Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 5 Глава 187 Тактическая корректировка

— Кх… Невыносимо больше терпеть выходки этого человека! Ваше Величество, его надлежит немедля изгнать из нашего сопровождения! Даже без этого наглеца, наши силы и мощь 《застывшего потока》 более чем достаточны для обеспечения полной безопасности!

— …Я понимаю твои чувства, Франц, но стоит проявить немного сдержанности, — возразил ему Радрик Атлант Зебулдия.

Сам Император внешне оставался абсолютно невозмутимым, однако остальные рыцари Нулевого ордена хмурились, явно разделяя точку зрения своего командира. Сидевшая неподалеку принцесса Мелим также слушала этот разговор с выражением глубокой скорби на лице.

— Ваше Величество, как тут можно сохранять спокойствие?! Этот безумец… Не только опозорил Вас и принцессу, превратив в жаб! Так он ещё и приказал мне РАЗДАВИТЬ вас, чтобы вернуть человеческий облик! И даже если бы я отказался, сославшись на нарушение придворного этикета! Но ведь уничтожение Императора — это в любом случае государственная измена!

Франц буквально сотрясался от праведного гнева, а его подчиненные смотрели на командира с искренним сочувствием.

Это была чудовищная, неестественная магия. Радрик за всю свою жизнь не встречал чар, способных мгновенно превратить человека в жабу. Но самым пугающим было полное отсутствие привычных триггеров магических заклинаний в действиях 《Бесчисленных изменений》.

Этот индивид не концентрировал потоки Ци, не принимал боевую стойку и даже не произносил активационные формулы. Он лишь звонко щелкнул пальцами. Если бы это безумие не проявилось так явно, никто в комнате и не заподозрил бы применения высшей магии.

Заклинания Терма Апокриса создавались почти мгновенно, были изящны и разрушительны, но строго подчинялись фундаментальным законам магической науки.

Чудо, продемонстрированное 《Бесчисленные изменения》, находилось на принципиально ином, недоступном эволюционном уровне.

— Если без этого невозможно было вернуть нам прежний облик, у него не оставалось выбора. К тому же приказ раздавить жабу исходил лично от меня, — веско произнес Император.

— Да это была откровенная ложь с его стороны! Скажите, в каком вообще Сокровищнице может появиться искатель, готовый превратить охраняемый объект в земноводное?! Я всегда знал, что этим бродягам не хватает манер и дворянского достоинства, но этот случай превосходит все разумные пределы! Использовать контракт с искателем первого уровня было бы в сто крат безопаснее, чем связываться с 《Бесчисленными изменениями》!

Командир гвардии окончательно утратил самообладание. Впрочем, винить его было трудно.

За последние двое суток лидер «Плачущего призрака» успел столько раз поднять Нулевой орден на ноги, что у Франца уже дергался глаз. Мало того, что гвардия была измотана постоянным ожиданием засады от таинственного синдиката «Девяти хвостов», так им еще приходилось лавировать между безумными действиями собственного союзника.

— Но арестовать его мы тоже не можем. В противном случае он просто снова превратит всех в жаб. К тому же, если верить твоим отчетам, этот субъект незадолго до аудиенции употребил полынные орехи, блокирующие ману.

С точки зрения любого здравомыслящего тактика, употребление таких плодов во время несения службы — абсолютное безумие, но раз Край Андрих сумел сотворить высшую магию даже под действием блокировки, значит, любые стандартные методы подавления маны против него совершенно бесполезны.

Франц, у которого на лбу от гнева уже выступили багровые вены, сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.

— Как только эта миссия завершится и мы благополучно вернемся в Столицу, я лично потребую от него полного расчета.

— И все же этот инцидент послужил неопровержимым доказательством того, что 《Бесчисленные изменения》 не является нашим врагом, — резонно заметил Радрик. — В конце концов, полностью обездвижив все высшее руководство Империи, он не предпринял никаких враждебных действий.

— ……Возможно, он просто испугался присутствия 《Стоячей воды》, который не попал под действие чар, и решил не рисковать, — хмуро проворчал рыцарь.

— Исключено. Потенциал этого юноши явно превосходит возможности 《застывшего потока》. Даже наш прославленный мастер седьмого уровня признался, что не смог уловить фундаментальные контуры его заклинания.

