Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 5 Глава 172 Стратегический выбор

Мой гениальный план по созданию «Высокоуровневого винегрета» сразу же столкнулся с непреодолимым препятствием.

Гавр затрясся от гнева и с такой силой ударил кулаком по столу, что деревянная столешница жалобно треснула, оставив глубокую вмятину. Такого я от него уже очень давно не видел. И лишь сочувственная улыбка Кайны служила мне единственным утешением в этот миг.

— Ты меня слышишь, 《Бесчисленные изменения》?! Тебе поручили охранять самого Императора! Прекрати дурачиться и выбери нормальных бойцов! Запомни: если там хоть что-то пойдёт не так, это будет конец. От твоего кадрового решения напрямую зависит, как власти Столицы впредь будут относиться ко всем Искателям сокровищ!

— А, ну да.

— Я уже давно отошёл от дел! — продолжал бушевать глава филиала. — Я чистую ману не поглощал сто лет! Ты, может, и пытался проявить заботу о старике, но включи наконец мозги! С какой стати я должен тащиться на эту миссию?!

«Вообще-то, я о тебе и не думал заботиться. Мне просто хотелось утащить тебя с собой в могилу». Но, судя по всему, Гавр мою стратегическую подставу совершенно не оценил.

Хотя, с другой стороны, если уж на то пошло, я и сам для этой роли подходил меньше всего.»

Глава филиала скрестил руки на груди и замер, тяжело дыша. Было очевидно, что остывать он в ближайшее время не собирается. И тут в мою светлую голову пришло очередное озарение — я звонко щёлкнул пальцами.

— Точно! Кайна, я выбираю тебя! Поехали со мной охранять Императора!

— Чего?! — её глаза округлились от шока.

А что, идея-то отличная. Любому каравану смертников позарез нужен свой лучик света, к тому же я всегда подозревал, что Кайна далеко не так проста, как кажется.

Глава филиала на секунду онемел от такой наглости, а затем его лицо налилось багровой кровью.

В итоге меня без лишних церемоний и с позором выставили вон из кабинета. И уже за закрывающейся дверью я услышал, как Гавр сорвался на крик:

– Как можно издеваться над Его Величеством! У этого Монстра вообще есть тормоза!?

Какая несправедливость. Этот старик вечно спихивает на меня самые самоубийственные задания, а стоило мне один-единственный раз обратиться к нему с ответной просьбой, как он тут же дал задний ход. Я в нём глубоко разочарован.

Выскочившая следом Кайна виновато и как-то растерянно улыбнулась, после чего протянула мне плотный пергамент.

— Прости его, Край. Глава филиала не хотел тебя обидеть. Вот, я подготовила для тебя официальный реестр высокоуровневых Искателей Столицы. Подумала, что этот список поможет тебе определиться с составом.

— А, премного благодарен. А то я ведь подхожу к делу со всей серьёзностью, а меня даже слушать не хотят...

— Если возникнут трудности с вербовкой, дай знать, мы поможем связаться с кем нужно.

После её слов ко мне постепенно вернулось душевное равновесие.

Ладно, включать Кайну в боевой отряд и правда было сомнительной затеей. Да и срывать на ней злость из-за упрямства Гавра тоже не стоило.

Итак, место главы филиала в моём расстрельном списке стало снова вакантно. Нужно срочно найти замену.

Я бегло изучил реестр — сплошь знакомые лица. Имена всех ребят из «Плачущего призрака», само собой, тоже красовались в первых рядах. Надо же, а в Столице, оказывается, полно высокоуровневых чудовищ.

И тут мой взгляд зацепился за одно весьма специфическое имя. Это был Искатель 6-го уровня с крайне примечательным прозвищем. Само собой, я понятия не имел, кто это такой, и в глаза его никогда не видел.

«Ну, у меня в запасе ещё четыре свободных места... Так что пускай этот чудик пойдёт первым номером. В таких делах главное — действовать решительно».

