Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 5 Глава 186 Пробуждение таланта

Слышать такое от Крис было весьма странно, ведь моя ментальная устойчивость сейчас едва держалась на уровне обычного перепуганного человека. На словах я, конечно, мастер, но внутри всё сжималось от страха. Я лишь неопределённо пожал плечами, маскируя панику под видом полного безразличия.

— Я всего лишь озвучил наши базовые требования. В конце концов, я являюсь официальным лидером отряда. Ещё радуйся, что я не заставил Его Величество лично явиться к нам в номер для разговора.

Вскоре мы послушно следовали за Францем, который явно был раздражён. Мои тайные молитвы остались неуслышанными: Император без лишних слов удовлетворил мою просьбу. Похоже, Радрик действительно твёрдо намеревался встретиться со мной. Именно в такие моменты абсолютная монархия превращается в настоящий ад — в государстве просто не находится человека, способного отменить приказ правителя.

Крис, шагавшая рядом, почему-то смотрела на происходящее с искренним восхищением:

— Вот это да… Правитель людей в вашей Зебулдии обладает поистине огромным сердцем, раз готов терпеть такие прихоти.

— Я сразу вас предупреждаю, — обернулся к нам Франц, — если кто-либо из вас проявит хоть малейшее неуважение к Его Величеству, головы полетят.

— Хм! Мне кажется, это предупреждение тебе следовало бы адресовать только Слабочеловеку.

— Я адресую его вам ОБОИМ! — крикнул рыцарь.

— Хи-хи-хи……

Да уж, с подбором людей для этой аудиенции я определённо переборщил. Кажется, в этом конвое панический страх испытывал только я. Рядом со мной стояла вся моя элитная команда (кроме багрового голема Килнайта), но чувство абсолютного одиночества и беспомощности просто зашкаливало. И почему все сильные мастера поголовно обладают таким раздутым эго?!

Рыцари Нулевого ордена, охранявшие вход в покои, синхронно отошли в сторону, и после короткого ожидания двери плавно распахнулись.

Нынешние апартаменты Императора отличались повышенной безопасностью. Комната была просторной, а интерьер — роскошным, но в ней полностью отсутствовали панорамные окна. Похоже, имперские стратеги извлекли урок из ночного налёта чилдр и решили перестраховаться.

Император Радрик Атлант Зебулдия восседал в массивном кресле с поистине королевским величием. Его фигуру плотным кольцом окружали элитные гвардейцы с бесстрастными, лишёнными эмоций лицами. Один лишь строгий, проницательный контур его лица и царственная осанка источали такую сокрушительную ауру власти, что у меня, как у признанного мастера по падениям на колени, внутри зудело непреодолимое желание немедленно исполнить самый роскошный поклон в своей жизни. Чуть поодаль от отца стояла его дочь — принцесса Мелим, та самая девушка, что так ловко обвела меня вокруг пальца.

Терм Апокрис тем временем незаметно и профессионально осматривал комнату, проверяя контуры магической безопасности.

Его Величество бросил короткий взгляд на застывшего по струнке Франца, а затем перевёл свои глубокие синие глаза на меня. В этом взгляде читалась суровая воля закалённого в боях воина, но одновременно прослеживался и острый, глубокий интеллект, способный насквозь видеть любые чужие мотивы.

Император величественно кивнул и произнёс звучным, хорошо поставленным голосом:

— Вольно, Франц. И прошу простить, что задержался с официальным приветствием. Я искренне благодарен, что ты и твои отважные соратники согласились взять на себя этот контракт по охране, 《Бесчисленные изменения》.

Надо же, а тон у него вполне миролюбивый. Похоже, устраивать мне публичную казнь за дезертирство никто не планирует. Я аккуратно расслабил мышцы ног, которые до этого уже были согнуты в стартовой позиции для глубокого поклона. Манера общения Радрика была на удивление лаконичной и простой для правителя столь великой Державы, и никто из присутствующих придворных не посмел вставить ни единого слова против.

— Мне давно хотелось побеседовать с тобой лично. Изначально я планировал вызвать тебя ещё в самый первый день нашего путешествия, но текущие обстоятельства, увы, внесли свои коррективы.

— … Ваша забота — огромная честь для нас, Ваше Величество.

Да уж, обстоятельства закрутились те ещё. После того как отель превратился в филиал драконьего гнезда, устраивать светские беседы было бы верхом глупости, да и в последующие дни атмосфера оставалась запредельно неспокойной. Хотя, если честно, лучше бы катаклизмы продолжались и дальше — тогда бы у Императора точно не нашлось времени вызывать меня на эти допросы.

