Первобытный охотник Том 3 Глава 908 Тайны Тёмной Стороны

Признаться, Джейк никак не ожидал столкнуться с рангом B на Луне. Где-нибудь подальше от Земли, в районе Юпитера? Возможно, но не настолько же близко, практически в пределах досягаемости. Да и само появление существа столь высокого ранга именно на Луне совершенно не поддавалось здравому смыслу.

Он был убежден на девяносто девять и девять десятых процента, что на самой Земле уже не осталось ни одного обладателя ранга B. Всемирный Совет годами охотился за монстрами или налаживал с ними контакт, Арнольд тщательно исследовал подземные глубины дронами-разведчиками, а его спутники неустанно сканировали поверхность.

Но самое главное, Джейк просто не ощущал их присутствия, а если чему он и доверял безоговорочно, так это собственной интуиции.

По всем расчетам, Луна была гораздо более бесплодной, а плотность Qi здесь оставляла желать лучшего, но имелись и свои преимущества. Из-за разреженной экзосферы она активно поглощала космическую энергию. К тому же здесь беспрепятственно развивались концепты высшего порядка, поскольку привычные стихии, такие как ветер, вода или живая природа, здесь просто отсутствовали.

И всё же, учитывая все факторы, у Джейка имелась лишь одна правдоподобная теория относительно того, как здесь оказался столь могущественный практик. Этим соображением он немедленно поделился с Сэнди.

— Я обнаружил...

— Ранг B, — перебила его Сэнди. — Да, я тоже уловила. Правда, сейчас сигнал пропал. Учитывая, что мы летим точно туда, где его засекли, а в поле зрения никого нет, осмелюсь предположить, что это существо зарылось под землю.

— Разумно, — согласился Джейк. — Но скажи, тебе ведь тоже кажется необычным присутствие здесь фигуры такого масштаба?

— Ну, самую малость, — отозвалась Сэнди. — Хотя не то чтобы очень. Эта Луна достаточно велика, чтобы обладать мощным средоточием сил, но маловата для формирования полноценного планетарного ядра. А значит, местный источник Qi уязвим, и его можно безнаказанно эксплуатировать. Если какому-то умельцу удалось подключиться к этому источнику, это всё объясняет. Правда, существо должно быть весьма неординарным. Так что, думаю, этот местный авторитет либо подчинил себе ядро, либо просто нашел способ незаметно выкачивать из него энергию.

Джейк искренне восхитился такой проницательностью, хотя, по правде говоря, удивляться не стоило. По слухам, червь провел немало времени в Ордене, стажируясь у мастеров ранга S и даже у богов. К тому же, будучи существом, рожденным для освоения космоса, Сэнди по определению обязана была легко решать вопросы межзвездной навигации и планетарных аномалий.

— И насколько критично то, что кто-то похищает энергию лунного ядра? — поинтересовался Джейк.

— Да кто его знает. Тут всё зависит от технологии откачки, а узнать её мы не сможем, пока не углубимся. Чего я тебе крайне не советую делать. Наш предел — поверхность и верхние слои коры. Если нырнем слишком глубоко, местный хозяин решит, что мы пришли претендовать на его владения, и проявит крайнюю агрессию. Впрочем, я лишь предполагаю, так что не вини меня, если нас попытаются уничтожить, как только мы приблизимся к этой глыбе, — авторитетно пояснила Сэнди.

— Ладно, убедила, пока ограничимся верхами, — согласился Джейк. Даже если у него и возникало желание сразиться с рангом B, спешить было некуда. К тому же: — Когда нас засекли, я не почувствовал жажды крови, так что вряд ли на нас нападут без предупреждения. Но если вдруг возникнет опасность, каковы наши шансы на отступление?

— Обо мне не волнуйся, я в любом случае выкручусь, — небрежно бросила Сэнди. — О себе лучше подумай.

— Ну-ну, — ухмыльнулся Джейк. Пусть червь и страдала легкой формой мании величия, её самоуверенность основывалась на веских доказательствах.

Они продолжали полет еще довольно долго и вскоре углубились в обратную сторону Луны. К слову, там сейчас был день, так что местность хорошо освещалась. Впрочем, время суток было совершенно неважно для обоих путешественников. У Сэнди глаз как таковых не было, так что уровень солнечной инсоляции его не беспокоил, а чуткое Восприятие Джейка позволяло ему игнорировать плохую видимость или кромешную тьму.

