Плачь, а ещё лучше, умоляй Том 1 Глава 5 Герцог обернулся

Кайл Этман предстал перед главным входом в женскую академию Гиллис, его присутствие казалось таким же естественным, как уличные фонари в школе.

«Он снова здесь», — подумали ученицы, провожая ожидающего юношу впечатлёнными взглядами.

Кайл заглянул за ворота и самодовольно ухмыльнулся. Издалека он заметил молодую девушку, ведущую свой велосипед. По её грациозной и непринуждённой походке Кайл безошибочно узнал её. Её лицо всегда выражало множество эмоций, а движения были плавными и изящными.

Она была для него всем...

Другой такой девушки, как Лейла, не существовало, и юноша понял это с того самого лета, когда они встретились под сенью ивы.

— Лейла!

Девушка остановилась, услышав, как кто-то энергично окликнул её по имени. Она прищурилась, разглядывая приближающуюся к ней фигуру.

Кайлу нравились эти моменты.

Ускорив шаг, как только она узнала его, девушка подошла и нежно улыбнулась.

— Зачем ты снова здесь? Тебе было бы удобнее встретиться в нашей хижине.

— Нет. В любом случае у меня было достаточно времени.

Это была ложь. Чтобы вернуться домой из школы вместе с Лейлой, он бросил товарищей по теннисной команде. Хотя на следующий день его старшие товарищи, возможно, ждали его с ракетками наготове, Кайла это не волновало.

Проблемы завтрашнего дня нужно решать завтра. Всё уладится.

~~~~

Двое студентов шли бок о бок по оживлённой улице. Они купили мороженое, проходя мимо торговых рядов, а затем остановились у книжного магазина, пропахшего пылью.

Лейла часто смеялась. Кроме дяди Билла, Кайл Этман считал себя единственным в этом мире, кто знает, как часто Лейла смеётся перед ним и насколько прекрасна её улыбка.

Когда они вышли на тропу, ведущую к территории Арвиса, ветер стал прохладнее. Глаза девушки сузились, когда их разговор зашёл о школьных экзаменах. При упоминании геометрии в её глазах мелькнуло отчаяние. Кайл внимательно следил за малейшими изменениями в её выражении лица.

— Ещё не время.

Кайл подавил слова, готовые сорваться с губ. Он не хотел испортить их отношения своей преждевременной исповедью. Затем он задумался, стоило ли просить её пойти с ним, когда он уже подумывал о браке.

«Лейла Этман. Звучит неплохо. Хорошо звучит.»

— Почему ты смеёшься? — спросила Лейла, нахмурившись. Она жаловалась на трудности с геометрией, пока не обнаружила, что Кайл, ошеломлённый, усмехается.

— Ха… Ну, ах! Я слышал, что герцог Герхардт возвращается.

Кайл внезапно сменил тему.

— Это было так долго. Когда он приедет?

— Не знаю.

— Все только и говорят о возвращении герцога Герхардта, но тебе, похоже, всё равно.

Руки Лейлы, обхватившие руль велосипеда, напряглись.

В последние годы между Лейлой и герцогом Герхардтом не было особых контактов. Они приветствовали друг друга лишь при случайных встречах в лесу или когда Клодин вызывала её в особняк. Даже просто пройти мимо герцога было неловко, поскольку она старалась избегать его любой ценой.

Она не хотела его видеть.

И она никогда не хотела видеть его снова с того дня, когда герцог Герхардт остановил ногой её вращающуюся золотую монету тем летним вечером.

Клодин была той, кто пригласил её и оставил, но именно герцог заставил её осознать, насколько незначительной была Лейла Левеллин в этом странном, пёстром мире.

Эта встреча оставила шрам, отличный от жестокого обращения в Ловите. Это было воспоминание, которое она хотела забыть, но каждый раз, когда она встречалась с герцогом, он напоминал ей тот ужасный день. Лейла ненавидела его. Внешность Матиаса постоянно напоминала ей, насколько неуместно она смотрелась в этом прекрасном поместье.

Проехала чёрная машина, и Лейла изо всех сил старалась успокоить своё прерывистое дыхание. Мадам Норма никогда не водила машину, поэтому Лейла предположила, что это мадам Элиз, вернувшаяся с вечеринки.

— С возвращением герцога Арвиса, должно быть, некоторое время будет неспокойно.

— Да уж.

— О да. Лейла. Может, мне тоже попробовать стать офицером?

Кайл теперь пошёл назад, глядя на Лейлу.

— Я хочу получить медаль, как и герцог Герхардт. Капитан Этман, блестящий стрелок, способный поразить любого врага одним выстрелом.

Кайл сделал вид, что стреляет из воображаемого пистолета, а затем улыбнулся, как непослушный мальчишка.

— Послушайте, мистер Этман.

— Ты даже курицу убить не можешь.

Лейла ухмыльнулась. Хотя его гордость была задета, Кайл не смог опровергнуть.

Это было в прошлом году, когда Кайл гордо настаивал, что оплатит еду в хижине своей помощью. Дядя Билл приказал ему поймать курицу на обед, но, войдя в курятник, он не смог вытащить даже одно перо. Именно тогда Этман получил своё унизительное прозвище «прожорливое травоядное животное».

— Мой дорогой друг Кайл Этман. Вот почему ты мне нравишься.

Лейла улыбнулась расстроенному лицу Кайла.

— Я надеюсь, что ты будешь использовать свои руки, чтобы спасать жизни людей, а не убивать их.

— Э… Конечно. Я планирую стать врачом.

Кайл неловко коснулся своей щеки.

— Тогда мне стоит стать военным врачом? Разве военным врачам не дают медали?

— Если вы спасете множество жизней, разве вам не вручат одну? Это гораздо лучшее достижение, чем убийство.

— Неужели?

Во время разговора они подошли к перекрестку. Дом Этмана находился в конце дороги, ведущей налево.

— Ах! Я оставила дома записку по геометрии, которую обещала тебе одолжить.

Кайл слегка нахмурился, вспомнив об этом.

— Тогда приходи на обед. Обязательно принеси записи!

— Эй. Ты будешь ждать меня или заметки?

— Заметки.

Лейла дерзко ответила и вскоре залилась озорным смехом. Кайл бросился домой.

— Не торопись! Ужин в любом случае потребует времени!

Лейла громко крикнула ему вслед. Кайл ответил еще громче:

— Не волнуйся! Я сразу же приду к тебе домой, как только заберу свои записи!

Лейла покачала головой, глядя на упрямство парня, и поехала на велосипеде по платановой дороге, ведущей к особняку Арвисов.

