Первобытный охотник Том 3 Глава 923 Скрытый Улей

Миранда задержалась еще на некоторое время, чтобы обсудить дела с Весперией, пока Джейк старался не мешать. Ему показалось, что их разговор проходил без особой теплоты, исключительно в подчёркнуто-профессиональном ключе. Не идеальный вариант, конечно, но уж точно лучше, чем если бы они начали оскорблять друг друга с самого порога.

Когда Миранда ушла, Джейк ожидал, что Весперия последует её примеру. Однако та и не думала уходить и осталась рядом, хотя Джейк уже собирался спуститься в лабораторию, чтобы заняться алхимией с участием одного из её Королевских Стражей. Заметив его недоумение, она поспешила объяснить:

— Я не вижу смысла лично отправляться в путь; вместо этого я просто направлю своих подопечных выполнять работу. Мне нет нужды подвергать себя опасности, к тому же, сёстры настоятельно советовали мне соблюдать максимальную осторожность, пока я нахожусь на Земле. А самое безопасное место — рядом с тобой.

— Значит, ты остаёшься здесь? — уточнил Джейк.

— Разве мне нельзя? — с удивлением спросила Весперия, хлопая глазами.

— Конечно, можно! Я просто был удивлён, — поспешно заверил её Джейк. — Я думал, тебе будет здесь скучновато, ведь я планирую целыми днями пропадать в лаборатории, занимаясь зельями.

— Ничего страшного, я тоже найду, чем заняться, — улыбнулась Весперия. — У меня накопилось много дел во Внутреннем Улье. Конечно, без одной Королевы Улья, раз уж Сэнди забрала её себе, процесс немного замедлится, но и одной помощницы вполне хватит для стимуляции моего дальнейшего роста.

— Кстати, об этом… как именно Королевы Улья помогают во внутреннем мире? Ты ведь говорила, что они не могут там размножаться?

— Они не могут… но они способны высиживать яйца, созданные мною. Само по себе откладывание яиц не требует много Ульевой Энергии; основные ресурсы расходуются, когда они растут и вылупляются. Другие Королевы Улья могут взять часть этих затрат Ульевой Энергии на себя. По сути, для меня производство нового потомства становится дешевле, поскольку их личная Ульевая Энергия резервируется в мою пользу, — объяснила Весперия.

— Королевы, которые часто этим занимаются, обычно выбирают один из двух Путей. Первый — стать Королевой Улья полной поддержки, которая никогда не стремится основать собственный улей, а лишь помогает настоящей правительнице Роя. Второй — стать Королевой-Воительницей, направляющей все силы на развитие боевых навыков, поскольку львиная доля их Ульевой Энергии и так постоянно зарезервирована, и разводить собственных юнитов им банально невыгодно. Впрочем, некоторые Королевы-Воительницы с самого начала не усложняют себе жизнь созданием потомства и в процессе эволюции могут вовсе утратить эту способность.

— Понятно, — кивнул Джейк, получив гораздо более подробный ответ, чем ожидал. И вообще, он уже начал размышлять, сколькими важнейшими секретами Бесконечной Империи Весперия успела с ним поделиться. Наверняка очень многими, да?

— Что ж, раз уж ты остаёшься, как насчёт небольшой экскурсии по лаборатории? — с улыбкой предложил Джейк. Весперия с радостью согласилась, и они вместе спустились под хижину.

Правда, местами ей приходилось немного тесниться, ведь Хэнк строил всё, исходя из человеческого роста, но Весперия тем не менее справлялась, пока Джейк хвастался своими владениями. У него возникла мысль: неужели она совсем не умеет уменьшаться в размерах? Но спрашивать напрямую он не стал, мало ли, вдруг наткнется на неловкую тему, если она действительно не умеет. Хотя, если бы умела, точно бы ужë уменьшилась, а то ведь чуть не сшибала головой каждый дверной косяк.

Завершив осмотр, они оказались у самой алхимической лаборатории. Поскольку она располагалась внутри гигантского стеклянного купола, Весперия не могла войти внутрь, пока Джейк колдовал над зельями: дышать ядовитыми испарениями — удовольствие сомнительное, если только у тебя нет навыка Нёба.

К счастью, по соседству находилась спальня, где Весперия могла с комфортом расположиться. К несчастью, ей приходилось слегка пригибать голову, чтобы не упираться в потолок. Но снова к счастью, проблемой это не стало, так как сама Весперия проводить в комнате много времени не собиралась.

