Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 5 Глава 164 Мой незаменимый секретарь

— Господин Край… И что это, по-вашему, сейчас было? — процедила Эва.

— Э-э… Да ладно тебе, главное ведь, что всё обошлось. Нас спасли, и отлично!

Я старался говорить тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания, и виновато улыбался, словно выбрасывая белый флаг перед своим секретарем. Но Эва в ответ лишь испепеляла меня яростным взглядом. Мой безмятежный вид явно говорил ей о том, что я вообще не считаю произошедшее ошибкой.

Последнее время я вёл себя относительно тихо, но сейчас 《Бесчисленные изменения》 — великий и ужасный кукловод, заставляющий трепетать всю Столицу — снова взялся за старое, доводя своего секретаря до предынфарктного состояния.

С её точки зрения, я просто не мог совершить глупость по незнанию. В Зебулдии ведь не существует идиотов, не ведающих в лицо родную принцессу! А раз так, значит, этот зловещий кукловод устроил всё намеренно и теперь ему абсолютно плевать на последствия. Но каково было Эве, которая шла рядом в качестве официального сопровождающего и вице-лидера клана?

Она ведь даже крикнуть не успела, как всё уже произошло. Будь на месте Эклир Гладис кто-то другой, нас бы с позором выставили вон ещё до официального начала банкета. Вылететь с имперского приёма за то, что совал коробку с едой дочери Императора со словами «на, держи, девочка» — такого история Зебулдии ещё не знала!

И после этого она должна верить, что я волнуюсь? Да я стою тут и лучезарно улыбаюсь под прицелом сотен глаз, а у Эвы бы на такое духу не хватило.

А ведь на самом деле в этой дурацкой традиции была виновата сама королевская семья. То, что на самом первом «Собрании белых клинков» дочь правителя переоделась служанкой и вышла к гостям — это исторический факт. Тогдашний Император решил устроить Искателям сокровищ проверку на вшивость, а один легендарный искатель сокровищ сразу раскусил подвох, проявив к высокородной «горничной» безупречное почтение. Правитель был в таком восторге, что с тех пор этот маскарад превратился в негласный дворцовый обычай.

В наши дни традиция, конечно, измельчала. Принцесса просто надевала фартук поверх платья, и все высокородные господа прекрасно знали, КТО перед ними стоит, подыгрывая правилам приличия.

Да, Мелим на один вечер становилась частью персонала, но она оставалась принцессой! Вручить ей подарок — полбеды, но брякнуть «ты так усердно трудишься, держи гостинец» — это же чистой воды оскорбление королевского достоинства!

О чём я вообще думал? Да ни о чём. Стоял, разглядывал ломящиеся от еды столы и мысленно пускал слюни на роскошные закуски. Но со стороны мой невозмутимый вид наверняка казался окружающим признаком глубокого, зловещего умысла.

Присутствующие в зале аристократы бросали на меня испепеляющие взгляды, искренне веря, что великий Монстр 《Бесчисленные изменения》 только что совершил наглый, демонстративный акт политического доминирования.

И вся эта волна благородной ненависти рикошетом била по стоящей рядом Эве.

К тому же мой секретарь прекрасно знала, что в коробке лежат вовсе не редкие драконьи яйца, а обычный магазинный деликатес из Сиула, сваренный в кипятке. Какую многоходовочку она пыталась в этом разглядеть — одному богу известно.

— Господин Край, — обречённо прошептала она, — мне кажется, я не справляюсь. Эта ноша мне не по плечу.

— Ну вот, началось… Не говори так. Ты же видишь, что вся эта толпа идёт ко мне только ради того, чтобы поговорить с тобой!

При моих словах брови Эвы несчастно взлетели домиком.

Что за чушь я несу? Статус вице-лидера клана «Первый шаг» имел огромный вес на торговых площадях, но здесь, на элитном императорском приёме, Эва была самой беззащитной фигурой. И если её босс прямо на старте умудрился объявить войну королевской гвардии, нашему клану несдобровать.

Раньше Эва часто обижалась, что я игнорирую светские рауты и оставляю её отдуваться в одиночку перед хитрыми торговцами и главами других фракций. Но сейчас, стоя посреди этого змеиного гнезда, она впервые подумала: «Как же хорошо, что этот манипулятор до сегодняшнего дня сидел безвылазно в своей резиденции!»

Наши миры были слишком разными. Мой образ мыслей пугал её своей непредсказуемостью. Впрочем, я всегда был таким — ещё со времён основания клана, когда я пришёл за ней в торговую гильдию и нагло переманил к себе.

