План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 405 Да начнётся охота (1)

Командование армии Родрика погрузилось в глубокое отчаяние, осознав, что деревень для грабежа больше не осталось.

Запасы стремительно таяли, а пополнить их было негде.

— Найдите выход! Немедленно!

Маркиз Родрик требовал ответа безо всякой пощады, и его вассалы робко начали выдвигать предложения.

— Может… захватим ещё один замок, хотя бы временно? — неуверенно предложил один из них.

— Хм… то есть оставить врага у себя за спиной?

— Если у нас закончатся припасы, эта армия просто развалится. Нужно взять небольшой замок, перегруппироваться и вернуться. К счастью, дороги на территории Фенриса хорошо содержатся, много времени это не займёт.

Оставлять врага в тылу во время войны — чрезвычайно опасная стратегия. Это грозило перерезанными линиями снабжения и окружением. Однако их линии снабжения уже были отрезаны, а атака на ещё один замок с одновременным выманиванием сил Сильверлайта не казалась худшим вариантом.

Другой вассал, нервно оглянувшись на остальных, высказал возражение:

— Граф Фенрис — опытный военачальник. Если он согнал население в замки, значит, они полностью готовы к войне. У нас же нет осадных орудий. Даже небольшой замок будет трудно взять одними лестницами.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Нам стоит отступить… и вернуть Линдерштейн.

— …

— Окружающие вассалы тоже, вероятно, испытывают трудности, но если надавить на них как следует, мы сможем реквизировать остатки. Когда у нас будут осадные орудия и достаточно припасов, мы вернём Линдерштейн.

— Ты предлагаешь мне признать поражение?

— Если мы не отступим сейчас… у нас не хватит еды даже для возвращения на запад.

— …

Маркиз Родрик в бессилии закусил губу. Он оказался перед страшной дилеммой. Если они не захватят ещё один замок, могут потерять саму возможность отступления. В лучшем случае нынешнее отступление едва позволит добраться до запада.

Но вернуться в таком виде — значит признать поражение, потерять и людей, и лицо. Его высмеют все дворяне, а вассалы, возможно, и вовсе покинут маркизат Родрика. В конце концов, от его прежней армии осталась лишь малая часть.

— Если мы отступим, сможем ли мы действительно вернуть Линдерштейн?

Силы Фенриса, размещённые в Линдерштейне, были куда менее многочисленны, чем войска Родрика, но за ними стоял граф Фенрис — Мастер. Им не удалось взять Сильверлайт, а потому захват куда более крупного Линдерштейна казался сомнительным.

— Если собрать все оставшиеся войска и ресурсы из соседних земель, это возможно. Есть донесения, что стены Линдерштейна были повреждены катапультами.

Хотя они уже обобрали своих вассалов до нитки, некоторые советники считали, что можно выжать ещё больше. Чужие страдания их не волновали — взять то, что нужно, казалось им естественным.

«Прежде всего нужно выжить. Любой ценой».

«Мы уже потеряли тридцать тысяч солдат — зачем продолжать?»

«Я просто хочу вернуться домой».

По правде говоря, многие утратили боевой дух после первого серьёзного поражения. С таким врагом они прежде никогда не сталкивались.

Пока маркиз Родрик размышлял, к нему приблизился рыцарь, покрытый пылью. Это был его родственник, ранее находившийся в Линдерштейне.

— Ты жив? — в изумлении воскликнул маркиз. Он с трудом верил прежним донесениям, а теперь перед ним стоял человек из Линдерштейна.

Рыцарь, сдавленным от горя голосом, заявил:

— Граф Селбурк предал нас!

— Что?

— И другие вассалы прямо сейчас переходят на его сторону!

— О чём ты говоришь? Объяснись!

— После того как Линдерштейн пал и был захвачен графом Фенрисом, я бежал в земли других вассалов, но…

После захвата Линдерштейна граф Селбурк использовал его войска, чтобы оказать давление на соседние владения. Это происходило по прямому приказу Гислена Фенриса — усмирить западные территории.

Селбурк действовал агрессивно не только для того, чтобы не его одного считали предателем, но и чтобы обезопасить себя, прикрываясь «законностью» действий Фенриса. Если бы Фенрис проиграл, Селбурку пришлось бы лично сражаться с маркизом.

Ослабленные западные вассалы не имели выбора и были вынуждены капитулировать. Разрозненные остатки армии Родрика вновь обратились в бегство.

— Эти ублюдки… посмели!