— Кайна, а ты не могла бы вызвать для меня вот этого человека? Кечачакка, кажется?

— Чего?

Моя молниеносная решимость застала девушку врасплох — она лишь удивлённо захлопала глазами.

В контрактах по охране критически важна огневая мощь, способная накрывать врагов по площади. Особенно если учитывать риски, что на караван посреди пустыни со всех сторон могут хлынуть полчища монстров. В таких условиях сильный маг становится предметом первой необходимости.

Возвращаться к рабочим делам жутко не хотелось, но если отбросить кандидатуру Люсечки, то круг сильных чародеев в Столице был весьма ограничен.

Мой следующий визит лежал прямиком в резиденцию магического клана «Магический посох».

Наша текущая миссия — защита первого лица государства. Информация о том, что Корона доверила сбор элитного отряда именно мне, разлетится по городу в мгновение ока. А значит, учитывая мой шаткий статус, не позвать главу «Магического посоха» было бы верхом политической глупости.

Эта жуткая старуха, если её разозлить, способна устроить катаклизм на ровном месте. Обычный контракт я бы ещё замял, но если она узнает, что 《Бесчисленные изменения》 намеренно проигнорировал её величие, меня банально испепелят прямо на пороге. С другой стороны, статус Искателя 8-го уровня и колоссальная боевая мощь делали её идеальным кандидатом для моего «Высокоуровневого винегрета».

В отличие от нашей ультрасовременной резиденции, цитадель «Магического посоха» располагалась в старинном, мрачном поместье.

Это солидное здание верой и правдой служило магам с самого момента основания их клана. Пройдя через бесчисленные перестройки и ремонты, особняк умудрился сохранить неповторимый колорит древности, не потеряв при этом в практичности.

Едва я подошёл к парадному входу и в нерешительности замер на ступенях, как двери распахнулись и оттуда вышел знакомый парень. Это был молодой маг в тёмно-синей мантии, который одарил меня своим привычным холодным взглядом.

— О, господин Край. Какими судьбами? Вам что-то угодно?

— А, А-рун, хай! Как поживаешь?

— Простите, но это дурацкое прозвище использует исключительно Мари... Был бы признателен, если бы вы звали меня Альт.

Пытаясь произвести приятное впечатление, я умышленно выбрал максимально дружелюбный тон. К моему удивлению, гордый А-рун от такой фамильярности знатно смутился и забавно сжался.

«Отличное прозвище, А-рун, зря ты так. Было бы лишнее место в списке, я бы и тебя в наш винегрет покрошил».

— Мне нужна глава «Магического посоха». Она у себя? Если нет, я могу просто оставить записку...

Глава клана наверняка безумно занята государственными делами.

«Господи, хоть бы её не оказалось дома». Если бы я честно пришёл, поцеловал закрытую дверь и ушёл, оставив официальное приглашение в письменном виде, меня бы потом точно никто не стал испепелять. Но, увы, моим трусливым надеждам не суждено было сбыться. А-рун удивлённо моргнул и гостеприимно распахнул передо мной дверь.

— Да, вам повезло с таймингом. Мы как раз только что обсуждали этот вопрос. Проходите.

Кабинет лидера «Магического посоха» больше напоминал роскошную приёмную какого-нибудь высокопоставленного аристократа.

Тяжёлые ковры, старинные масляные светильники, стройные ряды книжных шкафов вдоль стен, над которыми красовались величественные портреты прошлых руководителей гильдии.

Сама глава клана, как и всегда, выглядела точь-в-точь как зловещая ведьма из детских сказок. Причём из тех, что играют на стороне зла. Сухопарая, но невероятно высокая, она одним своим присутствием оказывала на собеседника колоссальное психологическое давление.

Выслушав моё предложение, Роуз, известная всему миру под грозным титулом «Испепеляющая бездна», зловеще прищурилась:

— Кхе-кхе-кхе... Какая трогательная забота о старухе, 《Бесчисленные изменения》. Я польщена.

