Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 5 Глава 174 С чего-то надо начинать

Поступил заказ на сопровождение. Такие поручения обычно доверяются только проверенным Искателям сокровищ высокого уровня.

Внешний мир полон опасностей: монстры, бандиты, и внезапно появляющиеся Сокровищницы. Хоть «Плачущий призрак» и наводил страх в Столице, средний уровень наших бойцов был чрезвычайно высок. К тому же, я, Люк, в своё время так увлёкся испытанием новых мечей на бандитах, что криминальный мир Столицы стал прятаться от нас, что обеспечивало нам постоянный поток подобных заказов. Так что некоторый опыт сопровождения у меня имелся.

Однако, когда объектом охраны выступает сам Император, всё становится куда серьёзнее.

Франц, официальный представитель дворца и глава Нулевого рыцарского ордена, ответственный за всю операцию, с величайшей торжественностью подвёл нашу элитную команду к огромному, богато украшенному экипажу с гербом Зебулдии. Сам Император ещё не прибыл. Франц, тщательно подбирая слова, с гордостью заявил:

— Эта карета выкована из мифрила и адамантита. Её не смогут пробить ни пуля, ни клинок, ни высшая магия.

Впечатляет, несомненно. Эти редкие металлы стоили целое состояние и использовались для создания лучшего боевого снаряжения: мифрил обладал невероятной магической устойчивостью, а адамантит поглощал любые физические удары. Правда, из-за огромного веса адамантиновые доспехи могли носить только могучие воины ближнего боя. Я и представить не мог, что какой-то безумец решится создать из этого сплава целую карету.

Обычные лошади не смогли бы сдвинуть такую махину, но в упряжке находились те самые платиновые скакуны, которых Эва когда-то арендовала для нашего отпуска. Причём целая четвёрка. При виде этих свирепых и сильных существ, любые дикие монстры предпочли бы скрыться.

— А если прямо под колёсами на полной скорости проснётся вулкан, мы всё равно погибнем? — небрежно спросил я.

— ……

— А если в крышу ударит молния от какого-нибудь катаклизма, разве мы не погибнем?

— Прекрати нести этот мрачный бред! — Франц затрясся от гнева. — На случай непредвиденных обстоятельств Его Величество лично экипирован знаменитым императорским защитным кольцом!

Что и требовалось доказать — нам всем конец. Я понимающе кивнул и со спокойствием, достойным абсолютного дзен, посмотрел на платиновых скакунов, которые под присмотром конюхов вели себя довольно смирно.

— Какая дальновидность. А сколько колец на нём надето, если не секрет?

— ……

— А если вокруг экипажа выгорит весь кислород, правитель ведь задохнётся?

— ……

— А если карета провалится под воду, он утонет?

— Заткнись! — окончательно вышел из себя рыцарь, крича. — Не смей сравнивать государственную поездку со своими самоубийственными вылазками в Сокровищницы! Маршрут императорской делегации полностью проверен и безопасен!

«Я ведь даже не хожу в такие опасные места».

Мой «Ковёр-мучитель» начал слегка похлопывать меня по бокам. Я косо взглянул: вредная ткань демонстративно сжалась, будто кивая. Похоже, даже этот артефакт разделял скептицизм Франца. «Осторожнее с движениями, а то мана закончится посреди дороги».

Лидер имперских рыцарей, багровый от злости, ткнул в меня пальцем, переходя на личные оскорбления:

— И вообще, что это за клоунский наряд?! Ты пришёл на официальное мероприятие или на пляжный курорт собрался?!

— Ну, таков мой личный боевой стиль...

— Не смей мне лгать! — взревел Франц. — Ни один нормальный боец в здравом уме не станет сражаться в таком убожестве!

Мой эксклюзивный артефакт в виде пёстрой рубашки, носящий гордое имя «Комфортный отпуск», полностью оправдывал своё название, обеспечивая идеальные условия в любой ситуации. На фэнтезийном рынке Столицы было полно защитного снаряжения, но более полезной вещицы я в руках никогда не держал.