Более того, лучшая чародейка Нулевого ордена также пребывала в полном замешательстве, абсолютно не понимая, на каких принципах базировалось это превращение.

В дуэлях магов неспособность разгадать природу вражеских чар — это верный смертный приговор, поскольку ты лишаешься возможности выстроить адекватную контр-магию.

Под удар проклятия тогда не попали всего три человека. И со стороны Императора единственной выжившей оказалась именно предводительница придворных магов.

Огромная врожденная устойчивость к внешним магическим воздействиям, которой обладают выдающиеся волшебники, вероятно, и уберегла её от той же участи, что и остальных. Но даже эта опытная женщина признала, что с подобным феноменом столкнулась впервые.

Под маской легкомыслия Край Андрих скрывал поистине чудовищную, пугающую силу. И эта сила могла послужить идеальным козырем в критический момент. На данный момент это был единственный неоспоримый факт.

— Мы должны использовать все доступные нам ресурсы. Наш главный враг на этом пути — это банда «Лис».

— Но если этот парень на самом деле… Слушаюсь, Ваше Величество, — Франц на миг запнулся, но под суровым, непреклонным взглядом Радрика покорно склонил голову.

Командир гвардии прекрасно понимал, к чему клонит Император. И причины, по которым тот пресек расспросы, тоже были очевидны.

— Магическая святыня «Слёзы истины» не способна солгать. Её вердикт — это абсолютная, незыблемая истина.

Да, поведение лидера «Плачущего призрака» выглядело верхом тактического безумия, но его кристальная честность перед короной была официально подтверждена величайшим артефактом Империи.

Древние реликвии, созданные из концентрированного мана-материала Сокровищниц, не подчиняются человеческой логике. Сомневаться в их достоверности — абсолютный абсурд.

Если же предположить фантастический сценарий, при котором Край Андрих действительно нашёл способ обходить проверки «Слёз истины», то Империю Зебулдия ожидают катаклизмы такого масштаба, что налёт банды «Лис» покажется детской забавой.

Выслушав доводы монарха, Франц глухим голосом выразил своё покорное согласие.

— Да я этого Слабочеловека знать больше не желаю! Слышишь?! У тебя что, какая-то личная неприязнь ко мне, человечишка?! За какие грехи ты превратил меня в эту мерзкую жабу?!

Даже после того, как заклинание спало и мы вернулись в номер, Крис продолжала метать громы и молнии. Похоже, участь серебристой жабы знатно задела её эльфийское тщеславие.

Что ж, такова, видимо, тяжкая доля всех великих мастеров… Я принял максимально независимый вид и философски заметил:

— Ну ладно тебе, Крис, не кипятись. Главное ведь, что в итоге всё закончилось хорошо, и ты снова эльф.

— ?! То есть ты сейчас на полном серьёзе признаёшь, что существовал реальный риск остаться жабой навсегда?!

— Ну… Пятьдесят на пятьдесят, я бы так сказал…

От моих брошенных на ветер слов эльфийка благородного происхождения испытала самый настоящий ментальный шок.

Инцидент с жабьим превращением Императора, к счастью, завершился благополучно — контр-магия сработала идеально. Похоже, контуры моих пробудившихся сил в точности скопировали структуру чар моей младшей сестренки Люсии. Моя врожденная гениальность позволила мне с одного взгляда намертво зафиксировать и освоить это сложнейшее заклинание по площади. Ну ничего себе, кумулятивный эффект от многолетней сухости в каналах выдал запредельный масштаб!

Правда, контролировать этот бушующий поток я пока совершенно не умел, но если дело пойдет и дальше в таком ключе, у меня появится реальный шанс лично участвовать в зачистках высокоуровневых Сокровищниц вместе с «Плачущим призраком».

Мой взгляд случайно упал на массивный графин с водой, стоящий на столе. Повернувшись к продолжавшей мелко дрожать Крис, я решил проявить заботу:

— Ладно, давай забудем о разногласиях. Выпей лучше прохладной водички, чтобы успокоить нервы. Кстати… Хочешь, я одним щелчком пальцев превращу эту воду в элитное вино? Раз уж с жабами фокус удался, то с алкоголем проблем точно не будет.

