Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 5 Глава 162 Собрание белых клинков 2

День, когда должно было состояться «Собрание белых клинков», встретил меня насмешливо безупречной погодой. А ведь все предыдущие дни я отчаянно молился о сокрушительном дожде, надеясь, что молния испепелит Столицу до основания, и это сборище отменится само собой. Однако небеса решили иначе.

Кстати, я и сам являюсь ходячим предвестником непогоды. Стоит мне отправиться в море или горы, как тут же начинается гроза и ливень. Но когда дело доходит до отвратительных официальных мероприятий, катаклизмов не дождаться. Похоже, высшие силы меня презирают.

Приём был назначен на вечер. Всего через пару часов я окажусь в тисках толпы высокопоставленных Искателей сокровищ и аристократов. Безжалостные монстры, несомненно, сотрут меня в порошок прямо посреди Столицы. Арк обещал прикрыть, но от одного предвкушения мой желудок скручивало спазмами.

Эва, облаченная в строгую рабочую форму, с явным укором наблюдала, как я уныло растекаюсь по столу. Судя по всему, она собиралась облачиться в вечернее платье ближе к началу мероприятия.

— …Что с вами снова, господин Край?

— Всё, мне конец. Я не хочу никуда идти.

— …………А обо мне вы подумали? Меня заставили тащиться туда ради вашего сопровождения, хотя я даже не состою в вашем отряде.

Её упрёк был абсолютно справедливым. Однако у меня не оставалось выбора.

— Но ведь ты сама согласилась, Эва.

— …А я хоть раз отклоняла ваши просьбы, господин Край?

— …………Всё равно не хочу.

— Исключено. Вы идёте, это ваш единственный вариант!

И ведь не поспоришь. Если попытаться вспомнить, Эва действительно всегда беспрекословно бралась за любые сложные поручения. Стоило попросить, и она без лишних слов взваливала на себя всю самую тяжёлую рутину.

…Отлично. В следующий раз я свалю на неё ещё больше своей работы. Какое же это всё-таки счастье — иметь столь незаменимого секретаря.

Я перестал уныло подпирать стол, уселся поудобнее и вальяжно закинул ногу на ногу.

— Ну, если говорить серьёзно… Ты же понимаешь, что случилось бы, возьми я с собой Лиз?

— Ну… тут не поспоришь. Но я рада, господин Край, что вы, оказывается, способны думать о последствиях.

Эва искренне удивилась. Вот за кого она меня принимает? Я всю жизнь только и делаю, что виртуозно подстраиваюсь под чужие настроения, чтобы лишний раз не нарваться на неприятности.

— Масштаб мероприятия запредельный… А я светскому этикету не обучен. Может, выделите время и проведёте экспресс-курс?

Искатели восьмого уровня — желанные гости повсюду, но до сих пор я успешно избегал всех приглашений, перекладывая головную боль на Эву. Из чиновников я лично пересекался только с Гарком, суровым главой столичной Ассоциации.

Я органически не переношу проблемы!

В этот раз отсутствие Лиз и остальных повышало мои шансы на выживание. К моему глубокому сожалению, в большой политике даже абсолютная безобидность порой приравнивается к смертной казни.

— Господин Край, не стоит так волноваться, — мягко прервала Эва. — От Искателей сокровищ никто не ждёт придворных манер.

— Да знаю я! Я ведь и сам считаю себя вполне адекватным: вежливые обороты использую, лебезить умею, кланяюсь всем в глубоком поклоне. И всё равно умудряюсь кого-нибудь взбесить. Наверное, эти господа фанатеют от мускулистых качков, вот и презирают меня за хрупкость. Да? Арка они почему-то обожают? Ну… Арк — это другое.

Возможно, их бесит, что такой слабак умудрился достичь восьмого уровня. Но тут уж извините, прыгнуть выше головы не получится. Разве что во мне внезапно не проснётся какая-нибудь скрытая сила, но в сказки я давно не верю.

— Хотя, если вы так панически боитесь не понравиться аристократам, можно подготовить для них какой-нибудь подарок.

— Подарок?

Взятка! А это отличный тактический манёвр. Намного безопаснее, чем навлечь на себя гнев очередного лорда.

— Совершенно необязательно тратиться на что-то дорогое, — продолжила Эва. — Сейчас у знати в моде уникальные диковинки, которые можно добыть только на глубоких уровнях высокоранговых подземелий. Помните «Небесный цветок», который растёт в самом сердце 【Белоснежного сада】? Арк недавно как раз завершил эту локацию, и этот цветок сейчас у всех на слуху.

— А-а, то самое абсолютно бесполезное растение… Хоть убей, не пойму, что в нём нашли.