Её уникальное свойство заключалось в абсолютной адаптации к окружающей среде. Базовые показатели защиты у ткани стремились к нулю, но владелец этой рубашки мог с полным комфортом находиться хоть в ледяных горах, хоть в жерле вулкана, хоть под водой на дне океана. Единственными недостатками были её кричащая, вызывающая расцветка и тот факт, что если накинуть поверх плащ, то магия мгновенно блокировалась. Зато в сочетании с кольцами 《Бессмертия》 получался идеальный комплект для выживания. Иногда я искренне задумывался, в какую кошмарную эпоху жил создатель этого шедевра, раз ему понадобилась такая одежда.

По слухам, в этот комплект сувениров входили ещё фирменные пляжные шлёпанцы и солнцезащитные очки, но мне, к огромному сожалению, раздобыть их не удалось. А ведь во время нашего прошлого отпуска на источниках эта рубашка пришлась бы как нельзя кстати, но тогда она, увы, полностью исчерпала свой заряд маны.

— Впрочем, хватит, — Франц неопределённо махнул рукой, пытаясь сохранить самообладание. — От этих варваров из Ассоциации, конечно, никто особой учтивости и не ожидал. Ваша команда — лишь резервный план на крайний случай. Если что-то пойдёт не так во время этого съезда с Его Величеством, последствия коснутся земель далеко за пределами Зебулдии. Надеюсь, вы осознаёте всю серьёзность ситуации?

— Разумеется. Осознаю прекрасно. Если бы я был Императором, то никогда бы не нанял себя в качестве телохранителя. Поверьте мне: у меня слишком много врагов.

Это была суровая правда, основанная на фактах. Не только потому, что мне катастрофически не везло, но и потому, что, будучи лидером некогда грозного «Плачущего призрака», наводившего страх на весь криминальный мир, я умудрился нажить столько врагов среди различных бандитских группировок, что Его Величество на моём фоне выглядел невинным младенцем. Более того, не имея личной гвардии, я был лёгкой мишенью для любого шпиона, желавшего напасть на одинокого главу клана.

Впрочем, стоит признать, что роль императорского защитника имела и свои комические преимущества. Теперь у меня был летающий ковёр, и мне нестерпимо хотелось испытать эту диковинку в деле, взмыв под самые небеса. К тому же любой дурак в Столице прекрасно понимал: нападение на меня в данный момент означало бы государственную измену и объявление войны Короне. А следовательно, на защиту моей никчёмной персоны грудью встанут элитные имперские рыцари и вице-лидер «Магического посоха»! Настоящий живой щит, легенда среди легенд. Потрясающий стратегический ход, который меня вполне устраивал.

— Хочу сразу прояснить: я безгранично доверяю профессионализму Нулевого ордена. Если мои ребята начнут вмешиваться в ход боя, это лишь вызовет путаницу в ваших рядах. Поэтому мы намерены держаться в стороне и не мешать вам выполнять вашу работу.

Эту трусливую отговорку, замаскированную под заботу о престиже регулярной армии, Франц выслушал с видом крайнего высокомерия:

— Превосходное решение. Безопасность правителя — наша забота. В составе гвардии есть боевые маги и опытные целители. Ваша задача — просто не попадаться Его Величеству на глаза. И обязательно проведите разъяснительную беседу со своими подозрительными сообщниками.

Грубо, но на его месте я бы сказал то же самое. Один только ужасающий Кечачакка способен до смерти напугать всю придворную знать.

— Договорились, можете на меня рассчитывать.

— Лошадей для вас уже подготовили, — Франц лениво указал в сторону конюшни. — Вы будете двигаться широким фронтом, прикрывая карету. И помните: держаться в тени — не значит бездействовать.