«Прекрати немедленно, братик! Даже не думай!»

Я уже занёс руку для эффектного щелчка, но в моей голове мгновенно раздался панический, истошный крик Люсечки.

Я деликатно кашлянул в кулак и поспешил отступить, послушно следуя совету сестры. Перед авторитетом Люсии я испокон веков пасовал.

— Ха-ха, да ладно, я пошутил. Превратить воду в вино — это же из разряда фантастики. Но вот сварганить из неё освежающий апельсиновый сок я вполне способен…

«Братик, остановись!!! Это абсолютно невозможно!!!»

— … Да ладно, ладно, это тоже была шутка. Похоже, моя пробудившаяся магия не так уж всемогуща, как казалось на первый взгляд.

— Кх… Да ты… Слабочеловек, ты надо мной просто издеваешься! Я тут ради тебя ману ведрами трачу, а ты… Всё, с меня хватит! Я спать! Делай что хочешь, человечишка!

«Я тоже ухожу спать!!! Превратить воду в вино — это вообще за гранью здравого смысла… Делай что хочешь, братик! Спокойной ночи!»

Одарив меня взглядом, полным слез, Крис топнула ногой и пулей вылетела из комнаты. Появление неожиданных скрытых талантов принесло множество сопутствующих хлопот. Придется завтра утром хорошенько извиниться перед ней. Слава богу, что о постельном призраке больше никто не вспоминал… Хотя, нужно признать, ментальный образ Люсии в моей голове получился пугающе реальным — она точь-в-точь повторяла манеру настоящей сестры, которая сразу кричала: «Этого не может быть!»

В следующую секунду створка двери плавно отворилась, и в комнату вошли Терм Апокрис и Кечачакка. Каждому из нас выделили роскошную отдельную комнату, но сегодня у меня был какой-то день открытых дверей.

После всех этих головокружительных событий с превращением Императора мне безумно хотелось просто завалиться спать. И пусть на аудиенции я сохранял маску полного, ленивого безразличия, внутри меня всё сжималось от дикого страха. Просто за годы моих приключений я научился блокировать панику на лице, не выдавая эмоций окружающим…

— По какому вы вопросу? — прямо спросил я вошедших.

— По какому вопросу?! Ты хоть сам понимаешь, что устроил на аудиенции?!

Лицо Терма Апокриса было искажено чрезмерным, пугающим напряжением. Кечачакка под своим глубоким капюшоном тоже выглядел изрядно ошарашенным.

Похоже, с точки зрения мастера седьмого уровня, превращать Императора великой Державы в жабу посреди важной дипломатической миссии — это было вопиющее нарушение. Ну, вообще-то, и с точки зрения мастера восьмого ранга это тоже было полнейшим провалом. Виноват, каюсь.

— Ну… Небольшая техническая накладка, с кем не бывает, — туманно развел я руками. — Я вовсе не планировал устраивать этот жабий флешмоб…

— Кх… Да что ты вообще задумал?! Озвучь нам наконец свой истинный стратегический план!

О каком плане вообще идет речь? Я почувствовал легкое дежавю, но ответил максимально четко:

— План?.. Весь маршрут и график движения изначально составлял Франц. Мой отряд — всего лишь нанятая охрана, и вмешиваться в чужую стратегию я не планирую, так оно будет надежнее.

Услышав мои слова, Терм Апокрис на секунду замер, его дыхание выровнялось, и он понизил голос до едва различимого шепота:

— … Но ведь это был идеальный, просто идеальный шанс! Ты одним махом полностью нейтрализовал и взял в заложники всю верхушку Империи!

Я совершенно перестал понимать логику его рассуждений.

Терм, похоже, намекал на то, что транспортировать Императора в облике жабы было бы в сто крат безопаснее и удобнее, чем везти с собой массивную карету.

«Ну ни хрена ж себе…» Вот тебе и правая рука великого главы магического клана Роуз. С виду такой благородный, импозантный мужчина, а тактические идеи у него — чистое безумие. Из-за этой кровожадности я мгновенно перевел Терма в своем личном рейтинге потенциальных психопатов с базового уровня «D» на топовый ранг «A».