Пока Эва предавалась унынию, я заметил в толпе Эклир Гладис и тут же направился к ней. Подойдя, я заговорил с ней так непринуждённо, словно мы были старыми приятелями:

— Леди Эклир, огромное спасибо за выручку! Вы же знаете, манерам я не обучен. Ой, или мне стоит говорить с вами официально, на «вы»?

— Хи-и!.. — пискнула девочка, испуганно втянув голову в плечи. — Н-нет, что вы! Я просто… вернула долг за аукцион. Да и история с бандой Бареля тоже… В общем, мы квиты!

— Да я там вроде ничего такого и не сделал. Всё как на аукционе, само собой получилось.

— У-угу… — Эклир побледнела ещё сильнее.

Высокомерная юная графиня, испытывающая органическую неприязнь к Искателям сокровищ, теперь дрожала передо мной, как лист на ветру. Моя открытая, дружелюбная улыбка повергала её в самый настоящий ужас. Эва лишь глубоко вздохнула — она давно заметила, что я искренне убеждён, будто любая жизненная проблема может быть решена с помощью вежливой улыбки.

— Кстати, леди Эклир, я ведь прекрасно знаю, зачем вы здесь, — таинственно понизил голос я.

— Что?..

— На самом деле я прихватил её с собой. Ваша главная цель — это ведь она, так?

— Хи-и-и! — в ужасе выдохнула девочка.

Я заговорщически подмигнул и сделал вид, будто извлекаю нечто из внутреннего кармана своего смокинга, намекая на маску. Эклир мгновенно потеряла сознание. Её лицо стало мертвенно-бледным, а горло издало судорожный хрип. Бедная девочка попятилась назад, едва не споткнувшись о подол своего роскошного платья.

Осознав, что дело пахнет новым международным скандалом, Эва решительно встала между нами, пресекая мои издевательства над ребёнком. Вокруг были сплошь аристократы, и если бы кто-нибудь увидел, как Монстр восьмого уровня запугивает малолетнюю графиню, нас бы точно подвергли всеобщему осуждению. Шантаж и угрозы — действенные инструменты в переговорах, но всему же есть предел!

— Господин Край, это уже слишком! Прекратите немедленно! — строго оборвала секретарь.

— Эй, да я же вообще ничего не сделал! — я искренне недоумевал. — Леди Эклир, так вам она не нужна, что ли?

Я посмотрел на неё с самым невинным и несколько глуповатым выражением лица, от которого у Эвы опустились руки. Каждый раз, когда я изображал этого «простачка», мой секретарь остро ощущала своё бессилие перед моим гением.

— Не надо! Мне ничего не нужно! Делайте что хотите! — в панике закричала Эклир, обретая дар речи. — Я занята, у меня масса дел! Пожалуйста, просто не трогайте меня и не устраивайте здесь беспорядков!

Девочка развернулась и бросилась наутёк с такой скоростью, словно за ней гнался стайный фантом. Я с недоумением проводил её взглядом, а затем повернулся к Эве:

— И чего она так разнервничалась? Я ведь не собирался устраивать никаких погромов, правда, Эва?

— Конечно, господин Край, конечно… — обречённо отозвалась она.

Аристократы, высокопоставленные чиновники и богатейшие купцы Империи искоса поглядывали в нашу сторону, лихорадочно пытаясь понять, под каким предлогом этот опасный человек намерен установить свой контроль над их сферой влияния. Под этим перекрёстным огнём сотен подозрительных взглядов Эва расправила плечи. В ней внезапно пробудилось отчаянное чувство долга. «Я должна взять всё в свои руки! — мысленно поклялась она. — Пока господин Край не настроил против нас абсолютно всех присутствующих, я обязана спасти этот вечер!»

К счастью, в этот момент торжественный звон колоколов разнёсся по залу. Шум мгновенно стих — приём официально начинался.

Толпа замерла, устремив взгляды на главный вход. Я растерянно крутил головой, не понимая, куда смотреть, пока Эва аккуратно не подтолкнула меня за локоть в нужном направлении.

Двери распахнулись, и в зал величественно вошёл немолодой мужчина в строгом, свободного кроя тёмном одеянии. Золотые волосы, пронзительные голубые глаза — несмотря на солидный возраст около пятидесяти, его фигура оставалась подтянутой, а взгляд — острым и хищным. В его облике не было ни следа старческой немощи. Одежда казалась обманчиво простой, без излишеств роскоши и драгоценностей. И что самое удивительное — на его голове не было короны. Но от одного его присутствия по залу прокатилась такая мощная волна властной харизмы, что его статус считывался мгновенно, в каком бы наряде он ни появился.

