Первобытный охотник Том 3 Глава 897 Кто Убил Тома!?

В вершине величайшего древа мультивселенной Артемида, являющаяся Адептом Природы и воплощением Иггдрасиль, оставалась недвижимой даже после того, как Дину унесло вихрем телепортации.

Изначальная, казалось, на краткий миг погрузилась в раздумья, прежде чем повернуть свой взор к Артемиде.

— Либо ты сумела совершить невероятный прорыв за поразительно короткий период, либо аура Избранника Гадюки умудрилась оказать влияние даже на тебя, несмотря на всю мимолетность вашей встречи.

Артемида подтвердила это без малейших колебаний:

— Без сомнения. Хотя это влияние — ничто в сравнении с тем, что пришлось испытать внучке Адепта Природы.

— И все же это доказывает, что его сила воздействует даже на богов, — продолжила Иггдрасиль. — Скажи, осознавала ли ты саму суть происходящих перемен?

— Нет, — Артемида покачала головой. — Лишь заглянув в самые глубины своей сущности, я заметила нечто странное.

— Понимаю, — кивнула Иггдрасиль. — Наблюдаются ли изменения в твоей божественной обители?

— Никаких, — снова покачала головой богиня. — Я не думаю, что произошли какие-то ощутимые перемены. Это скорее... сдвиг в восприятии. Словно ощущение, когда я чувствую присутствие Материнского Древа: ауры всех остальных кажутся ничтожными на её фоне, даже если их обладатели сильнее меня.

— Ты хочешь сказать, что моя аура ничтожна перед Избранником Гадюки? — с мягкой усмешкой, почти шутливо, спросила Иггдрасиль.

— Видите ли... — Артемида восприняла вопрос со всей серьёзностью. — В некоторых аспектах — да. В его ауре заключено чувство... абсолютного превосходства. Оно должно возвышаться над всем сущим по умолчанию, подавляя остальных не по чьей-то прихоти или воле, а просто потому, что таков истинный порядок вещей.

— По чистоте и мощи его аура не уступала силе Вальдемара, — вмешался Адепт Природы, слегка нахмурившись. — Хотя нет... сказать "не уступала" будет не совсем точно. Его аура столкнулась в яростном натиске с волей Вальдемара, категорически отказавшись уступать господство там, где это было недопустимо.

— И среди того, на что нельзя было посягать, оказалась и Артемида, — с улыбкой заключила Иггдрасиль. — Что ж, я начинаю постигать твой интерес к этому смертному.

— Значит ли это...

— У тебя есть моё благословение, но не торопись, — Изначальная прервала Артемиду. — Подожди, пока он созреет. Пока превратится в нечто более устойчивое, чем он является сейчас. Чрезмерное внимание, конечно, бодрит, но даже самый стойкий росток погибнет, если залить его чрезмерным количеством влаги.

— Если он падет, его Родослованя исчезнет вместе с ним, — серьёзно добавил Адепт Природы.

Иггдрасиль лишь улыбнулась:

— Если это случится, возможно, природа просто очистит саму себя. Или же он сумеет превзойти даже мировой баланс. В любом случае... мне не терпится увидеть, во что он превратится. Но не стесняйся и дальше сеять семена для грядущих всходов. Было бы досадно, если бы кто-то другой пожал то, что мы поленились взрастить.

С этими словами воплощение Иггдрасиль растворилось в воздухе. Артемида и Адепт Природы не стали дольше задерживаться под сенью Материнского Древа и вскоре покинули его, унося с собой богатую пищу для размышлений.

В мультивселенной существовали бесчисленные Пути. Огромное их большинство так или иначе переплеталось, разделяясь на два основных направления: созидателей и воителей. Если спроецировать это на чудовищ, выбор сводился к созданию и взращиванию потомства, ведению за собой стаи или к вечной битве. По правде говоря, среди всех Путей мироздания одна вещь оставалась неизменной константой:

Сражения и убийства.

Даже те, кто посвятил себя созиданию, неизменно оставляли позади горы трупов. Так была устроена вселенная. Битва — это простейший способ доказать своё превосходство. Каким бы гениальным ремесленником ты ни был, какой в этом толк, если другие могут просто отнять твои творения или оборвать твою жизнь?

И все же встречались редкие Пути, не завязанные на кровопролитии. Джейкоб был ярким тому примером. Он полностью принадлежал к "ремеслу созидания": помогал направлять людей, совершенствовать их Пути, выступая в роли лидера и духовного наставника. Можно сказать, он был архитектором чужих душ.

