Плачь, а ещё лучше, умоляй Том 1 Глава 118 Вовсе нет

По городу Карлсбар быстро разнеслась молва о том, что герцог Герхардт решил вести уединенный образ жизни по состоянию здоровья. Сначала многие сомневались, но теперь стало очевидно, что это чистая правда.

Матиаса фон Герхардта уже несколько недель никто не видел на светских мероприятиях. Даже посетители Арвиса не могли встретиться с ним. Интерес публики к нему рос с каждым днем, однако всякий раз, когда возникали вопросы, персонал Арвиса давал краткий ответ, сообщая, что герцог плохо себя чувствует из-за переутомления и находится в своей комнате, восстанавливая силы.

Затем появилась новая новость: свадьбу придется отложить. Именно по этой причине Клодин фон Брандт решила лично нанести визит в Арвис.

— Не знаю, Клодин, — произнесла Элис фон Герхардт, опуская веер и слегка улыбаясь. — Я даже не уверена, проснулся ли он.

Клодин, появившаяся без предупреждения, только что выразила намерение отправиться к домику Матиаса на берегу реки, чтобы проведать его и узнать, как он поживает.

— Видишь ли, он в последнее время плохо себя чувствует и много спит, — добавила Элис.

— Все в порядке, — ответила Клодин. — Для меня будет большим облегчением, если я просто увижу его лицо, даже если он будет спать.

— Ну, Матиас никогда не отличался радушием к гостям, когда находился в своей пристройке...

— Я понимаю это, но я не просто гостья. Я его невеста.

Обычно Клодин уже отступила бы, но сегодня она проявила настойчивость.

В конечном итоге, именно Элис сдалась. Она осознала, что в сложившейся ситуации невозможно притворяться, будто все в порядке, и продолжать в том же духе. Если состояние Матиаса не улучшится, возможно, свадьбу придется отложить, быть может, на несколько месяцев. Понимая, что ей нечего сказать, чтобы остановить Клодин, она кивнула и произнесла:

— Если это то, что ты хочешь сделать, тогда действуй.

— Благодарю за понимание, — ответила Клодин с улыбкой. Она встала, не забыв прихватить принесенный ею букет.

Уходя из комнаты, она была окутана ароматом только что распустившихся роз.

Она лучезарно улыбалась все время, пока находилась в особняке, но, когда ехала в машине своей семьи по прибрежной дороге к домику герцога, её лицо стало холодным и серьезным.

Ей было очень интересно, как Матиас отреагирует на исчезновение Лейлы. Выдержит ли он это, или это его сокрушит? Теперь она знала ответ, и он её не радовал.

Как бы ей ни хотелось увидеть его в жалком состоянии отчаяния, какая-то часть её души желала, чтобы он сохранял достоинство рядом с ней.

Однако, судя по тому, что она слышала о его нынешнем состоянии, казалось, что этого не произойдет.

Автомобиль остановился перед пристройкой. Когда она вышла, улыбка вновь появилась на её лице. Она всё ещё была в плохом настроении, но теперь и в ней начало нарастать странное чувство.

«Наконец-то я начинаю видеть в герцоге Герхардте сломленного человека», — подумала она. — «Думаю, я могу поблагодарить Лейлу и за это…»

Марк Эверс постучал в дверь гостиной пристройки. Когда ответа не последовало, он тихо вошел внутрь.

— Ваша светлость, леди Клодин... — начал он и замолчал, увидев, что герцог разговаривает по телефону.

Он подозревал, что этот разговор как-то связан с Лейлой Левеллин.

Когда поиски Лейлы и Билла зашли в тупик, герцог взял дело в свои руки, задействовав все имеющиеся в его распоряжении средства, чтобы попытаться найти их. Это стало его единственной целью. Всё остальное время он либо спал, приняв снотворное, либо стоял на балконе, молча глядя на реку и лес за ней.

Марк повернулся, чтобы выйти на улицу и сообщить Клодин, что ей придется подождать. Однако, к его большому удивлению, Клодин стояла в коридоре прямо у него за спиной.

— М-мисс Клодин! — взволнованно произнес он. — Его светлость сейчас занят...

— Отойдите в сторону, — сказала она.

— Но...