Пятнадцатый Император Зебулдии.

Радрик Атлант Зебулдия.

Человек, который первым разглядел колоссальный потенциал Искателей сокровищ и превратил их ремесло в главный двигатель процветания своей великой державы.

Скромный костюм, отсутствие короны и свиты телохранителей — всё это также было частью многовековых традиций «Собрания белых клинков». Но на его поясе мирно покоился легендарный меч — священный символ верховной власти Зебулдии.

Присутствующие в зале господа дружно склонились в глубоком поклоне. Все, кроме одного безмятежного лидера клана — то есть меня.

Император Радрик величественно взмахнул рукой, разрешая гостям подняться:

— Вольно. Оставьте церемонии. Я искренне рад видеть каждого, кто откликнулся на мой призыв. Здесь собрались истинные друзья и соратники, чьими трудами куётся величие нашей Империи. Пусть этот вечер пройдёт без душного опосредования. Отдыхайте и наслаждайтесь праздником.

Зал взорвался восторженными аплодисментами. Пользуясь шумом, я тихонько шепнул Эве на ухо:

— А на вид — обычный дядька. Ничего особенного.

Эва от неожиданности чуть не поперхнулась воздухом и со всей силы ударила меня локтем под рёбра. Я тихо охнул.

Так, под прикрытием труб и ликующих криков, началось великое светское сражение, где вместо мечей и магии в ход пошли улыбки, интриги и бокалы с вином.

«Слушайте меня внимательно, господин Край. Я понятия не имею, где вы притворяетесь, а где действительно не осознаете, что творите. Поэтому, если у вас возникнут хоть малейшие сомнения или трудности — сразу спрашивайте меня. В крайнем случае, просто переводите разговор на меня, я всем этим займусь. Договорились?»

Всё-таки я был гением, когда решил взять с собой Эву. Какая же она умница, настоящее золото, а не секретарь! Ситри, при всей её гениальности, точно бы не справилась с подобными делами.

Вино на приёме оказалось просто божественным. Мало того, что оно было невероятно дорогим и абсолютно бесплатным, так ещё и градус у него был совершенно незначительным — организаторы предусмотрительно не стали выставлять крепкие алкогольные напитки, чтобы гости случайно не разрушили дворец.

Покачивая бокалом, я лениво отбивался от роя пузатых чиновников и торговцев, которые облепили меня, словно назойливые мухи. Обычно эти кровопийцы крутятся возле сильных воинов, но ко мне их притянуло столько, что пробиться сквозь это окружение было просто нереально. Я даже заметил в другом конце зала Арка, но физически не мог подойти и поздороваться.

Из этой толпы я не знал абсолютно никого. Все эти важные господа, несомненно, были элитой Империи, и для любого обычного человека это был бы идеальный шанс обзавестись полезными связями. Вот только мне на их интриги было совершенно наплевать. Они говорили на каком-то заумном светском диалекте, из-за чего я половину слов вообще не понимал. Они сыпали какими-то столичными сплетнями, политическими новостями и намёками, превращая обычный диалог в настоящую пытку. Коммуникация совершенно не ладилась.

К счастью, у меня был максимально прокачанный навык ухода в собственные грёзы. Ну и, конечно, Эва, которая знала меня как свои пять пальцев.

Очередной важный господин — то ли граф, то ли крупный банкир — выдал длинную тираду о долях влияния на рынке. Я лучезарно улыбнулся и кивнул. С такими людьми главное — во всём соглашаться и вовремя поддакивать.

— Что касается управления фракцией и всех этих коммерческих тонкостей, то здесь я полностью полагаюсь на своего вице-лидера, — я указал рукой на стоящую рядом девушку. — Эва — моя правая рука и истинный гений управления. Знаете, мне буквально пришлось валяться у её ног и умолять уйти из торговой гильдии Веллса. Настоящая акула бизнеса, невероятно ценный кадр!

— Невероятно!.. — толстяк ошарашенно округлил глаза. — Сам великий Монстр 《Бесчисленные изменения》 валялся в ногах ради обычного офисного клерка?!