Даже его собственные вассалы предали его. Маркизу Родрику больше некуда было идти. Возвращение на запад означало бы столкновение с теми самыми изменниками, которые вряд ли поверили бы в примирение.

— Чёрт бы тебя побрал, Фенрис!

Его переиграли на каждом шагу. Разделение армии стало роковой ошибкой. Нужно было сосредоточить все силы против Фенриса.

Даже если бы перегруппировка не гарантировала победы, предательство вассалов окончательно решило его судьбу. Добыть припасы больше не представлялось возможным.

Закипая от ярости, маркиз заорал:

— Немедленно атаковать другой замок! У Фенриса полно продовольствия — даже в маленьких крепостях должны быть запасы! Выдвигаемся сейчас же!

Вассалы больше не осмеливались возражать. Ситуация не оставляла иного выхода, кроме как решать всё на севере.

Возвращение на запад стало невозможным. Солдаты были истощены, а припасов не хватило бы на путь.

После короткой паузы заговорил Тенант:

— Мы должны захватить другой замок. Но перед этим… что если запросить провизию у Рейфольда?

— Рейфольд? Владение, которым управляет та женщина?

— Да. Говорят, это одно из самых процветающих владений на севере. Графиня Амелия Рейфольд известна своей щедростью к народу, а значит, у неё наверняка есть большие запасы. Возможно, она согласится помочь.

— Ты хочешь, чтобы я умолял женщину? Думаешь, моя честь ничего не стоит?

— Это будет законная сделка. Если пообещать ей щедрую награду после войны, она согласится без возражений.

Как сильнейшая сила на западе, они были уверены, что графиня Амелия Рейфольд не осмелится отказать. Отказ мог обернуться для неё катастрофическими последствиями в будущем.

Даже понеся тяжёлые потери, они продолжали верить в своё превосходство. Тридцать тысяч солдат всё ещё оставались под их командованием — достаточно, чтобы всё ещё иметь возможность сокрушить Фенрис.

— Хорошо. Немедленно отправьте послов в Рейфольд. Пообещайте, что после войны я дарую ей территории на её выбору — на севере или на западе.

В словах маркиза звучала неприкрытая надменность. И всё же его предложение было поистине щедрым — провизия в обмен на целое владение.

Послы с уверенностью предстали перед графиней Амелией Рейфольд, передав ей высокомерное обещание маркиза.

— Если вы снабдите нас продовольствием, мы гарантируем вам награду — территория на ваш выбор — после нашей победы в этой войне…

Амелия выслушала их с выражением недоверия и презрения, а затем ответила:

— Вы что, с ума сошли? Просить еду, проигрывая войну?

— Графиня! Что вы такое говорите? Разве вы не боитесь последствий? У нас всё ещё тридцать тысяч солдат—

— Убирайтесь с глаз моих. Если вы ещё раз меня побеспокоите, я сама выступлю против маркиза.

— …

Послам не оставалось ничего, кроме как уйти — их угрозы и высокомерие были полностью отвергнуты. Амелия и без того была раздражена вмешательством Церкви Спасения в её планы.

Когда стало известно о провале миссии, ярость маркиза вспыхнула с новой силой.

— Эта женщина посмела! На севере одни безумцы!

Он не только не получил продовольствия, но и был унижен. Впервые в жизни.

— Я сожгу Фенрис дотла и уничтожу всех, кто мне противится! Немедленно выдвигаемся!

Не имея других вариантов, маркиз решил захватить ещё один замок — любой ценой. Целью стала небольшая крепость, находившаяся далеко от Сильверлайта.

Тенант собрал войска и отдал приказы:

— Сильверлайт может прислать подкрепление, но это нам только на руку! Выделить десять тысяч для охраны тыла и быть готовыми сокрушить любого противника! Остальные — на штурм крепости!

Без осадных орудий даже небольшую крепость взять было нелегко, но её гарнизон насчитывал всего две тысячи солдат. Против подавляющего численного превосходства Родрика она была обречена.

— У Фенриса есть еда! Захватим крепость — и наедимся досыта! Вперёд!

— Вооооо!

Солдаты Родрика взревели и ринулись вперёд — отчаяние и голод разожгли их боевой дух. Победа казалась достижимой.

Командир крепости, Макс, с мрачной гримасой наблюдал за надвигающейся ордой.

— Да какого чёрта они припёрлись именно сюда? Не могли выбрать другую цель?

Он слышал об их поражении под Сильверлайтом и о перерезанных линиях снабжения. Но почему из всех замков — именно этот?

— Огонь! Стреляйте всем, что есть!