Мой отряд тоже как-то приносил этот сорняк. Бутон из прозрачных лепестков, сотканных из чистой маны. Выглядел он красиво, но никакой практической пользы не нёс. Из-за нестабильной структуры он физически не мог долго существовать вне Сокровищницы. Стоило вынести его наружу, как он, подобно трупу фантома, стремительно испарялся.

Лиз и Ситри как-то подарили мне целый букет этой «радости». Я без лишних раздумий запихнул его в вазу в вестибюле, где он через пару дней благополучно растаял. Совершенно не понимаю его ценности. Но раз они тают на глазах, то в качестве демонстрации статуса это, наверное, действительно весомый повод для гордости.

— Заодно появится отличный повод для светской беседы. Так что если у вас в тайнике завалялось нечто подобное…

Логика этих шишек навсегда останется для меня загадкой.

— Ну-у, даже не знаю, есть ли у нас что-то подобное… Придётся поискать.

К счастью, совсем недавно мой отряд закончил зачистку 【Дворца ночи】. Распределять общую добычу отряда на личные взятки я не имел права, но ребята из «Плачущего призрака» — народ вольный, так что существовал шанс, что кто-нибудь прихватил какую-нибудь вещицу в стиле «Небесного цветка».

В конце концов, развлечение гостей — это прямая обязанность лидера клана. Неприятно, конечно, но что поделать…

Я, понурившись, поднялся и отправился на поиски чего-нибудь подходящего, что могло бы задобрить элитных гостей.

Когда небо окрасилось в кровавые тона заката, к парадному входу резиденции подъехала роскошная карета.

Облачившись в смокинг, который мне любезно приготовила Эва, я сидел в кабинете главы клана и судорожно массировал живот, скрученный от нервного напряжения. На пальцы обеих рук я предусмотрительно надел Кольца Бессмертия, на шею повесил защитные обереги, к поясу прицепил еще пару ценных украшений, не забыв и про серьги. На запястье красовался браслет «Танец света и тьмы», а в карманах позвякивали кольца, которые уже физически не поместились на пальцы. Туда же я сунул и «Демонический лик». Однако даже этот внушительный арсенал ничуть не улучшал мое паршивое настроение.

На «Собрании белых клинков» будут присутствовать противники невероятно высокого уровня. Что может противопоставить им обычный человек? Оставалось лишь надеяться, что Арк, в случае чего, справится со всем.

Тихо, без паники. Я не один. Со мной Арк, со мной Эва. Тыл прикрыт, фронт защищён. К тому же… у меня припасён главный козырь. Я опустил взгляд на коробку с «подарком», стоявшую на столе. Всё будет хорошо, мы справимся. Главное — вести себя смирно и не привлекать внимания. Если там соберется вся верхушка Империи, то и Искатели сокровищ, наверняка, будут вести себя сдержанно.

В этот самый момент дверь в кабинет главы клана распахнулась.

— Прошу прощения за ожидание… Господин Край, да у вас просто лицо измученное.

В комнату вошла Эва. Едва она появилась в поле моего зрения, как я моментально забыл о ноющей боли в животе и уставился на неё, широко раскрыв глаза.

На Эве было великолепное темно-синее вечернее платье.

В Столице мы виделись каждый день. И хотя сейчас у неё была та же причёска и очки, стоило ей снять привычную рабочую одежду, как передо мной предстала совершенно другая женщина.

Строгое тёмное платье было лишено излишней вычурности, но потрясающе шло повзрослевшей Эве. Обычно она застёгивалась на все пуговицы, но сейчас её плечи были открыты, что придавало образу неуловимое, притягательное очарование. На ней почти не было броских деталей, за исключением изящных украшений, которые она обычно не носила. Я ловил себя на том, что невольно снова и снова разглядываю её с ног до головы.

Ситри и Лиз были моими подругами детства, поэтому я до сих пор смотрел на них так же, как и в те времена, когда мы были малышами. Но с Эвой всё было иначе. Именно потому, что в обычной жизни я не обращал на это внимания, её нынешний вид завораживал по-настоящему. Она была старше меня всего на год, но в её осанке и манерах чувствовались удивительное спокойствие и неоспоримое изящество.

Плохи дела… Рядом с такой Эвой я рискую привлечь к себе слишком много ненужного внимания. Но если её у меня кто-нибудь уведёт, будет совсем скверно. Нужно взять себя в руки.

— Тебе очень идёт, Эва. Я рад, что пригласил тебя, — только ради этого зрелища уже стоило прийти.