Франц деликатно кашлянул в кулак и взял слово:

— Ситуация более-менее стабилизировалась, но общая плотность нападений многократно превысила все наши первоначальные расчеты. В нормальных условиях на имперских трактах появление такого количества монстров попросту исключено. Налет чилдр совершенно точно координировался чьей-то злой волей, но и сегодня передовой отряд зафиксировал целых пять крупномасштабных атак диких тварей. Его Величество всерьез обеспокоен, не являются ли эти события предвестником чего-то более зловещего.

Я от такого заявления аж бровью дернул.

Интересно, о чем вообще разглагольствует этот Франц?!

Если оставить за скобками драконов, то пять мелких засад за целый день пути для обычного контракта по сопровождению — это же сущие пустяки, нижний предел нормы! Тем более что численность нападавших в каждой стае едва дотягивала до сотни голов. Называть такую горстку гоблинов «крупномасштабной лавиной» — это просто курам на смех, обычная мелкая фауна. Среди них не было ни одного уникального или высокоуровневого босса, и раз уж мои ребята раскидали их в один ход, можно считать, что трасса была абсолютно чистой. Ну, то есть, торчи я там один, меня бы, конечно, сожрали в первую же секунду, но для элитного отряда это вообще не нагрузка.

Франц — потомственный аристократ, привыкший нести службу исключительно в стенах охраняемого императорского дворца. Он абсолютно не представляет, как устроен реальный мир за пределами Столицы. Но поскольку я парень воспитанный и взрослый, спорить со знатным господином я не стал и лишь дипломатично улыбнулся:

— Можете не переживать, Ваше Величество. Подобные засады не тянут даже на статус легкой разминки, не говоря уже о предвестниках катаклизма. За свою карьеру Искателя сокровищ я сталкивался с подобными ситуациями несчетное количество раз. Всё это укладывается в рамки обычного, рядового невезения. Признаться честно, собирая этот отряд, я закладывал в расчеты как минимум десятикратное увеличение численности врагов, так что текущий расклад сил для нас — не проблема.

При слове «десятикратное» лица стоявших на посту рыцарей Нулевого ордена синхронно и подозрительно перекосило.

Наверное, со стороны мои пафосные речи про десятикратные армии врагов звучали как заявление гениального тактика, но вообще-то я ни капли не соврал. В моем распоряжении находится Люсечка, способная сотворить масштабное карающее заклинание по площади, а для магов такого калибра нет абсолютно никакой разницы — уничтожать одну особь или стирать с лица земли целую сотню. Ну, сам-то я, конечно, гарантированно протяну ноги, но команду это вообще не колышет.

Император Радрик тихонько хмыкнул, и по его суровому лицу было абсолютно невозможно понять, о чем он сейчас думает.

— Что ж… Похоже, слухи не врут, и ты действительно запредельно уверен в собственных силах.

— Мне просто несказанно повезло с соратниками по команде, они у меня мастера высшей пробы.

Я мельком скосил глаза на Терма Апокриса, но тот сохранял абсолютное, железобетонное спокойствие. Кечачакка пребывал в своем привычном зловещем антураже, а на лице Крис отобразилась легкая, едва заметная тень искреннего недоумения. Я ведь чистую правду сказал! Сам по себе я полный ноль и обычный мусор, но озвучивать этот факт перед Императором было бы верхом глупости.

Радрик Атлант Зебулдия едва заметно приподнял уголки губ в легкой усмешке:

— Дело ведь не только в твоем отряде, «Бесчисленные изменения». До моего престола доходит лишь крупица информации из внешнего мира, но даже до меня долетали слухи о твоих великих свершениях. Ты принес нашей Империи немало пользы.

— … Это не более чем пустые сплетни, Ваше Величество. Сам я не совершил ничего выдающегося.

Я поспешил на корню пресечь эти опасные интерпретации, но глаза Императора блеснули глубоким, проницательным светом. Похоже, в мою скромность он не поверил ни на йоту. Ну да, глупо отрицать, что по документам Ассоциации большинство подвигов моих безумных друзей детства официально числились на моём личном счету…

— Из последних донесений мне стало известно, что ты умудрился шутки ради превратить в лягушек весь состав печально известной банды Бареля… Верится в такое с трудом, но скажи мне: это правда?

— … Ну… Как бы сказать… Технически это чистая правда, но…

Превращать людей в бессловесных земноводных — это, конечно, суровое и довольно жуткое бесчестие. И как только Люсечке в голову пришла идея разработать столь извращенное заклинание? Интересно, а по имперским законам за такие фокусы вообще уголовная ответственность не предусмотрена?