По пути Джейк внимательно осматривал пейзаж и бесчисленные провалы, ведущие в лунные глубины. Вся поверхность была испещрена гигантскими кратерами, на дне некоторых из них всё ещё покоились породившие их метеориты. Вокруг этих космических обломков кипела жизнь, там размножались элементали, причем Джейк начал замечать новые, невиданные ранее их разновидности.

А вот признаков привычной органической жизни не наблюдалось. Да и бессмысленно было её здесь искать. Шансы на возникновение плоти и крови на Луне стремились к нулю, ведь это просто кусок безжизненного камня, где нет ни капли воды, ни условий для...

Это что, дерево, черт возьми?!

Джейк широко распахнул глаза: далеко впереди, прямо над линией горизонта, показалось нечто, удивительно напоминающее верхушку дерева. И это был не какой-нибудь кристаллический нарост, а самый настоящий силуэт, который легко можно было принять за обычную сосну. Вот только хвоя у нее была не зеленой, а нежно-голубого, лазурного оттенка.

— Ты видишь то же, что и я? — спросил Джейк у Сэнди.

— У меня физически нет глаз, поэтому, строго говоря, нет. Но, полагаю, ты имеешь в виду тот мощный поток жизненной Qi впереди? — прозвучал ответ червя. — Да, признаюсь, такого поворота я тоже не ожидала.

Сказать, что Джейк был озадачен — значит, ничего не сказать. Он резко ускорился, достигая предельной скорости. На протяжении всего их путешествия Сэнди оказывала пассивную помощь своему спутнику, буквально прокладывая в пространстве аэродинамический тоннель. Создавая абсолютный вакуум вокруг Джейка, червь сводила на нет любое встречное сопротивление, позволяя ему нестись вперед быстрее ветра.

Спустя некоторое время они приблизились настолько, что Джейк смог лучше рассмотреть этот феномен. Это было не одинокое деревце и даже не скудная рощица. Перед ними раскинулся, черт возьми, полноценный дремучий лес исполинских размеров!

Чем дальше они продвигались, тем величественнее казалось лазурное море. Далеко внизу Джейк разглядел четкую границу аномалии. Синяя растительность, похожая на траву, тянулась до определённого предела, за которым она мгновенно увядала и исчезала. Оценив геометрию этой живой зоны, парень быстро понял, что лес образует идеальный круг. Вывод напрашивался сам собой.

— В самом сердце этого леса сокрыт источник, который и вызвал такой бурный рост, — уверенно заявил Джейк.

— Ага, и я его прекрасно чувствую, — подтвердила Сэнди. — Эта штуковина... огромная. По качеству Qi ничего сверхъестественного, но её размеры впечатляют.

Джейк озадаченно нахмурил брови, размышляя о природе этого артефакта. Астероид, упавший на Луну и заряженный чистой жизненной энергией? Звучит как начало хорошей научной фантастики, и это весьма вероятно. Конечно, Система могла просто в шутку создать лунную чащу, но Джейк слабо верил в подобные случайности.

Пока Джейк предавался размышлениям, его внимание привлекло какое-то колыхание внизу. Шевеление. В условиях полного отсутствия ветра кроны оставались неподвижными, поэтому любое движение сразу бросалось в глаза. Присмотревшись внимательнее сквозь листву, он его заметил. Между стволами мелькнул силуэт живого существа. Внешне оно напоминало пса, но имело шесть лап и чудовищно длинный хвост, в два раза превышающий длину тела и похожий на гибкий хлыст.

Его тело состояло вовсе не из плоти и крови, а представляло собой причудливый симбиоз сплетенных лоз, древесной коры и камня. Как и вся местная флора, тварь отливала синевой, а по некоторым венам-лианам струилось мягкое свечение. В длину монстр достигал примерно пятнадцати метров, хотя большую часть этой длины занимал хвост. Зверь стремительно пробирался сквозь чащу, и когда Джейк активировал идентификацию, по его телу пробежала волна азарта.

Местный оазис сумел породить по-настоящему грозных хищников; этот растительный отпрыск по своей силе легко превзошел бы почти любого обитателя Земли. Продолжая сканировать Лес, Джейк заметил еще несколько аналогичных сигнатур. Следовательно, это не уникальный мутант, а вполне обычный представитель местного биоценоза.