В унисон, оскалив зубы, переступали с ноги на ногу пять огромных и свирепых чёрных жеребцов. Это были легендарные железные кони — идеальные боевые скакуны, ценившиеся в регулярной армии на вес золота. Выделить для наёмников животных такого калибра — проявление королевской щедрости.

Однако у этих зверей был один крошечный недостаток: они требовали колоссального опыта верховой езды, а неопытных всадников эти животные попросту калечили и сбрасывали на землю. К тому же, если честно, я вообще не умел самостоятельно садиться в седло.

Мой «Ковёр-мучитель» демонстративно расправил свои края, словно намекая: «Не думай о лошадях, хозяин, я сам полечу». Настоящий верный друг.

— Можешь забрать одну лошадь обратно, мне скакун не нужен. У меня есть транспорт получше.

— Делай что хочешь, лишь бы не мешался под ногами, — бросил рыцарь и поспешил удалиться, завершив аудиенцию.

— Кхе-кхе-кхе… Хе-хе…

— Слабак! Не смей оставлять великого меня в компании этих недоумков! Слышишь!

— Кил-кил…

Как только я вернулся к своей группе, уровень моей паники достиг очередного дна. Но пока я мысленно проклинал свою горькую судьбу, единственный адекватный мужчина в нашей банде лишь снисходительно усмехнулся.

— Хм… Надо же, доверить охрану правителя подобному отряду смертников… Похоже, твоя зловещая репутация Монстра полностью соответствует действительности, 《Бесчисленные изменения》. С нетерпением жду возможности лично увидеть гений и тактическую проницательность самого молодого мастера 8-го уровня в истории.

Передо мной стоял статный, высокий пожилой маг. Его безупречно зачёсанные назад седые волосы выдавали благородное происхождение, а манеры оставались тихими и учтивыми, хотя в глубине глаз горел пугающий, пронзительный огонь. В руках у него не было привычного посоха, зато оба запястья украшали массивные браслеты, инкрустированные редкими тёмно-синими кристаллами.

Согласно законам магии, чародейская сила, в отличие от физических навыков, с возрастом никуда не исчезала. Именно поэтому старые маги Столицы всегда считались самыми опасными противниками.

Вице-лидер Терм Апокрис, носивший гордое прозвище 《Застывший поток》, полностью соответствовал своему запредельному 7-му уровню.

В древнем и влиятельном магическом клане «Магический посох» безусловным лидером и воплощением хаоса считалась безумная ведьма Роуз, а вот Терм уверенно занимал вторую позицию в табели о рангах.

Как гласили слухи, в прошлые времена он был главным соперником Роуз, и они вели кровопролитную войну за пост главы гильдии. Однако сейчас его поведение было эталоном абсолютного спокойствия. Если бы у меня была возможность, я бы без колебаний отдал бразды правления «Магическим посохом» именно этому благородному мужчине, а не этой вспыльчивой ведьме. Хотя для участия в полномасштабной войне старуха, разумеется, подходила лучше.

— Прошу прощения, что вызвал вас на миссию без предупреждения. Нам до ужаса нужна ваша огневая мощь...

Пытаясь оправдать свою трусливую натуру и задобрить ветерана, я вежливо поклонился, но Терм лишь примирительно развёл руками, прерывая мои извинения.

— Оставь эти условности, лидер. Это прямой приказ Роуз. К тому же в этой поездке именно ты выступаешь в роли главнокомандующего, так что великому тактику не подобает так легко гнуть спину перед подчиненными.

— Кхе-кхе-кхе... [8]

— Кил? Килнайт? УБИТЬ?

«В этой банде абсолютно неважно, кто числится боссом. Попробуй сам удержать этих дикарей от взаимного истребления».

— Слабочеловек, соберись! — взревела Крис, сердито топая ножкой. — Из-за твоей лени моя личная гордость Благородного эльфа страдает! Слышишь! Давай лучше я возглавлю этот караван, а?

— О, правда? Ты серьёзно? Забирай контракт, я только за.

— Чего?!