По приказу Макса силы Фенриса обрушили на врага град стрел и удары катапульт.

Бум! Бум! Бум!

Из-за огромного числа противников почти каждый выстрел находил цель, скашивая солдат десятками. Однако их натиск длился недолго.

Бум!

На стены обрушились пламя и молнии. Лицо Макса побледнело, и он закричал:

— Маги! Пригнуться! Отходим!

Высокоранговые маги Родрика обрушили на стены непрерывный шквал заклинаний. Защитники Фенриса не могли им противостоять, и осадные орудия — катапульты и баллисты — были превращены в груды обломков за считанные мгновения.

Когда маги Родрика подавили оборону, остановить наступающих солдат стало невозможно. Тенант заорал во всю мощь лёгких:

— Сократить дистанцию! К стенам! Как только мы поднимемся — победа наша! Маги и лучники, продолжать давление, пока наши люди не взберутся на стены!

Войска Родрика рванули вперёд с новой решимостью. Уверенность в близкой победе наполнила их безграничной энергией.

Туп! Туп! Туп!

Передовые отряды наконец приставили лестницы к стенам. Солдаты Фенриса, подавленные обстрелом, ещё не успели дать достойный отпор.

— Ааааа!

Солдаты Родрика полезли вверх по лестницам, словно муравьи. Но, несмотря на численность, они не могли легко одолеть воинов Фенриса, облачённых в доспехи из гальваниума. Как только маги прекратили обстрел, чтобы не задеть своих, защитники Фенриса перешли в контратаку.

Солдаты, поднимающиеся по лестницам, один за другим падали замертво. Однако вскоре оборона Фенриса начала сдавать. Тенант стиснул кулаки, заметив перемену.

— У них здесь мало рыцарей!

Хотя войска Фенриса держались благодаря превосходному снаряжению, лишь немногие — в основном командиры — использовали ману в бою. Этот перекос начал склонять чашу весов в пользу Родрика.

— Вводить оставшиеся силы и рыцарей! Всем — к стенам! Рыцари, ведите атаку и рубите их солдат! Победа за нами!

Крик Тенанта вдохнул новую силу в солдат Родрика. Рыцари тоже ринулись вперёд с обновлённым пылом.

Победа казалась ближе, чем когда-либо. Захват этого замка должен был вернуть надежду измученной армии.

— С дороги!— Мы пойдём первыми!— Быстрее!

Более сотни рыцарей добрались до лестниц. Стоило им подняться и обрушить удары, усиленные маной, — и даже превосходная броня Фенриса не выдержала бы.

Маги Родрика продолжали бить по стенам, избегая своих, не давая защитникам перегруппироваться. Боевой дух армии Родрика взлетел.

И в тот миг, когда рыцари уже схватились за лестницы, готовясь лезть наверх, над полем боя разнёсся глубокий, гулкий звук рога.

Доооонг!

Макс, всё ещё сражавшийся на стенах плечом к плечу со своими людьми, поднял взгляд к небу и расхохотался.

— Они здесь!

Неожиданный звук заставил солдат Родрика замереть и поднять головы.

— Что… это такое?— Это та штука из слухов…?— Там что, люди?

Десятки воздушных шаров выплыли из-за крепости и приблизились к стенам.

— Не обращать внимания! Вперёд! Мы уже победили! Маги и лучники, сбить их! — заорал Тенант.

Воздушные шары, несомненно, были теми самыми загадочными устройствами, о которых ходили слухи. Но Тенант не волновался. Он видел их впервые и, хоть они и вызывали любопытство, считал их несущественными.

— Просто сбейте их с неба! Пара человек там ничего не изменит!

Но лица магов помрачнели.

— Наша магия… её блокируют?

Все высокоранговые маги на поле боя внезапно обнаружили, что их заклинания не действуют. Как бы они ни старались, атаковать шары они не могли.

Не успел Тенант отдать новый приказ, как из головного шара кто-то прыгнул вниз.

Бум!

Макс, всё ещё отбивавшийся от солдат Родрика, с ухмылкой бросился к новоприбывшему.

— Ты здесь!

— Ага. Командующий сказал, что пора — и, похоже, он был прав.

Кланг! Кланг!

Мужчина с хищной улыбкой выхватил парные топоры. Это был Джиллиан.

Следом за ним двести рыцарей Фенриса спустились с шаров по канатам прямо на стены.

С последнего шара раздался громовой голос:

— Эй, маркиз Родрик, ты идиот!

Это был Аскон — он никогда не упускал возможности вывести врагов из себя.