Когда она призвала портал во внутренний мир, первой мыслью Джейка было, что здесь всё взлетит на воздух, если оттуда попытается вылезти какая-нибудь из её огромных тварей. Но выводить наружу она ничего не собиралась. Напротив, она намеревалась войти сама.

На самом деле Джейк свято верил, что вход во внутренний мир осуществляется через медитацию, мол, отправляешь туда свою проекцию или что-то вроде того. Но уж точно не шагаешь туда всем своим реальным телом через портал! Подобное вызывало множество вопросов.

Во-первых, раз источник портала — она сама, не возникает ли здесь парадокс матрешки? Во-вторых, что произойдёт, если кто-то сломает портал, пока она внутри? В-третьих, держать портал постоянно открытым, разве это не огромный риск? А вдруг кто-то решит закинуть туда что-нибудь, пока она не ощущает внешний мир? Да, живые существа войти не могли, но Джейк прикинул: если очень захотеть, он вполне способен нагнать туда ядовитый туман.

Хотя живые существа не могли пройти сквозь портал, это не останавливало их от попыток. Обычно такие попытки заканчивались неудачей, но если кто-то проявлял достаточную силу, он мог просто захлопнуть портал. Это возвращало Джейка к его второму вопросу. Он не смог удержаться и озвучил свои опасения по поводу этой, казалось бы, фатальной уязвимости Внутренних Ульев Истинных Правительниц... Хотя, если подумать, он должен был догадаться: за столько эпох с этой проблемой либо давно справились, либо её попросту не существовало.

— Во-первых, хотя я и не вижу, что происходит снаружи, обычно выставляются разведчики, наблюдающие за обстановкой. Заметив опасность, я чаще всего даже не дожидаюсь, пока кто-то попытается войти или что-то бросить, а просто закрываю портал. Конечно, это доставляет неудобства, ведь я оказываюсь запертой во Внутреннем Улье, но я всегда могу снова открыть портал в той же точке... А если ситуация становится совсем критической, я могу попросить одну из моих сестёр прийти и вытащить меня, — объяснила Весперия.

Но у Джейка всё ещё оставался один неразрешённый вопрос.

— А если это случится в Девяносто Третьей Вселенной? — спросил он. — Ты что, останешься там взаперти, пока Вселенная не откроется через невесть сколько времени?

— Нет? — Весперия ответила с недоумением. — Мой Внутренний Улей не находится в Девяносто Третьей Вселенной.

— ...Когда ты говоришь, что он не в этой вселенной, ты имеешь в виду, что у него есть физическое местоположение, куда можно добраться пешком? — Джейк окончательно запутался. В его понимании, такое место, как Внутренний Улей, должно существовать прямо в душе владельца, верно? По крайней мере, именно так обстояли дела у Сэнди и других обладателей «подпространств». Даже Небо самого Джейка, способное вмещать материальные объекты, находилось у него в душе.

— Да? — Весперия продолжала недоумевать. — Внутренний Улей расположен по соседству с Сокрытым Миром, откуда Истинные Правительницы когда-то пришли в Мультивселенную — это наши глубочайшие Сердцевинные Земли. Он физически существует в пустоте за пределами любой вселенной, и по своим функциям его вполне можно назвать псевдо-зарождающимся божественным царством. Впрочем, уточню: мой Внутренний Улей далеко не стандартен, я получила его по праву наследия моего Рода.

— Чёрт возьми... — пробормотал Джейк. — Получается, это идеальный способ сбежать: шмыгнуть во Внутренний Улей, закрыть портал и отсидеться, пока не придёт помощь?

— Вовсе нет, это безумно рискованно, — Весперия покачала головой. — Я сказала, что он соседствует с Сокрытым Миром, но в пустоте понятие расстояния очень условно. Никто точно не знает, где находится Внутренний Улей... Однако если портал закрыть, враги смогут выследить его местоположение, ведь пока портал активен и я внутри, система помогает его скрывать. А без портала эта защита теряется. И поскольку Улей висит прямо в пустоте, враги смогут атаковать меня, едва узнав координаты. Именно так за прошедшие эпохи многие Истинные Правительницы пали от рук Автоматонов. Во многом это похоже на то, как боги пытаются держать в тайне координаты своих божественных царств в пустоте.

Джейк лишь кивал, чувствуя, что узнал много нового. И наверняка много того, чего ему знать не следовало, — вещи, считавшиеся строжайшей тайной... Что и подтвердилось через мгновение, когда он услышал голос Гадюки.

