Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 5 Глава 168 Собрание призраков 2

В центре процветающей Империи Зебулдия располагался величественный императорский замок.

В самом его сердце, в зале трона, нынешний Император Радрик Атлант Зебулдия внимательно выслушивал отчёт своего приближённого.

Донесение главы стражи, который сам был частью имперской знати, вызвало у Радрика глубокую хмурость.

— Значит, так и не обнаружили…

— Наши меры предосторожности против ядов были абсолютны. Еда и напитки готовились исключительно придворными поварами. Кухня находилась под неусыпным надзором стражи в режиме 24/7, и никаких признаков несанкционированного проникновения не зафиксировано. Поставками продуктов занимались исключительно проверенные поставщики, а проверка на токсины, включая работу дегустаторов, велась по всем возможным направлениям. Единственная оставшаяся возможность — злоумышленник был среди приглашённых гостей.

— Какая неприятная ситуация. Похоже, нам придётся подозревать высокопоставленных лиц государства…

— Похоже, целью была простая демонстрация силы. От того количества яда, что обнаружили в блюдах, в этом зале никто бы не скончался.

Империя Зебулдия черпала свою мощь из бесчисленных Сокровищниц, разбросанных по всей её территории. Согласно древней традиции, местные аристократы с юных лет посещали их, наполняя свои тела чистой маной для укрепления врождённой стойкости. Правящая элита ценила не столько сокрушительную боевую мощь, сколько абсолютную. Запредельная живучесть — единственный надёжный щит против бесконечных скрытых интриг и тайных покушений.

Обычные яды имперскую знать попросту не брали. Если бы там был смертоносный токсин, способный одолеть опытного Искателя сокровищ, ситуация была бы иной, но в еду подмешали самую обыкновенную дрянь.

— А что насчёт напитков? Выяснили, что было в бокале?

— В этом-то и проблема… Мы даже не уверены, было ли туда вообще что-то подсыпано. К нашему несчастью, 《Безмолвная тень》 осушила кубок до дна. Однако проверка остальных запасов алкоголя не выявила никаких аномалий.

— Вот как…

Радрик прищурился и погрузился в глубокое раздумье.

Отравить напиток значительно проще, чем целое блюдо. Никто ведь не станет проверять каждый отдельный бокал на яд перед подачей.

Тем не менее, безопасность замка была на высшем уровне. Разумеется, идеальной защиты не существует, но во время «Собрания белых клинков» охрана была усилена в несколько раз.

По наблюдениям Императора, который издалека следил за поведением девушки, она вела себя весьма необычно. Радрик наизусть знал досье на всех выдающихся мастеров страны. Она — преемница знаменитого вора и в обычных обстоятельствах никогда бы не стала спокойно сидеть на подобном мероприятии.

Если кто-то сумел обойти бесчисленные посты, незаметно смазать края бокала или впрыснуть вещество во время подачи, то план этого покушения был рассчитан до мельчайших деталей.

С другой стороны, диверсия с едой выглядела поразительно грубой. Прямо перед подачей в зал все блюда в обязательном порядке проверялись заклинанием обнаружения яда. Вероятность того, что отраву подсыпал лазутчик извне, стремилась к нулю. Круг подозреваемых сужался исключительно до тех, кто лично присутствовал на приёме.

Вывернуть наизнанку подноготную каждого гостя — задача трудоёмкая, но вполне выполнимая.

И всё же лицо Императора оставалось мрачным.

— Опять козни банды "Лис"*… Пытаются сорвать наши переговоры?

*Или Клан "девяти хвостов" здесь и далее будут разные названия, так как кто-то сокращает до банды "лис" а кто-то официально представляет её как клан, исходим из речей персонажей, но это одна организация!!

— Наш главный подозреваемый — этот 《Бесчисленные изменения》, но…

Радрик уже знал все подробности. Этот парень умудрился устроить переполох ещё до того, как сам правитель вошёл в зал. Однако при упоминании его имени Император лишь тихо, сдавленно рассмеялся.

— Кхе-кхе… Какая ирония. Вина человека, который выглядит подозрительнее всех, полностью опровергнута. Или он намеренно заставил нас использовать «Слёзы истины» ради такого исхода?

Хрустальный шар являлся одной из главных опор Империи Зебулдия. Этот артефакт ещё ни разу не ошибался в своих выводах. Поставить под сомнение его честность означало бы автоматически пересмотреть дела всех преступников, которых когда-либо ловили с его помощью. Подобный хаос государство позволить себе не могло.

