответила она с улыбкой.

— Рад быть здесь, — согласился Джейк, мысленно похвалив себя за то, что в этот раз не забыл про трофейный Знак. Извлёкши его из пространственного кармана, он небрежно подбросил вещицу в воздух в сторону Айрин. — Лови.

Айрин чисто на рефлексах поймала предмет, взглянула на него, и её глаза расширились до размеров чайных блюдец. Она держала Знак так, словно ей в руки попала нестабильная магическая бомба.

— Это… ты хоть понимаешь, что это за штука?

— Если верить Князю Преисподней, это какой-то древний Знак, который очень пригодится, если я вдруг решу прогуляться по адским кругам, — буркнул Джейк, и тут его осенила мысль. — Кстати, об этом… Я ведь об этих адских чертогах вообще ничего не знаю.

— То есть… — Айрин смотрела на него во все глаза. — Ты утверждаешь, что помог самому Князю Демонов Четвёртого Круга Ада провести древний ритуал, совершенно ничего не смысля в демонических фракциях и их закулисных играх?! Умоляю, скажи мне, что ты хотя бы заставил его подписать расписку об отказе от взаимных претензий и снятии ответственности, прежде чем лезть в это дело?!

— Ну разумеется, заставил, — подтвердил Джейк с каменным выражением лица.

Услышав, что Джейку удалось заставить Князя Демонов подписать юридическую расписку о снятии ответственности, Айрин почему-то судорожно закусила губу, а затем медленно облизала её. Она посмотрела на него так, словно готова была наброситься на парня прямо здесь и сейчас, но скрип открывшейся двери и появление Мейры заставили её взять себя в руки. Тем не менее, она вздохнула и продолжила:

— Ладно… Похоже, пришло время устроить тебе краткий ликбез по этикету демонической аристократии, политическому климату в их верхах, ну и заодно вкратце поведать, что вообще представляют собой эти Девять Кругов Ада.