— И насколько велики эти обитаемые угодья? — поинтересовалась через некоторое время Сэнди.

— Точно сказать не могу, — Джейк покачал головой. — Но эта махина просто огромна. Судя по тому, что мы уже успели рассмотреть, эта чаща раскинулась почти на треть полушария, а ведь мы находимся лишь на самых дальних подступах к опушке.

— Знаешь, я-то думала, что Луна — это просто голый камень с кучей каменных болванчиков, так что этот сюрприз крайне приятен, — заметил червь. — Гораздо веселее, чем обычные мертвые спутники, которых во вселенной пруд пруди.

— И то верно, — кивнул Джейк, обдумывая следующий шаг. Можно было продолжить полет к центру аномалии, а можно устроить привал здесь, на окраине, чтобы лучше изучить обстановку. Стоило помнить, что в этом круизе он участвовал не один.

— Ну что, какие предложения? — повернулся он к Сэнди. — Осмотримся по краям или сразу рванем вглубь?

— Я бы не отказалась попробовать на вкус энергетические ядра, которые скрываются в груди этих ходячих кустов, — простодушно ответил червь.

Этого Джейку оказалось достаточно. Хищно улыбнувшись, он приготовил свой лук. Конечно, оставался вариант выстрелить Изменчивой стрелой со всеми возможными усилениями, тогда от Преследователя Лунного Леса гарантированно ничего бы не осталось, а если бы тот и выжил, то стал бы инвалидом.

Однако простые пути парня не привлекали: Джейк хотел оценить боевой потенциал местной фауны, а потому сделал выбор в пользу затяжной дуэли. Мощный стартовый залп он, конечно, сохранил, но не стал вкладывать в него все свои козыри. Черт возьми, чтобы дать бедной зверушке хоть какой-то призрачный шанс, он даже не стал атаковать из укрытия!

Призвав небесный Пронзающий Копье, Джейк с уверенной грацией наложил его на тетиву. Заметив в одиночестве блуждающего Преследователя, он поймал чудовище в прицел, удостоверившись в отсутствии каких-либо препятствий. В течение нескольких долгих секунд лук гудел, наполняясь колоссальной мощью, заряжая Усиленный Мистический Залп. Пальцы разжались. Тетива взвыла, и в безмятежной небесной выси над Луной разразился ослепительный, яростный взрыв мистической энергии. Сэнди к тому моменту уже тактично отошла, освобождая пространство для свирепого торжества своего товарища.

Глубоко внизу Преследователь отреагировал в ту же долю секунды, как почувствовал надвигающуюся угрозу. Лунная твердь под ним взорвалась, и массивный оборонительный бастион из сплетенных валунов и лоз взметнулся к небу. Однако выбор Пронзающего Копья оправдал себя сполна — смертоносный снаряд со свистом пронзил укрепление насквозь и угодил в цель. Удар чудовищной силы вдавил тварь в землю, выбив из нее фонтан густой, причудливой субстанции.

Не кровь… но функции схожи. Любопытная анатомия для разумного сорняка.

Не позволяя монстру прийти в себя, Джейк мгновенно отправил вслед следующий снаряд. Впрочем, хищник очнулся на удивление быстро и уклонился от летящего лезвия смерти, скорее благодаря чистому наитию. Тем не менее, когда мгновением позже на него обрушился целый град разрывных стрел, зверю пришлось туго. Земля сотрясалась под натиском яростных детонаций.

Несмотря на полученные повреждения, растительный ужас сумел пробить огненный заслон и взмыл ракетой прямо к Джейку. Парень парил на высоте многих километров, у самой границы экзосферы, но тварь развила поистине невероятную скорость. Джейк отчетливо уловил отзвук еще одной стихии.

Ого, здесь замешана пространственная магия, хоть и используется она лишь для рывков.

Пока монстр несся навстречу, Джейк продолжал методично напичкивать его стрелами. От деревянно-каменной туши с грохотом отлетали целые куски коры и обломки лоз. В ответ тварь ответила залпом каменных снарядов, оплетенных корнями; благодаря низкой лунной гравитации они без труда долетали до стратосферы, но Джейк с кошачьей ловкостью уклонялся от летящих булыжников.