Император видел парня впервые, но тот полностью оправдывал слухи о своём выдающемся разуме. Настоящий Монстр. Добровольно напроситься на допрос артефактом, который является злейшим врагом любого интригана — для этого требовалось обладать поистине стальными нервами. Обнаружил бы кристалл хоть каплю лжи, и карьере лидера пришёл бы немедленный конец. Со стороны его поведение казалось… Словно он вообще ни о чём не беспокоился. Потрясающий, пугающий самоконтроль.

Приказав продолжить расследование, Радрик отпустил главу охраны. Оставшись в тронном зале в одиночестве, правитель негромко пробормотал:

— «Доверяй мне» — вот что ты пытаешься сказать своим оправданием? Но сколько всего ты просчитал наперёд?

Зебулдия — могущественная держава, и ей надлежит соответствовать своему статусу. Эпоха открытых войн безвозвратно миновала; ныне исход сражений определялся эффективностью использования ресурсов, добытых из Сокровищниц.

Насколько полезен этот парень? И вообще, реально ли обуздать такое оружие?

Радрик Атлант из Зебулдии сузил глаза, снова вспоминая образ того Монстра, что во время их первой встречи так неожиданно отвесил глубочайший поклон.

***

Нарушитель, отравитель и мясник — и все они теперь в моем отряде. О, Небеса, что же мне теперь с этим делать?

Я в полном отчаянии окинул взглядом свою команду. Только вот бледный вид в тот момент имели лишь я да Эва, а также испуганная Тино. Остальные же пребывали с совершенно невозмутимыми выражениями на лицах.

Печальная истина заключалась в том, что к подобным кошмарам они уже давно привыкли.

Люк, заметив мою панику, недоумённо вскинул брови и гордо выпятил грудь:

— Да ладно тебе, Лидер, я же их не убил. Мастер мне строго-настрого наказывал: если поймаешь шпионов, ни в коем случае не лишай их жизни сразу, ведь потом их ещё допрашивать придётся.

— Ты хочешь сказать, они напали на тебя, и это была самооборона?

— Чего? С какой стати я должен ждать, пока они атаковать начнут?

— Подожди, а они точно были подозрительными личностями?

— Ага. Обычные туристы какие-то. Я впервые за долгое время взял в руки настоящий меч, а они даже в качестве разминки не подошли.

С этим человеком каши не сваришь. У него, как всегда, ветер в голове и полное отсутствие тормозов.

Хотя, если поразмыслить здраво, раз Люка спокойно выпустили из замка, значит, стража пришла к какому-то своему логическому выводу. Наш мечник хоть и безбашенный, но всё-таки не злодей. Натвори он реальных бед, нам бы уже давно предъявили официальные претензии.

В общем, я решил забить и не забивать себе голову лишними проблемами. Ситри тем временем невозмутимо начертила на доске: «Люк прирезал троих».

«Похоже, наше спокойное житье в Столице окончательно накрылось медным тазом».

В этот момент Лиз вальяжно перекинула ногу на ногу и недовольно надула губы:

— Да брось, главная проблема тут вообще в выпивке! Ну же, Крайчик, скажи, кого мне пойти и искалечить за это?

Эва, у которой от таких речей мелко затряслись поджилки, испуганно прошептала мне на ухо:

— Господин Край… Может, мне лучше уйти и не слушать это?

— Нет уж, сиди здесь, — ответил я с обречённой улыбкой. Разбежалась. Из этой лодки мы теперь никуда не денемся, а делить ответственность в компании единомышленников куда веселее.

Ситри негромко постучала мелом по доске, привлекая общее внимание:

— Если говорить о покушении, то система безопасности императорского замка невероятно сурова. Понятно, что Искатели нашего уровня при желании найдут способ пробраться внутрь, но провернуть такое с едой — задача почти невыполнимая. Там сто процентов замешан предатель из числа прислуги.

— Особенно сильна их магическая защита, — подала голос Люсия. — Барьер вокруг замка блокирует абсолютно всё, начиная от телепортации и полётов, заканчивая невидимостью и сокрытием присутствия. При попытке пересечь границу чары мгновенно развеиваются. Собственно, поэтому мне и пришлось накладывать заклинание на Лиз уже после того, как мы попали внутрь. Так что единственный логичный вариант — использование редкой реликвии.