Но... в редчайших, исключительных случаях рождались те, чьи Пути не имели ничего общего ни с созиданием, ни со сражениями. Существа, которых невозможно втиснуть ни в какие рамки, настолько узко они специализировались в одном безумном, маргинальном направлении.

Одним из таких примеров был исполинский червь, который только что рухнул на полянку Джейка, перепахав всю землю и устроив жуткий погром. Путь Сэнди не требовал от неё ни созидания, ни войн. Сэнди специализировалась на одной-единственной вещи:

Пожирании.

И на умении безнаказанно поглощать то, что принадлежало профессиональным убийцам.

В конечном итоге Сэнди превратилась в абсолютно несбалансированное существо, которое, откровенно говоря, в реальном бою было почти бесполезно. Всё, на что был способен этот жирный червяк — это таранить противников или попытаться их поглотить. Причём, насколько знал Джейк, Сэнди могла переварить лишь тех, кто был значительно слабее её. Да и цель пожирания заключалась не в убийстве, а в использовании бедолаг как ресурсов для внутреннего мира червя.

Помимо еды, все остальные таланты Сэнди ушли в искусство побега и запредельную живучесть. Хотя подобный Путь в мультивселенной редко доводил до добра из-за полного отсутствия самообороны... что ж, у Сэнди дела, похоже, шли на лад. Джейк бросил на неё быструю идентификацию, когда вместе с Мейрой и Айрин вышел переговорить с тушей, извивающейся на траве:

[Молодой Червь Космического Бытия — 242-й уровень]

— Здарова, Джейк! — мысленно заорал червь, едва парень показался на пороге. — О! И суккуба с эльфийкой тут! Или как, мне теперь звать её высшей эльфийкой? Кстати, а почему вообще высшая? Она чё, выше ростом стала? Аааа, погоди, я как-то сожрала штуковину под названием Высокогорный-кто-то-там-чё-то-там, и он реально был с высокой горы, так что там всё логично... О, придумала! Может, высшие эльфы изначально родом с огромных гор? Эй, высшая эльфийка, та, что вообще-то не такая уж и высокая, почему тебя так называют?

Мейра на секунду зависла с абсолютно ошарашенным видом, а затем пробормотала:

— Я... не знаю точно, почему нас зовут высшими... Но, наверное, чтобы подчеркнуть наше благородное происхождение по сравнению с обычными эльфами? Хотя наши врожденные атрибуты не отличаются от обычных, у нас совсем другое расовое наследие.

— Ну, логика имеется, — легко согласилась Сэнди с ответом, который, честно говоря, был куда серьезнее, чем заслуживал её дурацкий вопрос. — В общем! Джейк! Слышала, ты вернулся? И теперь ты еще более крутая шишка, устроил там шорох в Скрижали Триумфаторов!

— Вернулся, и да, устроил, — улыбнулся Джейк, искренне радуясь встрече. Рядом с этим огромным червем никогда не было скучно, пусть даже вести беседу с гигантской горой извивающейся плоти на собственной лужайке казалось делом слегка сюрреалистичным.

— Вот и отлично! Кстати об отличном: мне одному кажется, что мы тут все пухнем с голоду? — выдала Сэнди, и Джейк почувствовал на себе выжидающий, голодный взгляд космического чудовища. Однако прежде чем он успел открыть рот, вмешалась Айрин.

— Думаю, нам всем не помешает перекусить. И пусть я не уверена, найдется ли у Джейка что-то, способное усладить ваш изысканный вкус, я надеюсь, что мое скромное подношение хотя бы немного порадует Избранника Лорда-Протектора.

С этими словами она взмахнула рукой, и перед ними возникла целая стопка запечатанных сундуков. Джейк удивленно вскинул бровь, глядя на нее.

— Дары от высшего руководства на случай, если я встречу Избранника Лорда-Протектора, — поспешно уточнила она по мысленной связи, очаровательно ему улыбнувшись. Джейк не мог не заметить, как жирно она намекала на то, что всё это богатство исходит исключительно от нее лично...

— О-о! Пахнет знатно... Секундочку, я тут сейчас на диете, слежу за фигурой, так что пускай мой личный диетолог сначала всё проверит, — радостно прочавкала Сэнди.

Червь заерзал, приподнялся в воздух и разинул пасть. Пространство исказилось, и из утробы вывалился мужчина в дорогом, шикарном костюме.

— Гд... где я?! Что случилось, чт...

— Ой, не тот! — буркнула Сэнди и всосала несчастного обратно, после чего выплюнула другого мужчину в костюме, этот выглядел куда более собранным и невозмутимым.

— Лорд Сэнди требует моих услуг? — осведомился тот, едва успев сориентироваться в пространстве.

