План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 572 Я тебя не забыл (1)
Повисла гнетущая тишина. Полученные вести были попросту немыслимы.
Через сеть шпионов силы Артрода тщательно отслеживали передвижения Союзных сил. Было ясно, что объединённые войска продвигаются вперёд, а с некоторыми подразделениями прервалась связь — это подтверждало выдвижение сил преследования.
В соответствии с этим 2-й корпус и двигался к своей конечной цели.
Но теперь — известие о полном уничтожении 4-го корпуса? С кем они вообще сражались?
— 4-й корпус… почему? — пробормотал Эйден в замешательстве, его лицо помрачнело.
Сколько бы он ни размышлял, он не мог понять, как 4-й корпус вообще мог подвергнуться атаке. По его расчётам, у Союза не было достаточно свободных сил для подобной операции.
Если бы Союзные войска разделились на раннем этапе, они бы рисковали потерять важнейшие линии снабжения и ключевые позиции. К тому же 1-й корпус всё ещё продвигался по своему направлению.
Герцог Фенрис не был тем, кто действовал бы столь безрассудно.
— Неужели подкрепления уже прибыли? Нужно немедленно выдвигаться и увидеть всё своими глазами! — рявкнул Эйден, подгоняя 2-й корпус.
ТУД! ТУД! ТУД! ТУД!
Беречь силы было некогда. Они мчались на предельной скорости.
Когда они добрались до поля боя, открывшаяся картина заставила всех застыть в немом оцепенении.
— Их и правда… уничтожили… — прошептал Эйден, спешиваясь и оглядывая местность с неверием.
Не выжил ни один человек. Несмотря на то что в 4-м корпусе было четыре сверхчеловека, он был стёрт полностью.
Тот, кто напал на них, действовал безжалостно и методично. Следы, оставленные на поле боя, ясно это показывали.
Эйден опустился на колено и провёл пальцами по земле — поступок, на который он обычно не пошёл бы, но тяжесть ситуации не оставляла выбора.
Через некоторое время он поднялся и снова осмотрелся.
— Здесь применялась магия… причём не с фронта, а с тыла. Похоже, они пробили барьер маны, чтобы отрезать пути отступления.
У 4-го корпуса магов было меньше и они были слабее, чем у 2-го, но всё же они могли отразить большинство магических атак.
То, что их барьер маны был прорван, означало присутствие чрезвычайно сильного мага.
— Как минимум маг 7-го круга. И, вероятно, при поддержке нескольких других, — сделал вывод Эйден.
Даже маг 7-го круга не смог бы в одиночку уничтожить целый корпус. Значит, ему помогали другие сильные маги.
Острый взгляд Эйдена скользнул по телам. Все они были изранены, а застывшие лица искажены ужасом.
Это заставило его нахмуриться.
— Их просто смяли. Они даже не смогли оказать достойного сопротивления. И местность вовсе не подходила для засады…
Чистая мощь нападавших была очевидна.
Продолжая осмотр, Эйден обнаружил тела жрецов 4-го корпуса.
Присев рядом с развороченной землёй, он изучил переплетающиеся следы сапог и копыт.
— Один человек. Он сражался со всеми жрецами в одиночку… и верхом.
Уровень мастерства, необходимый для боя со сверхлюдьми, не слезая с коня, был поистине пугающим.
Даже сам Эйден мог бы попытаться сражаться подобным образом, но для этого потребовалось бы огромное количество маны — чтобы защитить скакуна и синхронизировать его движения со скоростью и рефлексами сверхчеловеческого боя.
Чтобы кто-то сумел это сделать…
— Его техника безупречна. Неужели у Союзных сил есть такой боец? — пробормотал Эйден.
Это была не Святая. Те, кого поражала её божественная сила, не оставляли после себя ничего, кроме пепла. Остальные сверхлюди Союза были сильны, но не на таком уровне.
Оставалось лишь два варианта.
— Герцог Фенрис… или принц Туриана.
Эйден закрыл глаза, прокручивая бой в воображении.
— Маг.
Маг 7-го круга, превзошедший магов 4-го корпуса, — Ванесса. Та самая, что не раз склоняла чашу весов в пользу Фенриса, обеспечивая решающие победы.
— Невероятная огневая мощь.
Следы кавалерийских атак, разорвавших строй 4-го корпуса, были очевидны. Никто, кроме элитной конницы Фенриса, не смог бы устроить подобное опустошение.
— А жрецы… все они сражались с одним бойцом.
Следы указывали на бой копьём — оружием, которым владели с подавляющей разрушительной силой и безупречным мастерством.
Турианский принц пользовался лишь мечом и не сражался с такой яростью.
В союзе был лишь один человек, известный тем, что владел любым оружием и вселял ужас на полях сражений своей непревзойдённой разрушительной силой.
Глаза Эйдена резко распахнулись, а на губах появилась жестокая улыбка.
— Герцог Фенрис. Значит, это был ты.
Первоначальный шок сменился гневом, а затем — восторгом.
Это был тот самый человек, с которым он жаждал сразиться. Тот, чья смерть утвердит величие Эйдена. И теперь, словно по воле самой судьбы, сцена для их встречи была подготовлена.