— ……

— Вот только, как тебе прекрасно известно, Корона наложила на меня строжайший домашний арест. Мне категорически запрещено покидать Столицу. Последствия нашей недавней стычки с «Башней Акаша» оказались слишком хлопотными для властей — я ведь там случайно испепелила абсолютно всех.

— Вот оно что... Надо же, какая жалость, я и не знал.

На моём лице тут же проступила маска глубокого разочарования, хотя в душе я уже судорожно соображал, как побыстрее сделать ноги. То, что эта ведьма умудрилась схлопотать арест, было закономерным итогом её буйного нрава, но я в жизни бы не подумал, что подобные юридические формальности могут остановить Искателя 8-го уровня.

Заметив мою заминку, старуха фанатично блеснула глазами:

— Кхе-кхе... Хочешь сказать, что великий тактик 《Бесчисленные изменения》 провернул бы это дело куда изящнее? Ну уж изволь, каждому своё. Мой удел — исключительно тотальное разрушение.

«Да ничего я такого не говорил! Ради всего святого, только не вздумай меня поджигать!»

Я судорожно поправил свои защитные кольца и сделал глубокий вдох. Моё 《Бессмертие》, конечно, без проблем заблокирует прямое попадание боевого заклинания, но вот против сопутствующего ущерба от бушующего пламени оно бессильно. Если вокруг выгорит весь кислород, я банально задохнусь. Специально на такой случай на мне сейчас было надето кольцо фильтрации воздуха. Если температура поднимется до критической отметки, я заживо сварюсь в собственном соку, так что для подстраховки пришлось нацепить ещё и кольцо хладнокровия. Но даже с таким арсеналом... если эта комната вспыхнет, защитный барьер не потушит пожар, и я рискую превратиться в уголёк вместе с поместьем.

Дело принимало скверный оборот — второе место в моём расстрельном списке тоже осталось пустым.

И тут подал голос стоявший рядом А-рун. Надо признать, парень держался перед своей грозной наставницей на удивление уверенно. Ну, раз уж это его непосредственный руководитель, то удивляться тут нечему, но его стальным нервам я завидовал чёрной завистью.

— Мастер, давайте ближе к делу. Раз уж ваше личное участие невозможно, в рядах «Магического посоха» полно сильных магов, которые идеально подойдут для выполнения этой почётной государственной миссии.

— Хм... Вообще-то, состав каравана определяет 《Бесчисленные изменения》... Но ты прав, Альт. Раз уж ты сам затронул эту тему, как насчёт того, чтобы поехать вместо меня? Если возьмёшь с собой Мари, вы вдвоём точно справитесь.

Мари... Ах да, Мари. Словно, это та самая девица, которая вместе с А-руном устраивала разборки в кофейне против Арнольда Хайла. Оба выглядели как зелёные новички против опытных мастеров, но раз уж сама ведьма ручается за их навыки, то сомневаться в их силе не приходилось. По крайней мере, чисто по-человечески эта парочка вызывала у меня куда больше симпатии, чем их безумная наставница.

От такого внезапного предложения А-рун озадаченно округлил глаза:

— Безусловно, мы с Мари сможем подстраховать караван в большинстве дорожных передряг. Вот только вы ведь звали Мастера... Получается, для нашего клана выделено всего одно место?

— Разве?

Ведьма медленно повернула голову и уставилась на меня тяжёлым взглядом. От этого простого движения у меня по спине пробежал табун ледяных мурашек. Вообще-то, лимит строго ограничивал состав, и я планировал выдать им ровно одну вакансию, но раз уж ситуация повернула в такое русло, то вписать в список двоих магов было не так уж большой проблемой. Я выдал понимающую улыбку.

Приняв максимально авторитетный и загадочный вид, я решил заодно набить себе цену и сделать им одолжение:

— Да без проблем, я улажу этот вопрос с властями. Раз уж для идеальной синергии вам нужны двое, то пускай А-рун и Мари пойдут как одна боевая единица. Что скажете?