— Ага да! Вон те шмотки исследуй! — скомандовал червь, и мужчина каким-то чудом понял, куда именно Сэнди мысленно указывает своим бесформенным телом.

Повернувшись, незнакомец заметил Джейка и остальных. Его глаза округлились, и он, отвесив глубокий поклон:

— Приветствую Избранника Малефика, а также Избранную Великого Старейшины.

— Да брось, не обращай на нас внимания, занимайся своим делом, — отмахнулся Джейк. Мейра согласно кивнула.

Получив добро и мужественно справляясь с жутким давлением от присутствия сразу трех Избранных, мужчина подошел к подношениям и принялся сверять их содержимое с записями на планшете. И хотя это зрелище само по себе было любопытным, Джейка куда больше волновал предыдущий инцидент.

— Слушай, а что это был за первый чувак? — озадаченно спросил Джейк, поворачиваясь к Сэнди.

— А, это просто Том.

— И кто такой Том?

— Чел какой-то, которого я съела.

— А зачем ты съела Тома?

— Правильный вопрос звучит так: а почему бы мне не съесть Тома?

Джейк устало вздохнул, глядя на червя.

— Знаешь что? Резонно. И всё же, накой тебе сдался диетолог?

— Э-э, ну, там что-то про приоритет качества над количеством и всё такое. Короче, чтобы я не тратила драгоценное время на переваривание всякого хлама, который того не стоит, — пояснила Сэнди.

— Понимаю, — кивнул Джейк, ведь это звучало совершенно логично. Аналогично тому, как ему самому не стоило размениваться на охоту за слабой добычей. Было очевидно, что по мере роста сил Сэнди реальную пользу ей могли принести лишь определённые природные сокровища.

Как бы то ни было, Джейк не сомневался, что Лорд-Протектор держит всё под контролем. Безграничная Гидра сама отлично разбиралась в обжорстве, посему если кто и мог предоставить Сэнди дельный совет касательно Пути Пожирания, так это он.

Пока диетолог усердно шелестел бумагами, Джейк решил сменить тему:

— Кстати, какие у тебя планы на это Мировое Испытание со Стражем? С нами на Землю возвращаешься?

— Возможно, даааа?, — протянула Сэнди, однако не была уверена, что это стоит делать. В правилах этой мутной истории со Стражем чётко говорилось, что существам, которые на заре эпохи поглощали уникальные ништяки Системы, категорически запрещено сражаться против главного босса. Можно только занимать его позицию. А ведь она в своё время этих системных деликатесов наелась от души.

— Хм… я об этом как-то не задумывался, — пробормотал Джейк. — С другой стороны, а воевать ты вообще умеешь? К примеру, если ты займёшься исключительно логистикой? Ну, типа, будешь перевозить людей быстрее или что-то в этом духе? Сомневаюсь, что Система станет силой гнать тебя проливать кровь за Стража, так что косвенная помощь, вероятно, пройдёт.

— Если судить по тому, что мне известно о подобных знамениях и их владыках, Джейк прав, — вставила своё слово Айрин. — Исторически сложилось так, что наделённые Системой сущности не подвергаются прямому ментальному контролю или принуждению. Однако их ждёт суровое наказание, если они решат пойти против Стража. Кроме того, вполне вероятно, что Страж будет обладать уникальной аурой подавления, направленной против всех, кто испробовал дары Системы, что сделает любую попытку бунта заведомо провальной.

— Хм-м, если суккуб, который подгоняет мне вкусняшки, права, то, пожалуй, стоит возвращаться. Может, я даже сумею откопать что-нибудь аппетитное в девяносто третьей вселенной. Я мельком слышала, как народ переговаривался, будто новорождённые миры просто ломятся от всяких деликатесов на заре своего существования… — немного поразмыслив, поделилась Сэнди.

— Подожди, а тебя вообще пропустят? И что произойдёт с людьми, которых ты поглотила? Смогут ли они отправиться в девяносто третью вселенную вместе с тобой? — внезапно осенило Джейка.

— Отличный вопрос, до которого я и сама совершенно самостоятельно додумалась! Ещё как смогут, вот только выпустить их там я не смогу. Я уже пыталась ради смеха — думала, чувака разорвёт на куски или что-то подобное, но фигушки: они просто наотрез отказываются вылезать наружу, что бы я ни делала. О, но за Тома можешь не переживать, Том выйти сможет, он же из нашей вселенной! — с радостью пояснил червь.

— …Полезно знать, — пробормотал Джейк. — Ты что, поглотила Тома ещё на Земле?

