Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 5 Глава 163 Щедрость восьмого уровня

Я провел в столице более пяти лет, но никогда прежде не подбирался так близко к Императорскому дворцу.

Империя Зебулдия была известна своей колоссальной силой, и ее главный дворец служил ярким тому подтверждением. Замок выглядел столь громадным, величественным и грандиозным, что у меня, видевшего его только издалека, перехватило дыхание.

Окружающий крепостной ров напоминал бескрайнее озеро. Как только карета въехала на массивный мост, перед нами открылась вся панорама резиденции Его Величества. Серые стены, окружавшие ее, казались обманчиво низкими, но, по слухам, за этой простотой скрывался мощнейший невидимый барьер, питаемый магией и реликвиями. Для первоклассных Искателей сокровищ обычная каменная кладка высотой в несколько метров не представляла препятствий, поэтому система безопасности здесь требовала совершенно иных подходов.

По обе стороны моста застыли стражники в сверкающих черных доспехах. В Зебулдии всегда ценилась суровая практичность. Эти суровые воины даже бровью не повели при виде нашей кареты с имперским гербом, плавно двигавшейся по центру моста. Я тяжело вздохнул, отвернулся от окна и уныло уставился перед собой.

Незаметно выбросить злополучную коробку по пути, скорее всего, не получится.

— Это же мероприятие с вековыми традициями! — отчитывала меня Эва с непроницаемым лицом, сердито изогнув изящные брови за стеклами очков. — Пожалуйста, проявите хоть каплю благоразумия!

— Вообще-то, именно ты посоветовала мне подготовить подарок.

— Господин Край, а как бы вы сами отреагировали, если бы вам на официальном приеме сразу вручили вареные яйца?

Я разумно промолчал. Лично я был бы рад такому сувениру — не пришлось бы ломать голову, чем ответить на любезность. Но озвучивать эту мысль вслух сейчас точно не стоило. Наверное, следовало купить в кондитерской коробку хорошего шоколада и не мучиться. Но раз уж мы прибыли, деваться некуда. Избавиться от контрабанды здесь просто негде.

— И кому вы собирались это вручить? — подозрительно прищурилась секретарь.

— Императору, разумеется.

Если уж льстить и заискивать, то начинать нужно с самого верха. Логично же?

От моих слов Эва, и так не отличавшаяся румянцем, мгновенно побледнела.

— Даже не думайте! Господин Край, вы сейчас серьезно? Это же неслыханная дерзость!

— Я слышал, Его Величество весьма снисходителен к чужим слабостям.

— У любой снисходительности есть пределы. — в панике прошептала она, стараясь не привлекать внимания кучера.

Ладно, ладно. Признаю, что мои представления о нормах приличия несколько отличаются от общепринятых. Как же хорошо, что я взял ее с собой.

Точно! Если на приеме окажется лорд Гладис, я вручу подарок ему. В конце концов, в Сиуле мы пересекались по делу, а его люди вряд ли додумались привезти оттуда местный деликатес.

Я глубоко вдохнул. От сильного напряжения у меня внутри что-то щелкнуло, и внезапно накатило странное, обманчивое чувство, будто все пройдет гладко.

— Скажите на будущее, у этих яиц срок годности вообще не истек? — с подозрением спросила Эва.

— Все под контролем. Люсия наложила на коробку чары консервации, так что они свежее некуда.

— Пожалуйста, будьте предельно осторожны.

Я мысленно пообещал себе вести себя тихо и не высовываться. На подобных мероприятиях для Искателей сокровищ всегда полно колоритных личностей, так что на общем фоне скромный парень вроде меня легко сольется с толпой.

Экипаж миновал ворота. На внутренней территории плотность рыцарей охраны была запредельной. Будь они моими врагами, меня бы не спасли и сотня моих собственных копий.

Едва карета остановилась, я на негнущихся ногах спустился на землю и покорно побрел вслед за проводником в глубь дворца.

К моему удивлению, никакого личного досмотра на входе не было. А ведь до этого мне постоянно говорили, будто меры безопасности в замке драконьи. Говорили даже, что при аудиенции у Императора сдавать оружие обязаны абсолютно все.

Я тихонько поделился недоумением с Эвой. Та недовольно поморщилась и сухо пояснила:

— Традиция. На самом первом «Собрании белых клинков» тогдашний правитель в знак безграничного доверия разрешил гостям не сдавать мечи. С тех пор это единственное мероприятие, где Искателям сокровищ позволено присутствовать при полном параде и с оружием наперевес. Я же сразу предупреждала, что здесь будет полно вооруженных людей.

Надо же. Тот древний Император, должно быть, обладал поистине стальными нервами. Но традиции — штука коварная, в них я никогда ничего не смыслил.

