Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 5 Глава 165 Скрытая проверка

— Господин Край… вы тоже это видели? — прошептала Эва, бросая испуганные взгляды по сторонам.

— Да ладно тебе. Лиз всегда обожала таскаться за мной хвостом, куда бы я ни пошел. Это у нас семейное.

— Что?! Да я вообще-то не об этом! По-вашему, сейчас время шутить?! Нам грозит катастрофа!

Я лишь уныло вздохнул. Ну а что мне оставалось делать? Раз уж она умудрилась пробраться во дворец, обратно её всё равно не выставишь. Я ведь не приказывал ей шпионить под фуршетным столом. Лиз девушка взрослая, пускай сама как-нибудь выкручивается. Максимум, на что я способен — это попытаться потянуть время и бросить ей спасательный круг, если её обнаружат.

На всякий случай я незаметно огляделся, проверяя, не пролез ли на приём кто-нибудь ещё из «Плачущего призрака». К счастью, кроме Ситри и этой партизанки под скатертью, знакомых лиц видно не было. Ансем, слава богу, слишком огромен и приметен — уменьшаться в размерах он не умеет, так что его брутальную фигуру охрана бы засекла ещё на дальних подступах к замку. На банкет он точно не заявится. Люсия тоже благоразумно осталась дома. Свою любимую сестру я бы из тысячи узнал.

О, надо же, а вон и Гарк стоит! Надо признать, строгий костюм сидит на нём на редкость коряво. Извечный глава столичной Ассоциации в смокинге смотрелся как медведь, которого насильно заставили выступать в цирке.

Пока Эва изнывала от подступающей паники, мой собственный мандраж окончательно улетучился.

Вокруг Императора Радрика выросла глухая стена из знатных дворян и элитных Искателей сокровищ. Его Величество пользовался бешеной популярностью, и смотреть в нашу сторону у него не было ни малейшего повода.

Для большинства гостей этот вечер был просто поводом для заумных светских бесед, поэтому к ломящимся от экзотических яств столам никто особо не притрагивался. А зря — деликатесы здесь были запредельного уровня. За таким увлекательным занятием, как дегустация императорской кухни, время пролетит незаметно.

Заметив, что я увлечённо разглядываю толпу возле правителя, Эва снова таинственно понизила голос:

— Господин Край, когда мы пойдём выказать почтение Его Величеству?

— Что? Да я вообще не собирался к нему подходить.

— Да как так можно?! О чём вы только думаете?!

О чём я думаю? Очевидно же — о том, как бы побыстрее отсюда сбежать. Мне совершенно не хотелось, чтобы Император запомнил моё лицо, а уж тем более имя. За последние пять лет Люк и Лиз разнесли по Зебулдии такую дурную славу о нашем отряде, что слухи об этих бесчинствах наверняка дошли до ушей правителя. Если нас заставят выстроиться в шеренгу по протоколу, я, конечно, подчинюсь. Но если есть хоть малейший шанс отсидеться в углу, я лучше тихонько постою здесь. Главное — не отсвечивать, и тогда всё пройдёт гладко.

— Посмотри на эти столы, Эва, — я указал бокалом на кондитерский ряд. — Какое великолепное зрелище!

— И что? Ну да, закуски. При чём тут это?

Из-за назойливых пузатых чиновников, которые облепили меня на входе, я успел только немного выпить, но к нормальной еде и десертам даже не прикоснулся. Настало время исправлять эту несправедливость.

— Мой план — попробовать абсолютно каждое блюдо на этом приёме.

— Зачем?! — окончательно растерялась она.

— Ну как зачем? Мне интересно. От дикого страха желудок, конечно, завязался узлом, но упустить такой шанс было бы преступлением.

— Вы издеваетесь… Вы вообще ни капли не волнуетесь, верно?

Ещё как волнуюсь! Но у нормальных людей обычно хватает такта не лезть с душными разговорами к человеку, который увлечённо жует эклеры. Так что еда — это моя лучшая стратегическая маскировка.

В этот момент я поймал на себе взгляд Ситри и дружелюбно помахал ей рукой. Моя алхимик на секунду растерялась, но тут же лучезарно улыбнулась и помахала мне в ответ. Рядом с ней чинно беседовал какой-то старик.

— Это же глава Магической академии «Примус». — шепнула Эва, проследив за моим взглядом. — Прошлое место учёбы леди Ситри.

Одно из величайших исследовательских заведений Зебулдии. Его руководитель определённо обладал высоким титулом и весом в обществе. Присмотревшись к длиннобородому старцу, я действительно заметил в его осанке истинно аристократическое благородство.

Надо же, какая у меня Ситри общительная. Впрочем, для гениального алхимика иметь такие связи — обычное дело. Странно только, что раньше она никогда не упоминала о посещении подобных приёмов. Наверное, просто берегла мои многострадальные нервы от лишних потрясений.