~~~~

Матиас остановил машину перед въездом в поместье. Водитель и дворецкий запаниковали от внезапной просьбы хозяина.

Герцог Герхардт вернулся раньше, чем ожидалось. Слуги и обитатели Арвиса в спешке готовились к его раннему прибытию. Из-за этого все запланированные им светские приемы были перенесены на более поздний срок.

Дворецкий Гессен нервно сглотнул.

— Господин, мы еще не…

— Я хочу прогуляться.

Матиас спокойно прервал дворецкого. Водитель нерешительно вышел из машины и открыл заднюю дверь.

— Нет.

Матиас коротко покачал головой Гессену, который собирался выйти следом.

— Увидимся в особняке.

Матиас улыбнулся и отвернулся. По его приказу Гессен послушно вернулся в машину, а водитель занял свое место. Когда они уехали, дорога снова погрузилась в тишину.

Держа в руке офицерскую фуражку, Матиас неторопливо пошел под сень деревьев. Звук его ботинок и шелест листьев на ветру создавали странную, но приятную гармонию.

Матиас фон Герхардт был прекрасным ребенком, превосходным учеником и выдающимся офицером. Теперь же он собирался жениться на идеальной женщине и стать образцовым отцом. Все в его жизни было настолько предопределено, что ему становилось немного скучно.

Матиас постепенно замедлил шаг. Яркие лучи света, пробивающиеся сквозь листву, выделяли края его слегка раскосых глаз. Затем свет мягко скользил по золотой пряжке его ремня и сияющим знакам отличия, украшавшим его сине-серую форму.

— Тебе стоит обручиться этим летом.

Матиас с радостью согласился со словами матери; ведь это был его долг — жениться в положенное время и произвести наследника.

— Я думаю, Клодин — лучшая кандидатура на роль следующей герцогини Арвис.

Матиас также с готовностью принял предложение бабушки; ведь Клодин фон Брандт была хорошо образованной невестой с блестящим происхождением.

Матиас никогда ни о чем не просил.

Все было в его руках еще до того, как он успевал этого захотеть. Желание казалось ему далеким и вымышленным чувством. Таким же было и желание жениться.

Матиас ожидал идеального брака.

Для него брак был лишь ступенью, позволяющей укрепить его положение в мире. Он считал, что в браке нет необходимости испытывать лишние эмоции. Клодин фон Брандт была его наиболее разумным выбором, и этого было достаточно. Его больше ничего не интересовало. Он не чувствовал нужды.

Герцог остановился посреди дороги. Внезапно он почувствовал чье-то присутствие. Подняв голову, он увидел, как резкий солнечный свет пронзил его глаза.

Матиас посмотрел на девушку, ехавшую на велосипеде в его сторону. Медленно отступая, он дал ей проехать мимо слева. Ее светлые золотистые локоны взметнулись в воздух волнами.

— Лейла Левеллин?

В тот момент, когда Матиас вспомнил ее имя, девушка обернулась и посмотрела в его сторону. Ее зеленые глаза расширились, встретившись с его взглядом.

Пока они смотрели друг на друга, Лейла потеряла равновесие и упала с велосипеда. Ее крики раздались, когда велосипед с грохотом упал на землю.

Даже после ее падения колеса велосипеда продолжали бешено вращаться.

Матиас неспешно приблизился к упавшей женщине. Женщина подняла голову, оказавшись в его тени. Без сомнения, это была Лейла Левеллин.