— Нет, конечно! Что за глупый вопрос, с какой стати Тому быть с Земли! Азазаза! — Сэнди буквально сотряслась от хохота.

Джейку отчаянно хотелось расспросить побольше про загадочного Тома, но он сдержался и лишь тяжело вздохнул.

— Ладно. В таком случае, полетишь со мной, когда я соберусь назад? Я планирую отбыть… Ну, скорее всего, уже сегодня вечером. В Ордене у меня дел особо нет, я ведь заглянул сюда в основном ради того, чтобы повидаться с этими двумя.

Последнюю фразу он произнёс, указывая на Айрин и Мейру. Впрочем, он лукавил: он шёл не конкретно к ним, а просто к знакомым в Ордене. Но поскольку все остальные разъехались, навещать было больше некого.

— Ты уже уходишь? — уныло протянула Айрин. Мейра тоже не выглядела счастливой от этой новости.

— Ну я же буду изредка наведываться, — улыбнулся Джейк, качая головой. — Здесь, в Ордене, всё намного стабильнее, чем на Земле. Мне кажется, сейчас моё присутствие нужнее там. К тому же мне жуть как любопытно узнать, как всё изменилось за эти три года. Ну и наконец… есть пара мест, куда я давно хотел наведаться. Кое-куда ты, возможно, поможешь мне добраться, Сэнди.

— Да без проблем! Главное, чтобы мне позволили пожрать там абсолютно всё, пока ты будешь разбираться с всякими гадами, которые будут против того, чтобы я пожрала там абсолютно всё, — согласился прожорливый червяк. — Всё как в старые добрые времена!

— Надеюсь, с чуть меньшим уровнем стресса, — ухмыльнулся Джейк. Хотя их прошлые приключения с Сэнди и были весёлыми, сопутствующие обстоятельства оставляли желать лучшего. Без очередного вражеского вторжения он бы прекрасно обошёлся.

Отогнав мрачные мысли, четвёрка ещё немного поболтала на улице, после чего решила переместиться внутрь дома. Вот тут-то Джейк воочию и убедился, насколько мощно Сэнди прокачала свои пространственные таланты.

Исполинская туша длиной почти в сотню метров начала стремительно сжиматься. Буквально за мгновение Сэнди преобразилась из грозного левиафана в крошечную личинку, размером с морскую свинку. Не теряя времени, червячок запрыгнул на плечо Джейку, устраиваясь поудобнее, и вся компания направилась внутрь, дабы продолжить беседу, столь бесцеремонно прерванную внезапным падением Сэнди с небес.

К их компании присоединился новый рассказчик, жаждущий поделиться подвигами минувших лет. Сэнди с энтузиазмом изливала детали своих странствий. Правда, по какой-то непонятной причине, её истории вращались исключительно вокруг того, что именно она поглотила, а не вокруг опасных противников или величественных пейзажей, которые она видела, путешествуя рука об руку с великими магистрами S-класса и даже самими богами.

Их беседа продолжалась до самого вечера, наполненная обменом новостями. Однако вскоре настал час прощания. Джейка ждал целый мир, и сомнения, стоит ли оставлять Мейру одну, окончательно рассеялись. Он вспоминал, насколько зависимой она казалась раньше, но теперь она превратилась в самодостаточную личность, обретшую собственный вес и признание. Это искренне радовало его, и ему не терпелось увидеть, каких высот она достигнет в будущем.

Что касается Айрин... она совершенно не скрывала своих намерений держаться как можно ближе к Джейку, чего бы ей это ни стоило. Парень не был слеп и прекрасно осознавал, что кардинально изменил её Путь и всё её будущее. Оглядываясь назад, он, возможно, должен был прервать с ней связь гораздо раньше, если не планировал позволить ей следовать за ним.

Однако Джейк не собирался ни прогонять её, ни запрещать ей быть рядом. Более того, он не любил копаться в прошлом. По правде говоря, подобные сожаления шли вразрез с самой сутью его Пути.

Джейк направился к телепортационному кругу, усадив на плечо уменьшившуюся Сэнди — разумеется, после того, как червь благополучно поглотил одобренные лакомства и самого диетолога. Прощаясь, парень заметил на лицах обеих девушек тень разочарования; они явно надеялись, что он задержится подольше.

Он твёрдо пообещал вернуться до начала Мирового Испытания Стража, чтобы проверить, как идут дела. Но сейчас, по возвращении на Землю, его ждало множество мест... включая одну приметную гору с некой виверной, которой он страстно желал вернуть старый должок. А там, кто знает, возможно, пришло время сделать гигантский шаг для всего человечества и предпринять небольшую прогулку к Луне...