План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 311 Это был по-настоящему великолепный поединок (2)

— Главный управляющий, пора, — сказала Венди.

Клод кивнул.— Хорошо, идём.

День решающего противостояния наконец настал. Сегодня должен был состояться тестовый бой.

К этому моменту участники эксперимента, по идее, должны были быть совершенно измождёнными — голодными и не способными нормально двигаться. В течение месяца им давали только воду и тот самый странный порошок на каждый приём пищи.

Клод шёл уверенной походкой.

Его целью была большая арена, некогда использовавшаяся в поместье Десмонда.

Гладиаторские арены, где сражались рабы, были редкостью — такие сооружения могли позволить себе лишь владения масштаба поместья Десмонда.

Гислен, прибывший раньше, махнул рукой, когда Клод вошёл.

— Что за выражение лица? Выглядишь чересчур самоуверенным.

— А почему бы и нет? Нет нужды нервничать в игре, где победа гарантирована.

— Разве в прошлый раз ты не проиграл с тем же настроем?

— Ну и пусть.

Это было правдой. Человек вроде Клода, которому уже нечего было терять, естественным образом излучал беспечную ауру.

На трибунах начали собираться ключевые фигуры поместья. Когда зрителей стало больше, Клод поднял руку.

Бух!

Шаг, шаг, шаг, шаг!

Ворота с одной стороны арены распахнулись, и двести солдат выдвинулись вперёд, соблюдая идеальный строй. Каждый нёс деревянный щит и дубинку из связанной соломы. Чтобы избежать смертей, их вооружили несмертельным оружием. Впрочем, даже от такого удара боль была бы весьма ощутимой.

Это были солдаты, которых Клод готовил на протяжении последнего месяца.

Гислен, глядя на них, ухмыльнулся.

— И что это? Ты ещё и солдат тренировал? Неплохо.

— Естественно. Я лично ими занимался.

Клод отобрал лишь самых крепких и физически развитых. Он обеспечил им лучшую диету, сбалансированные тренировки и достаточный отдых, оттачивая их тела.

Более того, он заставил Пиота использовать святую силу, чтобы они всегда оставались в пиковом состоянии.

Клод не был тем, кто полагается лишь на силу духа. Он использовал свои знания по максимуму, превратив всего один месяц в возможность создать элитных бойцов.

Гислен кивнул, наблюдая за солдатами.

Талант у него есть… хоть и проявляется он порой самым странным образом.

Несмотря на загруженность делами поместья, Клод сумел за месяц довести солдат до такого уровня. Его решимость выиграть пари ясно читалась в их строю.

Клод с удовлетворённой улыбкой смотрел на своих людей.

Это пари не похоже на предыдущие.

В прошлых ставках он мог лишь наблюдать за результатом, не имея возможности вмешаться. Но сейчас он мог изменить ход игры с помощью солдат, которых тренировал собственными руками. Суть пари заключалась лишь в том, какая сторона победит.

Он не верил, что истощённые участники сохранят хоть какие-то силы, но всё же подготовился основательно. Он даже отдал строгий приказ избивать противников без всякой жалости.

Когда солдаты Клода выстроились, Гислен сделал знак.

Скрип…

Ворота с противоположной стороны арены медленно распахнулись.

Долгое время никто не выходил. Зрители вытягивали шеи, всматриваясь во тьму за воротами.

— У-у-у…

Наконец участники, питавшиеся лишь водой и порошком, застонали и показались наружу.

Десять рыцарей, двадцать эльфов и двадцать солдат — куда меньше, чем у Клода. Число сократилось из-за включения рыцарей.

Они неуклюже продвигались вперёд, держа только соломенные дубинки. От щитов они и вовсе отказались, заявив, что те слишком тяжёлые.

Клод улыбнулся, уверенный в своей победе.

Хех, да они превратились в настоящих зомби. Конечно, после месяца голодовки — с чего бы им быть в порядке?

Участники заметно похудели. Глаза впали, шаги были слабыми и неуверенными.

Гордон, некогда чудовищно мускулистый, теперь выглядел подтянуто и почти элегантно.

Пока Клод улыбался, глаза Белинды сверкнули удивлением.

Их мышцы уменьшились не так сильно, как я ожидала… и взгляд всё ещё острый.

Как ассасин, Белинда мгновенно оценила ситуацию.

Несмотря на усталый и измождённый вид, их тела казались вылепленными — сухими, без лишнего жира. Будто они намеренно держали диету и тренировались, чтобы достичь такого состояния.

А глаза… они вовсе не были пустыми. В них пылала ярость.

Гислен снова подал знак, и Джиллиан громко крикнул:

— Начали!

Бух!

Солдаты Клода подняли щиты. Им нужно было лишь удерживать строй и не позволить участникам добраться до еды позади них.

Если участники прорвутся и поедят — они победят.