Старуха погрузилась в зловещее молчание, а А-рун лишь шокированно захлопал глазами.

«Интересно, прокатит такой блеф или нет? Наверное, вряд ли. Хотя, с другой стороны, у меня в винегрете ещё полно свободных мест, так что какая разница».

И тут глава «Магического посоха» разразилась оглушительным, безумным хохотом. Мебель в кабинете заходила ходуном, а я невольно вжал голову в плечи от испуга.

— Ха-ха-ха! А ты остр на язык, 《Бесчисленные изменения》! Хочешь сказать, что мои лучшие ученики Альт и Мари — всего лишь два зелёных недоростка, которые вместе тянут дай бог на половину нормального Искателя?!

— Нет-нет, я вовсе не это имел в виду...

— Впрочем, ты прав. Дело действительно государственной важности, так что отправлять Альта в такую глушь... пожалуй, не стоит.

Они там общались на какой-то своей волне, полностью игнорируя моё присутствие. Лично меня А-рун в качестве охранника вполне устраивал — парень казался адекватным, но эта ведьма явно принадлежала к тому типу людей, которые вообще не умеют слушать собеседника.

Старуха с силой припечатала свой посох к полу и рокочущим басом отчеканила:

— Разборки с Короной — это наши внутренние проблемы, так что негоже обременять ими великого тактика. Вместо молодёжи с тобой отправится вице-лидер нашего клана — Терм Апокрис. Ты ведь наверняка слышал о нём? Маг 7-го уровня, так что никаких проблем с огневой мощью в пути не возникнет. Согласен?

— А, ну да, конечно.

Имя-то я слышал, но вот лично пересекаться нам не доводилось, да и в лицо я этого вице-лидера никогда не видел. Впрочем, спорить с ведьмой было себе дороже. Я лишь послушно, словно бездушная фарфоровая кукла, закивал головой в знак полного согласия.

Оставив позади Гавра и главу «Магического посоха» — два сложнейших испытания, которые знатно вытрепали мне всю душу, — я наконец-то вернулся в родную резиденцию клана.

Устроившись за столиком у окна в вестибюле, я заметил Лайла из отряда Арка и решил поинтересоваться делами их гильдии, от ответа на который у меня глаза полезли на лоб.

— Чего?! Арка нет в Столице?

— А ты не знал? — Лайл удивлённо хмыкнул. — Его отправили на какое-то сверхсекретное государственное задание, так что вернётся он нескоро.

Этот красавчик из «Серебряного грома» просто поразительно бесполезен! Исчезнуть из города именно в тот самый момент, когда он был мне нужен сильнее всего на свете — это надо было умудриться!

Чтобы я мог мирно и спокойно пережить эту поездку в компании Терма и Кечачакки — двух абсолютно незнакомых мне типов с сомнительным прошлым, — присутствие сильного, надёжного и лояльного Арка было жизненно необходимо. Но раз уж связаться с лидером «Серебряного грома» физически невозможно, мой гениальный план дал серьёзную трещину.

Найти адекватную замену этому парню в Столице было задачей невыполнимой. Оставим в стороне его боевую мощь, но в качестве личного успокоителя для моей трусливой натуры Арк подходил просто идеально. Я тяжело выдохнул, рухнул на стул и скрестил руки на груди, задумчиво постукивая пальцами по локтю.

Итак, двое смертников уже в списке, осталось найти ещё троих... Три свободных места. Цифра три звучит вполне солидно и гармонично.

«Может, собрать старый состав для нашего винегрета? Но тогда Тии останется не у дел, а мне её как-то по-человечески жалко...»

— Мастер, о чём это вы там таком страшном думаете? — раздался испуганный голос Лайла.

Я знатно выдохнул. Такое чувство, что после визита к двум безумным лидерам я умудрился полностью израсходовать весь свой дневной запас энергии.