Широкие дворцовые коридоры были устланы роскошными пунцовыми коврами. Казалось, даже воздух здесь пропитан величием и разительно отличается от городского смога. Мне дико хотелось покрутить головой по сторонам, но я сдержался и постарался копировать грациозный шаг своей спутницы.

Впереди показались первые группы аристократов и избранных Искателей сокровищ. Первые излучали спесь, вторые — пугающую мощь. И те, и другие находились на вершине пищевой цепи. Мне немедленно захотелось вернуться домой.

Весь персонал здесь собрался словно на подбор — истинные красавцы и красавицы. Благодаря стараниям Эвы мой смокинг выглядел достаточно солидно, но на фоне местной утончённости я всё равно ощущал себя немного блекло. Великая Империя, что тут скажешь, уровень ощущается во всём.

Среди слуг попадались совсем юные лица. Мой взгляд невольно задержался на хрупкой девочке с нежно-голубыми волосами. На вид она казалась младше Тино, но её фартук сидел на ней идеально, а осанка была безупречной.

Такая кроха уже усердно трудится на благо государства, а я только и делаю, что паникую. Я расправил плечи и выдавил самую дружелюбную улыбку. Бояться совершенно нечего. Эва почему-то занервничала, но мне нужно сохранять хладнокровие. Это ведь не капризные дворяне и не буйные воины, а обычный персонал. К тому же, как говорила сама Эва, от Искателей сокровищ никто не ждёт идеального знания придворного этикета.

Лица слуг оставались вежливыми, но их глаза были холодными и совершенно не улыбались. Подойдя ближе, я слегка замялся.

— Э-э… Позвольте выразить признательность за ваше гостеприимство?

— Господин Край, нас пригласил Император, а не горничные, — еле слышно прошипела Эва.

Я мысленно поперхнулся. И как мне тогда прикажете с ними здороваться?

— Разумеется, — тут же выкрутился я, сделав вид, что так и задумывалось. — Я в глубочайшем почтении. Простите мою неловкость, манерам не обучен. Добрый вечер, искренне рад встрече.

Слуги окинули меня ледяными взглядами. В их глазах чётко читался немой вопрос: «Что это за неотёсанный мужлан к нам припёрся?»

Такое отношение со стороны аристократов меня бы не удивило, но поймать презрительный взгляд от прислуги было обидно. Я кашлянул и щелкнул пальцами. Отличный момент, чтобы избавиться от коробки и одновременно проявить щедрость.

— Точно! Держи, милое дитя, это тебе за твои старания.

— А?.. — прикрикнула девочка.

Я решительно протянул голубоволосой горничной коробку с сувениром. Она замерла с открытым ртом, ошарашенно глядя на подношение. За вкус я ручался головной, так что за такой подарок мне стыдно точно не будет.

Эва рядом буквально окаменела. Остальные лакеи и горничные тоже застыли в полном ступоре, явно не ожидая от гостя высшего уровня подобного панибратства.

Ну да, пускай видят, что я хоть и необразован, но абсолютно безобиден.

— Ничего особенного, обычный гостинец, — максимально дружелюбно пояснил я. — Внутри яйца Громового дракона. Невероятный деликатес, обязательно раздели его с подругами.

— Яйца… дракона?! — испуганно вскрикнула она, сорвавшись на панический визг.

В ту же секунду вокруг меня выросла глухая стена из гвардейских клинков. Нас словно караулили из засады. Острия мечей замерли в паре сантиметров от моего лица, и я так и застыл с натянутой улыбкой на губах.

Один из белых рыцарей осторожно перехватил коробку из рук побелевшей девочки, аккуратно приподнял её и приложил ухо к крышке, будто проверяя часовой механизм. Да угомонитесь вы, это не бомба! И даже не настоящая кладка монстра в сыром виде. «Яйца Громового дракона» — это обычный пафосный бренд для туристов, внутри обычные птичьи яйца, сваренные в целебной воде Сиула!

Внимание всех присутствующих в зале мгновенно переключилось на нас. Эва побледнела как полотно. К нашей группе стремительным шагом приблизился высокий мужчина в невероятно дорогих и статусных доспехах.

— Мерзавец! — рявкнул предводитель гвардии. — Да как ты посмел?! Ты хоть понимаешь, кто перед тобой стоит?!

Я растерянно моргнул. А кто?

Вокруг воцарилась звенящая тишина. Гости смотрели на меня так, словно я только что прилюдно совершил святотатство. Моя спутница, кажется, была готова упасть в обморок. Офицер гвардии, чеканя каждое слово, торжественно провозгласил:

— Перед тобой её высочество принцесса Мелим Атлант Зебулдия , родная дочь нашего великого Императора Радрика Атланта Зебулдия!