Полностью проигнорировав эльфийку, которая от неожиданности даже покраснела, я переключился на обсуждение дорожных вопросов. Новость о свирепых железных конях ни у кого из наёмников не вызвала паники. Похоже, проблемы с балансом и верховой ездой в этой компании имелись исключительно у лидера 8-го уровня.

Ну и ладно, зато у меня есть транспорт повышенной комфортности. Мой «Коврик» хоть и парень с характером, но дело своё знает.

Площадь постепенно заполнялась людьми. Франц уверял, что состав миссии урезан до минимума, но когда речь заходит о выезде Императора, одним экипажем дело не ограничивается. Личная прислуга, повара, писари, аристократы и высокопоставленные чиновники, приглашённые на съезд, — караван растянулся на добрую сотню метров.

Наконец в сопровождении двух десятков тяжеловооружённых рыцарей на площади появился сам Император Радрик. Одарив нашу элитную группу смертников мимолётным холодным взглядом, Его Величество без лишних слов скрылся в недрах бронированного мифрилового экипажа. Процесс пошёл в движение.

«Ну да, ну ладно. Всё равно, если начнётся извержение вулкана, это адамантитовое корыто превратится в братскую могилу для всей знати».

Крис, бросив один взгляд на оскаленную морду своего железного скакуна, даже бровью не повела: аккуратно погладив жеребца по иссиня-чёрной гриве, она грациозным, неуловимым движением взлетела прямо в седло. На её лице даже проступило подобие довольной улыбки:

— А у этих Человеков неплохой вкус на верховых животных! Раз уж так вышло, позволяю тебе стать моим личным скакуном!

— Ого, Крис, ты и верхом ездить умеешь?

— Ты за кого меня принимаешь, Слабочеловек?! — гневно обернулась она. — Среди Благородных эльфов нет никого, кто не владел бы верховой ездой! В родных лесах я вовсю рассекала верхом на единорогах, так что захлопни рот и залезай в седло, человечишка!

Жуткий Кечачакка с загробным смехом тоже без проблем запрыгнул на своего коня. Килнайт, полностью игнорируя пульт управления, абсолютно естественным человеческим движением оседлал жеребца. Могучий железный конь даже не дрогнул под весом двухметровой стальной махины Ситри. Ну а Терм... парень имел за плечами 7-й уровень, так что любые мои расспросы о его навыках верховой езды выглядели бы как кровное оскорбление.

Караван медленно двинулся по мощёным улицам Столицы под торжественные крики провожающих горожан. Я сделал глубокий вдох и повернулся к лениво парящему рядом артефакту:

— Что ж, приятель, пора и нам выдвигаться.

Летающая ткань послушно опустилась к самой земле. Я с гордым видом вскочил наверх, и в ту же секунду «Ковёр-мучитель» резко рванул с места на запредельной скорости. Уровень перегрузки был такой, что пейзаж Столицы мигом слился в одну сплошную полосу. Не будь на мне рубашки-артефакта, я бы банально задохнулся от встречного потока воздуха.

Поймав кураж, вредная ткань принялась крутить мёртвые петли и бочки прямо в воздухе. Как ни странно, центробежная сила удерживала моё трусливое тело намертво. Похоже, создатели заложили в этот предмет какую-то хитрую магию, не позволяющую наезднику вывалиться наружу. Хотя лучше бы они прикрутили сюда нормальный руль или тормоза. Складывалось ощущение, что в мире древних артефактов существовало негласное правило: летающие вещи обязаны приносить владельцу исключительные страдания.

— Эй, Слабочеловек, ты куда так быстро...

В мгновение ока я со свистом пролетел над головами опешившей Крис и Терма, обогнал бронированную карету Императора, оставив позади испуганные крики Нулевого ордена и гневную ругань Франца. Скорость была просто фантастической, я чувствовал себя королём мира!

«Если бы я ещё умел этим корытом управлять, было бы прекрасно».