— Твой тон звучит довольно двусмысленно. У тебя есть какие-то возражения?

И что мне ему отвечать?.. Поколебавшись пару секунд, я выдавил из себя запредельно кислую мину:

— … Да нет — возражений нет. Просто в процессе зачистки моя команда случайно превратила в лягушек еще и союзных Искателей сокровищ, которые крутились рядом… Так что с координацией заклинания вышло небольшое, досадное недоразумение…

Руду и её ребят моя ученица Тино потом вроде как благополучно вернула в человеческий облик, так что никаких потерь среди личного состава зафиксировано не было. А на случай возможных претензий я уже отправил официальное письмо на имя графа Гладиса. Раз уж жалоб от Ассоциации не поступало, значит, конфликт можно считать исчерпанным.

Глядя на то, как я буквально сжимаюсь под его взором, Император Радрик вдруг громогласно и весело рассмеялся:

— Великолепно! Просто великолепно, «Бесчисленные изменения»! Твоя манера держать себя полностью соответствует тем грозным слухам, что ходят о тебе в Столице!

— … Премного благодарен за высокую оценку.

Господи, да какие там еще слухи обо мне ходят?! Вся эта мифология вокруг моего уровня — сплошной геморрой. Стоит информации обрасти пафосными деталями, и отмыться от неё становится практически нереально.

Пока я мысленно сокрушался о своей нелегкой доле, Его Величество веско кивнул головой и произнес твердым, непреклонным тоном:

— Мне всегда хотелось лично лицезреть твою легендарную мощь в действии. Должно быть, эта рутинная миссия по сопровождению кажется мастеру твоего калибра невыносимо скучной. Так что давай без лишних прелюдий: продемонстрируй мне свое мастерство прямо здесь и сейчас, преврати кого-нибудь в лягушку.

— …… Э-э? Чего?

Да вы издеваетесь! Это же Люсечка колдовала, а не я! Какие еще лягушки?!

Со всех сторон на меня устремились выжидающие взгляды. Император смотрел с суровым интересом, принцесса Мелим — с искренним девичьим любопытством, а на лице Франца отобразилось крайнее изумление. Я мельком оглянулся на свой отряд: Крис и Терм тоже застыли, буравя меня напряженными взорами.

Да что за бред вообще происходит?! Я не маг! С моим тотальным нулем в магических каналах я даже крошечную искру для розжига костра выдать не способен! Какое еще превращение?!

Крис, хитро прищурившись, решила подлить масла в огонь:

— Хм! История, конечно, звучит как полнейший абсурд, и про такие чары я отродясь не слышала… Но раз уж этот Слабочеловек умудряется шутя повелевать духами из простыней, то превратить человека в жабу для него должно быть парой пустяков!

— Кстати говоря, мне ведь тоже еще ни разу не доводилось созерцать твои истинные возможности в магии… — веско добавил Терм Апокрис.

— Хих-хих-хи……

Да ладно… Кругом одни предатели! Ну посмотрите на меня, неужели по моему лицу не видно, что я самое обычное, законопослушное и абсолютно безобидное существо, не способное причинить вред даже мухе?! Вы что, серьезно не видите уровень маны в моем организме?! Да там сушь полнейшая, абсолютный вакуум! Я за последние несколько месяцев ничего тяжелее столовой вилки в руках не держал!

Замыкавший наш строй «Ковёр-мучитель» принялся вовсю радостно шлепать краями ткани, изображая бурные аплодисменты. Чистой воды троллинг со стороны артефакта. Атмосфера накалилась до такой степени, что просто взять и заявить: «Извините, я передумал, я ничего не умею» — было уже невозможно. Хотя, признаться честно, другого выхода у меня всё равно не было.

Но не забывайте, перед вами признанный мастер по придумыванию нелепых отмазок! Я напустил на себя максимально суровый вид и произнес:

— Техника превращения людей в земноводных в корне негуманна и нарушает базовые принципы человечности. В прошлый раз мне пришлось пойти на этот шаг исключительно из-за безвыходности ситуации и под давлением непреодолимых обстоятельств…

— Не имеет значения. Я, как Император Зебулдии, официально даю тебе свое монаршее разрешение. Ты ведь сможешь вернуть цель в исходное состояние, верно?

— … Мой контроль над контурами этого заклинания еще слишком несовершенен. И то, что в прошлый раз под раздачу случайно попали союзные Искатели сокровищ — прямое тому подтверждение…

— Меня это не волнует. Действуй.

Взгляд Радрика был тверд как кремень. Неужели этот могущественный правитель на полном серьезе верил, что я способен по щелчку пальцев превращать людей в жаб?! Смех да и только.