В ответ на мою искреннюю похвалу Эва даже не смутилась, а лишь укоризненно прищурилась:

— Господин Край, вы ведь вечно перекладываете на меня все обязанности главы клана и никогда не берёте с собой на вылазки. Если бы вы почаще брали меня с собой, то могли бы любоваться этим сколько угодно.

— А-а, Д-даа…

— Посмотрите на себя, бабочка съехала. Ну что за наказание.

Эва решительно подошла вплотную и принялась поправлять мой галстук. Я, конечно, проверял его в зеркале, но по результату было сразу видно, что в таких вещах я полный профан.

От неё исходил едва уловимый, очень приятный шлейф парфюма. Аккуратно затянув бабочку, Эва элегантным движением отступила на шаг. Эх, сейчас бы совместное фото на память сделать. Прямо чувствую, как мне крупно повезло.

— Ну что, идёмте? Карета уже ждёт внизу. Заодно и попрактикуемся. Пожалуйста, сопровождайте меня как подобает джентльмену.

— Да, разумеется.

Удивительно, как устроен человек: стоило увидеть такую красоту, как настроение сразу немного улучшилось. Подхватив коробку с подарком, я вместе с Эвой направился к выходу.

У ворот резиденции нас ожидал экипаж с выгравированным гербом Зебулдии. Обычным Искателям такие роскошные кареты точно не полагаются.

Я кожей чувствовал направленные на нас взгляды. Взяв Эву под руку, я попытался изобразить подобающее сопровождение — уж не знаю, насколько успешно у меня это получилось. Едва мы устроились внутри, как карета плавно, почти без тряски, тронулась с места. Дрожь снова вернулась, но раз уж я назвался главой клана, то не мог позволить себе выглядеть жалко перед такой Эвой.

Экипаж мчался с невероятной скоростью. Наш путь лежал в самое сердце Зебулдии, к самому роскошному зданию Столицы — Императорскому дворцу. «Собрание белых клинков» проходило прямо в резиденции Его Величества, где мне, само собой, бывать еще не приходилось.

Пока я глубоко дышал, пытаясь унять колотящееся сердце, совершенно спокойная Эва перевела взгляд на мои руки:

— Кстати… Господин Край, а что это у вас за коробка?

— А, это… Ну, та самая взятка, про которую ты говорила. Решил, что не лишним будет поднять наши акции в глазах местной знати… Всё-таки у нашего отряда, мягко говоря, дурная слава…

Да и совсем недавно с этим поручением от лорда Гладиса вышла та еще чертовщина…

Эва округлила глаза, явно не ожидая, что я восприму её слова настолько буквально:

— Взятка? Пожалуйста, только не взболтните это слово на самом приеме, ладно? Это какой-то трофей из 【Дворца ночи】? Если не секрет, что внутри?

— Да какой тут секрет.

Я ласково провел ладонью по крышке коробки и широко улыбнулся:

— На самом деле это сувенир, который я привез из своего отпуска. Среди того, что ребята притащили из 【Дворца ночи】, ничего подходящего для подарка не нашлось…

Конечно, вещица не бог весть какая редкая, но это всяко лучше, чем какой-нибудь «Небесный цветок». К тому же это очень вкусно, а поскольку я набрал их с запасом, у меня дома осталась еще куча дубликатов. В любом случае, прийти с подарком лучше, чем с пустыми руками.

Эва замерла с совершенно ошарашенным видом, пристально разглядывая меня. От такого пристального внимания мне даже стало немного неловко.

— Вы серьезно? Говоря о сувенире из отпуска, вы ведь не имеете в виду те самые магазинные пирожки?

— Да нет же. Это сваренные в горячих источниках яйца. Фирменное блюдо Сиула, невероятно вкусная штука.

Эва явно не понимала всей сути. Те сувенирные пирожки, что продавались в каждой лавке под брендом «Громовой дракон», были обычной копеечной выпечкой для туристов, в которой от великого монстра оставалось одно название. А вот яйца, которые я бережно тащил в коробке, были самыми настоящими. Ситри лично умыкнула их из гнезда Громового дракона, после чего мы шутки ради сварили добычу прямо в целебных термальных источниках. Стоили они целое состояние, так что подарок выходил более чем солидным.

Лицо Эвы дернулось в легкой судороге, и она уставилась на меня в упор:

— Господин Край, скажите честно, вы вообще хоть капельку волнуетесь?

Я лишь растерянно моргнул в ответ. Волнуюсь ли я? Да я вообще-то до смерти напуган! Но раз уж у меня с собой взят такой чудесный сувенир, то моё положение на этом приёме вряд ли можно назвать абсолютно безнадёжным. Главное, чтобы Император оценил этот изысканный деликатес и не приказал отрубить мне голову прямо на месте.