— Это приказ, Эверс, — резко ответила она.

Не имея другого выбора, Марк отступил в сторону и позволил Клодин войти в комнату. В этот момент Матиас закончил телефонный разговор и повернулся к ним лицом. На нём был лишь свободно завязанный халат.

Клодин почувствовала себя немного неловко, увидев его в таком состоянии, но она стояла на своем, как и Матиас.

Улыбаясь и пытаясь казаться спокойной, Клодин заговорила первой.

— Здравствуй, герцог Герхардт. — Её каблучки застучали по полу, когда она подошла к нему.

— Я пришла узнать, как ты. Конечно, я была очень обеспокоена, когда услышала, что мой жених заболел. — Всё ещё широко улыбаясь, она смотрела прямо в его измождённое лицо.

— Понимаю, — ответил он. — Присаживайся.

Она ожидала, что он будет взволнован её внезапным появлением, но на его лице была та же спокойная улыбка, которую он всегда носил, чтобы скрыть свои истинные чувства. Он выглядел неряшливым и нездоровым, но его осанка, движения и манера речи были такими же элегантными, как и обычно.

Изо всех сил стараясь сохранить самообладание, она села на диван. Когда он заметил букет роз, который она поставила на стол, на его губах появилась легкая улыбка, тут же исчезнувшая.

— Не могла бы ты немного подождать? — спросил он. — Как видишь, я не в том виде, чтобы принимать леди, совершивших незапланированный визит.

Его голос звучал непривычно медленно и вяло, что вызвало у Клодин странное предчувствие. Чтобы скрыть свою реакцию, она выпрямила шею и села ровнее.

— Да, конечно. Не торопись, — ответила она.

Несмотря на непринуждённость ответа, ей было крайне некомфортно видеть мужчину в таком виде, поэтому она отвела взгляд и подняла его лишь после того, как он удалился в спальню.

«Почему он всё время проводит запершись здесь?» — потягивая чай, принесённый слугой, она внимательно осматривала гостиную. — «Может быть, это место напоминает ему о ней?» — От этой мысли её охватило дурное предчувствие.

В этот момент вернулся Матиас. Он уже надел брюки и рубашку, но волосы оставались влажными и растрепанными.

— Ты сердишься на меня за мой непрошеный визит? — спросила она, взглянув на него снизу вверх.

Несмотря на болезненный вид, он по-прежнему внушал трепет. Возможно, даже больше, чем раньше.

— Вовсе нет, — ответил он, небрежно опускаясь напротив неё. — Собственно, я рад, что ты заглянула. Я как раз собирался встретиться с тобой.

— Зачем? Не могу представить, по какому делу ты мог бы захотеть меня видеть, кроме нашей предстоящей свадьбы.

— Да, именно по этой причине я и хотел тебя видеть, — спокойно подтвердил он.

Внезапно она почувствовала беспокойство.

— Если ты думаешь отложить нашу свадьбу из-за своего здоровья, то можешь даже не начинать. Мне всё равно, что ты выглядишь немного неважно. Пока твои ноги могут донести тебя до алтаря, всё будет в порядке. — Окинув его оценивающим взглядом, она добавила: — И, похоже, с этим у тебя проблем не возникнет.

— Миледи…

— Не говори больше ни слова. Я не стану слушать.

— Клодин фон Брандт.

Её голова закружилась, когда он произнёс её имя. За все годы, прошедшие с момента объявления их помолвки, она ни разу не слышала, чтобы он обращался к ней так.

Атмосфера между ними резко изменилась.

Прежде чем она успела что-либо обдумать, он произнёс:

— Клодин, давай покончим с этим здесь и сейчас.

***

— Успокойся, Лейла. Тебе не следует переутомляться.

Лейла была полностью поглощена раскладыванием образцов по полкам. Голос за спиной отвлёк её от этого занятия.

— Не волнуйся, — ответила она с улыбкой, поправляя очки. — Это не так уж сложно.

Поначалу она немного забыла родной язык, на котором не говорила с самого детства. Но всего несколько дней практики — и она снова заговорила бегло.

— Я рад видеть твою преданность делу, Лейла. Пожалуй, я пойду первым.

Как только закончишь с этими образцами, можешь отправиться домой пораньше.