Эйден запрокинул голову и расхохотался, вскочив на своего белоснежного скакуна.
Для него 4-й корпус был всего лишь пешкой, предназначенной ослабить врага. Их гибель не имела значения.
Теперь оставалось лишь вложить в этот бой всё, сокрушить герцога Фенриса и положить конец войне.
Если он заберёт жизнь Фенриса, его имя навсегда войдёт в историю как имя истинного героя этой войны.
— История помнит только победителей, — пробормотал Эйден.
Ему было всё равно, что он добьётся этого при поддержке Церкви Спасения. В новом мире, который они стремились создать, его имя будут превозносить.
— Вперёд. Фенрис ждёт нас, — уверенно объявил Эйден.
Для него это была судьба.
2-й корпус последовал за своим командиром, двигаясь навстречу ожидаемому столкновению.
Они шли размеренно, экономя силы. С наступлением ночи они даже остановились на отдых, чтобы подойти к грядущей битве в наилучшей форме.
Эйден не видел смысла спешить. Он знал, что встреча неизбежна.
На следующий день, после нескольких часов марша, они вышли на обширную равнину, где вражеские силы уже разбили лагерь.
— Значит, они здесь, — с усмешкой произнёс Эйден. Он был избранником судьбы, и это поле боя было приготовлено специально для него.
Он выехал вперёд, и его белоснежный конь сверкал под солнечными лучами. С противоположной стороны навстречу ему двигалась одиночная фигура — тоже верхом.
Они встретились в центре равнины, наконец оказавшись лицом к лицу.
— Герцог Фенрис, — произнёс Эйден, узнавая лицо, которое видел бесчисленное количество раз на портретах. Его догадка оказалась верной.
Гислен ответил ему холодной улыбкой.
— Эйден. Давно не виделись.
— О? Вы знаете меня? — с лукавой улыбкой сказал Эйден. — Наверное, видели мои портреты.
Хотя в последнее время Эйден тоже снискал определённую славу, она и близко не шла в сравнение с известностью Фенриса. Мысль о том, что Фенрис знает его лично, льстила ему — пока он не уловил странность.
— Подожди… «давно не виделись»? Мы встречались раньше? Я не припоминаю, — прищурился Эйден.
— О, мы встречались. Много раз, — ответил Гислен, и его улыбка стала зловещей.
В прошлой жизни они оба входили в Семёрку Сильнейших на континенте, сражаясь плечом к плечу в составе объединённого фронта человечества против общих врагов.
Их отношения были напряжёнными — сотрудничество, пропитанное соперничеством и взаимным недоверием.
Однако последняя битва разрушила эту хрупкую связь.
Эйден был одной из скрытых фигур, сеявших хаос по всему континенту, — и тем, кто сорвал месть Гислена.
— Я тебя не забыл, — спокойно сказал Гислен, но в его голосе звучала холодная острота.
Ощущение перерезанного горла, вид крови, заполняющей поле зрения, до сих пор были живы в его памяти.
Сожаление, горечь, невыносимая ярость от смерти, настигшей его прежде, чем он успел отомстить.
Он никогда не забудет тот день. Никогда не забудет Эйдена.
Багровые глаза Гислена вспыхнули смертоносным светом, и он тихо произнёс:
— Я поклялся разорвать тебя на части. Медленно.
От него хлынула тяжёлая, удушающая аура — ненависть и жажда крови, не знающие пощады.
Эйден прищурился, глядя на человека перед собой. Он не до конца понимал глубину этой вражды, но ощущал её всей кожей.
— Похоже, тут есть какая-то история, о которой я не знаю… но это неважно, — пожал плечами Эйден.
Это была война, а Фенрис — его враг. Личное это или нет, значения не имело.
— Затаённая обида — не такая уж плохая вещь, — усмехнулся Эйден, понукая коня вперёд.
ЦОК, ЦОК.
Он повёл скакуна размеренным шагом, зеркально повторяя неторопливые движения Гислена.
Контраст между ними был разителен: безупречно белый конь Эйдена излучал благородство и изящество, тогда как чёрный жеребец Гислена источал дикую, необузданную мощь.
Они кружили вокруг друг друга, молча оценивая соперника. Наконец тишину нарушил Гислен.
— Как насчёт этого? Решим всё между нами, здесь и сейчас?
Эйден замешкался, взвешивая риски. В своих силах он не сомневался, но репутация герцога Фенриса была по-настоящему грозной. Победа в дуэли несомненно вознесла бы его славу. Предложение было заманчивым.
Но затем он вспомнил о коварстве Гислена.
«Нет, это слишком просто. Он хитёр, несмотря на свою грубую манеру. Кто знает, какие трюки он припрятал».
Сам факт, что Фенрис оказался здесь, вопреки всем расчётам, был доказательством его ума. В текущей ситуации ощущалось нечто неправильное, словно тщательно выстроенные планы графа Випенвельта рассыпались.
Если Фенрис был здесь, что происходило на других направлениях? Эйден не знал.
«Нет причин идти на такой риск. Он предлагает это лишь потому, что у него есть козырь».