— Да-а… Конечно, как же иначе.

Ну надо же, как неудобно получилось. Дело дрянь. Реальность оказалась примерно на три порядка хуже моих самых мрачных фантазий. Я продолжал дежурно улыбаться, пока в моей голове со свистом проносились панические мысли.

«Постойте... Они так кричат про настоящую кладку... А ведь этот редкий деликатес мне собирали Ситри и Люсия... Да нет, быть такого не может! Не могли же они подсунуть мне настоящие яйца дикого монстра?! Они ведь просто пошутили... Да?! Господи, пожалуйста, пусть это будут обычные яйца птиц!»

— К тому же… яйца… дракона?! — продолжал греметь офицер. — Передать в руки её высочества столь… опасный и непредсказуемый объект! Твой статус гостя восьмого уровня не спасёт тебя от ответа за подобное безумие!

— Спокойно, без паники, — попытался урезонить его я, слегка приподняв ладони. — Это абсолютно безопасный сувенир, ничего страшного в коробке нет.

К тому же, это потомство драконов не имеет никакого отношения! Это всего лишь варёные яйца! Название такое, понимаете? Слово «Громовой» относится к термальным источникам Сиула, а не к тому, что внутри! Однако мечи у моей шеи ясно давали понять, что никто не настроен слушать лекцию по кулинарному неймингу. Желудок окончательно скрутило.

— Прошу прощения, не могли бы вы позволить мне ненадолго отлучиться в уборную?

— Мастер Край, у вас вообще хоть какие-нибудь зачатки инстинкта самосохранения есть? — чуть слышно простонала бледная Эва.

Сталь замерла у самой моей шеи, блокируя все пути к отступлению. Гвардейцы не спешили наносить удар, но моя репутация в высшем обществе была уничтожена. В лучшем случае меня с позором выставят за дверь.

Я был готов к такому повороту, но если меня обвинят в оскорблении королевской семьи или покушении на принцессу, это конец. Я стану злейшим врагом государства, и на меня объявят вечную охоту.

Пока я мысленно собирал вещи для побега на край света, откуда-то издалека раздался резкий, властный девичий голос:

— Стоять!..

Острие мечей дрогнули, и шеренга гвардейцев неохотно расступилась. К нам быстрым шагом подошла Эклер Гладис — та самая юная леди, с которой у нашего отряда месяц назад произошел весьма неприятный инцидент. В отличие от нашей первой встречи, сегодня на ней не было доспехов, их сменило пышное вечернее платье с кружевами.

Несмотря на юный возраст, в ее голосе чувствовалась истинная аристократическая властность, хотя взгляд заметно подрагивал от волнения.

— Этот человек — национальный герой, спасший Столицу от безумцев из «Башни Акаши», — твердо заявила она, вставая между мной и стражей. — Я ценю вашу бдительность, господа офицеры, но на «Собрании белых клинков» главными действующими лицами являются именно Искатели сокровищ. Поднимать бурю в стакане из-за обычного подарка… по меньшей мере неразумно.

— Но, леди Эклер… — попытался возразить капитан гвардии.

— К тому же, настоящие драконьи яйца — редчайший артефакт, ценность которого превосходит любые фамильные драгоценности. Это роскошный и поистине королевский дар, вполне достойный уровня мероприятия. Да, вручать его напрямую её высочеству, минуя протокол — вопиющее нарушение этикета, но гость сразу заявил, что предмет не представляет угрозы. Достаточно просто забрать подношение на проверку. Или вы хотите сорвать торжество, которого так долго ждал наш великий правитель Радрик? Из-за непредвиденных обстоятельств приём и так переносили. Вы действительно готовы взять на себя ответственность за сорванный праздник в день его открытия?

Суровые рыцари, только что готовые пронзить меня насквозь, мгновенно отступили перед натиском десятилетней девочки. Леди Эклер, очевидно, пользовалась непререкаемым авторитетом при дворе, потому что среди стоявших поодаль дворян тут же послышались одобрительные смешки и согласные кивки.

Гвардейцы опустили оружие. Пронесло. Но с чего вдруг эта мелочь решила меня спасать? Неужели она до сих пор надеется вернуть ту жуткую маску «Демонический лик», которую ее люди так бездарно упустили?

Что ж, если она так сильно хочет её получить, я готов проявить великодушие и со всей искренностью… обдумать этот вопрос когда-нибудь потом.

Я перевел на свою спасительницу взгляд, полный глубокой благодарности, от которого леди Эклер почему-то мелко задрожала и испуганно отшатнулась.