— Ха-ха-ха…

Впереди Гордон и Лукас, пошатываясь, двинулись вперёд. Эльфы и солдаты потянулись следом, шаркая, словно мертвецы.

Шаг. Шаг. Шаг…

Темп ускорился, и вскоре они уже мчались вперёд сломя голову.

— Они идут!

Солдаты Клода плотнее сомкнули щиты. Нужно было лишь продержаться, пока противники не выдохнутся. Даже с рыцарями среди них считалось, что без нормального питания они долго не протянут.

Но это предположение оказалось роковой ошибкой.

— С дороги! — взревел Гордон, взмахивая соломенной дубинкой.

Бум!

— Кх!

Солдат, преграждавший путь, отлетел от одного удара.

Следом Лукас и другие рыцари принялись яростно размахивать дубинками.

Бум! Бум! Бум!

Звук был совсем не таким, какого ожидаешь от соломы. Более того — от оружия рыцарей исходило слабое голубоватое сияние.

Клод вскочил на ноги.

Ч… что происходит? Откуда у них столько сил? Как они вообще используют ману?!

Действительно, те, кто владел маной, могли дольше переносить голод — мана поддерживала жизненные силы.

Но после месяца голодовки даже рыцари должны были быть серьёзно ослаблены. А эти… выглядели так, будто вовсе не голодали.

Бух! Бух! Бух!

С десятью рыцарями, сражавшимися в полную силу, даже отлично подготовленные солдаты Клода начали сдавать позиции.

И дело было не только в рыцарях.

— Ублюдки! — Аскон с искажённым от ярости лицом ринулся на солдат, глаза его налились кровью.— Вы @$#%@!, @$#% @!, жалкие @$#% @!, @$#%@!

Поток нецензурной брани хлынул из его рта. Оскорблённые до глубины души солдаты в ярости замахали дубинками.

— Да сдохните уже!— Дайте нам еды!— А-а-а!

Бух! Бух! Бух!

Обе стороны, охваченные яростью, погрузились в хаотичную свалку.

Навыки рыцарей были несравненно выше, но солдаты Клода тоже не были слабаками. Масса, сила и численность позволяли им держаться.

Если бы в ход пошли настоящие мечи, у солдат не было бы шансов против рыцарей с маной.

Но соломенные дубинки, пусть и усиленные маной, были лишь немного прочнее обычных. Тяжёлая броня солдат смягчала удары, вынуждая обе стороны перейти к жестокому ближнему бою.

Бух! Бух! Бух!

— А-а-а!

Крики разносились по арене, превратившейся в поле полного хаоса.

Солдат было много, но рыцари неуклонно продвигались вперёд, один за другим выводя их из строя. Эльфы и солдаты в тылу тоже отвлекали противника и вносили свой вклад.

Клод наблюдал за происходящим с бесстрастным выражением лица.

Они ещё не прорвали строй полностью, но проверка, по сути, уже была завершена. Если бы рыцари были полностью вооружены и использовали ману без ограничений, как минимум половина солдат уже была бы мертва.

Гислен усмехнулся, глядя на Клода.

— Похоже, испытание окончено. Не так ли?

После короткой паузы Клод внезапно вскочил и закричал:

— Эй! Остановите их! Остановите! Не дайте им прорваться!

Если они сражались так хорошо, оставался лишь один выход — отрицать поражение. Какими бы сильными они ни были, если они не прорвутся, значит, их боевая эффективность снизилась.

В конце концов, пари было не о том, могут ли они драться, а о том, смогут ли они прорваться и поесть.

Сорок бойцов, включая десять рыцарей, должны были без проблем прорвать строй из двухсот солдат.

Солдаты Клода стиснули зубы и попытались удержаться. Им пообещали щедрую награду, если они выстоят.

Альфой, маги, Макс и специалисты по устранению проблем наблюдали за боем с тревогой. Они уже обливались потом, лица побледнели. Как ни посмотри, казалось неизбежным, что солдат сомнут.

Наконец «Человек, победивший богиню» — Альфой — крепко сжал руки и начал молиться вслух:

— Богиня! Прошу! Прошу, помоги нам!

Хрясть! Хрясть! Хрясть!

— У-у-уа-а-а!

Гордон и Лукас были неудержимы. Они выплёскивали весь накопившийся за испытание стресс.

В конце концов, удары соломенными манекенами они терпели и раньше.

— Сволочи! Чёрт! #$@! Твою мать! @$%$$!

Аскон давно рухнул на землю после множества ударов. Он лежал, прикрывая голову, и всё ещё осыпал врагов проклятиями, поминая их родителей.

Большинство эльфов и солдат тоже выбыло из строя. Сытые они были или нет — против двухсот элитных солдат у них изначально не было шансов.

Но благодаря тому, что они отвлекали и сдерживали противника, рыцарям удалось свалить более половины вражеских солдат.