Ну вот, мне уже совершенно наплевать. В конце концов, наша команда — это просто запасной вариант на крайний случай. Может, случится чудо, и мне повезет, и за все время ничего не произойдет. Я лениво перевел взгляд на Лайла, сидевшего напротив:

— Слушай, Лайл, может, поедешь со мной? Будешь Императора охранять.

— Кхе-кхе! — парень подавился воздухом и закашлялся. — Ни за что! Я туда не пойду! Лидер, ты бы еще с таким лицом за хлебом меня позвал! Какая еще государственная миссия между делом?!

«Странно. Неужели сопровождать Его Величество в зарубежном туре — это не такая уж великая честь, как описывала Ева?»

Я окинул взглядом вестибюль резиденции клана, но все присутствующие Искатели сокровищ при встрече со мной резко отводили взгляды, демонстрируя категорический отказ. Неужели у лидера отряда «Плачущий призрак» из «Бесчисленных изменений» совсем не осталось авторитета среди подчиненных?

Ситуация становилась критической. Если я не наберу полную команду из пяти человек, Франц и имперские рыцари этого мне не простят. Заявить Короне, что я банально не нашел исполнителей — верный смертный приговор за неуважение к власти.

Нужно заполнить эти чертовы вакансии кем угодно, лишь бы у них были уровни повыше.

В Столице, конечно, был еще один Искатель 8-го уровня, но, к моему большому сожалению, мы не были знакомы лично.

Может, Свен? Включить Свена Ангера в число боевых единиц? Его «Железный крест» всегда ценился властями за идеальную стабильность и командную работу, да и личные боевые навыки лидера были на высоте. И самое главное — после Арка он был самым добродушным и отзывчивым парнем во всем нашем клане, всегда готовым прийти на помощь.

Пока я лихорадочно перебирал кандидатуры в голове, мой взгляд случайно упал на окно, за которым к главному входу резиденции приближались две примечательные фигуры.

Ого!

В нашей организации числились две совершенно неуправляемые, катастрофические и проблемные команды.

Первая — мой собственный отряд «Плачущий призрак». А вот вторая... Вторая полностью состояла из гордых эльфов благородного происхождения, которые на генетическом уровне считали всех остальных людей существами низшего порядка. Команда, созданная исключительно для генерации бесконечных проблем на ровном месте — сильнейший отряд «Звёздный свет».

Из-за своего особого характера ребята из «Звёздного света» избегали резиденции клана и почти не попадались мне на глаза. Но прямо сейчас на пороге здания стояла сама Лапис — лидер этого безумного формирования, в сопровождении своей подчиненной Крис.

«Сам бог велел мне внести их в этот контракт, честное слово».

За редким исключением, все эльфы этой расы были прирождёнными и невероятно сильными магами. «Звёздный свет» по праву считался одной из топовых команд чародеев во всей Столице, и никто никогда не сомневался в их запредельной мощи.

Да, характер у этих длинноухих был не сахар, но злодеями они не были, а для меня, с моим полным отсутствием гордости, договориться с ними не составляло особого труда. К тому же эльфы этой расы питали безграничное уважение только к тем редким мастерам, которые постигли самую суть высшей магии. А поскольку я был родным братом гениальной Люсечки, со мной Лапис и её банда всегда общались на удивление мягко и снисходительно.

Конечно, их способность найти общий язык с Его Величеством и имперской аристократией вызывала у меня большие сомнения. Но, с другой стороны, дурной нрав Благородных эльфов в Столице ни для кого не был секретом, так что любые их выходки придворные спишут на особенности культуры.

А главное — эти эльфы всегда умудрялись приковывать к себе абсолютно всё внимание окружающих. Стоит включить их в команду, и весь интерес публики мгновенно переключится на них, избавив меня от лишних расспросов.

Похоже, моя коварная многоходовочка, которая чуть было не сорвалась из-за упрямства Гавра и ареста Роуз, начала обретать идеальные очертания.