В рукаве у меня всегда была припрятана пара отличных баек для отвода глаз. И эта история о моём «унижении» перед Эвой работала без осечек — уже десятый собеседник подряд тут же переключал всё своё внимание на моего секретаря. Аристократы буквально пожирали её глазами, заинтригованные тем, какая же роскошная женщина управляет делами сильнейшего клана Столицы.

Гильдия Веллса была одной из крупнейших торговых империй Зебулдии, так что её имя сразу придавало Эве запредельный статус. Ну, если быть совсем честным, гильдия мне её не подарила — просто когда я пришёл туда и начал слёзно просить дать мне хоть кого-нибудь на должность секретаря, Эва оказалась единственной свободной сотрудницей на стойке регистрации. Но согласитесь, моё чутье на таланты всё равно заслуживало аплодисментов! Я ведь тогда так и сказал: «Мне подойдёт любая, даже стажёрка!»

Толстяк перевёл потрясённый взгляд на моего секретаря. Эва мгновенно покрылась пунцовыми пятнами и испуганно огляделась:

— Господин Край… Пожалуйста, замолчите. Прекратите этот позор, — прошипела она сквозь зубы.

— Я ни капли не преувеличу, если скажу, что всем своим успехом обязан исключительно ей, — продолжал я заливаться соловьем, пока хорошее вино приятно туманило мне мозг. Из-за постоянных разговоров я не успел съесть ни одной закуски, так что хмель ударил в голову быстрее обычного. — Я притащил её на это великое мероприятие… точнее, умолял составить мне компанию. Она заботится обо мне и в делах клана, и в личной жизни. Так что даже не думайте её у меня перекупить — ни за какие сокровища мира не отдам!

Собеседник понимающе ухмыльнулся, а я, чувствуя, что меня заносит, решил поспешно исправить ситуацию:

— Ой, только не подумайте ничего такого! Она мне не любовница. Скорее уж я у неё на содержании, как домашний питомец… Ай!

Договорить мне не дала острая боль — Эва со всей силы наступила мне каблуком на ногу. Я судорожно втянул воздух через стиснутые зубы.

— Прошу прощения, — произнесла секретарь ледяным, контролируемым голосом, глядя на ошарашенного банкира. — Мой господин слегка перебрал с вином и несёт сущую околесицу.

У важного чиновника слегка дёрнулся глаз. Этот тон Эвы… О нет, она была в ярости. А ведь я так старался выставить её в лучшем свете, чтобы ей было проще вести дела с местной элитой!

— Ха-ха, точно… Извините, это была просто глупая шутка, — поспешил исправиться я, потирая ушибленную ногу. — М-да, единственный человек в мире, способный нанести мне урон — это Эва. Я ведь даже в сложнейших Сокровищницах ни разу царапины не получил, а тут такое…

— Ты тоже считаешь это шуткой? — подозрительно прищурился толстяк.

— А вот это — чистейшая правда, — совершенно серьёзно ответил я, потирая пальцами Кольцо Бессмертия.

Собеседник окончательно утратил свою дежурную улыбку и застыл, переводя недоуменный взгляд с меня на невозмутимого секретаря. Его разум, похоже, плавился от попыток постичь эту зловещую метафору «Бесчисленных Изменений».

В этот самый момент, шурша подолом роскошного чёрного платья, за нашей спиной грациозно проплыла Ситри. Она двигалась с такой уверенностью и стремительностью, словно была здесь законной хозяйкой.

Я едва не выронил бокал:

— Что?! Какого чёрта здесь делает Ситри?!

— Понятия не имею, господин Край, — тихо и так же потрясённо отозвалась Эва.

У меня внутри всё похолодело. Неужели этот безумный ураган в полном составе пробрался во дворец? Но как, ведь на входе жесточайший контроль!

Пока меня захлёстывала волна свежей паники, я случайно опустил взгляд вниз. Прямо из-под свисающей до пола тяжёлой бархатной скатерти фуршетного стола медленно показалась смуглая, мускулистая рука. Она осторожно тронула меня за штанину. Я, стараясь не менять выражения лица, плавно опустил руку и передал недопитый бокал вина прямо под стол. Кожаные пальцы тут же ухватили хрустальную ножку и скрылись в темноте. Скатерть качнулась и снова замерла. Лиз устроилась там с максимальным комфортом.

Эва, заметив этот манёвр, застыла с открытым ртом и безумными глазами.

Я же выдавил самую безмятежную улыбку и изо всех сил сделал вид, что абсолютно ничего не произошло. Лиз пробралась сюда без приглашения, это к гадалке не ходи. Ну всё, нам точно конец.