Джейк предвкушающе улыбался, наблюдая, как яростно тварь принимает на себя его атаки. Его ожидания от лунного монстра были весьма высоки… ровно до тех пор, пока он кое-что не осознал. Чтобы не прикончить бедолагу раньше времени убойным токсином, он лишь слегка смазал наконечники кровью, но когда яд проник в жилы врага, Джейк смог ментально прощупать его внутреннюю структуру. И, если говорить без обиняков…

Это самый жалкий представитель пика ранга C, которого я встречал в своей жизни.

Преследователь даже не успел добраться до цели: его наступательный порыв иссяк, и туша безжизненно рухнула обратно к лунной тверди. Точку в этом бесславном полете поставила финальная стрела Джейка, отправившая кувыркающийся труп к подножию деревьев. В ту же секунду перед глазами парня возникло системное уведомление:

Вы уничтожили: [Преследователь Лунного Леса — уровень 316]. Получен бонус к опыту за уничтожение противника, превосходящего вас по силе.

— М-да, сплошное разочарование, — констатировала Сэнди, стремительно выныривая рядом. — Я тоже чувствую это ядро жизни. Не нужно быть экспертом, чтобы понять — это редкий хлам. Зато пахнет как-то экзотически. Ты не против, если я его съем?

— Валяй, — буркнул Джейк.

Червь камнем ринулся вниз, на миг скрылся среди крон, а затем снова материализовался, легким вдохом всасывая падающую к земле тушу Преследователя.

Сказать, что Джейк почувствовал себя обманутым в своих лучших ожиданиях, — значит не сказать ничего. Конечно, он не ставил заоблачных планок, но реальность оказалась куда более прозаичной и скучной. Впрочем, даже одной этой короткой схватки хватило, чтобы разгадать причину такой немощности.

У твари напрочь отсутствовал разум. Черт возьми, да Джейк сомневался, были ли у нее хотя бы базовые инстинкты самосохранения. Монстр просто тупо шел вперед, даже не пытаясь уклониться или выстроить щиты после первого выстрела. Включив режим слепой ярости с первой секунды боя, он бесславно погиб, не добившись ровным счетом ничего.

Спустя пару мгновений Сэнди снова зависла рядом. — Слушай, Джейк, я тут кое-что интересное в этой туше нащупала.

— Что там? — с любопытством обернулся парень.

— Глянь-ка, — червь с влажным звуком выплюнул бесформенный булыжник. Джейк узнал в нем подобие жизненной субстанции, но артефакт выглядел как-то… неправильно. Активация идентификации не принесла никаких внятных результатов.

[Осколок метеоритной породы Лунного Леса (Необычный)] — Небольшой фрагмент метеорита Лунного Леса. Содержит искаженную форму жизненной энергии. Способы алхимического применения не установлены.

— М-да, зрелище абсолютно невзрачное. Если не считать строки про искаженную энергию и того факта, что древесный метеорит — это какой-то оксюморон, — высказался Джейк. В его понимании метеориты всегда состояли из камня, железа и прочих суровых минералов.

— Так это же от древесного метеора! — авторитетно заявила Сэнди.

— Только что узнал, что подобные вещи существуют, — пробурчал Джейк.

— Ах, это многое объясняет, — кивнул червь. — Короче, я слышала о таких. Это органические метеороиды, заряженные необузданной жизненной силой. Пока они плывут в пустоте, эта энергия мутирует и эволюционирует, а когда они врезаются в какую-нибудь крупную твердыню, они заражают её тем, что несут внутри. Правда, я благополучно проспала ту часть лекции в Ордене, где рассказывали об их происхождении. Но готова поспорить своим хвостом, это именно тот случай.

— Век живи — век учись, — пробормотал Джейк, внимательно рассматривая осколок. — Но подожди, почему моя неосведомленность так много объясняет?

— Да потому, что только поэтому ты до сих пор стоишь здесь с таким невозмутимым лицом, — усмехнулась Сэнди.

— ...А у меня есть причина для паники?

— Ну, видишь ли, этот Преследователь Лунного Леса — не просто самостоятельный хищник, а часть единой, намертво сплетённой экосистемы. И когда ты выкашиваешь одну боевую единицу...

Далеко внизу началось такое тектоническое движение, какого Джейк еще не видел: из чащи лавиной вылетело более трех десятков Преследователей Лунного Леса, синхронно нацелившись прямо на него.

— ...об этом мгновенно узнаёт весь улей, и орава выдвигается на защиту суверенных границ с чётким намерением вернуть казённое имущество, — меланхолично закончила фразу Сэнди.