Я тяжело вздохнул и испуганно огляделся по сторонам, но Терм, Кечачакка и Крис упорно продолжали игнорировать мои немые призывы о помощи.

Если я сейчас ударю в грязь лицом и продемонстрирую полную беспомощность, это может серьезно подорвать мой и без того хлипкий авторитет Лидера. Делать нечего, придется идти ва-банк. Я обреченно вздохнул:

— Эх… Ладно, так и быть. Но учтите, это заклинание удается мне только в моменты пиковой ментальной концентрации, а даже при идеальном раскладе шанс на успех едва дотягивает до десяти процентов. К тому же у меня сейчас из-за недавних орехов изрядно ноет живот, так что за результат я не ручаюсь… Скажу прямо: с вероятностью в девяносто девять процентов сейчас вообще ничего не произойдет…

— Слабочеловек, хорош ныть про свой живот?! Ты этот пакет орехов только что в номере в одно лицо уплетал без всяких спазмов! Кончай юлить и колдуй давай!

Ну, была не была. В конце концов, я действительно полный ноль, и если по итогам этого позора Франц официально передаст мне лидерство в Терме, я буду только рад. Главное — заранее подготовить побольше отговорок, чтобы меня потом не посадили за мошенничество и лжесвидетельство. Живем один раз.

Я изобразил самую нелепую, глупую ухмылку, в точности скопировал манеру Люсечки творить заклинания и со всей силы звонко щёлкнул пальцами в воздухе:

— А ну, Крис, превратись в лягушку!

Разумеется, абсолютно ничего не произошло.

Я физически не способен использовать магию. В детстве я, конечно, мечтал стать великим волшебником и часами усердно тренировал жесты руками, но природа обошла меня стороной, лишив маны. Ещё в родной глуши старейшины авторитетно заявили, что у меня полностью отсутствуют какие-либо магические таланты, так что если бы мне пришлось выбирать путь, в котором я был бы абсолютно беспомощен, то это определённо была бы карьера мага.

Франц промолчал. Император Радрик тоже не произнёс ни слова. Крис застыла с совершенно непроницаемым выражением лица.

И в этой звенящей, мёртвой тишине Терм Апокрис вдруг изумлённо расширил глаза, его челюсть отвисла с глухим стуком, и с его губ сорвался испуганный, хриплый шёпот:

— Н-не может быть… 《Бесчисленные трансформации》, что… Что ты только что сотворил?!

— ？！？？？？？

«Что я сотворил?» Господи, да я сам бы в первую очередь хотел получить ответ на этот грёбаный вопрос!

На массивном королевском кресле, где ещё секунду назад величественно восседал Император Радрик, сейчас, забавно перебирая лапками, сидела крупная тёмно-зелёная жаба. На месте, где стоял Франц, тоже копошилось массивное земноводное. А на ковре, где ровными рядами выстроились элитные гвардейцы Нулевого Ордена, теперь громоздилась целая толпа жаб разных размеров, ошарашенно наполняя покои дружным, оглушительным кваканьем. Из всего эскорта заклинание каким-то чудом обошло стороной лишь предводительницу придворных магов — бледная как мелкая женщина издала ультразвуковой, полный первобытного ужаса крик.

Это был самый настоящий, изощрённый кошмар наяву.

Я испуганно обернулся назад. На месте, где только что стояла гордая Крис, теперь сидела изящная серебристая жаба. Мелко дрожа всем своим крошечным тельцем, она встретилась со мной взглядом и, смешно шлёпая лапками, быстро поползла по ковру, намертво прилипнув к моему сапогу.

Причём это были вовсе не те милые древесные квакши, в которых обычно превращала врагов Люсечка. Передо мной копошились самые настоящие, канонические бородавчатые гамакаэли — огромные жабы. От запредельного масштаба катастрофы моя паника парадоксальным образом испарилась, уступив место ледяному, абсолютному хладнокровию.

— …… Ну, по крайней мере, мы с Термом и Кечачаккой не попали в контур заклинания, — констатировал я очевидный факт.

— Кх-кх-кх?! Кхе-кхе-кхе?! — в полнейшем ступоре выдавил из себя чернокнижник.

— Но как… Как такое возможно?! — Терм Апокрис схватился за голову, его глаза буквально полезли на лоб. — Ты же только что на наших глазах наелся полынных орехов! Твои магические каналы должны быть заблокированы напрочь! Это совершенно противоестественно!

В горле пересохло. Я сделал глубокий, размеренный вдох, стараясь заставить свой мозг переварить текущую реальность.