— Ух, сегодня я тоже немало узнал об Истинных Правительницах... ну, или как минимум подтвердил парочку своих теорий, — произнёс бог с крайне довольным видом. Услышав это, Джейк поспешно предостерегающе поднял руку, заметив, что Весперия снова собирается заговорить.

— Эй, просто хочу предупредить: Гадюка уши развесил и впитывает всю информацию, что ты здесь вываливаешь... Так что, может, вернёшь секреты Бесконечной Империи обратно?

Весперия лишь улыбнулась на его предостережение:

— Я прекрасно это знаю, так что не волнуйтесь. Было заранее оговорено, что я могу делиться с вами и с Малефиком любой информацией из той, что я уже озвучила. Бесконечная Империя считает вас близким союзником, да что там, практически частью моего Улья. Эдаким почётным членом Истинных Правителей, если угодно. А поскольку достопочтенный Гадюка — ваш Покровитель, мы рассматриваем его как минимум как того, с кем выгодно поддерживать добрые отношения, и выражаем ему своё благорасположение.

— А мне ещё говорили, что ты в политику не умеешь... Ты только глянь на себя: выстраиваешь мощнейшие дипломатические мосты между Орденом и Бесконечной Империей! — подколол Джейка Вилли.

— Вообще-то ты первый, кто орёт, что из меня политик как из слона балерина, — огрызнулся Джейк.

— Если у тебя случайно раз в год что-то выгорело, это ещё не делает тебя профи. Максимум, ты профессионально хорош в том, чтобы случайно добиваться успеха в политике, — продолжал подтрунивать Гадюка. Джейк решил проигнорировать этого чертова змеиного бога и переключился обратно на Весперию.

— Что ж, могу только поблагодарить тебя и Бесконечную Империю за доверие. И от себя лично, и от Гадюки, — улыбнулся Джейк.

— Это совершенно естественно. Вы ведь мой Создатель, в конце концов, — ответила Весперия. Было очевидно, что она не считает это какой-то великой услугой, скорее всего, потому что для неё это было так.

После короткого обмена пустыми словами Весперия удалилась во Внутренний Улей, а Джейк направился в свою лабораторию. В его планах по-прежнему оставалась работа над Ядом Гнилого Сердца, но теперь к этому добавился и регулярный процесс самонанесения осиных укусов, чтобы накормить Нёбо.

Алхимические будни закипели. Джейк лишь мельком отвлекался, когда спустя пару дней Весперия ненадолго появилась на поверхности, чтобы выпустить свою армию, после чего снова скрылась под землёй. Этот трюк она повторяла несколько раз: рассылала трутней во все стороны и периодически связывалась с Мирандой по телефону Джейка.

Все редкие беседы между Джейком и Весперией сводились в основном к просьбам «дай ядку сцедить». До Джейка, конечно, доходили слухи о происходящем на Земле от третьих лиц, но большую часть времени он оставался полностью сосредоточен на алхимии.

Недели сменялись месяцами, и на планете вовсю кипела работа. Трутни Весперии тучами роились по всей Земле, донося её волю до каждого улья. Более того, по её словам, крупные улья поддерживали связь между собой, так что приказ Истинной Правительницы гарантированно дойдёт до каждого эктогнатоморфа на планете задолго до прибытия Стража. Так что с одним из потенциальных геморроев было успешно покончено.

Слыша о том, как усердно трудятся Весперия и остальные, Джейк даже испытывал лёгкий укол совести из-за того, что просто сидит и варит зелья, но изо всех сил старался сохранять концентрацию. Со своей однозадачностью он справлялся вполне усердно.

Даже когда на планету начали прибывать инопланетные гости, Джейк не вышел им навстречу. В этом банально не было нужды, Миранда и вовсе заявила, что отказ Джейка от личных встреч заставляет Землю выглядеть сильнее. Джейк, правда, не совсем понял, имела ли она в виду боевую мощь или дипломатический вес: мол, Земля настолько сурова, что даже не считает нужным выставлять своего истинного лидера ради каких-то там визитеров. Такой невербальный сигнал прибывшим фракциям, что они здесь всего лишь гости на птичьих правах и не доросли выставлять условия.

Вообще-то Джейк порывался сходить поздороваться, когда прибыли Каспер и Восставшие, но Миранда снова встала на его защиту, а Весперия яростно её поддержала. Оса ещё и разложила всё Джейку по полочкам, окончательно подтвердив, что вся эта телега про силу была сугубо политической игрой. Джейк просто ненавидел политику... Особенно когда Весперия прямым текстом заявила, что именно из-за политики ему нельзя пойти навестить старого кореша.