Набивая рот закусками и прихватывая новые бокалы с вином, я плавно перемещался вдоль стен, выискивая самые безлюдные зоны. Естественно, ради конспирации. Мой секретарь с обречённым видом следовала за мной, наблюдая, как её босс виртуозно изображает подозрительную суету — то есть испуганно шарахается от любого встречного дворянина.

— Эва, ты не обязана со мной ходить, — великодушно предложил я. — Шла бы, завела полезные знакомства. Со мной стоять опасно, мало ли что.

— Благодаря вашему «особому» приёму у входа, я уже собрала столько полезных знакомств, что мне хватит на несколько жизней! — парировала она. — И что значит «опасно»?!

Видимо, моя особенность — притягивать неприятности из ниоткуда.

— Тогда иди и поприветствуй Императора вместо меня.

— Вам тоже предписано там присутствовать!

— Хорошо, хорошо, убедила. Придём немного позже.

У трона по-прежнему было не протолкнуться. Неподалёку, освещая всё своей фирменной широкой улыбкой, Арк оживлённо беседовал с некими лордами. Если я сейчас ворвусь в эту элиту, то буду выглядеть как нищий на королевском приёме со своим глупым выражением лица. Настоящего героя выдаёт уверенность, которой мне так не хватает. Хоть бы малую толику её.

Игнорируя ворчание Эвы, я продолжал методично пробовать дорогие вина, меняя бокалы один за другим.

Однако, едва взяв в руку очередной бокал с красным вином, я внезапно замер.

Быстро осмотревшись, я двинулся к ближайшему столу, накрытому тяжёлой скатертью. Почувствовав моё приближение, из тени тут же показалась смуглая рука. Я аккуратно вложил свой бокал в пальцы Лиз и тут же забрал у неё пустую посуду.

Мне вот просто интересно: как эта партизанка умудряется так стремительно передвигаться под столами? Поистине тактический гений.

— Что-то не так? — с подозрением прищурилась Эва.

— Да нет, просто вино попалось какое-то необычное. Своеобразный привкус.

— Что ты имеешь в виду?

— Возможно, организаторы решили устроить небольшую проверку для Искателей сокровищ. Обычное дело на подобных приёмах.

— Что?.. — Эва недоумённо моргнула.

Да уж, невесёлая ситуация. Я понятия не имел, какая именно гадость была подмешана в этот бокал, но ничего хорошего от этого ожидать не приходилось.

Для всякого Искателя сокровищ, пробивающегося сквозь неизведанные земли, стойкость к ядам — это фундаментальный навык выживания. Фантомы и дикие звери постоянно используют токсины, да и сам воздух в древних руинах часто насыщен смертоносными испарениями. На глубоких уровнях Сокровищниц без подобной защиты ты не протянешь и пяти минут. Именно поэтому лучшие воины часто принимают небольшие дозы ядов, чтобы приучить свой организм. Впитанная чистая мана может творить чудеса, постепенно формируя идеальный иммунитет ко всем типам токсинов.

У меня, конечно же, никогда не было никакой защиты от ядов. Зато у меня были реликвии! На моём правом указательном пальце красовалось изящное кольцо — «Серебряное дыхание истины». Эта защитная вещица идеально выявляла любые вредоносные вещества и зелья, попавшие в напиток. Мои Кольца Бессмертия не могли защитить от яда в еде, поэтому «Серебряный венец истины» служил моей главной линией обороны от внезапной смерти. Как только я поднёс руку к отравленному бокалу, благородное серебро мгновенно потемнело и стало ощутимо обжигать кожу. Вот тебе и культурный банкет, а организаторы решили устроить нам коварную подлянку прямо на старте. Расслабляться в этом дворце точно не стоит.

— Не может быть! — ахнула Эва, её лицо побледнело. — Мы должны немедленно сообщить охране!

— Тихо, не паникуй, подумай логически. Мы находимся в замке Императора. Сюда даже мышь не проскочит без досмотра, так с какой стати в напитках окажется настоящий яд? Охрана «Собрания белых клинков» в разы превосходит охрану любого светского приёма.

— Ну… если задуматься, то да.

Мой секретарь окончательно растерялась. Похоже, ей никогда в жизни не пытались подсыпать яд в бокал. А вот мне Ситри регулярно добавляла в еду всякую алхимическую дрянь в рамках своих «безумных экспериментов», так что опыта у меня было предостаточно.

— Здесь собралось множество топовых мастеров из Зебулдии. Если бы кто-то действительно задумал покушение, он был бы полным идиотом, да и сама дворцовая стража выглядела бы как стадо кретинов. На историческом приёме такого позора допустить не могли. Очевидно же, что это скрытый экзамен для гостей! И раз уж я признанный эксперт в таких делах, предоставь это мне. О, смотри-ка, и в этом бокале тоже отрава. Да уж, с моим везением я сегодня останусь трезвым.