Хрясть! Хрясть! Хрясть!

Так рыцари продолжали наступать, безжалостно размахивая соломенными дубинками. Для рыцарей, прошедших с Гисленом бесчисленные настоящие сражения, это было детской забавой.

В конце концов они окутали себя маной и ринулись вперёд безрассудным рывком. Поскольку противники тоже били соломой, потерпеть немного боли было приемлемой ценой.

Хрясть!

Лукас, нанося удары и получая их в безумном темпе, вдруг осознал, что перед ним больше никого нет.

— Я прорвался.

Все солдаты вокруг лежали на земле. Пусть некоторые ещё стояли, но сам факт прорыва означал конец учебного боя.

Рыцари за спиной Лукаса отбросили дубинки и закричали:

— Мы победили!— Ха-ха-ха-ха!— Еда наша!

Рыцари бросились к пище. Их ждал пир из самых разных видов мяса, фруктов и даже алкоголя — словно награда за пережитые испытания.

Наблюдая, как рыцари едят с безумной жадностью, Клод пробормотал:

— Странно… Я ведь пробовал это — и остался голодным.

Даже питаясь этим всего один день, он ощущал голод. Как же они выдержали месяц и всё равно так сражались?

Гислен, наблюдая за растерянностью Клода, тихо усмехнулся про себя. Учёные и маги в прошлой жизни сосредотачивались лишь на уменьшении объёма, повышении портативности и долгосрочном поддержании энергии. Лёгкое чувство голода было неизбежным. Есть одно и то же без жевания и наслаждения вкусом быстро надоедает.

Но на войне сытость — не главное. Главное — непрерывно снабжать организм питательными веществами, чтобы поддерживать предельное напряжение и движение.

Клод, никогда напрямую не сталкивавшийся с войной, совершил ошибку, оценивая всё по обычным меркам.

Даже если бы он знал, он вряд ли смог бы прожить на этом месяц.

Гислен легко постучал по плечу ошеломлённого Клода и сказал:

— Ну что? Похоже, исход решён. Не находишь?

Клод обвёл взглядом трибуны дрожащими глазами. Все смотрели на него, явно ожидая признания поражения.

— Ха…

Он глубоко вздохнул, посмотрел в небо и криво усмехнулся.

— Ну что ж, ничего не поделаешь. Подумать только — господин снова добился успеха. Где ты всему этому научился?

Как бы то ни было, поражение пришлось принять.

Такова уж судьба игрока.

— Ладно. Я проиграл.

И всё же, поскольку на этот раз он ничем не рисковал, на душе у него было удивительно легко.

— А-а… э-э…

Тем временем Альфой, маги, Макс и специалисты дрожали всем телом, издавая странные звуки.

Макс и специалисты проиграли тридцать лет своей жизни. Маги, с учётом предыдущей ставки, теперь были обречены на шестьдесят лет рабства. О пенсии не могло быть и речи — дожить бы до конца этих шестидесяти лет.

Они могли лишь в оцепенении смотреть на Клода.

Когда их взгляды встретились, Клод пожал плечами, горько улыбнулся и покачал головой, словно смирившись.

Он легко протянул кулак в сторону Альфоя и сказал:

— Ты проиграл, но сражался достойно. Это был по-настоящему впечатляющий матч, брат.

— А-а…

Глядя на улыбающееся лицо Клода, Альфой дрожащей рукой попытался поднять её. Он хотел сотворить заклинание, как раньше, но руки тряслись, а сосредоточиться не удавалось.

— У-у…

Эта улыбающаяся физиономия заслуживала как минимум одного огненного шара.

— Ты, сукин…

Бух.

Но, не успев договорить, Альфой потерял сознание.

Новые боевые рационы показали поразительную эффективность.

Возможность выстоять даже при разрыве или задержке линий снабжения давала бы колоссальное преимущество в войне.

Все наперебой восхваляли Гислена.

— Невероятно! Как и ожидалось от нашего господина!— Это значительно расширит радиус действий армии!— В качестве экстренного пайка — более чем достаточно!

Гислен кивнул и отдал распоряжения:

— Организуйте производство боевых рационов по всей территории. Когда накопим достаточные запасы, распределите их среди жителей как аварийные припасы. Также изучите способы длительного хранения и поддержания качества. Они могут храниться годами, но всё зависит от условий.

— Да, милорд.

Работы было много, но вассалы не возражали — это было жизненно необходимо.

Клод тоже захлопал в ладоши, соглашаясь.

— Как и ожидалось от нашего господина, поистине выдающесе!

— …Да.

Клод выглядел искренне спокойным, без тени скрытых намерений.

Гислен слегка покачал головой, затем обратился ко всем:

— А теперь… всем вам пора помочь мне с тренировками.

От этих слов глаза окружающих расширились от шока.