«Постойте-ка… Это что же получается… Во мне всё это время дремал скрытый, запредельный талант к высшей магии, и он только что благополучно пробудился?!»

Вообще-то Крис мне регулярно говорила, что раз уж у Люсечки обнаружился гениальный дар к чарам, то и мне, как её брату, при должных тренировках должно перепасть хоть крупица способностей… Неужели многолетняя безрезультатная сухость в моих магических каналах в итоге выдала такой сокрушительный кумулятивный эффект?!

Ну, строго говоря, кровного родства между мной и Люсией практически не было, но суть от этого не менялась.

Принцесса Мелим, которая теперь тоже превратилась в симпатичную маленькую жабу, жалобно и тонко квакала на ковре. Пробуждение скрытых талантов — это, конечно, здорово и чертовски приятно, но радоваться триумфу было рано: на моих руках лежал факт совершения масштабного государственного преступления.

Жаба-Франц и жабий гвардейский хор устроили на ковре настоящий протестный митинг, наполняя апартаменты дружным возмущённым кваканьем. И лишь Император-жаба даже в облике земноводного умудрялся сохранять поистине царственную, величественную осанку.

О его былом монаршем величии напоминала лишь золотистая чешуя на спине, точь-в-точь повторявшая оттенок его роскошных волос. Со стороны он выглядел как самая обычная, упитанная гамакаэль. Причём заклинание Люсечки всегда превращало врагов в маленьких квакш, а эти твари вышли точь-в-точь такими, какими я их подсознательно визуализировал в своей голове — массивными бородавчатыми жабами…

Я ещё раз внимательно присмотрелся к Императору-жабе.

«Хм… По моим тактическим расчётам из детских тренировок, чары должны были выдать обычную серую жабу, но ладно, не время капризничать. В конце концов, гамакаэль куда ближе к моему исходному ментальному образу, чем мелкая квакша».

Так вот она, моя истинная, пробудившаяся сила…

Погрузившись в глубокое ментальное уединение, я принял независимый вид и произнес с лёгкой усмешкой:

— …Что ж, придётся признать, что в делах магии я оказался на порядок более талантлив и успешен, чем моя младшая сестрёнка Люсия.

— Д-да ты… Ты вообще понимаешь, что говоришь?! — воскликнула единственная оставшаяся в живых чародейка Нулевого ордена, и её глаза наполнились слезами. В её взгляде читалось дикое, первобытное отчаяние. Её можно было понять: когда видишь, как вся верхушка Империи в одно мгновение превращается в жаб, трудно сохранять самообладание.

Постойте… Но ведь Император Радрик определённо был в личных защитных Кольцах! Неужели моё пробудившееся заклинание сумело полностью пробить абсолютную защиту реликвий высшего ранга?! Вот уж действительно — ложь, ставшая абсолютной и незыблемой истиной наяву!

— Ну… Я же вас честно и прямо предупреждал: мой контроль над этими чарами ещё слишком слаб и несовершенен… — развёл я руками.

— Верни всё назад! Немедленно верни им человеческий облик, я тебя заклинаю! — предводительница магов мёртвой хваткой вцепилась в лацканы моего плаща, умоляюще глядя мне в глаза.

Вернуть всё обратно — идея, безусловно, отличная. Проблема заключалась лишь в одном: я понятия не имел, как это сделать.

— Так, ладно… Эй вы там, а ну, обратитесь обратно в людей! — громче скомандовал я жабам.

«Ты издеваешься, братец! У тебя ничего не получится!»

Я зажмурился, но сколько бы я ни кричал, абсолютно ничего не происходило. Дело плохо. Из-за сильнейшего панического стресса мне уже начали мерещиться слуховые галлюцинации с сердитым голосом Люсечки.

Ситуация принимала катастрофический оборот. Если я прямо сейчас не сниму это проклятие, то официально войду в историю континента как самый опасный и жестокий террорист, который намеренно превратил в жаб и уничтожил всю правящую династию великой Империи. Такого прецедента мир ещё не знал. И ведь Терм с Кечачаккой стоят прямо здесь, они главные свидетели моего преступления, так что подставить кого-то другого или скрыться в суматохе не получится при всём желании.

Как там Люсечка возвращала людей в исходное состояние?.. Я судорожно начал копаться в глубинах своей памяти, лихорадочно вспоминая детали её прошлых зачисток, и вдруг меня словно осенило. Я звонко и радостно хлопнул ладонью по столу:

— Точно! Я вспомнил контр-заклинание! Чтобы вернуть им человеческий облик, нам нужно просто их убить!