— Вы воспринимаете это как визит друга, и если бы он прибыл один или с парой сопровождающих, вы могли бы пойти. Однако он здесь не как ваш друг, а как посланник и дипломат Восставших. Он прибыл в официальном статусе, и прежде чем относиться к нему как к личному товарищу, вы должны относиться к нему как к представителю всей его фракции. Любое иное поведение вызовет недопонимание, тем более что Восставшие далеко не самая популярная раса, и ваш явный фаворитизм по отношению к ним вызовет недовольство у многих. Особенно учитывая, что вы вряд ли планируете оказывать такой же тёплый приём Святой Церкви, куда более популярной фракции в Мультивселенной. Помните: даже если у них нет официального статуса на планете, многие всё ещё считают их светлой силой, да и верующих вокруг хватает. В худшем случае ваши действия породят слухи о том, что в конфликте между Восставшими и Святой Церковью вы приняли сторону Восставших.

— В своё оправдание скажу: Восставшие мне реально нравятся больше Святой Церкви... — пробормотал Джейк, заставив Весперию лишь покачать головой.

— Лучше держать подобные эмоции при себе, пока вы не будете готовы действовать в открытую. Нейтралитет — это мощнейшее оружие и защита. Прямо сейчас вы занимаете сильнейшую позицию как Лидер Мира. Вы способны держать всех в узде, потому что каждый из них боится стать причиной, по которой вы бросите нейтралитет и выступите против них. Пока вы сохраняете беспристрастность, хотя бы внешне, вы сохраняете полный контроль над ситуацией, — продолжала объяснять Весперия.

— Знаешь, для той, кто с трудом улавливает человеческие взаимоотношения, в человеческой политике ты разбираешься просто на ура, — со вздохом заметил Джейк.

— Бесконечная Империя по большей части нейтральная фракция, так что базовое понимание политики у нас в порядке вещей. Конечно, мы действуем в собственных интересах и не боимся наживать врагов, но из всего должна быть выгода. Прямо сейчас я не вижу никакого смысла плодить врагов среди прибывших фракций или даже давать им поводы относиться к вам хуже, — ответила Весперия.

Джейк не стал комментировать всю абсурдность ситуации, когда оса, которой от роду пара лет, читает ему лекции по политике. К тому же он вынужден был признать: львиная доля его неведения была осознанной. Вся эта дипломатическая возня и политическая ахинея слишком уж противоречили его Пути, во главе которого стояла простота. И все же... лучше просто послушать умных людей, разбирающихся в вопросе. Даже если политика от этого приятнее не становилась.

— Короче, подведем итог... мне лучше изображать из себя высокомерную шишку — эдакого неприступного Лидера Мира, который даже снизойти до общения ни с кем из гостей не соизволит без крайней необходимости? — решил уточнить Джейк у Весперии, которая явно проработала этот план вместе с Мирандой.

— Вы скоро предстанете перед ними, — улыбнулась Весперия. — Вы ведь уже должны были получить системное приглашение, верно?

— Да ну? На что? — удивился Джейк и быстро открыл уведомления. Для начала ему пришлось проскроллить сообщения о четырех уровнях, набранных за последние несколько месяцев, львиной долей которых он был обязан вкусному осиному яду, регулярно употребляемому через уколы жалом. Уведомления захватывали ещё и период до приезда Весперии, так что времени на самом деле прошло прилично.

Пропустив еще парочку системных оповещений, он наконец наткнулся на то самое, о котором говорила Весперия, искренне недоумевая, как умудрился его пропустить:

— Ах да... Миранда же говорила, что хочет созвать Всемирный Конгресс перед началом ивента, — пробормотал Джейк. — Полагаю, от меня ждут присутствия?

— Само собой, — слегка хихикнула Весперия. — На самом деле это будет единственное мероприятие, которое вам предстоит посетить. Оно позволит встретиться со всеми фракциями одновременно, причем в условиях, где ваше превосходство и господствующее положение не вызовут сомнений.

— И Миранда будет сидеть у меня под боком, подсказывая реплики, — хмыкнул Джейк, а затем его осенила мысль: — Погоди, а ты тоже там будешь?

— Разумеется, — улыбнулась Весперия.

Джейку пришлось подавить вздох. Он уже прекрасно представлял, что этот скромный Всемирный Конгресс обещает быть... феерическим зрелищем.

Ну и ладно. Джейк не видел причин париться раньше времени. Он вернулся к своей алхимии, и две недели пролетели как один день. Вскоре пришло время для четвертого Всемирного Конгресса Земли: в формате Стратегического Совета по Первохранителю-Стражу.