Я вновь приблизился к фуршетному столу, и из-под скатерти тут же выскользнула знакомая рука. Я послушно передал Лиз новую порцию отравленного вина. Моя безумная воительница за годы тренировок употребила столько алхимических снадобий Ситри, что для её организма этот яд был как капля в море.

Чистейшей воды имперские обычаи! Мол, посмотрите, гость выпил яд и даже не поморщился — вот это настоящий уровень! Организаторы банкета явно рассчитывали, что перед ними соберутся закалённые Искатели сокровищ, способные переварить даже гвозди, так что удивляться скрытым проверкам не стоило.

Я незаметно осмотрелся по сторонам, но остальные дворяне и воины пили и ели совершенно спокойно, без малейшей подозрительности. То ли они лучше меня маскировались, то ли у всех поголовно был врождённый иммунитет, то ли прислуге удавалось подносить отравленные бокалы исключительно коллегам по цеху.

В любом случае, закатывать сцену посреди зала было бы крайне невежливо. Я аккуратно коснулся пальцем бокала Эвы — серебро на кольце осталось чистым, отравы не было. Что ж, если стража продолжит снабжать нас ядовитым алкоголем, Лиз под столом сегодня знатно повеселится.

К счастью, к еде мой перстень не предъявил никаких претензий. Периодически опуская бокалы своей карманной воительнице, я с увлечением поглощал изысканные закуски, чьих названий даже не знал. Особенно мне пришёлся по вкусу местный шоколадный десерт — просто объедение, я бы с удовольствием утащил пару коробок с собой в резиденцию.

Полностью завершив гастрономический тур и пребывая в прекрасном расположении духа, я уже привычным, отработанным движением опустил очередной бокал с потемневшим вином под скатерть, как вдруг над моей головой раздался суровый, леденящий душу голос:

— Эй, ты… Что ты тут уже битый час вытворяешь?

Дело дрянь. Это провал. Я настолько расслабился из-за кажущейся безнаказанности, что полностью потерял бдительность, и теперь надо мной возвышался хмурый стражник.

— Прошу прощения, — от паники я ляпнул первое, что пришло в голову, — а вас в страже вежливости вообще не обучают? Я, между прочим, официальный гость этого приёма, могли бы и на «вы» обратиться.

Лицо рыцаря охраны, которое и до этого не отличалось дружелюбием, мгновенно перекосило от бешеной ярости.

— Ах ты гад! Заткнись! Эй, сюда, живо! У него под столом кто-то прячется!

Эва рядом со мной в мгновение ока превратилась в мраморную статую.

Прежде чем я успел хотя бы сообразить, в какой стороне находится выход, один из стражников резким движением вздернул вверх тяжёлую бархатную скатерть. И перед сотнями потрясённых гостей, в самом центре залитого светом холла, предстала Лиз. На ней было то самое роскошное вечернее платье, которым она хвасталась передо мной в резиденции.

Моя воительница, чьё лицо уже слегка подозрительно порозовело от выпитого алкоголя, сердито зыркнула на стоявшего впереди стражника и со всей силы запустила ему в шлем пустой хрустальный фужер.

Зал мгновенно погрузился в оглушительные крики, ругань и женский визг. У меня внутри всё сжалось, а сердце словно стиснула ледяная ладонь. От подступившего ужаса мне захотелось извергнуть обратно все съеденные шоколадные десерты.

Всё нормально, без паники. В самом крайнем случае мы просто соберём вещи и сбежим из Зебулдии. Главное — выжить, а начать жизнь с чистого листа можно где угодно.

К нашему столу со всех сторон уже стягивались стражники и заинтригованные Искатели сокровищ. На Лиз скрестились десятки обнажённых клинков, и она, слегка покачиваясь от хмеля, нехотя поднялась на ноги.

Интересно, если я сейчас прямо здесь упаду на колени, нам это простят? Или уже без вариантов?

Из толпы мчался Гарк. Наш суровый глава Ассоциации в своём трещащем по швам костюме уставился на меня таким диким, налитым кровью взглядом, что моё сердце забилось на запредельной скорости. Нас точно казнят. Повесят прямо на дворцовой площади!

— Лиз?! — Гарк хрипел от ярости, переводя безумный взгляд на меня. — Слышь, Край… Какого чёрта здесь происходит?!

Я не стал тратить время на оправдания. Понимая, что любые слова сейчас сделают только хуже, я молча встал прямо посреди пунцового ковра и от всего сердца, с максимальной искренностью и уважением, рухнул перед ними в глубоком поклоне.