— Если копать в эту сторону, мы так до бесконечности гадать будем. Даже в детективных романах считается дурным тоном спихивать всё на неизвестные артефакты.

Слова Люсии имели смысл. В мире Сокровищниц можно найти предметы с самыми абсурдными свойствами. И если преступник задействовал какую-то мощную и доселе невиданную вещицу, совершить скрытое нападение было вполне реально. Впрочем, пусть имперские следователи сами ломают над этим голову.

Ситри продолжила свой доклад:

— Нашу сестрёнку обычные яды, снотворные или парализующие составы практически не берут, организм мгновенно их нейтрализует. Но судя по симптомам, в её бокал подмешали… боевой стимулятор.

— Стимулятор?.. — Эва удивленно округлила глаза. По названию суть улавливалась, но термин явно не относился к повседневным.

— Это одна из разновидностей усиливающих снадобий, — пояснила Ситри, чертя новые схемы. — Вещество принудительно разгоняет психику, заставляя полностью забыть о страхе или боли от ран. Оно позволяет невероятно долго вести бой на пределе возможностей. Из минусов — человек полностью теряет способность трезво оценивать обстановку, а из-за того, что зелье не укрепляет мышцы, а лишь выжимает из них все соки, после окончания действия наступает тяжелейший откат. Судя по всему, в вино плеснули чудовищную по своей силе смесь.

Вот оно что… Раз это не было ядом в чистом виде, имперское заклинание его и не распознало.

С другой стороны, моё «Серебряное дыхание истины» работает на основе восприятия владельца. А поскольку я подсознательно ждал подвоха от любых подозрительных жидкостей, браслет тут же среагировал на постороннюю химию.

Но если Ситри говорила правду, то зачем тогда Лиз понадобилось употреблять боевое зелье?

— Мы никогда не использовали подобные зелья у себя, да и среди Искателей сокровищ оно не получило распространения. Честно говоря, я поражена, что моя сестра смогла сохранить самообладание.

— Сохранить самообладание?.. — переспросил я, недоуменно моргая. Сохранить от чего?

Ситри широко улыбнулась и энергично закивала:

— Эта субстанция до предела усиливает жажду крови. Если бы Лиз поддалась её влиянию, она бы устроила настоящий кровавый бой. Разумеется, Императора защищают Арк и другие высокоуровневые мастера, поэтому до самого правителя она бы не добралась. Но среди остальной публики… Зал, залитый кровью, был бы усеян десятками трупов.

От этих слов у меня по спине пробежал ощутимый холодок. Вот это да, усиливающее снадобье… Эта гадость куда страшнее любого смертельного яда!

Значит, Лиз вела себя так смирно только потому, что изо всех сил боролась с захлестывающей её жаждой крови? Моя вспыльчивая воительница действительно повзрослела. Позже нужно будет её похвалить и купить что-нибудь вкусненькое.

Тино тоже с опаской и благоговением смотрела на свою наставницу. Лиз недовольно хмыкнула и, бешено вращая глазами, выпалила:

— Не считай меня глупой, Ситри! Я полностью себя контролировала! Эй, Тии, почему ты так пялишься на меня?! Ладно, признаю… эта дрянь в бокале меня изрядно взбодрила, но не более того.

— Грань между лекарством и ядом очень тонка. Поскольку боевые стимуляторы могут пригодиться в критический момент, немногие целенаправленно развивают к ним иммунитет. В нашей команде стойкостью к подобной химии обладает только старший брат.

— …Угу! — авторитетно подтвердил Ансем Смарт из-под своего глухого шлема. Наш танк действительно был настоящим сборником всевозможных сопротивлений.

Полностью соответствуя своему титулу 《Непоколебимый》, этот гигант игнорировал любые воздействия. Физические удары, атакующие заклинания, токсины, ментальные проклятия — его организм отвергал всё. Даже обычные целебные снадобья не действовали на него, что, честно говоря, выглядело явным перебором. К слову, словесные нападки на него тоже не оказывали эффекта, но эта черта у него проявилась ещё в детстве.

Эва, слушавшая всё это, потрясенно выдохнула:

— Постойте… Получается, этот таинственный заговорщик пытался использовать её, чтобы устроить резню и лишить людей рассудка?

— Вероятность этого очень высока. Если целью преступников действительно было устранение Императора, то это весьма изящный ход.