Эйден, всегда осторожный и расчётливый, редко выходил вперёд, если не был уверен в победе.
— Я отказываюсь, — наконец сказал он спокойно, но твёрдо. — Это война, а не личная дуэль. Прибереги своё фехтование на потом — если выживешь.
С этими словами Эйден развернул коня и начал отдавать приказы, готовя войска к полномасштабному наступлению, намереваясь измотать Фенриса.
Гислен усмехнулся, глядя ему вслед.
— Что ж, будь по-твоему.
В прошлой жизни их схватки всегда прерывались вмешательством извне — слишком много помех, слишком много чужих рук. В этот раз Гислен хотел закончить всё лично.
Разумеется, он ожидал отказа. Эйден оставался всё тем же — хитрым и расчётливым, предпочитавшим использовать других, чтобы ослабить врага, прежде чем нанести решающий удар.
Разворачивая коня, Гислен пробормотал себе под нос:
— С нетерпением жду, как изменится выражение твоего лица.
Эйден и понятия не имел, что именно приготовил для него Гислен.
Вернувшись в лагерь, Эйден быстро раздал приказы.
— У нас небольшое численное преимущество, но их силу недооценивать нельзя. Каждый солдат должен быть готов сражаться до смерти.
Обе армии состояли исключительно из кавалерии, что ограничивало тактические варианты. У Эйдена было тридцать тысяч всадников против двадцати тысяч у Фенриса — преимущество в численности, но его нивелировало превосходное снаряжение конницы Фенриса.
— Растянуть строй как можно шире. Мы возьмём их в кольцо во время атаки.
Местность представляла собой открытую равнину — идеальную для манёвров кавалерии. Фенрис выбрал это поле боя намеренно, зная, что оно подчеркнёт их мобильность.
Эйден продолжил:
— У них есть маг 7-го круга. Сосредоточьтесь исключительно на подавлении магии. Если потребуется — сжигайте собственную жизненную силу, лишь бы сорвать заклинания. Если дать им колдовать — нам конец.
Хотя его собственные маги были весьма искусны, им придётся работать на пределе, чтобы просто удержать линию против столь мощной магии.
— Жрецы, оставайтесь в тылу. Вмешиваться только в том случае, если сам герцог Фенрис вступит в бой.
Он продумал план до мельчайших деталей, не оставив без внимания ни одной возможности.
При этом ни Эйдену, ни элитным Серебряным рыцарям не было поручено конкретных задач. Они оставались в резерве, ожидая идеального момента для удара.
Две армии начали медленно и неотвратимо сближаться.
Рыцари Эйдена заняли позиции в тылу, а кавалерия Артрода выстроилась на передовой, готовая к рывку.
Наконец Эйден поднял руку.
— Всем подразделениям — в атаку! Никого не щадить. Сокрушить их полностью.
ТУД! ТУД! ТУД! ТУД!
Кавалерия Артрода рванулась вперёд, ускоряясь по мере сокращения дистанции. Конница Фенриса ответила тем же, растягивая строй, чтобы соответствовать построению врага.
Глаза Эйдена сверкнули, когда он оценил расстановку Фенриса.
— Они пытаются избежать окружения. Но это не сработает. Число на нашей стороне.
Если передовые линии столкнутся на равных, оставшиеся силы обойдут фланги и сомкнут кольцо. Фенрису придётся растянуть строй ещё сильнее, ослабляя удар в центре.
«Как только мы прорвёмся, их превосходное снаряжение перестанет иметь значение».
Даже если это будет стоить ему всего корпуса, Эйден был намерен уничтожить кавалерию Фенриса. А последний удар он нанесёт лично, став героем этого поля боя.
— Никого не оставлять в живых. Свести их численность к нулю, — приказал Эйден.
Земля задрожала, когда десятки тысяч всадников понеслись навстречу друг другу. Воздух наполнился грохотом копыт, расстояние между армиями стремительно таяло.
Солдаты Артрода крепче сжали копья. Они знали разрушительную мощь натиска кавалерии Фенриса. Пережить первый удар — вот их главная задача. А затем — продавить строй врага и сломать его.
Широко растянутый строй конницы Фенриса открывал возможности для прорыва. Солдаты Артрода были не новичками — это были закалённые ветераны, элита среди элит.
ТУД! ТУД! ТУД! ТУД!
Оглушительный грохот приближался. Солдаты уже не слышали ничего, кроме собственного тяжёлого дыхания; сердца колотились так, будто вот-вот вырвутся из груди. Копья блестели на солнце, нацеленные прямо во врага.
И в тот миг, когда две армии уже готовы были столкнуться—
ЗЗЗИИИНГ—!
По копьям конницы Фенриса пробежало багровое сияние, стремительно скользя от древка к наконечнику.
ТУНК!
Раздался глухой звук — и светящиеся наконечники выплеснули наружу поток энергии.
Глаза Эйдена расширились от шока, рот приоткрылся.
ФВУУУУШ!
Более десяти тысяч пылающих снарядов вырвались из копий конницы Фенриса и обрушились дождём на несущиеся вперёд силы Артрода.