— В твоих словах, конечно, есть рациональное зерно, Терм, но транспортировать правителя великой Державы в коробке из-под обуви в облике жабы — это уже перебор. Повторяю еще раз: это была чистейшая случайность. К тому же, если ты забыл, под удар чар тогда попали не все, в комнате оставался один очень сильный маг Нулевого ордена.

— … Да, но тем не менее.

Маг попытался возразить, но тут я проявил твердость. Эффективность эффективностью, но человеческое достоинство никто не отменял. Если бы мы пустили по конвою слух, что Император Зебулдии благополучно существует в облике бородавчатой гамакаэли, миссию по охране мы, может, и выполнили бы, но жить на этом континенте после такого позора нам точно не дали бы.

— Нам нужно думать о последствиях, которые ждут отряд после завершения миссии. Так что мы продолжим строго придерживаться первоначального графика Франца. На равнине нам больше ничего не угрожает, но вот в воздухе начнется самая жара. Так что без паники, продолжайте подготовку во всеоружии.

Мой суровый, непреклонный тон возымел действие — Терм Апокрис глубоко и согласно кивнул головой:

— … Понимаю. Действительно, совершать переворот на этом этапе было бы слишком нелогично и преждевременно… И какую конкретно подготовку нам нужно провести?

— А? Да на твое усмотрение. Я полностью доверяю твоему опыту, Терм. А у меня тут на повестке дня свои собственные, неотложные приготовления.

— … Принято.

— Хи-хи-хи……

Полное взаимопонимание в команде. Этот зловещий смешок чернокнижника я с чистой совестью списал на его согласие с моей стратегией. Маги наконец-то оставили меня в покое, и в номере воцарилась блаженная тишина.

Что ж, если подвести промежуточные итоги, то, несмотря на чехарду с чилдрами, наш поход продвигался с какой-то фантастической, нереальной скоростью. Но расслабляться было рано — впереди нас ждал самый опасный этап.

Путешествие на летающих судах — дело чрезвычайно опасное. В небе у искателей нет возможности для маневра, а крушение корабля в дикой местности сводит шансы на выживание к нулю. Достаточно вспомнить, как наш отряд однажды потерпел серьезное крушение посреди бескрайней пустыни… Тогда нас спасли алхимические запасы Ситри, но в этот раз девушки за нами точно не отправятся в небо.

Однако на этот раз у меня в рукаве был приготовлен идеальный козырь. Я с улыбкой поднял голову, наблюдая за лениво парящим под потолком ковром, который без всякой пользы расходовал остатки чистой маны.

Артефакт «Темные крылья ночного неба», который мы использовали во время вылазки в «Логово белого волка», имел один существенный недостаток — у него полностью отсутствовали тормоза, и активировать его можно было только ночью. Но этот «Ковёр-мучитель» был совершенно иным устройством.

Я тепло и ласково улыбнулся парящей ткани:

— Ну же, дружище, давай жить дружно! Отправимся вместе в облака!

В следующее мгновение ковер с размаху на полной скорости врезался мне прямо в лицо. Я кубарем слетел с дивана и с силой ударился затылком о каменную стену. На моем запястье со звоном лопнул очередной заряд Кольца Бессмертия… Господи, да этот кусок шерсти наносит мне больше урона, чем Арнольд во время нашей дуэли! Неужели у него есть личная неприязнь ко мне?!

Я лежал на спине посреди роскошного номера, тупо уставившись в потолок, а на моем лбу залегла глубокая складка.

Дела плохи… Мне крайне необходима полноценная тренировка по управлению этим капризным устройством. И это займет как минимум три дня упорных занятий.

В нашем графике движения вроде бы был заложен солидный запас времени, так что завтра с утра мне нужно будет обязательно поговорить с Францем и попросить его устроить для отряда небольшую техническую паузу.

В роскошном гостевом номере, арендованном специально для элитных искателей сокровищ, Ситри собрала вокруг себя основной состав «Плачущего призрака». Окинув друзей предельно серьезным, сосредоточенным взглядом, она веско произнесла:

— Крайчик… впервые за долгое время снова начал «корректировать» оставшиеся дни миссии. Похоже, он твердо вознамерился поставить финальную точку в этой арке. Всем приготовиться, общая мобилизация и стопроцентная готовность!