— Покушение?! — в отличие от испуганного секретаря, Ситри говорила совершенно спокойно и умиротворенно.

— Посудите сами, убить Императора обычным ядом практически невозможно. Что касается прямого нападения — на «Собрании белых клинков» правителя окружает элита Искателей сокровищ, так что пробиться сквозь них обычному наёмнику не под силу. А вот использовать одного мастера 8-го уровня, чтобы нейтрализовать остальных защитников — план вполне осуществимый.

— Понятно… Какая же… какая же нелепая глупость.

В моей голове роилось множество мыслей, но вслух вырвалось именно это.

Ведь тот злополучный бокал взял именно я. И если какой-то гений интриг приложил немало усилий, чтобы подсыпать туда стимулятор, надеясь превратить меня в обезумевшего берсерка и нанести урон государству, то он крупно ошибся. Накачай они меня хоть тонной стимуляторов, я бы всё равно и ребёнка не смог обидеть.

— Именно. В любом случае, сестра справилась с эффектом, так что для наших врагов этот поворот стал неприятным сюрпризом.

Да уж, если бы Лиз начала всё крушить, нам бы точно не поздоровилось. Но катастрофы не случилось. Значит, перед нами классический заговор. Вряд ли в Столице существует древняя традиция подмешивать гостям в напитки боевую химию.

Конечно, выводы Ситри оставались всего лишь теорией. Но поскольку наш отряд не имел никакого отношения к этому делу, разбираться в истинной правде нам было совершенно ни к чему. Даже если я случайно захватил чужой бокал, главное — представить всё так, будто против «Плачущего призрака» затеяли грязную игру. Отличная получится отговорка перед властями.

Я скрестил руки на груди, сделал многозначительную паузу и, подняв голову, обратился к секретарю:

— Эва, скорее всего, во дворце уже сами обо всём догадались. Но я хочу, чтобы ты передала им наши соображения в максимально выгодном для нас свете. И, разумеется, ни слова о кулинарных экспериментах Ситри.

— ……Да, я поняла.

— Скажи, что это чистой воды провокация. И то, что Люк прирезал тех троих — тоже часть этого зловещего плана. Передай им, что мы готовы оказать посильную помощь в расследовании, если потребуется. Ну, ты понимаешь, чисто из вежливости. Обязательно подчеркни этот момент, хорошо? Чтобы это звучало как дежурная любезность.

— Х-хорошо.

Шутки в сторону, человек, заваривший эту кашу на императорском приёме — опасный государственный преступник. И у меня нет ни малейшего желания переходить ему дорогу. Решено: пока этого безумца не поймают и не упекут за решётку, я из резиденции клана ни ногой.

Люк поднялся со своего места, сладко потянулся и лениво бросил:

— Короче, если враги сунутся — я их просто порежу. На этом наше собрание окончено? Тогда пошлите пожрём чего-нибудь.

— …Угу! — басом поддержал Ансем.

— Ситри, а ты сможешь приготовить мне ещё такого стимулятора? — Лиз хищно прищурилась. — Если честно, эффект был мощный. Я как раз собиралась потренироваться во время обеда, так что неси свои запасы. Эй, Тино, куда это ты мылишься? А ну стоять! Ты тоже будешь в этом участвовать!

Несмотря на всю важность нашей встречи, никто из ребят, похоже, вообще не воспринял ситуацию всерьёз. Никакого страха или хотя бы капли уважения к авторитету Императора. Впрочем, я всегда знал, что им плевать на государственные чины.

Глядя на то, как команда лениво расходится по своим делам, Эва лишь глубоко и сокрушённо вздохнула.

Я повернулся к Ситри, которая в этот момент увлечённо переписывала записи с доски, и негромко произнёс:

— Ситри, сделай милость, подготовь на всякий случай всё необходимое для экстренного отъезда из Столицы.

— Разумеется, Лидер. Мои чемоданы всегда собраны. Ну что, бежим вдвоём?

Какая поразительная исполнительность… Пускай бежать вдвоём мы не собираемся, но она чертовски хорошо меня знает. Глядишь, как-нибудь и выкрутимся.

Однако уже на следующий день на пороге моей резиденции появился официальный посланник из императорского дворца.

Как выяснилось, прямо посреди ночи замок подвергся внезапному нападению Громового дракона.

«…И зачем вы мне-то об этом говорите?!»