Та самая маленькая девочка, которая обожала птиц.

— … Мне очень жаль, милорд.

Лейла отчаянно склонила голову, чтобы извиниться. Она ожидала, что он пройдет мимо.

Матиас уже собирался уйти, но его взгляд привлекли ее одежда. Ее школьная форма была покрыта пылью, а в порванном чулке виднелась кровь.

Когда вращающееся колесо велосипеда наконец остановилось, воцарилась тишина.

Лейла подняла взгляд на Матиаса, слегка нахмурив брови. Хотя выражение ее лица казалось дерзким, оно производило странное впечатление.

Эта девочка тоже растет.

Хотя ребенок естественным образом вырос с течением времени, изменение ее внешности почему-то задело его.

 Матиасу Лейла Левеллин всегда казалась лишь маленьким ребенком, отчаянно пытающимся убежать от него. Девочка, которую он считал совершенно незначительной. Однако теперь он больше не мог сравнивать ту ничтожную девчонку, которую он знал, с Лейлой Левеллин, стоящей перед ним.

 Тонкие очертания ее фигуры, проступающие сквозь легкую летнюю школьную форму, уже не напоминали прежнюю худощавую фигурку. То же самое касалось и ее свежего лица, губ и тонкого аромата, доносившегося от ее тела, подхваченного ветром.

 Лейла с трудом пыталась встать, а Матиас ощутил необъяснимое чувство неудовлетворенности. Отступив на шаг, она поправила свои туфли и отряхнула школьную форму. Несмотря на то, что Лейла теперь была взрослой женщиной, ее рост все еще не достигал подбородка герцога.

 – Лейла Левеллин, – позвал Матиас, поддавшись внезапному порыву.

 Плечи Лейлы вздрогнули от его голоса.

 – Прошу прощения, милорд.

 Повторив те же слова еще раз, Лейла присела у его ног и начала собирать разбросанные вещи: сумку, книги, альбом.

 Взгляд молодого человека скользнул по ее маленьким бледным рукам, испачканным пылью и кровью. Его внимание остановилось на ручке, которую Лейла осторожно подтолкнула, собирая свои вещи.

 Матиас медленно сделал шаг вперед и намеренно наступил на ручку. Только тогда Лейла подняла глаза и увидела в них раздражение.

 – Лейла Левеллин.

 Он снова позвал ее.

 – Я с тобой разговариваю.

 – Да, мой господин.

 Лейла ответила, плотно сомкнув веки. Она изо всех сил пыталась выдернуть ручку из-под его ноги, но Матиас даже не шелохнулся.

 – Я слушаю, – произнесла Лейла с некоторой уверенностью, хотя ее тело дрожало. Ее зеленые глаза, напоминавшие яркий летний лес, сверкали гневом, смешанным с унижением. Внезапно ей вспомнилось, как герцог однажды наступил на ее золотую монету. В тот день, как и сегодня, герцог смотрел на Лейлу с тем же выражением лица и взглядом.

 Тихо рассмеявшись, Матиас поднял ногу и небрежно прошел мимо Лейлы. Он надел свою офицерскую шляпу и неторопливо пошел по дороге, будто ничего не произошло.

 Лейла тупо смотрела вслед герцогу Герхардту.

 «Зачем ему это делать, если он ничего не собирается говорить?»

 Ручка дрогнула в ее руках.

 «Поверили бы жители Арвиса, что герцог Герхардт, считающийся образцом аристократии, способен на такое?»

 Она была уверена, что ей никто не поверит. Все сочли бы ее сумасшедшей.

 Лейла плотно сжала губы и подошла к своему велосипеду. Она тщательно вытерла ручку и убрала ее в сумку.

 Затем она начала следовать за герцогом, который шел не спеша. Ее кожа, содранная до ранок, ужасно болела. Несмотря на уверенность, что герцог не обернется, она старалась идти ровно. Чтобы не хромать, она постоянно напрягала мышцы ног.

 Было бы здорово, если бы он использовал свои длинные ноги, чтобы идти быстрее.

 Когда Лейла уже готова была вздохнуть от разочарования, герцог Герхардт внезапно обернулся. Легкий ветерок колыхал листья деревьев, и солнечный свет, пробивающийся сквозь листву, медленно играл на тропинке.

 Удивленная Лейла замерла. Матиас сфокусировал свой взгляд на ее лице. Его взгляд медленно скользнул вниз по ее распущенным волнистым волосам, а затем по всему телу.

 Верхняя часть груди, неровно вздымающаяся от учащенного дыхания. Бледная рука, держащая руль велосипеда. Невероятно тонкая щиколотка и миниатюрные ступни.

 А затем – глаза.

 Матиас долго смотрел в изумрудные глаза Лейлы в оглушительной тишине.

 Лейла все еще была сиротой, живущей в лачуге, расположенной на его земле, но один решающий факт, казалось, изменил все.

 Время шло, и ребенок вырос.

 И когда он осознал этот факт, он наконец заметил Лейлу.

 Она больше не была ребенком.

 Эта женщина, Лейла Левеллин.