После ухода учёного средних лет в лаборатории снова воцарилась тишина.

Лейла закончила сортировку биологических образцов, затем собрала почту для отправки. Она также привела в порядок стол учёного, заваленный бумагами и раскрытыми книгами.

Выйдя в коридор, она заперла дверь лаборатории. Сквозь окно пробивался мягкий луч раннего летнего солнца. Крепко сжимая ремешок сумки, она зашагала по длинному коридору.

Сиенна, город на южном побережье Ловиты, славился своей гаванью и великолепным видом на океан. Лаборатория, где Лейла недавно начала работать, была связана с музеем естественной истории Сиенны, который был достаточно внушительным, хоть и уступал по размерам музею Раце. Занеся почту, она заехала на рынок, чтобы купить персиков, которые ей так хотелось съесть.

«Будь это Арвис, я бы просто взяла корзинку и отправилась в лес за ними», — подумала она, с задумчивой усмешкой.

По дороге домой ей вдруг вспомнилось, что свадьба герцога, должно быть, не за горами.

Эта мысль настолько поразила её, что она не заметила приближающийся велосипед, вылетевший из-за угла прямо на неё. К тому моменту, когда она осознала происходящее, велосипед уже был совсем близко.

Очевидцы ахнули, предвидя неизбежное столкновение.

***

В наступившей долгой тишине Клодин стояла неподвижно, глядя прямо на Матиаса. Лёгкий ветерок, дувший из открытого окна со стороны реки, слегка развевал их волосы и одежду.

В противном случае можно было бы подумать, что время остановилось.

— Как нелепо, — наконец произнесла она. — Как вы смеете говорить мне такое, герцог Герхардт? — Она усмехнулась, но тут же снова нахмурилась с ледяным выражением лица. — Полагаю, ваша болезнь повлияла и на суждения. Я сделаю вид, что не слышала ваших слов.

— Нет, моё суждение ясно, как никогда, Клодин.

— Тогда что же? Вы собираетесь отыскать эту скромную сиротку и сделать её своей герцогиней вместо меня?

Клодин была поражена, услышав, как смелые слова слетают с её губ. Она чувствовала, что наконец-то прорвалась, после того как усердно играла роль элегантной леди с тех пор, как посетила Арвис много лет назад, и её мать сказала ей:

— Ты больше не маленькая девочка. Теперь ты леди, и ты должна вести себя соответственно.

Хотя она понимала, что, вероятно, ей следует остановиться, ей хотелось продолжать.

— Я вижу, ты даже не выглядишь удивлённым, — сказала она. Если не считать того, что Матиас слегка приподнял брови, он не выказал никаких эмоций.

— Полагаю, это имеет смысл, — продолжила она.

— Видимо, ты планировал оставить её своей любовницей на всю жизнь, поэтому у тебя нет причин скрывать от меня свои чувства. К сожалению, всё пойдёт не так, как ты хочешь, даже если я соглашусь разорвать помолвку. Улыбка вернулась на её губы.

— Даже если тебе повезёт и ты найдёшь Лейлу, она ни за что не вернется к тебе. Она уже всё знает. Вот почему она сбежала.

— Всё?..

— Да. Я рассказала ей всё о том, как эгоистично ты действовал, чтобы заставить её быть с тобой. И всё же ты ожидаешь, что она снова бросится в твои объятия? Вряд ли. Ни одна женщина в мире не смогла бы полюбить мужчину, способного на такую жестокость.

Наконец, выражение его лица изменилось.

Слегка улыбнувшись, она продолжила.

— Поэтому я бы посоветовала тебе оставить тщетную надежду на воссоединение с ней и снова начать жить своей обычной жизнью герцога Герхардта. Если сделаешь это, как твоя герцогиня, я потерплю тебя.

Откинувшись на спинку стула, он неподвижно смотрел на неё. Она не могла понять, о чём он думает, но её это не особо волновало. Она наслаждалась ощущением того, что наконец-то сняла с него маску.

— Ты действительно не понимаешь, о чём я говорю? — спросила она насмешливым тоном, глядя на него с холодным презрением. — Матиас фон Герхардт, ты потерял Лейлу навсегда.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*